— Послушай, — сказала рыжеволосая, наклоняясь к нему и дрожа, — я только что получила немного удовольствия, и я, знаешь, действительно возбуждена. И ты как раз в моем вкусе. Мне все равно, будет ли это в одном из туалетов, или в кабинке для переодевания, или прямо здесь, на чертовом полу — я просто хочу тебя.
— Послушайте, мне жаль, — сказал Гао, пытаясь следить за дверью в коридор, но безуспешно. — Я кое с кем встречаюсь, вы знаете?
— Возьми ее с собой, — сказала женщина, тяжело дыша. — Черт возьми, мы закончим к тому времени, как она доберется сюда. Или он. Мне все равно. Я хочу тебя сейчас!
— Я сказал...
— Я хочу тебя, я хочу тебя, я хочу тебя, — напевала женщина, скользя перед ним вверх и вниз, ее живот прижимался к худшей в мире эрекции. — И ты хочешь меня.
— Блин, приятель, сними комнату, — сказал мимоходом один из покупателей. — Здесь дети, ясно?
— Прекрати это! — зашипел Гао. — Я не могу пойти с тобой прямо сейчас!
— Прекрасно! — Женщина подняла одну ногу вдоль его тела и покачалась вверх-вниз. — Я просто... Я просто... — хрипло выдохнула она.
— О, Боже! — Гао схватил ее за руку, метнулся в магазин и сумел найти более или менее пустынный проход, на что, как оказалось, ушло около шести секунд.
— О, это было вкусно, — сказала девушка, натягивая трусики обратно на место и облизывая губы. Она провела руками вверх и вниз по его куртке и улыбнулась. — Нам нужно снова встретиться и провести еще немного времени вместе.
— Да, — выдохнул Гао, поправляя свою одежду. — Господи! Я должен вернуться туда!
— Позже, — сказала проститутка, помахав ему пальцами, когда он практически побежал к выходу из магазина. Туда. Ей даже не пришлось расстраиваться из-за двухсот кредитов. И самый быстрый трюк, который она когда-либо провернула.
Гао оглядел коридоры торгового центра, но цели нигде не было видно. Он мог бы выйти, пока был не на посту, но... Черт. Ничего за это.
Гао пересек торговый центр и прошел по коридору в туалет. Внутри никого не было видно. Хотя ноги в одной из кабинок.
Он толкнул дверь, которая скользнула в сторону. Там был пьяный, растянувшийся по всему унитазу; он не был целью.
О, черт.
Он вышел обратно в главный проход, надеясь, что, возможно, цель только что зашла в магазин или что-то в этом роде. Но нет, в поле зрения никого не было.
Он на мгновение нахмурился, затем пожал плечами и достал свой планшет. Он набрал комбинацию и покачал головой человеку, появившемуся на экране.
— Потерял его.
Катроне постучал по своему планшету, словно прокручивая что-то, и наклонился к наушнику.
— Не знаю, он пошел в туалет. Я наблюдал за ним все время... Нет, не думаю, что это был преднамеренный промах, я просто потерял его... Да, хорошо. Я постараюсь перехватить его из отеля.
Катроне сверился со справочником, но номер, по которому звонил "хвост", в списке не значился. Он мог бы контратаковать его и посмотреть, что получится, но это, вероятно, было бесполезно. У него была бы по крайней мере пара посредников. Кроме того, у Томаса Катроне были дела.
Кот подошел к посадочной площадке и поймал воздушное такси на другой конец города. Такси вел маньяк, который, казалось, был под кайфом от чего-то. По крайней мере, он время от времени хихикал, когда они проскальзывали под более медленными машинами. Наконец такси добралось до пункта назначения Катроне — случайно выбранного перекрестка. Он расплатился фишками, часть из которых взял у несчастного гражданина в туалете торгового центра, и прошел два квартала до терминала общественного доступа.
Он включил терминал для личных объявлений, а затем разместил свое.
