Кенен, вздрогнув всем телом, пробормотал что-то приветственное и боком, прячась за спинами охранников, отполз в толпу. Гедимин мигнул.
— Куда он? У тебя на него что-то есть?
— У меня на всех есть, — качнул головой Ассархаддон, занимая освободившееся место. — Пока от специалиста больше пользы, чем вреда, он может не опасаться. Не так уж сложно. Однако бывают случаи...
Он весело усмехнулся — так, что в глазах зажглись золотые искры.
— Кто-нибудь из вас знает Ингви Арктуса?
Гедимин в недоумении посмотрел на Линкена. Тот едва заметно покачал головой. Константин, отложив передатчик, пожал плечами.
— Возможно, Кенен. Он всех знает, — ответил за всех Гедимин и тут же получил под столом пинок от Константина.
— Да, может быть, — кивнул Ассархаддон. — Один из заведующих складами "Морсего".
— Чего? — Гедимин мигнул.
— "Морсего", бразильская база, — пояснил куратор, посмотрев на него с удивлением. — Вы же интересовались связью с Землёй. Я думал, о "Морсего" вы узнали в первую очередь. Это основной узел снабжения. Что-то они везут нам, что-то — мы им. В данном случае это была партия омикрон-бластеров. "Фокка", если это что-то вам говорит.
— "Фокка", модифицированный под омикрон-лучи? — покопался в памяти Гедимин; Линкен одобрительно кивнул. — Пока не видел. И что с ними?
— Этот Ингви нашёл среди местных приматов посредника, — медленно, будто самому себе не веря, проговорил Ассархаддон. — Первую партию — три бластера — мы с базы выпустили, на второй взяли и его, и приматов. У них был договор на пятьдесят штук. Догадаетесь, почём он их продавал?
Гедимин качнул головой. "Омикрон-бластеры... У людей же свои есть," — думал он. "Зачем им?"
— По десять койнов, — Ассархаддон навалился грудью на стол и мелко задрожал, Гедимин вскинулся было, но тут же понял, что куратор просто смеётся. — По десять койнов за штуку! Tzaat hasulesh, ayi, sa hasu...
— Мать моя пробирка, — пробормотал потрясённый Линкен. — Этот Ингви, что, мутировал?!
— Сейчас — определённо, — кивнул Ассархаддон, отсмеявшись. — Но на тот момент — ещё нет. Я тоже этому удивлён, Линкен, но некоторые сарматы воистину поражают воображение. Десять койнов, пятьсот за партию... Видимо, земляне, назначая в ту войну награду за пленного, были в чём-то правы.
"Сейчас — определённо..." — Гедимин вспомнил контейнер с именем Нгылека Гьоля, и его передёрнуло.
— А человек? Что с ним сделали? — спросил он.
— А ты как думаешь? — Линкен выразительно фыркнул. — Или надо было, чтобы та мартышка сдала всю базу?
Гедимин поморщился.
— Что-нибудь слышно от Хольгера? — спросил он, надеясь перевести разговор на более приятную тему. Ассархаддон покачал головой.
— Обычные трудности со связью, Гедимин. Мы не можем повесить дрон у портала, — там его быстро заметит патруль. Когда я покидал Кагет, все трое были живы и работали над задачей. Надеюсь, ничего не изменилось.
05 августа 37 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" — кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
— Атомщик!
Хольгер вылетел на Гедимина из-за поворота, едва в него не врезавшись. Охранники запоздало вскинулись и, тут же успокоившись, заворчали. "Ну очень полезные бойцы," — вздохнул про себя Гедимин, выпуская из объятий трепыхающегося Хольгера. На его счастье, тот был в тяжёлом скафандре — "привык наконец", как подумал с едва заметной усмешкой Гедимин. "На Кагете голым не побегаешь..."
— Давно тут? — спросил Гедимин, разглядывая Хольгера (впрочем, тот не изменился — и даже не повесил на скафандр никаких кагетских цацек). — Ты меня удивил. Думал, ты ещё на Кагете.
— Вернулся полчаса назад, — ответил химик, нетерпеливо оглянувшись и потянув Гедимина за руку к открывающемуся люку автодрезины. — Мне нужна твоя помощь. Есть время, чтобы съездить к Константину?
Сармат кивнул.
— У меня ничего срочного, — он вспомнил оставленный без присмотра реактор в кратере Кей и подумал, что в любом случае спешить некуда — установка или работает, или встала, или уже взорвалась — и тогда Гедимин ей тем более не нужен. — А ты бы лучше шёл в жилой блок. Ты сегодня спал?
Хольгер хмыкнул.
— Странный вопрос — от тебя, атомщик. Разве ты спишь, когда опыты в разгаре?.. Не беспокойся, я проспал всю дорогу. Космос очень большой, Гедимин, и как же это иногда утомляет...
