— У тебя есть какие-нибудь идеи, где мы находимся? — спросил Кринди, перекрывая треск пламени. К счастью, их защитные костюмы были огнестойкими, и они опустили лицевые щитки и активировали фильтры. Но в воздухе становилось все меньше кислорода, и даже внутри скафандров было чертовски жарко.
— Второй этаж? — неуверенно предположил Эркум. Он водил пушкой по кругу, радуясь тому, что она снова работает, и высматривал цели.
— Третий этаж, третий этаж, — пробормотал Кринди, глядя вверх. — О, черт. Эркум, смотри очень внимательно...
Катроне схватил Депро, когда в комнату ворвалось сотрясение от взрыва. Весь офис, казалось, приподнялся, а затем опустился, соскользнув вниз и в сторону в неконтролируемом падении, когда стол опрокинулся к правой стене. Он с хрустом остановился под углом, накренившись вправо.
Дэйв навалился на Трея, пытаясь ухватиться пальцами за ковер.
Пиди перекатилась на живот, вцепилась зубами в складку ковра с глубоким ворсом и раскинула все четыре руки. Ей удалось зацепить Катроне своей нижней правой, Дейва и Трея — верхней левой, а Кловиса, когда он скользил мимо, — своей верхней правой.
— Хорошо, — пробормотала она сквозь плотно сжатые зубы. — Что нам теперь делать? — Пол, к которому были прижаты ее губы, становился отчетливо теплым.
— Ускользай, ускользая, — пел Дейв высоким тенором, одной рукой придерживая находившегося без сознания Трея, а другой вцепившись в ковер большим и указательным пальцами. — Ускользай, ускользая прочь, эй!
— Ненавижу классическую музыку, — сказал Кловис, вытаскивая нож и очень медленно поднимая его в направлении Дэйва, затем воткнул его в ковер в качестве временного крючка. — Я действительно, действительно хочу...
* * *
Хонал накренился влево, чуть не задев здание хвостом, затем повернул направо и помчался вдоль следующей улицы, затем снова налево и резко затормозил, перевернув "стингшип" на спину. Когда "стингшип" собственных сил императрицы завернул за угол, он выпустил по нему очередь из своих передних плазменных пушек и вертикально откатился назад.
— Путь свободен, — сказал он. — Разворачивайте шаттлы!
— Где Альфа Шесть? — спросил Розенберг, когда Хонал пролетал над торчащими из здания останками "стингшипа". Был виден только хвост с опознавательными знаками командира эскадрильи.
— Альфа Шесть не присоединится к нам, — сказал Хонал, подлетая к зданию и отдавая честь павшему товарищу. — Катите шаттлы.
Время идти и присоединяться к Растару. Вероятно, он развлекался у ворот.
— По крайней мере, военный флот все еще не вовлечен в это, — сказал Розенберг. — Сейчас накатятся шаттлы.
— Граждане империи!
Лицо принца Джексона Эйдулы появилось на каждом активном инфотерминале в Империал-Сити. Он выглядел серьезным, озабоченным, но в то же время исполненным мрачной решимости, а мужчины и женщины в форме целеустремленно суетились позади него, когда он сидел на командном пункте. Голографические дисплеи на заднем плане показывали дым, возвышающийся над безошибочно узнаваемым силуэтом дворца.
— Граждане империи, на мне лежит серьезная ответственность за подтверждение первоначальных сообщений, уже циркулирующих по сети данных. Предатель, Роджер Макклинток, действительно вернулся, чтобы предпринять еще одну попытку захватить трон. Не удовлетворившись убийством своих собственных брата, сестры, племянниц и племянников, он теперь пытается захватить дворец и саму императрицу.
— Я призываю всех граждан не паниковать. Доблестные солдаты личной охраны императрицы мужественно сражаются, чтобы защитить ее особу. Мы пока не знаем, как предателям удалось изначально проникнуть в систему безопасности дворца, но, похоже, у нас есть подтверждение того, что для поддержки этого предательского акта насилия были подкуплены по крайней мере некоторые элементы военного флота.
— Все министры правительства и все члены парламента рассредоточены по безопасным местам. Эта предосторожность необходима, потому что очевидно, что на этот раз предатели нацелились не только на дворец. Мой собственный офис в императорской башне был разрушен высокоточным оружием в первые минуты нападения, а мой дом — и мои сотрудники, многие из которых, как вы знаете, были со мной годами — были полностью уничтожены в течение нескольких минут после начала атаки на дворец.
Спазм очевидной боли на мгновение исказил его черты, но он восстановил самообладание после видимой борьбы и посмотрел прямо в камеру.
— Я клянусь вам, что это монументальное предательство, этот акт измены не только империи, не просто императрице, но и собственной семье Роджера Макклинтока, не увенчается успехом и не останется безнаказанным. Еще раз я призываю всех лояльных граждан сохранять спокойствие, следить за своими информационными каналами и быть готовыми подчиняться указаниям военных и полицейских властей.
Он смотрел с тысяч и тысяч дисплеев по всему городу Империал-Сити с решительным выражением лица, когда изображение превратилось в стандартные обои министерства военного флота.