"WGM ищет SBrGM для веселой любви и серьезной крэк-возни. Терми. ThermiteBomb@toosweetfortreats.im"
Он быстро проверил и подтвердил, что на этом сайте нет идентичных объявлений.
— Пожалуйста, оплатите три кредита, — запросил терминал, и он вставил три кредитных чипа.
— Ваше объявление в Империал Синглз Дейли подтверждено. Благодарим вас за использование информационных терминалов Эйдула.
— Да, — пробормотал Катроне. — Какое угощение.
* * *
Он вернулся в отель на общественном гравитационном транспорте и сел у окна, наблюдая за проплывающим мимо городом. Даже в это время ночи все взлетно-посадочные полосы были забиты идиотами вроде того таксиста, который петлял вверх-вниз, въезжал на полосы и выезжал из них. Внутри прозрачных труб из стеклянной стали между полосами движения двигались трубокары, черпая энергию из индуктивного тока и огибая здания на высоте трехсот метров в воздухе. Вы могли заглядывать в окна, те, которые не были поляризованы или занавешены. Люди садятся за поздний ужин. Люди смотрят головид. Ссорящаяся парочка. Миллионы людей уложены в коробки, и коробки простираются до горизонта. Что бы они подумали, если бы узнали, что он проходит мимо, с тем, что было у него в голове? Заботило ли их то, что Эйдула контролировал трон? Хотели ли они восстановить власть императрицы? Или они были настолько напуганы, что даже не знали, кто такая императрица?
Он подумал о том, что кто-то однажды сказал ему. Что-то вроде того, что большинство мужчин ни на что не годятся, кроме как превращать еду в дерьмо. Но империя — это не императрица, это все те люди, которые превращают еду в дерьмо. Они были участниками, знали они об этом или нет. Так что бы они подумали? Любой, кто пытался спасти Александру, рисковал получить кинетический удар по дворцу, но просто гражданские беспорядки, которые последовали бы за успешным контрпереворотом, превратили бы жизни всех этих миллионов вокруг него в сущий ад. Воздушные трассы забиты, трубы заземлены, управление движением отключено...
Он вышел из метро на станции в нескольких кварталах от отеля и вошел через черный ход. Он выбросил все оставшиеся кредиты от жертвы вместе с курткой и беретом в мусоропровод общественного мусоросжигателя.
Шейла сидела в постели и смотрела голографический фильм, когда он вошел в номер. Она приподняла бровь, увидев, как он был одет, но он покачал головой и снял одежду. Она тоже отправилась в мусоросжигательную печь. Более того, это был комнатный мусоросжигатель. Это был классный отель, в люксах которого, вероятно, обычно останавливались придурки из персонала и их боссы. Это было так же надежно, как и все, что он собирался найти, и в любом случае, вероятно, на одежде не было ничего компрометирующего. Но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
Он забрался в постель к своей жене и положил руку ей на плечо.
— Как прошла опера?
— Отлично.
— Я не понимаю, как может быть что-то замечательное, если все это написано на иностранном языке.
— Это потому, что ты варвар.
— Однажды ставший варваром, всегда остается варваром, — ответил Кот Катроне. — Всегда.
— Катроне выразился настолько ясно, насколько это было возможно, что он не будет помогать, — сказал Роджер. — И что старшие члены ассоциации тоже не собираются помогать. В этом деле они отсиживаются.
— Это настолько... фальшиво, — сердито сказала Косутич.
Они пришли на склад, чтобы "проверить пополнение запасов". Дела в ресторане шли даже лучше, чем надеялся Роджер, почти на грани беспокойства. Даже межзвездный грузовой корабль мог перевозить только ограниченное количество мардуканской еды, и они расходовали ее почти на двадцать пять процентов быстрее, чем он ожидал. Если бы он сейчас отправил корабль обратно за новыми товарами, тот мог бы вернуться вовремя, но он сомневался в этом. К счастью, мардуканцы и их звери могли питаться земной пищей, и он давал ее в течение последних нескольких дней. Однако в ней не было всех необходимых им питательных веществ. Мардуканцы внезапно оказались на обратной стороне того, с чем столкнулись морские пехотинцы на Мардуке, но без морпеховских наннитов, которые могли бы превращать некоторые материалы в необходимые витамины.