Вагон двинулся вперёд, быстро набирая скорость. Хольгер достал из-под брони пакетик с воронкообразными кольчатыми структурами с перламутровым блеском и протянул Гедимину.
— Это с Кагета. "Кагетский жемчуг", как называет эти штуки один сармат. Что-то вроде раковин одного кагетского животного. Знаю, у тебя сейчас мало времени на цацки, но когда-нибудь оно появится.
— Кагетский жемчуг? — Гедимин удивлённо разглядывал кольчатые воронки. Большая их часть была желтоватой, некоторые — с прозеленью. Внутри не было никаких следов органики.
— Его там многие собирают, — сказал Хольгер. — Мы сидели на побережье, там целый океан биомассы, — воды под ним не видно. Айзек однажды рискнул пройти по растительному мату — и провалился на отметке в четыре метра.
Гедимин усмехнулся, убирая сувениры в карман.
— С ним всегда так.
Вагон остановился, и Хольгер протиснулся к выходу, по пути набирая сообщение в наручном смарте. Гедимин вышел за ним, пересчитал охранников и вопросительно посмотрел на химика.
— Нас ждут, — облегчённо вздохнул тот. — Вон в тот коридор... Ты был у Константина?
Гедимин качнул головой. Станция, на которой они вышли, судя по расположению, примыкала к Ядерному блоку, но сармат никогда не был здесь — и даже не знал, что здесь работает Константин.
— Зачем он тебе? — спросил он.
— Перепроверить расчёты и кое-что подтвердить, — на ходу ответил Хольгер; он сильно спешил и тяжело дышал — скорее от волнения, чем от усталости. — Мы наткнулись на кое-что очень интересное, атомщик. Если всё подтвердится, то прыжковые адреса всех наших планет будут вычислены в считанные дни.
— Что? — Гедимин резко остановился посреди коридора и схватил Хольгера за плечо. — Вы нашли точку отсчёта?!
— Не совсем точку, — химик ловко вывернулся и побежал дальше, договаривая на ходу. — Но какой-то объект эта система считает стационарным. Расчёты там не из простых, и мне самому интересно, что это такое, но... Пришли!
Гермоворота перед ними были обшиты ипроновой бронёй, но Гедимин разглядел приоткрывающиеся лючки — каналы связи, пропускающие сигма-лучи внутрь. За воротами был длинный шлюз — без устройств для дезактивации, зато со спрятанными в стенах турелями, калибр которых оставил бы вмятины даже на скафандре Гедимина. Когда первые ворота закрылись, открылись вторые, но сарматов не пустили в само помещение, — вместо этого в шлюз вышел недовольный Константин.
— Гедимин? А что ты тут забыл? — сармат подозрительно посмотрел на пришельцев. — Без твэлов под мышкой, надеюсь?
— Спокойно, это я его пригласил, — ответил Хольгер. — Мы ненадолго. Проверь мои данные. Я сегодня с Кагета — и не исключено, что послезавтра вернусь, так что времени мало.
Константин фыркнул, подозрительно покосился на мигающий передатчик — данные уже перекачивались — и пожал плечами.
— Успею — твоё счастье. Как дела у Айзека? Он тоже здесь?
— Да, вернулись вместе. Обещал ждать меня у шлюзов. Теперь мы работаем вчетвером, — Хольгер положил руку на плечо Гедимина.
"Вчетвером?" — озадаченно мигнул тот. "В кратере Кей? Откуда у Айзека и Амоса тяжёлая защита?"
— Завтра вечером, — кивнул Константин. — Надеюсь, оно того стоит.
...Айзек действительно ждал их у главного шлюза — в чёрном скафандре с двумя слоями ипрона, почти таком же, как у Гедимина и Хольгера. Передвигался он в нём медленно, неуклюже, — видимо, его на тренировки к Гуальтари не послали.
— Гедимин, а твой реактор ещё... цел? — застенчиво спросил он, глядя в сторону. — А то мы прилетим, а там...
— Вот и посмотрим, — отозвался Гедимин, покосившись на Хольгера. — Чего ты им успел наболтать?
Сегодня у ремонтника не было с собой ничего, кроме сувениров с Кагета, — и те, в принципе, можно было по дороге занести в жилой блок, но сармат о них забыл. Всё оборудование давно стояло под куполом. Последние два дня сармат работал на реакторе, без выносных твэлов, — открываемые порталы стали больше и долговечнее. Только вчера Гедимин стоял перед одним из них, глядя на чужое солнце странного багрового цвета и едва заметную точку безымянной планеты, проходящую по его диску. Оно казалось небольшим — размером с кулак, но по спектру это был несомненный красный гигант, в сотни раз превосходящий по диаметру Солнце. Гедимин не знал, что волнует его сильнее, — управление реактором, в любую секунду готовым взорваться, или взгляд в чёрную бездну с крошечными искрами света...
— Думаешь, о твоих авариях можно узнать только от меня? — спросил Хольгер. — Все закономерно опасаются. Айзек готов к неожиданностям, правда?
