— Почему Гринбрайер? — спросил Марино. — Это едва ли не самое маленькое из средств рассредоточения.
— Вероятно, единственное, о котором знает Косутич, — сказал Катроне. — Панер знал бы больше, но... — Он пожал плечами. — Мы достаточно быстро перенесем базу в Шайенн, если все пройдет хорошо.
— Ты готов? — спросила Рау.
— Давайте наденем наши маски для миссии.
— Хорошо, — сказал Роджер, глядя на голограмму дворца. — Плазменная пушка здесь, здесь, здесь и здесь. Бронированные и встроенные. В хромстеновых коробках.
— Одним выстрелом я их не уберу, — сказала Косутич. — Но они могут быть активированы только удаленной командой из охраняемого бункера.
— Автопушка здесь и здесь, — продолжил Роджер.
— То же самое, — ответила Косутич. — Обе они достаточно тяжелы, чтобы справиться с броней, которую мы все равно не сможем доставить в этот район при первом штурме, потому что датчики по всему городу начнут кричать, и дворец будет заблокирован.
— Средства противовоздушной обороны, — сказал Роджер.
— В ту минуту, когда "стингеры" приближаются к столице, — сказал Косутич, — повсюду срабатывает система противовоздушной обороны. Гражданское движение прекращается, и воздух становится зоной, открытой для огня. У полиции есть система "свой-чужой"; мы могли бы подражать ей, чтобы обмануть некоторые средства защиты. Хотя это будет некрасиво. И это игнорирует тот факт, что у нас нет стингшипов. Возможно, нам придется установить вооружение на те аэрокары, которые Хонал использует для тренировок.
— Разве это не было бы чудесно, — Роджер поморщился и покачал головой. — Строй, состоящий из "Мэйнли фэнтомов", проходит над парадом...
— Мы предпримем штурм в середине парада, и это приведет к огромным попутным жертвам, — с несчастным видом заметила Депро.
— Это все еще лучший шанс, который у нас есть, подобраться поближе к дворцу, — ответил Роджер.
— И каждый сценарий, который мы запускали, показывает, что мы проигрываем, — сказала Косутич.
— А если бы ты запустила сценарий нашего перехода через Мардук? — спросил Роджер.
— Другая ситуация, ваше высочество, — твердо ответила Косутич. — Там у нас был архив для предварительной информации о тактической обстановке. Здесь мы знаем относительные способности, параметры миссии и большинство переменных, и, повторяю, каждый отдельный вариант, который мы запускали, заканчивался тем, что мы проигрывали.
— Тогда, думаю, вам нужен новый план, — сказал с порога Катроне. Головы повернулись, и его губы сардонически скривились, когда он снял маску, в которой пришел. Два человека, которые были с ним, сделали то же самое.
— И как ты сюда попал? — спросил Роджер спокойно, почти непринужденно, затем взглянул на Косутич. — Сукина дочь, Косутич!
— Я бы тоже хотела это знать, — натянуто сказала старший сержант.
— Мы проникли внутрь через хорошо защищенный потайной ход... тем же путем, которым мы попадем во дворец, — сказал ей Катроне. — Если вы сможете убедить нас, мы должны поддержать вас.
— Старший сержант Марино, — сказал Роджер с чрезвычайно тонкой улыбкой. — Какой приятный сюрприз.
— Привет, придурок, — небрежно махнул рукой старший сержант.
— Для вас это ваше высочество Придурок, старший сержант, — ответил Роджер.
— Рад видеть, что у тебя появилось чувство юмора. — Старший сержант сел за стол. — Что случилось с Панером? — продолжил он, переходя прямо к делу.
— Убит святошами-коммандос, — ответила Косутич, пока Роджер двигал челюстью.
— Теперь это не часть брифинга, — сказала Рау. — Миротворцами?
— Да, — сказал Роджер. — Бродячее грузовое судно, которое мы угоняли, оказалось одним из их проклятых транспортных кораблей... и мы уже были не совсем в полной силе. Тридцать оставшихся морских пехотинцев. Они все были прижаты в первые несколько минут. Мы не знали, кто они такие; они не знали, кто мы такие. Это был жуткий беспорядок.
