Вот один заметил нас и скорчил рожу. Я улыбнулась. Это его не устроило, и он пустил газы. Я на такие тупые уловки не введусь, поджала губы, а мое создание огорчилось чуть не до слез. Немного подумав, оно перекувыркнулось в воздухе, просеменило по невидимому мостику ко мне, и сказало:
— Сонные куры сроют гору у гномов безродных! — и с надеждой воззрилось на меня.
— Это донос? — спрашиваю. Неужели такой бессмыслицей они смешат местный народ?
— До носа у меня не дорос, — вздыхает мухарапундик, и вполне осознанно швыряет в меня горсть смешинок.
Вот он, их секрет — зачем напрягаться и что-то выдумывать, если можешь запросто инициировать смех соответствующей "закваской"? Так в детстве мы заражали друг друга хохотом, и после никак не могли остановиться. Оно, кстати, и на меня подействовало, успокаивалась я минуты две-три, не меньше.
А потом почувствовала, как в кармане что-то дергается самостоятельно. Помоечная горошина опять прокатилась по рукаву, выскочила на плечо, стартовала с него, оттолкнулась от морды мухарапундика и взмыла в небо. По пути она росла, преобразившись сперва в смайл, потом — в голову, и, наконец, выкатилась на небо солнышком — таким, какое рисуют на Земле в детских книжках: улыбающейся рожей с патлами желтых лучей.
— Эй, хохотунчики, ко мне! — воодушевленно заорало оно. — Я вам покажу, как смешить. Учитесь, пока есть у кого.
— Мистер Смех, — говорю. — Нельзя ли потише?
— О, простите, госпожа, — галантно поклонилось карикатурное солнце. — Века молчания для клоуна — смерть, а вы мне подарили жизнь и надежду. Дайте пару часов войти в курс местных реалий, и я устрою вам такое представление — закачаешься.
— Ну, сейчас представлений не надо. Тут смех играет роль оборонительного оружия: все, что питается страхом, поклонением и безоглядной верой, не выдерживает искреннего хохота и ехидных насмешек. Когда обнажаешь суть, а она оказывается мелкой и жалкой, когда угрозы исполняются, только если в них веришь, а благодеяния оказываются иллюзией — рождается смех.
— Вы забыли, госпожа, — нарисованное солнышко подмигивает мне. — То, что вы сказали в другом месте. Исток любого смеха — осознание своей неуязвимости. И того, насколько мелким становится все остальное перед ней. Это надо донести до всех. А когда я обучу этих зверьков, — клоун кивнул на мухарапундиков. — У вас появится еще и маленькая победоносная армия.
За разговорами я не заметила, как пропала осознанность, астрал размылся цветными пятнами, и я провалилась в обычный, долгожданный, сто раз заслуженный сон. И никто меня больше не дергал. Часа полтора, от силы. В этот раз на меня дохнуло куревом и пивным перегаром. Агерни Ланскег, савга его укуси, научный руководитель маленькой глупенькой орки... Могла бы сейчас припомнить ему не одно и не два незаслуженных оскорбления, но смысл?
— Что, — спрашиваю. — Уже утро?
— Да, девочка моя, — басит мэтр Ланскег. — Солнце встало, пора за работу.
— Ну, что, мэтр, оплошали ваши сертифицированные и лицензированные артефакторы?
— Не то слово, Хульд, не то слово. Но это не наши — дварфов там не было.
— Видала я ваших дварфов, — говорю я, вставая, и с закрытыми глазами бреду к ванной комнате. — Всех, у кого работают мозги — объявляют бездельниками, а их изобретения отбирают и выкидывают в старые штольни.
Мэтр молчал все то время, пока я приводила себя в относительный порядок, а потом, приобняв за плечи, потащил в лабораторию, приговаривая по дороге:
— Потому-то я туда не вернулся, хотя меня звали... да... под горой маги — редкость, чем только меня ни заманивали, а я не пошел... ну, правда же, зачем бороться с костным тупым старичьем, если можно прожить без него?
— А по горам-то скучаете, а? — спросила я.
— Твоя правда, Хульд... это же — родина.
Глава XII. Адекватная плата.
