— Айма не очень-то смеялась, — тихо заметил Джулиан. Просмотр поверг всех людей в мрачное настроение.
— Она сделала это в первый раз, когда я упал с Пэтти, — напомнил ему Роджер.
— Да. Да, она это сделала, — согласился Джулиан.
— Принц, я не знаю, какими будут действия моего правительства, — сказала Чок Рал. — То, о чем ты просишь, подвергнет Альянс альфан немалой опасности, и благо клана должно быть уравновешено этим. Но ты и твои солдаты можете отдыхать в моих залах до тех пор, пока не будет принято решение. В моих чертогах мы можем спрятать тебя, даже под твоим настоящим именем, потому что моим людям можно доверять. И если решение будет против вас, вы можете покоиться в них всю вечность, если захотите. Приютить тех, кто совершает такие поступки, навеки прославило бы мой Дом, — закончила она, сложив обе лапы на груди и низко поклонившись через них.
— Я благодарю вас, — сказал Роджер. — Не за себя, а за честь, которую ты оказываешь моим погибшим.
— Вам, вероятно, придется провести эту презентацию еще раз, — сказал Сриетот, еще раз покачав головой. — Мне понадобятся копии всех ваших исходных данных. И если вы останетесь в доме Чок Рал, вам придется рассказывать свои истории весь день и ночь, так что имейте в виду.
— И что бы ни случилось, ты не поведешь этот корабль к Солнцу, — вставил Мордас Дрен. Инженер покачал головой. — Он не пройдет через сканирование империи, это точно. И даже если бы это было так, я бы не хотел доверять этому туннельному приводу ни на один прыжок. Хотя бы потому, что я видел место, где какой-то слабоумный примитив колотил по одному из конденсаторов.
— Да, — согласился Роджер. — Чтобы это сработало, нам понадобится другое грузовое судно — чистое, немного экипажа и совсем немного денег. Кроме того, доступ к текущим разведданным, — добавил он. Он был очарован тем фактом, что адмирал знала, что его мать находится под контролем.
— Если мы решим поддержать тебя, все это можно устроить, — прошипел фенур. — Но на данный момент мы должны доложить об этом нашему начальству. То есть некоторым из наших начальников, — добавил он, глядя на инженера.
— Министр захочет знать, в чем дело, — неловко сказал Дрен.
— Теперь это связано соображениями безопасности, — ответила адмирал. — Скажи ей это. И только это. Также никаких посторонних техников на корабле, пока не будет принято решение! И любой, кто в конце концов попадет на его борт, будет из конструкторского бюро военного флота. Я думаю, Мордас, что ты останешься наедине с досужими домыслами.
— Нет, — сказал фенур. — Будут приняты другие меры. Такие условия трудны для людей, а тем более для такого, как Мордас. Мордас, ты бы пошел на флот?
— Я отвечаю за техническое обслуживание всей звездной системы, Сриетот, — указал Дрен, — и я немного слишком стар, чтобы держать гаечный ключ. Мне нравится держать гаечный ключ, вы понимаете, но я уверен, что не собираюсь соглашаться на сокращение зарплаты.
— Мы все устроим, — сказала адмирал, вставая. — Юный принц, мистер Чанг, я надеюсь скоро увидеть вас в моем доме. Я отправлю приглашение вашей начальнице штаба, как только будут приняты решения.
— Я с нетерпением жду этого, — сказал Роджер и понял, что это была правда.
— И, конечно, захвати свой меч, — сказала Чок Рал с низким гулом, который, как узнал Роджер, был смехом альтари.
* * *
Люди произошли по существу от древесного вида. Как следствие, дома людей, когда это экономически возможно, как правило, ставятся рядом с деревьями и растущими растениями. Они также имеют тенденцию немного подниматься вверх, но не очень далеко — примерно на высоту дерева.
Альтари, несмотря на то, что они выглядели как медведи-коалы, были кем угодно, только не потомками древесных жителей. Это стало совершенно очевидным для Роджера, когда он впервые увидел "залы" адмирала.
Дома альтари находились почти полностью под землей, и когда позволяла экономика, они группировались в количествах, связанных с родством. Адмиральские "залы" представляли собой ряд невысоких холмов, каждый около километра в поперечнике и увенчанный небольшим блокгаузом из местного известняка, добытого в карьере... и с четкими полями огня, простирающимися в радиусе четырех километров. Между ними были проложены асфальтированные дороги для наземных автомобилей и несколько посадочных площадок, в том числе одна длиной почти двести метров, для аэрокаров и шаттлов. Но самый большой сюрприз был, когда они вошли в самый первый блокгауз.
Пандусы спускались вниз, в помещения с высокими потолками. А потом вниз, и вниз... и вниз. Среди альтари ранг определялся глубиной личных покоев, и Роджер обнаружил, что его ввели в комнату около двадцати метров в поперечнике и шести метров в высоту, погребенную почти под тремя сотнями метров земли.
Он был рад, что у него не было и следа клаустрофобии.