— Успокойся, Кьер, — сказал Прокуров через десять минут после ответа Кьерульфа, спокойно игнорируя вспышку гнева. — Я, вероятно, на твоей стороне. Устранение Гринберга было необходимостью, как бы неприятно это ни было. Но я хочу знать, что вам известно, что вы подозреваете, и что происходит.
— Мисс Нижад, она все еще занята, — сказал мардуканец, возвращаясь в поле зрения монитора. — Собирается оставаться занятой.
— Скажи ей, чтобы она перестала заниматься! — рявкнул Кьерульф. — Хорошо, адмирал. Все, о чем я действительно прошу, — это чтобы ты держался подальше от этого. Моя главная забота — четырнадцатая эскадра. Мы закрыли истребительное крыло Лунной базы, и оказалось, что они все равно очень недовольны Джанетто. У меня есть небольшая эскадра верных кораблей, удерживающих орбитали. Все, что мне нужно, это чтобы остальные эскадры держались от этого подальше.
Он выключил свой микрофон и посмотрел на тактика.
— Еще какое-нибудь движение?
— Нет, сэр, — ответил сенсорщик пятой группы. — Но средства связи только что перехватили передачу на понятном языке из штаба обороны всем эскадрам внешней системы. Генерал Джанетто объявил положение мятежа, сообщил им, что Лунная база находится в руках мятежников, и приказал максимально быстро сконцентрироваться на орбите Старой Земли.
— Дерьмо, — пробормотал Кьерульф и включил свой микрофон. — Адмирал Прокуров, беру свои слова обратно. Нам может понадобиться активная поддержка...
— Капитан Кьерульф, — сказала Элеонора О'Кейси, появляясь на другом мониторе. — Что происходит?
Дверь выглядела как дубовая. И, на самом деле, это была сантиметровая плита из полированного дуба поверх хромстеновой сердцевины. Большинство банковских хранилищ по сравнению с ними были бы непрочными, но это была последняя серьезная взрывозащищенная дверь, отделявшая их от матери Роджера. И, к сожалению, она была на внутреннем контроле.
Роджер поднял плазменную пушку — свою третью с начала штурма — и прицелился в дверь.
— Я вместо вас, ваше высочество, — сказал один из мардуканцев, осторожно, но неумолимо отталкивая Роджера от двери.
Принц кивнул и отступил назад, автоматически проверяя, смотрит ли команда во все стороны. Их осталось десять, включая его самого. Но между ними и его матерью должно было быть еще только два коридора, и, если информация в компьютерах командного центра была правильной, перед ними все еще не было автоматизированной защиты и охраны в броне. Они были там. Если бы только она была жива.
Мардуканец тщательно ввел последовательность, чтобы переопределить протоколы безопасности, затем выпустил поток плазмы из танковой пушки в дверь. Но эта дверь была предназначена для защиты императрицы Человечества. Она была необычайно толстой и выдерживала порывы плазмы. Она выпирала внутрь, но упрямо выдержала семь выстрелов подряд.
На восьмом выстреле взорвалась перегретая боевая камера.
Роджер почувствовал, как великан поднял его и швырнул сквозь обычные для смертных стены близлежащего коридора. Он остановился через две комнаты, в одной из которых в замешательстве узнал покои слуги.
— Я не сплю с прислугой, — глухо сказал он, выбираясь из-под смятых гобеленов и древних скульптур.
— Ваше высочество? — сказал кто-то.
Он попытался заткнуть пальцем одно из своих ушей, в которых сильно звенело, но шлем его брони остановил его. Поэтому вместо этого он покачал головой.
— Я не сплю с прислугой, — повторил он, а затем понял, что комната в огне. Перегруженная спринклерная система обрушивала на него новый ливень, но плазменная вспышка имела тенденцию вызывать по-настоящему жаркие пожары. Они продолжали пылать, добавляя вздымающиеся волны пара к адской обстановке.
— Что я здесь делаю? — спросил он, оглядываясь по сторонам и пятясь от пламени. — Почему в комнате горит?
— Ваше высочество! — снова произнес голос, затем кто-то взял его за локоть.
— Собачий ублюдок, — внезапно сказал Роджер и бросился обратно в пламя. — Собачий ублюдок! — крикнул он, используя внешние усилители своей брони.
Обожженная собака-ящерица выползла из-под матраса в паре комнат от него с застенчивым выражением лица. Она следовала далеко позади группы. Судя по ее относительно незначительным повреждениям, она, вероятно, убежала и спряталась во время взрыва.
— Сколько их? — сказал Роджер, снова качая головой и глядя на человека, который вызвал его. Это была старший сержант Пеналоса, заместитель Рау по командованию. — Где Рау? — спросил он.
— Выбыла, — сказала Пеналоса. — Тяжелое ранение. У нас осталось пятеро, сэр.
— Плюс я и ты? — спросил Роджер, вызывая список пострадавших. — Нет, включая меня и тебя, — ответил он сам себе.
— Да, сэр, — натянуто ответила старший сержант.