Одним везет в карты, другим — в любви, третьим — на деньги, у четвертых свободного времени хоть отбавляй. Надо ли уточнять, что все это ко мне не относится? Зато работа меня страсть как любит, извращенным способом круглые сутки. И если бы я зарабатывала так, как работаю... хотя вон, больше полутора сотен золотых кнайт лежит в сейфе, и я за ними даже не послала. А надо бы хоть долг отдать, дварфу тому, в Керемнице. Позвала Вейли, распорядилась.
Сперва не поняла, что это у него такой похоронный вид сделался, уже потом сообразила, что он с подпиткой от моего источника себя почти здоровым почувствовал, подсел на него, как наркоман или человек с болевым синдромом на всякую химию, а теперь я далеко и другим занята, чем — он не знает, а доступная ему энергия на порядок уменьшилась. Тут же и физический дискомфорт появился, и чувство ненужности... небось, в глубине души считает, что его жестоко прокинули. Отвлеклась еще раз: загрузила секретаря инструктажем будущих астральщиков. Астральные техники менталистам преподают, я только некоторые уточнения сделала. Излишнюю для конторских спецов фантазию моим ребятам не нужно в себе давить. Все равно магического дара у них круглый ноль даже по сумме, реальность изменить не сумеют, а вот потренироваться в художественном представлении им обязательно надо. Главная сила в астрале — твоя собственная управляемая фантазия, генератор информации.
И еще я посоветовала Вейлину не стесняться, обращаться к моему источнику всякий раз, как потребуется, через метку замка Эйде. Может, оно для него вроде наркотика, но не вредит же пока, а "потом" для него и без подпитки проблематично. Обрадовался, пошел выполнять. А у меня проскочила мысль, что я сама на него в чем-то похожа, для меня интерес важнее оплаты. С ним-то понятно. Покупать что-то, живя во чреве Конторы, гораздо труднее, чем даже в тюрьме, что надо — и так принесут, а что не надо — ни за какие деньги не получишь. В целом, оно и меня пока устраивает. Всю жизнь так прожить не хочу, а раз война на носу и обе стороны судорожно вооружаются и устраивают провокации — лучше здесь пересидеть. Для здоровья полезней. Хотя, какое уж там здоровье...
К обеденному времени я напоминала не первой свежести зомби. Успела выхлебать на ходу здоровую кружку тей-фре и пару раз приложиться к профессорской трубке. Не соврал стервец Арти — действительно, сон от меня сбежал, но голова мерзко заныла. Замыкать контур боли не решилась, все-таки мозг у меня хоть как-то варит, жалко будет, если его, беднягу, сожгу. А по силе болевых ощущений проще понять, когда край пришел и отдохнуть надо. Поставила голема точить заготовки, нарезала ему задачу на отдельной пластинке (забавно, насколько он похож на станок с чпу, только намного универсальней), проф занялся эфирными глифами, я — рунами и финальной доводкой. А когда все гладко пошло, и я немного расслабилась, меня тут же вырубило. На мгновение, не больше, но мэтр Лангскег заметил, подскочил и крепко сжал мне запястья.
— Погоди-погоди, остановись, а то сейчас такого наделаешь! — дварф осторожно вытащил несоединенные части гранаты из рук, уложил детали на стол подальше одну от другой и отвел меня к вытяжке — там, как нарочно для обморочных, скамейка стоит, человеку коротковата, дварфу узковата, а мне прилечь в самый раз.