Под поверхностью все стандартные дома были соединены системой туннелей. В громадном лабиринте были склады, пути отступления, оружейные — это была огромная подземная крепость, и живущие в ней альтари были хорошо обученным ополчением. И это был всего лишь один из тысяч на планете. Альтари, которые не жили в своих собственных клановых домах, жили в похожих местных сообществах, часть которых, судя по тому, что говорили приезжим имперцам, были гораздо более обширными, фактически подземными городами. Неудивительно, что альтари считались непобедимыми.
Имперцы прибыли прошлой ночью, более или менее тайно, и их проводили в их апартаменты. Эти помещения были в некоторой степени приспособлены для людей, так что там были, по крайней мере, человеческие туалеты, построенные по человеческим размерам. Но кровать была сделана для альтари, и Роджеру пришлось фактически подпрыгнуть, чтобы забраться в нее. В целом, это были неплохие помещения — до тех пор, пока вы не обращали внимания на тяжесть камня, бетона и грязи, нависающих над головой. Тем не менее, Роджер по-прежнему предпочитал находиться на поверхности, где они были сейчас.
Небо над головой было такого глубокого синего цвета, что граничило с фиолетовым. Атмосфера Альтара IV была немного разреженнее, чем на Старой Земле, хотя более высокое парциальное давление кислорода создавало ощущение легкого головокружения, а влажность была очень низкой. В данный момент облаков не было, и после вечного облачного покрова Мардука Роджер обнаружил, что жадно пьет чистое небо.
Залы Чок Рал располагались примерно в центре длинной, широкой долины на небольшом плато. На востоке, севере и юге высокие горы сверкали снегом; на западе открывался простор. Большая часть долины была отдана другим поселениям, фермам и небольшому городу, в основном населенному альтари. Город виднелся прямо на западном горизонте, где несколько чуть более высоких бугорков обозначали низкие многоэтажные здания.
Около тысячи альтари, все морские пехотинцы и половина мардуканцев либо смотрели соревнования, которые адмирал назначила в честь своих гостей, готовили пир на открытом воздухе, либо просто бродили вокруг и разговаривали.
День начался с простого завтрака из готовых сушеных человеческих продуктов. С тех пор, в течение последних двух часов, они смотрели спарринги альтари — в основном, как подозревал Роджер, для того, чтобы люди и мардуканцы могли увидеть традиционные методы борьбы альтари. После окончания спарринг-матчей пришло время показать свое мастерство людям и мардуканцам.
Растар спарринговал с молодой женщиной-альтари. Они были примерно одного возраста и одинаково вооружены. Вместо заточенной стали каждый был вооружен утяжеленными тренировочными клинками с затупленными краями. Альтари держала два, по одному в каждой медвежьей лапе, в то время как Растар держал их четыре. Растар был единственным встреченным Роджером мардуканцем, который был по-настоящему четырехруким. В то время как большинство мардуканцев предпочитали сражаться двумя руками только с одной стороны, если не одной рукой, Растар мог сражаться всеми четырьмя руками одновременно. В данный момент в каждой из его рук было по ножу, которые для человека были бы короткими палашами, и они мелькали взад и вперед, как молнии.
Каждый участник носил сбрую, которая отмечала удары и контролировала подсчет очков. Кроме того, Растар был одет в экологический костюм, оставлявший открытым только его лицо, поскольку Мардук был чрезвычайно жарким миром, в то время как Альтар IV находился на прохладной стороне температурного диапазона, который люди сочли бы приемлемым. Для холоднокровных мардуканцев это был эквивалент ледяной планеты, и они считали необходимым носить защитные костюмы везде, за исключением отведенных для них специально отапливаемых помещений.
Однако климатологические соображения, казалось, не замедлили его, поскольку все четыре руки ловко двигались туда и сюда. Без сомнения, альтари была хороша, но Растар смог блокировать ее обеими верхними руками, в то время как его нижние руки — гораздо более мощная пара — замахнулись для удара, и он ловко переиграл ее.
— Очко! — крикнула Чок Рал, когда нижний левый клинок Растара снова коснулся живота альтари. — Адейн!
Адейн означало команду разойтись и приготовиться к следующему раунду, но вместо того, чтобы опустить оружие и отступить, женщина-альтари издала хриплый рев и бросилась в атаку, как раз в тот момент, когда Растар отступал. Роджер видел, как та же самая альтари выиграла два других боя, так что он мог представить, почему она была так огорчена, и, как предупредил его Сриетот на борту "Эмерэлд доун", ни одна альтари никогда не отличалась спокойным нравом.
Растар был слегка выведен из равновесия, отступив от своей противницы, как того требовала команда, но он проворно развернулся в сторону и позволил ей проскочить мимо. Все четыре его клинка вспыхивали и гасли серебряными вспышками, окрашивая боевую броню альтари фиолетовыми голограммами при каждом успешном ударе. Альтари взревела от ярости, разворачиваясь и яростно бросаясь за ним. Но Растар рассеялся от ее атаки, как дым, его собственные клинки щелкали, щелкали, щелкали с безжалостной точностью, отчего на ее боках, спине и шее появились фиолетовые пятна.
— Адейн! — крикнула Рал, и при втором крике противница Растара остановилась, дрожа.