Это было не совсем то, что при любых обстоятельствах он назвал бы "хорошей" ситуацией, но, по крайней мере, это дало им удобный предлог воспользоваться охраняемыми помещениями в подземном бункере.
— Хорошая новость заключается в том, что от наших друзей прибыли первые из наших "станков", — сказал Растар. Он управлял складом и рестораном, пока Хонал работал над другим проектом.
— Хорошо, — сказал Роджер. — Где?
Растар вывел их из зала заседаний и провел по ряду коридоров в кладовую, уставленную большими — некоторые из них были очень большими — пластиковыми коробками. Растар ввел в планшет код для одного из них и открыл его, обнажив костюм из силовой брони, покрытый хромстеном.
— Сейчас нам нужны Джулиан и Поэртена, — с несчастным видом заметила Депро.
— Это костюмы альфан, — отметил Роджер, подходя, чтобы внимательно осмотреть броню. — Они были бы такой же загадкой для Джулиана, как и для нас. Но нам все равно придется их подогнать.
— И с остальным они тоже справились, — сказал Растар, делая мардуканский жест рукой, который означал веселье. Он открыл одну из коробок побольше и помахал обеими левыми руками.
— Черт, — выдохнул Роджер. — Они это сделали.
Этот костюм был намного больше человеческого размера в первой коробке, с четырьмя руками и высоким шлемом для размещения рогов мардуканца. Верхняя часть даже была сформирована так, чтобы напоминать рога.
— И это. — Растар открыл еще одну длинную узкую коробку.
— Что, черт возьми, это такое? — спросил Кринди Фейн, глядя вниз на оружие, лежащее в коробке.
— Это плазменная пушка танков на воздушной подушке, — сказала Депро благоговейным тоном. — Крейсера несут их в качестве оружия против истребителей.
— Это основное оружие для мардуканской силовой брони, — самодовольно сказал Растар. — Дополнительный размер костюма добавляет значительную мощь.
— Она не помешает, — проворчал Фейн, вытаскивая оружие всеми четырьмя руками. — Я едва могу это поднять!
— Теперь вы, мускулистые хамы, знаете, как люди относятся к плазменным пушкам, — сухо сказал Роджер. Затем он оглядел лица людей и мардуканцев, окружавших его.
— Имперский фестиваль состоится через четыре недели. Это лучший шанс, который у нас будет для миссии, и если Катроне и его помощники по забору не собираются и пальцем пошевелить, нет причин тратить время на попытки какой-то причудливой координации. Отправьте кодовое слово Джулиану на день фестиваля. Мы не будем говорить альфанам, что нам не нужны дополнительные костюмы — лучше у нас будет больше, чем нам нужно, чем если не хватит. Начинайте подгонять их для всех морских пехотинцев и столько мардуканцев, на сколько у нас хватит скафандров. Тренироваться в ближнем бою в этом месте будет достаточно легко. Мы будем планировать с учетом известных нам деталей дворца. Это должно быть нападение с поверхности; другого пути внутрь нет. По крайней мере, наружная охрана одета в парадную форму, чтобы выглядеть красиво. Я знаю, что "парадная форма" собственных сил императрицы реагирует на скоростное движение, но как бы хороша она ни была против шарикового огня, это не броня, что должно позволить нам выбить дверь, если удастся напасть на них с элементом неожиданности.
— Мы начнем с атаки васинов...
* * *
Катроне сидел за своим столом, глядя в окно на коричневую траву, где паслись три лошади. На самом деле он не видел этой сцены, поскольку сидел, постукивая подушечками пальцев друг о друга перед собой. То, что он действительно видел, были воспоминания, многие из них кровавые.
