— Достаточно интересно, чтобы ты осталась? — тихо спросил Роджер, впервые взглянув на нее.
Последовало долгое молчание, а затем она кивнула.
— Да, — сказала она. — Я останусь. Если это правильно, что нужно сделать. Если нет серьезных возражений против этого, я останусь даже твоей женой. Даже как — черт возьми! — императрица. Я действительно люблю тебя, и я хочу быть с тобой. Сриетот и в этом тоже был прав. Я не чувствую... целой, когда меня нет рядом с тобой. Я имею в виду, время от времени мне нужно личное пространство, но...
— Я знаю, что ты имеешь в виду, — сказал Роджер. — Спасибо. Но как насчет твоего абсолютного заявления, что ты никогда не станешь императрицей?
— Я женщина. У меня есть право изменить свое мнение. Напиши это у себя на руке.
— Хорошо. Попался.
— Я не собираюсь молчать, — предупредила его Депро. — Я не собираюсь быть кроткой маленькой фермерской девочкой в углу. Если ты зайдешь слишком далеко, я собираюсь сделать это очень, очень просто.
— Хорошо.
— И я не занимаюсь мытьем окон.
— Во дворце есть люди для этого.
— И я не собираюсь ходить на каждую чертову церемонию перерезания ленточки.
— Согласен.
— И держи прессу подальше от меня.
— Я постараюсь.
— И я хочу потрахаться.
— Что?
— Послушай, Роджер, это глупо, — сердито сказала Депро. — Я не была в постели с парнем — или с женщиной, если уж на то пошло — почти десять месяцев, и у меня тоже есть потребности. Я все ждала и ждала. Я не собираюсь ждать какой-то чертовой брачной церемонии, если и когда. И для тебя это тоже вредно. Части начинают страдать.
— Нимашет...
— Мы это обсуждали, — сказала она, поднимая руку. — Если ты собираешься взять в жены деревенскую девушку, то ты должен быть готов взять ту, которая явно не девственница, хотя бы по той причине, что она спала с тобой. И мы больше не на Мардуке. Да, технически я одна из твоих телохранителей, но мы оба знаем, что это больше просто должностная инструкция. Наверное, я одна из твоих сотрудниц, но в основном я здесь для того, чтобы поддерживать мир. Нет никакой этической причины, или моральной, если подумать, почему мы не можем иметь... отношения. И у нас будут отношения, хотя бы по одной другой причине, кроме как для того, чтобы снять с тебя напряжение. Ты все время как провод под напряжением, и я тебя заземлю.
— Ты всегда наказывала меня, — сказал Роджер, похлопывая ее по руке. — Мы обсудим это.
— Уже обсуждали, — сказала Депро, беря похлопывающую руку и кладя ее себе на колени. — Любое дальнейшее обсуждение будет проходить в постели. Скажи "Да, дорогая".
— Да, дорогая.
— И эти сиськи новые, так что они все еще немного болят. Будь с ними осторожен.
— Да, дорогая, — сказал Роджер с усмешкой.
* * *
— Боже мой, ваше высочество, — сказал Джулиан, поднимая глаза, когда в кабинет, который он оборудовал, вошел насвистывающий Роджер. — Вы сегодня выглядите бодро.
— О, заткнись, Джулиан, — сказал Роджер, безуспешно пытаясь не ухмыляться.
— Это засос, который я вижу у вас на шее?
— Вероятно. И это все, что мы собираемся обсудить о событиях вечера, сержант. Итак, что ты хотел мне сказать?
— Я изучал информацию, предоставленную альфанами о расположении нашего флота. — Джулиан все еще ухмылялся, но заговорил своим обычным деловым тоном.
— И? — подсказал Роджер.
— Флоты не могут бесконечно существовать без припасов, — сказал Джулиан. — Обычно они пополняются флотскими транспортами и кораблями общего снабжения, отправляемыми с баз флота. Но Шестой флот находится на грани того, чтобы его определили как действующий в состоянии мятежа, учитывая все, что происходит. Поэтому базам флота было приказано не пополнять запасы его подразделений.