— Хорошо, — сказал Роджер, а затем выругался, когда из маленькой дырочки, которую его мардуканец сумел проделать в двери, вырвался поток плазмы. Вот и вся информация командного пункта о том, что внутри не было никакой охраны. — На чем мы находимся? План Z? — сказал он. — Нет, нет, успокойся, ладно? Нужно быть спокойным.
— Да, сэр, — сказала сержант.
— Тогда это план Z, — сказал Роджер. — Следуйте за мной.
— Сэр, мы только что потеряли связь с системой разведки, — сказала старший капитан Марджори Эрхардт, командир КЕВ "Карлайл".
— Потеряли, не так ли? — адмирал Генри Нидермайер задумчиво нахмурился и проверил время на дисплее. — Есть какие-нибудь объяснения почему, капитан?
— Нет, сэр. Канал только что отключился.
— Эм. Очевидно, что-то происходит внутри системы, не так ли? — задумался Нидермайер.
— Да, сэр. И этого не должно было быть, — мрачно согласилась Эрхардт.
— Нет, но это учитывалось, — указал Нидермайер в ответ с сводящей с ума невозмутимостью.
— Должны ли мы направиться в систему, сэр? — надавила Эрхардт.
— Нет, мы не должны, — сказал адмирал с легким оттенком холода. — Вы знаете наши приказы так же хорошо, как и я, капитан. Мы понятия не имеем, что именно происходит на Старой Земле прямо в эту минуту, и любое опрометчивое действие с нашей стороны может просто значительно ухудшить ситуацию. Нет, мы останемся прямо здесь. Но продолжайте и приведите оперативную группу в готовность к движению — движению на малой мощности. Учитывая сроки, нам, возможно, придется немного скорректировать нашу позицию, и я хочу, чтобы в этом случае мы строго контролировали свои выбросы.
* * *
Лицо Ларри Джанетто стало мрачным, когда иконки и боковые панели на его дисплеях изменились. Каковы бы ни были его политические пристрастия, он был профессиональным офицером морской пехоты, одним из лучших в округе, когда дело касалось его собственной специальности, и отслеживание явно ошеломляющего потока информации было для него второй натурой.
Что означало, что он мог точно видеть, насколько плохо все выглядело.
Атака на дворец произошла всего несколько минут назад, когда он приказал ввести в столицу дополнительные силы морской пехоты для ее подавления. Теперь, более получаса спустя, ни одно подразделение не сдвинулось с места. Ни одно. Некоторые просто сидели на месте, либо отказываясь признавать приказы о передвижении, либо тянули время, требуя бесконечных "разъяснений". Но другие были остановлены на месте, потому что их персонал был слишком занят стрельбой друг в друга, чтобы подчиниться. И что самое тревожное, даже в подразделениях, которые пытались подчиняться его приказам, лояльный ему личный состав, казалось, был в значительном меньшинстве.
Если защитники, уже находившиеся во дворце, не смогли остановить этих сумасшедших, то было крайне маловероятно, что кто-либо еще на планете позже захочет помочь ему вернуть его.
Он посмотрел на боковой монитор, показывающий свежую трансляцию от принца Джексона, и обнажил зубы в циничной, невеселой улыбке. Зрительская публика никак не могла знать, что шумный командный пункт за Эйдулой не существовал вне одного из самых сложных программных пакетов виртуальной реальности из существующих. К настоящему времени Эйдула на самом деле находился на борту "Ханны П. Макалистер", очевидно, захудалого грузового корабля-бродяги, расположенного на орбите вокруг планеты. Его публичные заявления были записаны на борту корабля, переданы на защищенную наземную станцию, подключены к программному обеспечению виртуальной реальности, а затем ретранслированы по каналам общественной информации со вставленными изображениями из дворца в реальном времени. Иллюзия того, что Эйдула на самом деле все еще находится в городе — или, по крайней мере, совсем рядом, — была безупречной.
И если дела и дальше будут катиться к чертям собачьим, как это было раньше, для Джанетто было самое время задуматься о реализации своей собственной стратегии устранения ошибок.
— Господи, наконец-то кавалерия, — сказал Марино, когда первый шаттл приземлился во дворе. Он и то, что осталось от его команды и мардуканцев, удерживали Северный двор в два раза дольше, чем было указано в оперативном плане. Они тоже заплатили за это наличными. Но, по крайней мере, бронированный отряд быстрого реагирования поддельных собственных сил императрицы отправился в погоню за Роджером, слава Богу! И слава Богу, так называемые войска, которые Эйдула нашел в качестве замены, не были настоящими боевыми частями. Если бы это было так, то некому было бы приветствовать прибывающий шаттл.
Он попал под шквальный огонь, но только из стрелкового оружия и пушек, переносимых солдатами в броне. Все тяжелые зенитные/противокосмические установки были выведены из строя, и шаттл работал так хорошо, как только мог. Он обрушил град тяжелых плазменных разрядов на позиции, которые прижали нападавших, и когда из люков высыпали мардуканцы в больших -огромных — доспехах, с неба полилось еще больше огня, падающего на позиции наемников, все еще оборонявших дворец.
— Нет, — сказал Куддуси, поднимаясь, чтобы выпустить поток шариков по оборонительным позициям. — Кавалерия вошла первой.
