Но если он не мог вспомнить их все, то все же помнил многих. Молодая наводчица плазменной пушки, Нассина Босум, погибла от своего собственного неисправного оружия во время одной из первых атак. Капрал Айма Хукер и Доккум, счастливый альпинист из Непала, убиты флар-ке почти на виду у города Ран Тай. Костас, единственное человеческое существо, которое когда-либо заботилось о нем в те холодные старые дни до этого кошмара, убит проклятым кроком, когда ходил за водой для своего принца. Гроннинген, массивный канонир, погиб, пробиваясь к мостику этого самого корабля.
Так много погибших, и так далеко еще предстоит зайти.
Корабль святош, за который они так упорно сражались, показал, насколько жестокой была борьба за его захват. Никто не подозревал, что невзрачное грузовое судно "бродяга" было секретным кораблем специальных операций с экипажем из элитных коммандос святош. Риск при его захвате казался незначительным, но поскольку потеря Роджера сделала бы весь их эпический поход и все их жертвы напрасными, он остался позади со своими полуобученными союзниками-мардуканцами в резерве, когда выжившие члены роты "Браво" взлетели, чтобы завладеть "грузовым судном".
Трехметровые, рогатые, четырехрукие, покрытые слизью аборигены из собственных сил басика произошли от всех мыслимых доиндустриальных технологий. Д'Нал Корд, его аси — технически, его "раб", поскольку Роджер спас ему жизнь без каких-либо обязательств сделать это, хотя любой, кто допустил ошибку, обратившись к старому шаману как к прислуге, никогда не проживет достаточно долго, чтобы осознать чудовищность своей ошибки — и племянник Корда Денат происходили из Кс'Интай, первого племени буквально каменного века, с которым они столкнулись. Васины, наездники на свирепых всеядных циванах, были бывшими феодалами, чей город-государство был полностью разрушен неистовыми варварами-боманами и которые стали собственной кавалерией басика. Ядро его пехоты было родом из города Диаспра — поклоняющиеся Богу Вод строители и чернорабочие, которые были обучены дисциплинированному строю сначала пикинеров, а затем стрелков.
Собственные силы басика последовали за Роджером в битвах, которые уничтожили "непобедимых" боманов, затем через населенные демонами океанские воды в совершенно неизвестные земли. Под знаменем басика, свирепого, с длинными зубами, оскаленными в злобной ухмылке, они сражались с каннибалами-кратами и захватили космопорт. И в конце концов, когда морские пехотинцы не смогли справиться с неожиданным присутствием коммандос святош на корабле, их снова бросили в бой.
Перевооруженные современным оружием — сверхскоростными шариковыми и плазменными пушками, обычно используемыми в качестве оружия для расчета или в качестве оружия для силовой брони, — большие мардуканцы были брошены на корабль второй волной и немедленно ринулись в бой. Кавалеристы васинов перебегали с позиции на позицию, устраивая засады на сбитых с толку коммандос, которые не могли поверить, что "пенистые", использующие пушки в качестве личного оружия, действительно бродят по всему их кораблю, открывая двери отсеков шаттлов в вакуум и вообще причиняя столько хаоса, сколько могли. И в то время как... индивидуалисты васины делали это, пехота Диаспры брала одну упорно защищаемую точку за другой, все на хорошо оборудованных позициях, открывая плазменный огонь, как будто это была мушкетная стрельба ряд за рядом, которая была их специальностью.
И они заплатили высокую цену за свою победу. В конце концов, корабль был захвачен, но только ценой гораздо большего числа погибших и ужасно раненых. И в результате жестоких перестрелок сам корабль был в значительной степени разрушен. Современные туннельные корабли были удивительно прочными, но они не были спроектированы так, чтобы выдерживать стрельбу пяти мардуканцев в ряд, занимающих проход от переборки до переборки и выпускающих плазму залп за залпом.
То, что осталось от корабля, было работой для профессионального космического дока, но об этом не могло быть и речи. Джексон Эйдула, принц Келлерман, и презираемый отец Роджера, граф Нью-Мадрид, сделали это невозможным, когда убили его брата и сестру и всех детей его брата, вырезав детей и внуков императрицы и каким-то образом получили полный контроль над самой императрицей. Никогда в своих самых смелых мечтах Александра Макклинток не связала бы себя тесными узами с Джексоном Эйдулой, которого она презирала и которому не доверяла. И уж тем более она никогда бы не вышла замуж за Нью-Мадрида, чьи предательские наклонности она доказала к собственному удовлетворению еще до рождения Роджера. Действительно, измена Нью-Мадрида была причиной, по которой она так и не вышла за него замуж... и во многом объясняла ее недоверие к самому Роджеру. Тем не менее, согласно официальным новостным службам, Эйдула стал ее доверенным министром военного флота и ближайшим доверенным лицом кабинета, и она объявила, что на этот раз действительно намерена выйти замуж за графа Нью-Мадрида. Что казалось вполне разумным, отметили репортеры, поскольку именно они каким-то образом сорвали попытку государственного переворота, которая почти удалась.