— Так где же они берут свои припасы? — спросил Роджер, заинтересованно прищурив глаза, прислонившись плечами к стене офиса и скрестив руки на груди.
— На данный момент с трех планет и станции в скоплении Холливелл.
— Ты имеешь в виду еду и топливо? — спросил Роджер. — Я не вижу, чтобы они пополняли запасы ракет. И что они делают с запасными частями?
— Топливо на самом деле не такая уж большая проблема... пока, — ответил Джулиан. — У каждого пронумерованного флота есть своя собственная эскадра обслуживания поездов флота, включая танкеры, и Шестой флот не проводил много учебных маневров с тех пор, как поднялся воздушный шар. Они не сжигали много реакторной массы, и даже если бы сжигали, питание термоядерной установки обходится довольно дешево. Я не думаю, что Хельмут колебался хотя бы минуту, когда дело дошло бы до "реквизиции" реакторной массы из гражданских источников, если уж на то пошло.
— С другой стороны, еда, вероятно, является проблемой или становится таковой. Пополнение запасов ракет пока без проблем — они не израсходовали ничего из своих предварительных запасов. Но теперь о запасных частях. Это определенно будет чем-то, о чем он беспокоится. С другой стороны, мы с тобой оба знаем, каким изобретательным ты можешь стать, когда отчаялся.
— "Изобретательный" не поможет, если разрядится конденсатор, — отметил Роджер. — Хорошо, значит, они получают пополнение с дружественных местных планет. Что это нам даст?
— Согласно альфанам, припасы Хельмута забирают три топливозаправщика из его эскадры обслуживания: "Каподиста", "Одзаки" и "Адебайо". Я просматривал имеющуюся у них информацию об офицерах Шестого флота...
— Мне понравилась их информация о нас, — сухо сказал Роджер.
— Дерьмо. Я думаю, они знают о наших флотах больше, чем сам флот, — согласился Джулиан. — Но дело в том, что капитаном "Каподисты" является некто Марсиэль Поэртена.
— Какое-либо отношение к?..
— Троюродный брат. Или двоюродный дядя, или что-то в этом роде. Двоюродный брат его отца. Дело в том, что они знают друг друга; я проверил.
— И ты знаешь Хельмута.
— Не... точно. Когда-то давным-давно я был одним из морских пехотинцев на его корабле, но таких было пятьдесят. Мы встретились. Возможно, он вспомнит меня. С другой стороны, учитывая, что единственный раз, когда мы действительно встретились, это было для дисциплинарного взыскания...
— Отлично, — сказал Роджер.
— Кто такой посланник, на самом деле не так уж важно, — отметил Джулиан. — Нам просто нужно донести до него сообщение — что императрица в беде, что источник неприятностей доказуемо не вы, и что вы собираетесь это исправить.
— И что, если мы не сможем это исправить, он должен исчезнуть, — сказал Роджер. — Что мы не собираемся раскалывать империю из-за этого. Все, что угодно, лучше этого, и я не хочу, чтобы он пришел постфактум, с оружием наперевес, если мы облажаемся.
— У нас будет гражданская война, что бы ни случилось, — возразил Джулиан.
— Но мы не собираемся балканизировать империю, — строго сказал Роджер. — Он должен понять это и согласиться. В противном случае никакой сделки. С другой стороны, если он поддержит нас, и если мы победим, у него будет выбор: продолжать служить в Шестом флоте, пока он не состарится, или на флоте Метрополии, или начальником операций флота. По его желанию.
— Господи, Роджер! Есть причина, по которой все эти назначения рассчитаны на два года!
— Я знаю, и на самом деле мне все равно. Он предан империи в первую очередь — вот о чем я забочусь. Скажи ему, что я бы предпочел видеть его начальником операций или командующим флотом Метрополии.
— Я скажу ему?