— Ты был там? — глаза Марино сузились.
— Нет, — решительно сказал Роджер. — Я был в штурмовых шаттлах, с мардуканцами. Арм... капитан Панер указал, что если я куплюсь на это, то весь план провалится. Поэтому я отсиживался с резервом. Но когда они узнали, что это были коммандос, мне пришлось вмешаться. Так что, в конце концов, да, я был там.
— Вы привлекли мардуканцев к борьбе против миротворцев? — спросила Рау. — Скольких ты потерял?
— Четырнадцать или пятнадцать, — ответил Роджер. — Помогло то, что все они были вооружены шариковыми и плазменными пушками.
— Ой. — Марино покачал головой. — Они могут с ними справиться? Я бы не стал придавать большого значения их умению пользоваться камнями и палками.
— Не стоит недооценивать моих спутников, — медленно произнес Роджер, отчетливо выговаривая каждое слово. — Все вы — ветераны-солдаты империи, но суть в том, что империя за столетие не вела ни одной крупной войны. Я не знаю тебя. — Он ткнул пальцем в Рау.
— Джослин Рау, — сказала ему Косутич. — Рейдеры.
— Ты, Ева? — спросила Рау. — Давно не виделись, сержант.
— Старший сержант, старший сержант, — сказала Косутич с усмешкой. — Полковник, по словам его высочества, но мы оставим это без внимания.
— Дело в том, — сказал Роджер, — что...
Он сделал паузу, затем посмотрел на Косутич.
— Ева, сколько активных действий у тебя было до Мардука?
— Пятнадцать.
— Старший сержант Катроне? — спросил Роджер.
— Немного побольше, — сказал старший сержант. — Двадцать с чем-то.
— Участие в каких-нибудь масштабных сражениях? — спросил Роджер. — Масштабное определяется как непрерывное или почти непрерывное сражение, которое длится более полного дня?
— Нет, за исключением одного разговора о заложниках. Но это ни в коем случае не было битвой. Ваша точка зрения?
— Я хочу сказать, — сказал Роджер, — что за время нашего пребывания на Мардуке у нас было, по тщательным подсчетам, девяносто семь стычек и семь крупных сражений, в одном из которых мы находились в поле, в контакте, в течение трех дней. У нас также было более двухсот нападений со стороны атулов, атул-граков, проклятых кроков или других враждебных животных, которые проникли за периметр.
Он сделал паузу и посмотрел на трех сержантов долгим, тяжелым взглядом, а затем оскалил зубы.
— Вы можете думать, что вы дерьмо, старшие сержанты, но вы не стоите и пистолетной пули по сравнению с одним из моих солдат, это ясно?
— Полегче, Роджер, — сказала Элеонора.
— Нет, со мной не будет легко. Потому что нам нужно прояснить это с самого начала. Элеонора участвовала в большем количестве сражений, чем вы все трое, вместе взятые. С точки зрения времени боя, я превосхожу всех в этой комнате — кроме Евы — с явным преимуществом. Да, мы сразились с ротой коммандос святош. На их корабле. И мы надрали им задницу. У них не осталось достаточно людей, чтобы похоронить своих мертвых. И по сравнению с парой вещей, которые мы делали на Мардуке, это был пикник с косточками. Не пытайтесь обращаться с нами как с вишенками, старший сержант. Не надо.
— Ты уже использовал этот меч раньше против этих проклятых тварей, — спокойно сказал Катроне.
— Нам пришлось пересечь планету пешком, — сердито сказала Депро. — Ты не можешь нести достаточно боеприпасов. Плазменные винтовки взрывались. А проклятые атулы просто продолжали приближаться! — Она покачала головой. — И кранолта, и боманы. Краты. Маршад...
— Синди, Ран Тай и флар-ке, — сказал Роджер. — Эта проклятая рыба-колл... У нас небольшая презентация, старшие сержанты. Это своего рода краткое изложение того, что произошло, назовем это отчетом о последствиях. Это занимает около четырех часов, поскольку охватывает восемь месяцев. Не хотите ли взглянуть на это?