Переворот, который, согласно тем же официальным новостным службам, был спровоцирован не кем иным, как принцем Роджером... в тот самый момент, когда он сражался за свою жизнь с вооруженными топорами варварами-боманами на солнечном Мардуке.
Что-то, мягко говоря, прогнило в имперском городе. И что бы это ни было, это означало, что вместо того, чтобы просто захватить космопорт и отправить домой сообщение "Мамочка, приезжай, забери меня", перед Роджером и потрепанными воинами за его спиной теперь стояла незавидная задача отвоевать всю империю у предателей, которые каким-то образом контролировали императрицу. Для этого выжившим из роты "Браво" — всем двенадцати — и оставшимся двумстам девяноста мардуканцам собственных сил "басика", предстояло сразиться против ста двадцати звездных систем с населением в три четверти триллиона человек и бесчисленными солдатами и кораблями. И просто для того, чтобы сделать их задачу немного более сложной, у них возникла проблема со временем. Императрица Александра была "беременна" — в маточный репликатор был введен новый эмбрион, полный брат Роджера, из генетического материала его матери и отца — и по имперским законам, теперь, когда Роджер был официально обвинен в государственной измене, этот плод, как только он родится, станет новым первым наследником.
Советники Роджера согласились с тем, что когда этот маточный репликатор будет открыт, жизнь его матери продлится примерно столько же, сколько плевок на раскаленной сковороде,.
Что объясняло все еще уменьшающееся грибовидное облако. Когда святоши отправились бы на поиски своего пропавшего корабля или наконец появился бы имперский авианосец, чтобы поинтересоваться, почему на Старой Земле так долго не было вестей от Мардука, оказалось бы, что пиратское судно разграбило объект, а затем исчезло в глубинах космоса. На что это не было бы похоже, так это на первый шаг в контрперевороте, направленном на возвращение трона дому Макклинток.
Он бросил последний взгляд на обзорные экраны, затем повернулся и повел свой персонал с мостика в кают-компанию корабля. Хотя сама кают-компания избежала повреждений во время боевых действий, путь туда был несколько опасным. Подходы к мостику подверглись ожесточенному обстрелу — действительно, палубы и переборки короткого охраняемого коридора за пределами командной рубки были превращены в газ плазменным огнем с обеих сторон. В качестве временной дорожки был сооружен узкий, изгибающийся помост из углеродного волокна, и они пересекли его осторожно, по одному за раз. Проход за ним был ненамного лучше. Многие дыры в палубе были заделаны, но другие были просто обведены ярко-желтой краской, и во многих местах переборки сильно напомнили Роджеру швейцарский сыр Старой Земли.
Он и его сотрудники обходили незаделанные отверстия в палубе и, наконец, добрались до расширяющегося люка кают-компании, и Роджер сел во главе стола. Он откинулся назад, явно чувствуя себя совершенно непринужденно, когда рядом с ним свернулась клубочком ящерица. Его спокойное поведение никого не обмануло. Он очень усердно работал над созданием образа полного хладнокровия при любой встрече. Образ был скопирован с покойного капитана Панера, но Роджеру не хватало многолетнего опыта этого солдата. Напряжение, энергия, гнев исходили от него волнами.
Он наблюдал, как остальные занимают свои места.
Д'Нал Корд присел на корточки сбоку от ящерицы, позади Роджера, бесшумный, как тень, которой он во многих отношениях и был, опираясь на длинное копье, которое одновременно служило тростью для ходьбы. У них была интересная связь. Хотя законы его народа делали его рабом Роджера, старый шаман быстро понял, что Роджер был молодым дворянином, и к тому же своевольным. Несмотря на свой официальный статус "раба", он считал своим долгом сделать из юного сопляка мужчину, не говоря уже о том, чтобы научить его немного лучше владеть мечом, оружием, которое Корд изучал в молодости в более цивилизованных районах Мардука.
Единственной одеждой Корда был длинный килт из дианды местного производства. Его народ, Кс'Интай, как и большинство мардуканцев, которых встречали люди, мало пользовался одеждой. Но он надел простую одежду в Крате, где было принято одеваться, и продолжал носить ее, несмотря на варварство обычая, потому что люди придавали этому такое значение.
Пиди Карузе, молодая мардуканка слева от него (поскольку позади него для нее не было места), дочь вождя племени шинов, по мардуканским стандартам была невысокой даже для женщины. Ее рога были отполированы и окрашены в светло-медово-золотой цвет, на ней было легкое одеяние из голубой дианды, а за спиной были скрещены два меча. Ее отношения с Кордом были, если уж на то пошло, даже более "интересными", чем у Роджера.
У ее народа было много общих социальных обычаев с Кс'Интай, и когда Корд спас ее от работорговцев-кратов, эти обычаи сделали ее аси шамана, точно так же, как он был аси Роджера. И поскольку к тому времени Роджер был в порядке, Корд взялся за обучение своей новой "рабыни" только для того, чтобы обнаружить совершенно новый набор головных болей.