На ней-то я почти час и дремала. Словила сон из серии "отпусти меня, чудо-трава", не парадоксальный, наоборот, исключительно логичный, только вот детали-утверждения, которые я по сюжету увязывала в работающую систему, не имели названий и даже аналогов в реальности. Думала, тоже во сне, что проснусь, и это построение забудется, как многие другие создания сонного веретена, еще по земной жизни знаю такую засаду. Поэтому, уже открывая глаза, я вцепилась вниманием в изящную, словно витая раковина, логическую безделушку. Возможно, даже плеснула в нее сил из источника. И она осталась со мной! Не материализовалась, да и чему в ней материализоваться — утверждениям? — но прописалась четким графом на краю памяти, несколькими усиками-связями зацепившись за образ лича, другими — за теорию информации, третьими же оперлась на реальные факты физического и эфирного плана Ирайи. Та-ак! А в следующий раз в дельта-сне я подумаю о задании Оракула. Именно таким способом подумаю, не иначе, а то в реале ничего толкового на ум не идет. Работа пошла веселее, проф откуда-то притащил мне вторую трубку и щедро отсыпал табака, но необходимости дальше травиться у меня уже не было, идея вдохновляла, окрыляла и подхлестывала. Я так разошлась, что голем не успевал детальки точить, а мэтр Лангскег — накладывать глифы. Вечером испытывали гранаты на полигоне, весьма успешно, и я, памятуя о своем обещании Санычу, припрятала несколько штук под мешки. Завтра еще отложу. Рядом сунула старенькую, но вполне надежную брети, которую мы уже не первый год использовали в крэш-тестах бронированных изделий. Пусть не так далеко бьет, зато устройство элементарное и надежное, нечему ломаться. В самый раз для сашкиных орков. Нашим-то не сразу настоящие канхаги дают, пару месяцев гоняют с тренировочным оружием, имитирующим выстрел иллюзией.
Ночью мне дали поспать аж полтора часа. В этот раз я перебирала разные способы структурирования пространства, но ни один из них не подходил для Междумирья с его "энергетическим кризисом". Можно, конечно, структуру и от своего источника запитать, но разбрасываться энергией в особо крупных размерах — другого дурака поищите, поглупее меня. Одно дело с существами делиться, что живыми, что мертвыми, от них отдача идет, а что это равнодушное, пустынное и насквозь искусственное место мне даст? Понты? Чувство выполненного долга? А мне на них наплевать. Нет, искусственные конструкции — последнее, что я буду создавать в междумирье, оно само такое. Почву, реальность чего-либо укрепляет только живое, оно-то мне и нужно. Представила это живое, способное укрепить даже реальность нереального. Углубилась в ощущение, усилила его, ощутила вкус и аромат его жизни. Позвала его, как когда-то источник.
Забылась еще минут на десять, пока проф за перекусом ходил. И увидела. Дерево, нет, древо. Корнями уходящее в первопринципы, на ветвях баюкающее новорожденные миры. Не геометрически-холодное древо жизни алхимиков, не прямой и уперднутый Иггдрасиль, а нечто матерински-широкое, раскинувшее руки-ветви, дарующее и жизнь, и смерть, и познание, и забвение. Оно словно проросло сквозь меня, смешало свои густые пряные соки с моей кровью, сутью, с источником, оно захотело быть — выйти из потенциальной возможности в реальную жизнь. И, вообще — я ли его позвала? Оно само росло сквозь меня и ветвилось в моем видении, становилось реальнее, сильнее, огромней, вот оно заполонило весь горизонт... и я шикнула на него. Да, это было грубо, прекрасное видение задрожало и уменьшилось до подвижной картинки, а я встала между ним и своим источником и перехватила энергетические каналы.
"Тише, — говорю. — Будет место и время, будет скоро — там прорастешь. А пока — жди. Зерном, черенком, потенцией жизни. Как семена под снегом. Как луковица, как корень, как озимый росток. И я ждала. Долго — миры и века! Не знаю, кем была, не помню, как и где, но это не важно. Важно лишь то, что ты есть, здесь и сейчас, и важно то, что будет потом". Оно согласилось. Темные соки втянулись в древесное тело видения, и в первый момент после этого я ощутила страшное одиночество, собственную малость, неполноту... Смогу ли пробудить это дерево в Междумирье? Смогу ли позвать? Хватит ли силы? Рисковать с этим нельзя, нужен кто-то, для кого жизнь, смерть, а, главное, растительность — родная стихия. Друид, эльфийка, окутанная сумеречным светом то ли вечера, то ли утра — Майя. Стоит встретиться с ней, может, уговорю.