— Да, — сказал Марино через мгновение. — Я думаю, может быть, нам лучше посмотреть, что может взять осла-лошадку в одежде и... сделать из него что-то другое.
Роджер ушел после первых тридцати минут. Он был там с самого начала и уже однажды смотрел презентацию. Приключения доставляют удовольствие только в том случае, если они случаются с кем-то еще далеко отсюда. Когда-нибудь он, возможно, сможет просто расслабиться и рассказывать истории. Но не сейчас.
Депро вышла вслед за ним, качая головой.
— Как мы это сделали, Роджер? — тихо сказала она. — Как мы выжили?
— Мы этого не делали. — Роджер обнял ее одной рукой. — Люди, которые вошли в этот котел, не вышли оттуда. Некоторые тела вышли наружу, но их души остались там. — Он посмотрел на нее и поцеловал в макушку, вдыхая сладкий аромат ее волос. — Ты знаешь, я продолжаю говорить, что мы должны сделать это для империи. И каждый раз, когда я это делаю, я лгу.
— Роджер...
— Нет, послушай меня. Я делаю это не потому, что хочу занять трон. Я делаю это, потому что у меня есть долг. За тебя, за Костаса, за Армана, за Айму Хукер.
Он нахмурился и попытался подобрать слова.
— Я знаю, что мне нужно защитить себя, что все это лежит на моих плечах. Но я этого не хочу. Я чувствую, что мне нужно защитить тебя. — Его рука крепче обняла ее. — Не только тебя, Нимашет Депро, но и Еву, и Джулиана, и Поэртену. Нас осталось немного. Мало тех, кто видел то, что видели мы, и делал то, что делали мы. Ты — это все... особенно для меня. Но чтобы сделать это, я должен сделать все остальное. Спасти мать — и, да, я хочу это сделать. Я хочу, чтобы мама была здорова. Но мне нужно сделать все остальное, чтобы ты могла быть в безопасности. Чтобы ты не просыпалась каждое утро с вопросом, придут ли за тобой сегодня. Чтобы сделать это, я должен защитить империю. Не фрагмент, не осколок, не остаток — империю. Так, чтобы это обернулось вокруг вас, как одеяло. И чтобы сделать это, да, я должен выжить. Я должен обезопасить себя. Но сначала я думаю о... нас немногих.
— Это... безумие, — сказала Депро со слезами на глазах.
— Значит, я сумасшедший. — Роджер пожал плечами. — Как я уже сказал, никто из нас не выжил.
— Ну, хватит об этом, — сказала Рау, выходя в коридор. Она сделала паузу. — О, извините.
— Мы просто обсуждали мотивы, — сказал Роджер.
— Должно быть, это была довольно напряженная дискуссия, — сказала Рау, глядя на Депро.
— Моя мотивация довольно сильна, — ответил он.
— Могу понять почему, — сказала Рау. — Я ушла, когда эта... штука расплавила одного из солдат.
— Талберта. — Роджер кивнул. — Столбчатый убийца. Мы выяснили, как их избежать, и яды оказались полезными. — Он пожал плечами. — Вам следовало остаться там. Вы даже не добрались до Мохинги.
— Мохинга? — брови Рау поднялись. — Это тренировочный полигон в провинции Централия. Одно мерзкое болото.
— У нас было одно из наших собственных. — Роджер посмотрел на Депро. — До Войтана, помнишь?
— Да, — сказала Депро. — Я думала, что это было плохо. Пока Войтан не придал совершенно новый смысл слову "плохой".
— Эй, ты должна спасать мою жизнь. Я до сих пор помню тот действительно четкий вид на твою задницу. Я думал, ты мне нравилась раньше, но все, о чем я мог думать все это время, это как выглядела твоя задница.
— Чертовски подходящее время, чтобы думать об этом! — сердито сказала Депро.
— Ну, это была очень симпатичная задница. — Роджер улыбнулся. — Все еще такая, даже если она немного... округлее.
— Толще.
