— Я бы не доверил спецназу Империал-Сити выгуливать мою собаку, — презрительно сказал Катроне, — а тем более проводить прием у такого важного лица.
— Они очень хороши, — запротестовал Тебич.
— Нет, это не так, — определенно сказал Катроне. — Это моя профессия. Поверьте мне, они совсем не очень хороши, мистер Тебич.
— Мы знаем, где она, — сказал Роджер, — и у нас нет выкупа. Так что мне лучше пойти и забрать ее.
— Черта с два, — сказал Катроне. — Предоставьте это профессионалам.
— Старший сержант, — рявкнул Роджер, — еще раз, выньте воск из ушей. Я профессионал!
— И вы незаменимы! — огрызнулась на него в ответ Элеонора. — Вы не отправитесь на миссию Галахада, Роджер. Да, вы, вероятно, лучше всего подошли бы для этой работы, но вы не попадаете на линию огня. Вбейте это себе в голову.
— Попробуй остановить меня, — холодно сказал Роджер.
— У нас здесь плотный график, — отметил Катроне, — и у нас нет персонала, связанного с основной миссией, или времени, чтобы пойти спасать вашу девушку.
— Мы не собираемся оставлять ее на растерзание, — сказал Роджер, поднимаясь на ноги с опасной грацией.
— Да, это не так, — спокойно согласился Катроне. — Но вы необходимы для того, чтобы попасть во дворец, и вы не можете быть в двух местах одновременно. Если вы выйдете из этой комнаты, я уйду из миссии, как и все, кого я пригласил за стол переговоров. Я могу с этим справиться; вам не нужно подходить ближе. Вы знаете, чем я зарабатываю на жизнь?
— Разводишь лошадей, — сказал Роджер, — и получаешь свою щедрую пенсию.
— И тренирую тактические группы, — сердито сказал Катроне. — Вы не можете достать оружие где-либо рядом с офисами Симинова; я могу. И у него есть законные телохранители, которые вооружены; меч не принесет вам ни черта хорошего!
— Ты, возможно, удивишься, — тихо сказал Роджер.
— Возможно. — Катроне пожал плечами. — Я видел, как вы действуете. Но, как я уже сказал, позвольте профессионалам справиться с этим — а я знаю профессионалов
— Мисс Субианто, — сказал Роджер, — я полагаю, довольно ясно, что здесь происходит.
— Это было ясно еще до нашей первой встречи, — сказала Субианто. — Я не знала, что это зашло так далеко, но было очевидно, что происходит. По крайней мере, для меня. Я совершенно уверена, что никто другой не соединил все точки над "i".
— Нам могла бы пригодиться ваша помощь. Особенно по текущим разведданным о передвижениях и деталях безопасности полиции Империал-Сити.
— Я ненавижу политику. — Субианто сердито покачала головой. — Почему все вы, проклятые политики, не можете решить свои проблемы в совете?
— Хотел бы я, чтобы это было так, — сказал Роджер. — Но это не так. И я тоже ненавижу политику, наверное, больше, чем вы. Я старался избегать ее изо всех сил, но... некоторые рождаются с ней, некоторые проникают в нее силой, а некоторых заставляют. В моем случае — последнее. Скорее, первое и последнее. Вы знаете, что они делают с моей матерью? — сердито закончил он.
— Да, — сказала она несчастным голосом. — Вот почему я решила проигнорировать то, что происходило, когда вы подсунули мне эту милую маленькую кодовую фразу "откормленный телец". Но это не значит, что я хочу вам помочь. Вы знаете, какой кошмар это вызовет в Империал-Сити? В империи?
— Да, я знаю. И я также знаю кое-что о планах Эйдулы, чего не знаете вы. Но я также знаю, что есть о вас в публичных записях, и что Тему сказал о вас — и что вы благородный человек. То, что происходит, неправильно. Это плохо для империи, и будет только хуже, а не лучше, и вы чертовски хорошо знаете, на чьей стороне вам следует быть!
— Нет, я этого не делаю, — сказала Субианто, — потому что я не уверена, что то, что вы делаете, лучше для империи.