Его коммуникатор засигналил, и он сверился со своим имплантом, чтобы узнать время. То самое.
— Привет, Том, — сказал Боб Розенберг.
— Привет, Боб, — ответил Кот, ухмыляясь в явном удивлении. Оставайтесь спокойными, оставайтесь естественными. — Давненько не звонил.
Произошла небольшая задержка сигнала, поскольку ответ передавался от спутника к спутнику. Любой из них или все они могли быть, и, вероятно, были, передающими разговор Эйдуле.
— Я ненадолго вхожу в систему. Подумал, что ты, возможно, не против вечеринки. — Розенберг устроился пилотом шаттла на грузовое судно после увольнения из Корпуса.
— Совсем не против, — сказал Кот. — Я позвоню паре мальчиков и девочек. Мы сделаем все как надо — зажарим откормленного теленка.
— Для меня годится, — ответил Розенберг после чуть более продолжительной паузы, чем могла бы быть вызвана одной только задержкой сигнала. — В среду?
— Уйма времени, — сказал Кот. — Появляйся когда угодно. Пиво всегда холодное и бесплатное.
— Я готов на все ради бесплатного пива. — Розенберг ухмыльнулся. — Тогда увидимся.
— Катроне устраивает вечеринку, — нахмурившись, сказал Нью-Мадрид.
— Он делал это раньше, — вздохнул Эйдула. — Дважды с тех пор, как мы заняли свое законное положение. — Как обычно, он был по уши в бумажной волоките — почему люди не могут решать все самостоятельно? — и не в настроении поддаваться паранойе Нью-Мадрида.
— Но сразу после поездки в Империал-Сити он этого не сделал, — отметил Нью-Мадрид. — Он пригласил десять человек, восемь из ассоциации собственных сил императрицы и двух из ассоциации рейдеров, членом которой он также является. Все старшие сержанты, кроме Роберта Розенберга, который был командиром эскадрильи "стингеров" золотого батальона.
— И к чему ты клонишь?
— Они что-то замышляют, — сердито сказал Нью-Мадрид. — Сначала двинулся Хельмут...
— Где ты это услышал?
— Я разговаривал с Джанетто. Я делаю это время от времени, раз уж ты меня игнорируешь.
— Я не игнорирую тебя, Лазар. — Эйдула и сам начинал злиться. — Я рассмотрел угрозу со стороны бывших собственных сил императрицы, и я игнорирую ее.
— Но...
— Но что? Координируют ли они действия с флотом Метрополии? Не настолько, насколько мы можем видеть. Есть ли у них тяжелое вооружение? Совершенно определенно, что нет. Несколько шариковых ружей, может быть, несколько видов оружия, которыми пользовалась команда, они припрятали, как маленькие параноидальные уродцы, какими они и являются. И что они собираются делать? Напасть на дворец?
Принц откинулся на спинку стула и сердито посмотрел на своего более высокого, золотоволосого сообщника.
— Вы складываете два и два вместе и получаете семь, — сказал он. — Возьмите решение Хельмута передвинуться и встречу Катроне. Хельмут не смог бы передать им весточку, если только не сделал это с помощью телепатии. Мы наблюдали за ним, как ястребы. Конечно, мы не знаем, где он сейчас, но он не общался ни с кем в Солнечной системе. Он даже не подключился к маяку. Чтобы установить предварительный контакт и скоординировать какое-либо планирование между Шестым флотом и Катроне после нашего перемещения, им потребовалась бы сложная коммуникационная цепочка, которую мы никак не могли пропустить. И у них не было никаких причин заранее составлять какой-либо план. Таким образом, эти два события не связаны, и без Шестого флота, способного компенсировать флот Метрополии, все, что могли бы придумать Катроне и его друзья, было бы обречено. У них нет фокуса — наследники мертвы, ее величество чертовски близка к смерти и будет мертва, как только родится новый наследник.