— Ты. Передай свою собранную информацию Нимашет и Элеоноре. Затем позови Поэртену. Вы направляетесь в систему Холливелл на следующем корабле. — Роджер протянул руку. — Сделай действительно хорошую презентацию, Джулиан.
— Я так и сделаю, — сказал сержант, вставая. — Я так и сделаю.
— Удачи, капитан, — добавил Роджер.
— Капитан?
— Это не официально, пока не станет официальным. Но с этого момента, с моей точки зрения, ты такой и есть. Будет проведено довольно много рекламных акций.
— Я не хочу быть полковником.
— И Нимашет не хочет быть императрицей, — ответил Роджер. — Взгляни фактам в лицо, Ева. Мне понадобятся люди, которым я могу доверять, и у них должен быть ранг, соответствующий доверию. Если уж на то пошло, ты чертовски быстро станешь генералом. Я знаю, что ты в первую очередь думаешь об империи.
— Это... не совсем верно, — сказала армаганка. — Или не так, как это было раньше. — Она посмотрела ему прямо в глаза. — Теперь я одна из ваших людей, Роджер. Я согласна с вашими рассуждениями об империи, но тот факт, что я согласна с ними, менее важен, чем тот факт, что это ваши рассуждения. Вам нужно четко понимать это различие. В этом отношении называйте меня попутчицей.
— Принято к сведению, — сказал Роджер. — Но в любом случае, ты знаешь, что я пытаюсь сделать. Так что, если ты думаешь, что я делаю что-то вредное для империи, по какой бы то ни было причине, скажи мне.
— Ну, хорошо, — сказала она, затем усмехнулась. — Но если это то, чего вы на самом деле хотите от меня, возможно, мне следует начать сейчас.
— Сейчас?
— Да. Мне просто интересно, вы действительно думали о последствиях присвоения Поэртене звания лейтенанта?
— Долбаные психи, вот кто они такие, — пробормотал Поэртена, глядя на знаки звания, лежащие на кровати. — Моддерпокерные психи.
Поэртена провел большую часть своей жизни как невысокий, смуглый, широкоплечий человек с длинными черными волосами. Теперь он был невысоким, широкоплечим, светлокожим человеком с копной вьющихся рыжих волос. Во всяком случае, новый образ лучше соответствовал его личности. Если бы не его акцент.
— Насколько это может быть плохо? — спросил Денат.
Мардуканец был племянником Д'Нала Корда. В отличие от своего дяди, он не был обязан честью странствовать вместе с людьми, но он действительно страдал от тяжелого случая лихорадки горизонта. Он сопровождал их в первый город — то, что он в то время считал городом — К'Нкок, чтобы помочь своему дяде в переговорах с местными правителями. Но когда Корд последовал за Роджером и его группой в дикую местность, населенную призраками кранолта, Денат (по причинам, которые он даже не мог определить в то время) последовал за ним, несмотря на то, что все знали, что это было самоубийство.
В последующую треть мардуканского года он был поочередно очарован, шокирован и перепуган сверх всякой меры. Однако ему очень редко бывало скучно. Он также обнаружил скрытый дар к языкам и способность "сливаться" с местным населением — обе эти способности были довольно хорошо скрыты среди племени дикарей, перемалывающих кости, — что оказалось весьма полезным для людей.
И в Маршаде он приобрел жену, по-своему такую же замечательную, как Пиди Карузе. Т'Лин Сена была таким блестящим агентом секретной службы, какого когда-либо создавала любая раса, и хотя она была маленькой — на самом деле миниатюрной — для мардуканки и вдобавок "девушкой из защищенного города", она также была очень, очень опасным человеком. Тот факт, что она сочла нужным выйти замуж за странствующего воина из племени варваров, использующих камни, мог бы шокировать ее семью и друзей; это не шокировало никого, кто знал Дената.
В дополнение к приключениям, богатству, славе и жене, в которой он души не чаял, они с Поэртеной стали друзьями. Представители двух непохожих видов, из совершенно разных слоев общества, каким-то образом они сошлись во мнении. Отчасти это была общая любовь к азартным играм, по крайней мере, если ставки были правильными. Они вдвоем представили различные карточные игры ничего не подозревающим мардуканцам на половине планеты и довольно неплохо преуспели в финансовом отношении. Для мардуканца мошенничество было всего лишь частью игры.