— Ну вот, мы снова начинаем, — простонала Косутич. — Слушайте, забудьте все, что, как вам кажется, вы знаете о мастере Роджере, если только вы не готовы блевать своими кишками примерно четыре часа.
— Что это значит? — спросил Тебич.
— Она права, — сказал Катроне. — Мисс Субианто, вы что-то знаете обо мне?
— Я довольно много знаю о вас, старший сержант, — сухо сказала Субианто. — Контрразведка считает, что присматривать за собственными силами императрицы — это просто здравый смысл. Вы слышите слишком много секретов, чтобы это не считалось угрозой безопасности.
— Тогда доверьтесь моему суждению, — сказал Катроне. — И старшего сержанта Косутич. Роджер уже не то никчемное дерьмо, которым он был, когда уходил.
— Что ж, спасибо, старший сержант. — Роджеру действительно удалось усмехнуться. — Красиво... сказано.
— У меня самой начинает складываться такое впечатление, — сухо сказала Субианто, — хотя я не уверена, что он не зашел слишком далеко в другую сторону. Я не в восторге от его суждений, когда он едва не отрезал подозреваемому руку, чтобы заставить его заговорить.
— Тогда вам нужно как-нибудь выкроить четыре часа, — сказал Роджер. — После этого вы поймете, что я считаю "подходящим" — и почему. И это возвращает нас к Нимашет. Вероятно, единственной причиной, по которой я не отрезал руку ублюдку, было очень убедительное замечание Корда о том, что Нимашет этого не одобрила бы. Даже чтобы спасти ее, — мрачно добавил он.
— Мне нужно поговорить с этим агентом ИБР, которого вы прикрепили к себе, — двусмысленно сказала Субианто. — Я не узнаю его имени.
— И в файлах нет никаких записей о нем, — сказал Тебич. — Насколько нам известно, он несуществующая личность.
— В данный момент он в ресторане, — сказал Роджер. — Однако нам нужно проработать эту операцию по освобождению Депро. Я отправлю его прямо сейчас.
— Я позвоню своим людям, — сказал Катроне. — Хорошо, что у нас есть подключение к сети данных отсюда.
— Это не будет законной операцией, — указала Элеонора.
— Знаю. Я не говорю, что они будут рады это сделать; я сказал, что они это сделают. Я думал о том, чтобы привлечь их к основной операции, но... Что ж, я им доверяю, но не настолько. Кроме того, это не боевые отряды — это тактические группы. Есть тонкая грань, но это реально. Однако для этого они идеальны.
— Джин, — сказал Роджер, когда агент ИБР вошел в комнату для совещаний на складе. — Вы знаете мисс Субианто, а это мистер Тебич.
— Мэм. — Джин вытянулся во что-то вроде "смирно".
— Мистер Джин, — ответила Субианто, кивнув.
— Есть некоторые вопросы по поводу вашего удостоверения личности, Тему, — сказал Роджер, приподняв бровь. — Вы, кажется, не значитесь в записях мистера Тебича. Вы хотели бы мне что-нибудь сказать?
— Я был глубоко законспирирован на Мардуке, — смущенно сказал Джин. — Департамент Киоко Педзы. Я получил закодированное сообщение, чтобы заморозить активность, когда произошел этот предполагаемый переворот. Я отправил два встречных сообщения с просьбой связаться, но ответа нет. Либо помощник директора Педза ушел в подполье, либо он мертв. Я бы ставил на последнее.
— Я бы тоже, — вздохнула Субианто. — Что меня злит. Мы с Киоко были хорошими друзьями на протяжении многих лет. Он был одним из моих первых полевых руководителей.
— Помощнику директора Педзе удалось уничтожить много своих файлов, прежде чем он исчез, — отметил Тебич. — Не исключено, что Джин был одним из них.
— И Джин был таким... чрезвычайно лояльным агентом, — сказал Роджер. — Он начал прикрывать нас задолго до того, как мы вообще встретились, и сыграл важную роль в поставке нам оружия, необходимого для захвата космопорта на Мардуке. Он также оказался способным взломать сеть передачи данных на корабле святош в действительно замечательное время.