Не успела, опять растолкали... мэтр Лангскег притащил жбан пива и кулек горячих пирожков с мясом. Я-то понятно, почему тощая, работаю так, что ничего не отложится, а вот куда деваются калории у остальных? И это засилье выпечки, этот культ хлеба и прочей мучной пищи, о чем-то ведь он говорит. Сдается мне, это память о плохих временах, это оставшийся с прошлого знак голода и недорода. Выходит, и в магуйских мирах такое бывает? Что же должно для этого приключиться? Спрошу у Дерека. Когда-нибудь потом. А что сейчас толстых нет — неправда. Это в городах нет, где даже предприимчивый жизнюк-подмастерье уберет экономной матроне за пол-золотого лишние подкожные накопления, а уж сертифицированные мастера лепят женские формы как глину, но вот в деревнях пышнотелые тетки встречаются через одну. Ладно, сколько там голем заготовок выточил? Ммать... По уши завалил! Мэтр, отключите его, я ж не успеваю! Что — поднажать? На меня поднажать? Да вы сами такую гору не одолеете! Честно-честно! Оценивайте силы разумно. Нет, я сейчас все-таки поем, а потом буду работать с обычной скоростью, не торопясь. Себя жалко, и вас тоже. Рванет хоть одно плетение — от нас и костей не оставит, даже голем расплавится, даром, что железный.
Вот так и крутилась часов шесть, до обеда. Правда, наверху, у нормальных людей, в это время был завтрак, проф меня поднял в три утра. Отпросилась на улицу, продышаться, и увидела, как курсантики с полосы препятствий в столовку ползут. Постояли мы с Никой и Вейли под мелким дождем, поговорили о тройке будущих астральщиков. Баронет Хоэльский, конечно, старается больше всех, кто ж сомневался, но быстрее и чище парней в астрал выходит Эльма. Вот уж никто бы не подумал, ума у нее, как у гшилы, а управляет вниманием не хуже мага. Сама моментально выходит и Киарана вытягивает из тела. Вейлин всех троих сводил на экскурсию в крепость Эйде, так эта дурочка там приставала к мертвой Хюльде, как это она одновременно умудряется присутствовать среди живых и среди мертвых. Ну, не объяснять же ей подоплеку этой истории? Сказали: государственная тайна, да еще ягая прабабка на нее оскалилась — примолкла девчонка, до сих пор как пришибленная ходит. Ничего другого пока не успели, да и не удивительно — за пару часов обучения и три часа практики. Сказала, что этой ночью сама ими займусь, надо научить технике безопасности, а то наивность — она и в астрале наказуема. Вернулась в лабораторию.
А там двух рунных магов из серого буфера привели. Они, правда, последние три года родных мест не видали, на Империю подневольно работали, за решеткой, ибо нефиг, братцы, самопальным огнестрелом в метрополии торговать, но мастерили-то они весьма достойные реплики гномских канхагов, стало быть, криворукими дураками не были. Прочла я сопроводиловку, отвела в сторонку профа, спрашиваю:
— А свои производственники где потерялись? Что за отбросов нам опять присылают?
Он пальцем кверху тычет:
— Начальство знает, что делает. Много твоими пукалками навоюешь? Некромансерам стихийную магию высосать — как мне кружку пива. А нам нужно то, что ни один лич не одолеет. Знаешь, что?
— Не знаю.
— Вот и я — тоже, — улыбается в бороду. — А они — знают.
Пришлось мне смириться.
С уголовниками у нас, кстати, не заладилось, только время зря потеряли. Думаю, парни решили, что из соображений секретности их после работы над проектом даже не убьют, а развоплотят до беспамятной сущности. Нет, в сером буфере, конечно, и не такое бывало, так то ж бандиты. В результате, пока один изображал клинического идиота, задавая тупые вопросы, другой опрокинул со стеллажа ящик с заготовками, хорошо, без плетений, умудрился получить сотрясение мозга и перелом голени, и отправился под охраной в больничный корпус. Ну, и ладно, без них обойдемся. Увидели что-то лишнее — тоже ерунда, вряд ли с налету поняли и запомнили. Собственно, даже не страшно, если гранаты появятся в сером буфере, чем больше там бандитов взорвут — тем меньше проблем в метрополии, но с одним условием: после того, как мы Кугро к ногтю прижмем. Так что продержат этих хитромордых еще лет пять за решеткой, используют по полной программе и вышвырнут в серый буфер, а к тому времени любая технология изрядно устареет, гарантирую.