— Спроси меня, доверяю ли я ему, — проворчал Поэртена, собирая свой саквояж. — Он Поэртена! Я должен сказать "да", но они понятия не имеют, каким оскорблением это было бы. Конечно, ты можешь "доверять" ему.
— Я доверяю тебе, — сказал Денат. — Я имею в виду, не с картами или чем-то еще, но я бы поставил тебя за своей спиной. Я бы доверил тебе свой нож.
— Ну, конечно, — сказал Поэртена. — Но... черт возьми, тебе не обязательно придавать этому большое значение. И это не одно и то же. Если Джулиан готов на все "ради блага империи", Марсиэль заговорит.
— Ну, по крайней мере, ты убираешься с этой проклятой планеты, — проворчал Денат. — Это бьющийся ледяной шар, играть в карты с этими проклятыми медведями скучно, а над головой все время небо. Разве никогда не бывает дождя?
Дождь и пасмурное небо были постоянными спутниками на Мардуке, что стало одной из причин эволюции местных жителей с покрытой слизью кожей.
— Если хочешь пойти со мной, идем вместе, — сказал Поэртена, отрываясь от своих сборов.
— Не искушай меня, — задумчиво сказал Денат. — Сена убьет меня, если я сбегу без нее.
— И что? — фыркнул Поэртена. — Она также одна из тех "карманных привидений", которых я знаю. Может быть, она пригодится в чем-нибудь подобном этому.
— Ты действительно думаешь, что Роджер согласился бы позволить пойти нам обоим? — Денат заметно оживился, и Поэртена усмехнулся.
— Эй, надо же как-то доказать, где мы были последний год, не так ли? Я думаю, пара мардуканцев могла бы быть рядом, чтобы прикарманивать доказательства, которые мы найдем. — Он пожал плечами. — Мы можем достать больше билетов. Я не знаю, что мы делаем с паспортами, но кое-что мы оформляем. Те, что у нас получились, довольно хороши для полноценной выпечки.
— Спроси, пожалуйста, — сказал Денат. — Я здесь схожу с ума.
— Что ж, мы выдвигаемся. — Роджер вытащил прядь волос, затем заправил ее за ухо. — Мы можем отправить Джулиану сообщение об отмене, если оно дойдет до него вовремя. Но для всех практических целей жребий брошен.
— Передумал? — спросила Депро. Они были в каюте Роджера и тихо ужинали, только они вдвоем.
— Немного, — признал он. — Ты не представляешь, насколько хорошим мне время от времени казался план "правительство в изгнании".
— О, думаю, что знаю. Но на самом деле это никогда не было вариантом, не так ли?
— Нет, не совсем. — Роджер вздохнул. — Я просто ненавижу снова подвергать всех опасности. Когда это закончится?
— Не знаю, — пожала плечами Депро. — Когда мы победим?
— Если мы захватим маму и Нью-Мадрида, — он никогда не называл Нью-Мадрида "отцом", — и Эйдулу. Может быть, все будут держаться вместе. О, и захватим репликатор тоже. И если Хельмут сможет поставить мат флоту Метрополии. И если никто из клики Эйдулы не захватит часть флота и не сбежит обратно в сектор Стрельца. Если, если, если.
— Тебе нужно перестать беспокоиться об этом, — сказала Депро, а затем криво улыбнулась в ответ на его взгляд, которым он одарил ее. — Я знаю — знаю! Легче сказать, чем сделать. Это не мешает этому стать хорошим советом.
— Вероятно, нет, — согласился он. — Но нет особого смысла давать кому-то совет, которому, как ты знаешь, он не сможет последовать.
— Верно. Так что давай, по крайней мере, побеспокоимся о чем-то, с чем мы могли бы что-то сделать. Есть какие-нибудь новости о грузовом судне?