— Корабль святош? — спросила Субианто.
— Потребовалось бы слишком много времени, чтобы объяснить даже часть нашей истории, мисс Субианто. Дело в том, что Джин был чрезвычайно преданным помощником. Верным, я думаю, в первую очередь империи. Он помогал мне, потому что считает это своим долгом перед империей.
— Да, сэр, — сказал Джин. — Боюсь, я не один из ваших компаньонов, ваше высочество — всего лишь агент, помогающий в том, что я считаю законной операцией по имперскому законодательству против заговора предателей.
— Но, — сказала Субианто, все еще хмурясь, — хотя я знаю очень многих наших оперативников, по крайней мере, по именам, мне жаль говорить, что я совсем не узнаю вас.
— Мне жаль это слышать, мэм, — вежливо сказал Джин.
— В чем заключалась ваша миссия?
— Мониторинг внутренней безопасности, — ответил Джин. — Отслеживание того, что делал местный губернатор. Я составлял отчет, который, я был почти уверен, посадил бы его, по меньшей мере, в тюрьму. Но это больше не проблема.
— Да, это не так, — сказал Роджер. — Основываясь на уликах против него, я отдал его под трибунал и приказал казнить.
— Это немного высокомерно, — сказала Субианто, выгибая брови. — Не верю, что даже первый наследник имеет право произвольно отдавать приказы о казни, какими бы оправданными они ни были.
— Приказ не был "произвольным", — сказал Роджер немного холодно. — Вы действительно слышали, как я употребил слово "трибунал", не так ли? Я также полковник морской пехоты, который случайно оказался на обособленном — очень обособленном — дежурстве. Я обнаружил доказательства измены, работая в полевых условиях, в которых ссылка на штаб-квартиру, по моей оценке, была невозможна. Все под контролем, мисс Субианто. Каждая точка над "i" и каждое перечеркнутое "т".
Он выдерживал взгляд Субианто, наверное, два удара сердца. Затем взгляд агента ИБР опустился. Это была не столько капитуляция, сколько признание... и, возможно, решение не скрещивать мечи по явно второстепенному вопросу.
— Мистер Джин, — сказала она вместо этого, сосредоточившись на другом агенте, — мне жаль говорить, что Мардук — довольно незначительная планета. Не совсем критичное, высокоприоритетное задание, чем бы ни занимался губернатор. Поэтому я должна спросить вот о чем — каков ваш рейтинг имперской безопасности?
Джин прочистил горло и пожал плечами.
— Двенадцать, — сказал он.
— ДВЕНАДЦАТЬ? — Роджер уставился на него. — Двенадцать?
— Да, ваше высочество, — признал Джин. — Двенадцать — это самый низкий рейтинг имперской безопасности, возможный для полевого агента ИБР.
— Агент Джин, — мягко сказала Субианто, — сколько заданий у вас было на местах?
Последовала продолжительная пауза, а затем Джин сглотнул.
— Мардук был моим первым полевым заданием в одиночку, мэм, — сказал он, глядя на стену в шести сантиметрах над ее головой.
— Святой Христос, — пробормотал Роджер. — В таком случае, мисс Субианто, я бы сказал, что агент Джин — это огромная заслуга вашей академии!
— И это также объясняет, почему я не узнаю ваше имя, — слабо улыбнулась Субианто. — С другой стороны, я должна согласиться с принцем, агент Джин. Вы хорошо поработали. Очень хорошо.
— Спасибо, мэм, — вздохнул Джин. — Вы понимаете...
— Я знаю, — сказала Субианто, теперь открыто улыбаясь. — И, мне жаль, но вы все еще официально в розыске, пока мы не придумаем какой-нибудь способ вернуть вас обратно.
— О, думаю, мы сможем что-то с этим сделать примерно через два дня, — сказал Роджер. — С Божьей помощью. И если ничего не пойдет кардинально не так.
— Господи, посмотрите на подпись на этом фургоне! — сказал специалист по мониторингу. — Эй, сержант Гуннар, посмотрите на это!