— Нет, не толще, очень мило...
— Извините меня. — Рау сложила руки на груди. — Вы, ребята, хотите снять комнату?
— Итак, мы собираемся заручиться вашей поддержкой? — резко спросил Роджер. Его улыбка исчезла, и он повернул голову, пристально глядя ей в глаза. — Ассоциации?
— Ассоциаций, — сказала Рау, слегка отворачиваясь в сторону. — Во множественном числе.
Выражение лица принца, то, как он двигался и смотрел на нее, неприятно напомнило ей хищную птицу. Не орла, в котором было определенное величие. Больше похоже на сокола — нечто, что было не более чем стремительной, хищной формой, обернутой вокруг разума, как циркулярная пила.
— Мы просто называем себя кланами, — продолжила она. — Ассоциация рейдеров. Ассоциация специальных операций. Ассоциация собственных сил императрицы. Много общения с такими людьми, как Кот.
— Все они? — спросил Роджер.
— Как ты думаешь, почему я здесь? — возразила Рау. — Я никогда не была в клубе "Красавчик".
— И собираемся ли мы получить поддержку? — настаивал Роджер.
— Вероятно. Марино был несогласным, вероятно, потому, что знал тебя. Но если он сможет высидеть этот... репортаж из ада, не думаю, что он продержится долго. Люди меняются.
— Это то, о чем мы говорили, — тихо сказал Роджер. — Я только что объяснял Нимашет, что на самом деле никто из нас не выбрался с Мардука живым, нет. Мы не те люди, которые высадились. Мы все изменились.
— Некоторые к худшему, — тихо сказала Депро.
— Нет, — строго сказал Роджер. — Ты моя совесть, мой якорь. Ты не можешь быть и моей совестью, и моим мечом. У меня есть люди, которые умеют держать оружие и нажимать на спусковые крючки, и я могу найти их больше, если понадобится. Но есть только одна ты, Нимашет Депро.
— В его словах есть смысл, — сказала Рау. — И не потейте от усталости — не после того, что я только что наблюдала. Если кого-нибудь когда-либо сильно колотили, так это вас, люди. Ты заслужила смену места службы, и тебе предстоит сыграть свою роль.
— Я полагаю, — сказала Депро.
— Так что именно ты предлагаешь к столу? — спросил Роджер.
— Подожди остальных, — ответила Рау.
Марино тоже не потребовалось много времени, чтобы покинуть комнату, и вскоре за ним последовал Катроне. Из трех сержантов улыбался только Катроне.
— Господи, — сказал он. — Хотел бы я, чтобы меня там не было!
— Ты бы сделал это. — Рау покачала головой. — Тебе нравятся кошмары.
— Хорошо, я убежден, — сказал Марино. — Я продолжал искать спецэффекты. Там их не было; это было реально.
— Настолько реально, насколько это возможно, — сказал Роджер с суровым лицом.
Марино прочистил горло, покачал головой и, наконец, посмотрел на принца.
— Я в деле, — сказал он, все еще качая головой. — Но как ты думаешь, ты мог бы проявить хоть немного этого, когда я был главным? — жалобно спросил он. — Это сделало бы мою работу... ну, не легче. Более удовлетворительной, я полагаю.
— Может быть, мне не следовало всегда снимать свою охрану, когда я отправлялся на охоту, — сказал Роджер, пожимая плечами. — Но вы все шумели как флар-та в лесу.
— Я открою вам секрет, — сказал Марино со стыдливым лицом. — Мы все думали, что это охотились ваши проводники, и что вы просто выпендривались и приносили головы обратно. Показывает, насколько я могу ошибаться. И я достаточно мужчина, чтобы признать это. Я в деле.
— Рейдеры тоже, — сказала Рау.
— Спецоперация началась, — сказал Катроне. — Но только если у нас будет шанс завязнуть с кем-нибудь из этих мардуканцев. И я хочу графа Нью-Мадрида. Я собираюсь провести остаток своей естественной жизни, мучая его до смерти. Есть одна штука, которую ты можешь сделать с жилетом из стальной проволоки и камнем...