— Приношу извинения за это нарушение протокола, принц Растар, — сказала адмирал. — Тошок, отойди в сторону и поразмышляй о бесчестии, которое ты только что навлекла на наш дом!
— Возможно, для нее было бы лучше поразмыслить о том, что означали бы настоящие клинки, — предположил Растар. Мардуканец к этому времени превосходно говорил на имперском, и альтари, с их собственными эквивалентами имплантированных компьютеров, прекрасно понимали его. Не то чтобы это сильно улучшило ситуацию.
— Если ты хочешь встретиться со мной лицом к лицу с живыми клинками... — выдавила Тошок на том же языке.
— Ты была бы окровавленной развалиной на земле, — сказала Рал. — Посмотри на метки, ты, юная дура!
Тошок закрыла рот и сердито посмотрела на голографическое табло рядом с зоной для спарринга. Ее глаза расширились, когда она увидела цифры под своим именем и именем Растара, а затем она повернула свою медвежью голову из стороны в сторону, глядя вниз на яркие отметины фиолетового цвета, украшающие ее сбрую для подсчета очков.
— Это ерунда! — сердито огрызнулась она. — Он едва прикоснулся ко мне!
— Это потому, что в поножовщине цель состоит в том, чтобы пустить противнику кровь, а не воткнуть свой нож в его мясо, — сказал ей Растар. — Не могли бы мы провести еще один раунд с подкладкой и использовать мечи, — он одновременно взмахнул всеми четырьмя лезвиями, — вместо этого?
— Думаю, что нет, — сказала Рал, прежде чем Тошок смогла ответить. — Я не хочу, чтобы были сломаны кости. — Адмирал негромко рассмеялась, затем подозвала другую альтари. — Тшар! Ты встала.
Альтари, которая выкатилась вперед по зову Рал, была массивным гигантом из мускулов и меха, огромной даже по стандартам альтари, и адмирал посмотрела на Роджера.
— Это дочь двоюродного брата моей сестры по браку, лейтенант Тшар Крот. Она наша чемпионка по бою без оружия. Выбери своего чемпиона, принц Роджер.
Роджер покачал головой, размышляя об огромных размерах альтари, но не колебался. Был только один выбор.
— Сержант Пол, — сказал он.
Эркум шагнул вперед при звуке своего имени. Увидев, что альтари обнажена, он снял свою сбрую и килт, но остался в своем защитном костюме и терпеливо ждал.
— Каковы правила? — спросил Роджер.
— В бою без оружия есть правила? — ответила Рал еще одним взрывом смеха.
— По крайней мере, никаких царапин?
— Ну, конечно, нет, — сказала адмирал.
— Думаю, нам нужно убедиться, что Эркум знает это, — сухо прокомментировал Роджер, глядя на возвышающуюся тень Кринди Фейна. — Эркум, — строго сказал он на диаспранском, — никаких царапин.
— Да, ваше высочество, — сказал диаспранец, сжимая все четыре кулака вместе, оценивая свою противницу. Альтари была почти такого же роста, как он, и даже шире в плечах. — Я также постараюсь не сломать ни одной кости, — пообещал Эркум.
— Гатан! — рявкнула адмирал, начиная матч, и все морские пехотинцы и мардуканцы начали подбадривать его криками.
— Заломай ее, Эркум! Заломай!
— Преврати ее в медвежий паштет!
Два бойца на мгновение закружились друг вокруг друга, а затем Тшар метнулась вперед, схватив верхнюю часть запястья и перекатившись для броска бедром. Но Эркум сбросил свой вес, и обе его нижние руки схватили альтари за бедра и подняли ее. Это был трудный подъем, даже для большого мардуканца, поскольку альтари, должно быть, весила пятьсот килограммов, и она одной рукой держалась за защитный костюм. Но Эркуму все же удалось перевернуть ее вверх ногами, затем он резко выпрямился и отправил ее кружиться в воздухе.
Тшар ударилась спиной, ловко перекатилась и увернулась в сторону, когда мардуканец подступил к ней. Затем она снова встала на ноги и опять бросилась вперед, на этот раз подняв Эркума в воздух, и в свою очередь бросила его на землю. Но, падая, он ухватился одной рукой за одно из ее колен и сбил ее с ног.
Оба они отскочили назад, как будто были сделаны из резины, и, как будто спланировали это заранее, атаковали одновременно. Раздался странный, неприятный звук, когда рога мардуканца встретились со лбом альтари, а затем Тшар оказалась на спине, ошеломленно качая головой. Из ее морды текла струйка крови.
— Адейн, — сказала адмирал, немного излишне, затем повела головой в другом сложном жесте, который, по мнению импланта Роджера, анализировавшего язык тела альтари, указывал на кривое веселье. — Важный урок безопасности, — заметила она. — Никогда не пытайся боднуть мардуканца головой.
Эркум держал руки у основания каждого рога и качал собственной головой из стороны в сторону.
— У нее твердая голова, — пробормотал он и с глухим стуком сел.
— Тогда я предлагаю считать это ничьей, — предложил Роджер, когда док Добреску и мужчина альтари бросились вперед.
Альтари провел сканером по Тшар и сделал ей укол, затем подошел к адмиралу.