Пиди была, по крайней мере, такой же упрямой, как принц, и немного более дикой, если это было возможно. Хуже того, весьма пожилой шаман, чья жена и дети были давно мертвы, обнаружил, что его гораздо больше привлекает его "аси", чем это подобает в обществе, где отношения между аси и мастером были абсолютно запрещены. К несчастью для благородных намерений Корда, он получил почти смертельную рану, сражаясь с кратами примерно в то же время, когда у него началась ежегодная "течка", и Пиди отвечала за уход за ним. Она распознала признаки и самостоятельно решила, что ему жизненно важно избавиться хотя бы от этого давления на его измученное тело.
Корд, находившийся в то время в полубессознательном состоянии и бредивший, ничего об этом не помнил. Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что меняется в его жизни, и он знал о том, что снова станет отцом, всего несколько недель.
Он все еще свыкался с этим знанием, но тем временем отец Пиди стал одним из самых сильных союзников Роджера на планете. После тщетных протестов шамана о том, что он слишком стар, чтобы быть подходящим мужем для Пиди, они поженились на церемонии шинов. Если другие женщины и заметили, что у Пиди появились признаки беременности — на спине появились "волдыри", удерживающие растущие плоды, — они вежливо проигнорировали это.
Однако, несмотря на брак, честь Пиди как аси Корда по-прежнему требовала, чтобы она прикрывала спину шамана (беременна она или нет), точно так же, как он был обязан охранять Роджера. Итак, Роджер обнаружил, что эти двое почти постоянно следуют за ним по пятам. В эти дни он стряхивал их всякий раз, когда мог, но это было нелегко.
Элеонора О'Кейси, начальница штаба Роджера и единственная выжившая "гражданская" из пассажиров "Деглоппера", устроилась на сиденье справа от него. Элеонора была хрупкой женщиной с каштановыми волосами и приятным лицом, у которой не было персонала, которым можно было бы руководить, когда они приземлились на Мардуке. Императрица поручила ей эту работу в надежде, что некоторые из ее выдающихся академических способностей — она была разносторонним историком и специалистом по политической теории — передадутся сыну-расточителю. Она была городской девушкой, с плоским гнусавым акцентом Империал-Сити, и в начале марша по планете Роджер и все остальные задавались вопросом, как долго она продержится. Как оказалось, под этой мышиной оболочкой скрывалась изрядная доля стали, и ее знание доброй старомодной политики городов-государств не раз оказывалось абсолютно необходимым.
Ева Косутич, старший сержант роты "Браво" и верховная жрица сатанистской церкви Армы, заняла стул напротив Элеоноры. У нее было плоское, точеное лицо и темно-каштановые, почти черные волосы. Смертоносный воин в ближнем бою и прекрасный старший сержант, она теперь командовала остатками роты "Браво" — размером примерно с отделение — и выполняла функции военного помощника Роджера.
Сержант Эйдиб Джулиан, ее любовник и друг, сидел рядом с ней. Бывший оружейник всегда был настоящим "счастливым воином", юмористом и любителем розыгрышей, который становился все веселее и веселее по мере того, как все выглядело все хуже и хуже. Но его смеющиеся черные глаза были омрачены после потери его лучшего друга, прямодушного человека Гроннингена.
Напротив Джулиана сидела сержант Нимашет Депро. Она была выше Косутич или Джулиана, у нее были длинные каштановые волосы и лицо, достаточно красивое для высококлассной фотомодели. Но там, где большинство моделей подвергались интенсивной лепке тела, Депро была полностью естественной, от высокого лба до длинных ног. Она была таким же хорошим воином, как и все за столом, но в эти дни она никогда не смеялась. Каждая смерть, друга или врага, давила на ее душу, и тысячи трупов, которые они оставили позади, отражались в ее затуманенных глазах. Как и на ее отношениях с Роджером. Несмотря на ее собственное стойкое сопротивление и более чем несколько "спотыканий", они с Роджером больше не могли притворяться — даже перед самими собой, — что они не сильно влюбились друг в друга. Но Депро была деревенской девушкой, настолько низшим классом, насколько это было возможно в эгалитарной империи, и она наотрез отказалась выходить замуж за императора. Именно им Роджер неизбежно должен был однажды стать, если они выиграют.
Она взглянула на него один раз, затем скрестила руки на груди и откинулась назад, ее глаза сузились и насторожились.
Рядом с ней, в одном из огромных стационарных кресел, изготовленных специально для мардуканцев, сидел капитан Кринди Фейн. Депро была высокой для человека, но рядом с мардуканцем казалась карликом. Бывший работник каменоломни был одет в синюю кожаную сбрую диаспранского пехотинца и килт, принятый пехотой кратов. Он тоже скрестил руки, все четыре, и непринужденно откинулся на спинку кресла.