— Имперское разрешение системы "свой-чужой", — ответила охранница.
— Я знаю, но... Боже, это серьезная огневая мощь.
Надзирательница нахмурилась и использовала свой имплант, чтобы набрать номер фургона.
— Транспортное средство Майк-Лима-Эхо-Три-Пять-Девять-шесть, приближается к Империал-Сити на северо-востоке, это служба безопасности периметра Империал-Сити, — сказала она. — Запрашивается характер миссии и пункт назначения.
* * *
Трей нажал на коммуникатор фургона и улыбнулся женщине-офицеру в форме городской полиции, которая появилась на его нашлемном дисплее.
— Привет, так и думал, что вы вызовете, — сказал он. — ООО "Огненный кот", Трей Джейкоби. Мы делаем демо для имперского фестиваля. Проверьте свои записи.
Надзирательница нахмурилась и посмотрела внутрь себя с выражением человека, общающегося со своим имплантом, затем кивнула.
— Поняла, — сказала она. — Можно понять, почему нам было интересно. Ты излучаешь достаточно сильно, тебя, вероятно, видно с Лунной базы.
— Это не проблема, — усмехнулся Трей. — Такое случается постоянно.
— Не возражаешь, если я зайду на демонстрацию? — спросила Гуннар.
— Вовсе нет. Понедельник, 9 часов утра, боевой полигон Империал-Сити. Они говорят, что там будет большая толпа, так что лучше прийти туда пораньше.
— Могу я использовать ваше имя, чтобы получить хорошее место?
— Без проблем, — ответил Трей. — Будь осторожна, — добавил он, отключая связь.
— Завтра будет еще лучшая демонстрация, — сказал Билл с пассажирского сиденья. — И не на стрельбище.
— Точно не мог бы пригласить ее на это, — ответил Дейв со спины. — Сегодня, дамы и господа, мы собираемся продемонстрировать, как уничтожить группу вооруженных до зубов бандитов и отступить до прибытия полиции, — добавил он быстрым, высоким, странным голосом. — Неспособность должным образом спланировать и провести операцию приведет к суровым наказаниям, — добавил он глубоким, мрачным баритоном. — Если кто-либо из членов вашей организации будет схвачен или убит, департамент дезавуирует все сведения о вашем существовании. Этот фургон самоликвидируется через пять секунд.
— Не мог бы кто-нибудь, пожалуйста, заткнуть ему рот? — сказал Кловис с места рядом с Дейвом. — Прежде чем нас не станет на одного меньше для задания?
— Ну что ж! — сказал Дейв писклявым голосом девушки-подростка. — Я не думаю, что это очень приятно говорить! Клянусь, на некоторые свидания я соглашаюсь пойти...
— Я собираюсь убить его, — пробормотал Кловис. — Клянусь в этом. На этот раз он собирается укусить сам себя.
— Н-н-но, Клоооовис, — заныл Дэйв, — я думал, ты мой друг!
Аэрофургон остановился перед наспех арендованным складом в нескольких кварталах от объекта Гринбрайер, затем вплыл внутрь, когда двери открылись. Он остановился посреди пустого склада, и Роджер наблюдал, как разгружаются "друзья" Катроне.
Водитель выглядел удивительно похожим на Роджера до его модификации тела. Ниже ростом — он был, вероятно, 170 сантиметров, — но с длинными светлыми волосами, которые были слегка вьющимися и ниспадали до середины спины, и точеным красивым лицом. Он двигался роботизированной походкой хорошо тренированного бойца, был легок на ногах и обладал невероятно мускулистыми предплечьями.
— Трей Джейкоби, — сказал он, направляясь туда, где рядом с Катроне ждал Роджер.
— Трей — очень хороший общий оператор, — сказал Катроне, — и бывший местный судья. Он также наш адвокат защиты, так что следите за ним.
— Кто мой новый клиент? — спросил Трей, протягивая руку Роджеру.
— Это мистер Чанг, — ответил Катроне. — Он... хороший друг. Очень важный для меня человек. Он, вероятно, справился бы с этим сам, но завтра у него срочная деловая встреча.