Сармат кивнул, но как-то неуверенно.
— Там красиво, — сказал ему Гедимин. — Просто не трогай чего не нужно, и всё будет в порядке. Посмотрим на портал. Вчера я видел красный гигант и одну из его планет. Что-то вроде Юпитера или Сатурна. Маленькая такая точка.
— Да, космос очень большой, — Хольгер зябко поёжился. — Постарайся не провалиться туда.
06 августа 37 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Передатчик на запястье Хольгера замигал и издал протяжный писк; химик приостановился и повернулся к Гедимину.
— Исгельт...
Договорить он не успел — упомянутый сармат уже поравнялся с ними и, жестом отогнав охрану, встал рядом с Хольгером и пристально взглянул на Гедимина.
— Готовый портал, красные гиганты... Почему не предупредил?
Тот изумлённо мигнул.
— А был должен?
"Когда он вернулся с Нептуна?" — мелькнуло в голове. "Десять дней полёта..."
— Мог бы, — мрачно отозвался Исгельт. — Когда-нибудь ты переедешь в галактику Вендана, и никто об этом не узнает.
Он сел за стол — на свободное место, обычно оставляемое для Ассархаддона; где был сам куратор, Гедимин понятия не имел, — Ассархаддон появлялся и исчезал внезапно, как цепная реакция в ирренциевой пластине.
— Где Константин?
— Скоро будет, — ответил Линкен, на мгновение отвернувшись от соседа — незнакомого Гедимину сармата в форме космофлота. — Ты здесь? Как там на Нептуне?
— Холодно, — отозвался Исгельт, нетерпеливо оглядываясь через плечо. — Макаки нас пока не видят. Они такие тупые — или Маркус договорился, вот что интересно...
Гедимин выпил полконтейнера Би-плазмы, прежде чем Константин появился в дверях. Недовольно щурясь, он сел за стол, жестом попросил к нему не приставать и, приложив ко рту прокушенный контейнер с водой, залпом опустошил его.
— Сделать за два дня расчёты, на которые по уму нужен месяц, — пробормотал он еле слышно, запивая воду Би-плазмой. — И ведь моим именем не назовут ни одну планету...
— Я назову, — пообещал Гедимин, угрюмо покосившись на Исгельта; тот, впрочем, промолчал. — Дурацкий обычай — скрывать наши имена. Тем более — в Вендане. Там людей нет.
Все сидели молча, выжидающе глядя на Константина, пока он не доел. Только отложив в сторону пустой контейнер, сармат открыл экран передатчика и придвинул к Хольгеру. Разворачивать голограмму он не стал.
— Ты был прав. Там есть константа. Всё движется относительно неё.
— И что это за точка? — нетерпеливо спросил Хольгер. — Центр нашей Галактики? Центр Венданы?
Константин покачал головой.
— Это находится на Земле. Небольшой эллипсообразный участок в Мексиканском заливе.
Гедимин, изумлённо мигнув, потянулся к его смарту.
— Покажи!
Вдвоём с Хольгером они склонились над участком карты и ошеломлённо переглянулись.
— Но там же ничего нет, — растерянно сказал химик. — Даже островов. Ты уверен в расчётах?
Исгельт встал с места, заглядывая в смарт сверху и, снова опустившись на стул, ударил по столешнице. Она затрещала, сарматы, ненадолго забыв о карте, оглянулись на него.
— Расчёты проверим, — сказал Исгельт. — Ассархаддона нет, координировать вас буду я. Будете работать вместе. Константин, ты можешь составить координаты для выбранной точки в Солнечной Системе?
Северянин кивнул, закрыл смарт и убрал руку за спину, сердито фыркнув на Хольгера. Тот пожал плечами.
— Если подтвердится, я буду только рад. Но... Мексиканский залив? Вся Галактика вращается вокруг пустого места в Мексиканском заливе?
— Галактика вращается там же, где и раньше, — отозвался Исгельт. — А вот откуда ведётся отсчёт в Вендане... Экспедицию бы туда...
— Отправь, — сказал Гедимин. — Тут снова что-то странное. Нельзя туда лезть без исследований.
Исгельт с тяжёлым вздохом покачал головой.
— Нет времени, атомщик. Может быть, после войны. Сейчас не до странностей. Значит, твоя прожигающая установка работает и не взрывается? Сможешь прожечь портал к произвольной планете-гиганту с силикатными спутниками?
— Тамоанчан? — недобро сощурился Гедимин. — Ещё один?
— Сделай стабильный портал. Ты можешь, я узнавал в Ядерном блоке, — отозвался Исгельт. — Надо проверить расчёты Константина. Для этого нам нужна база в Вендане. Маленькая, никому не нужная планета подальше от пояса населённости. Найди нам завтра такую.
— Ладно, — сказал Гедимин, глядя сквозь него — сейчас он видел разрыв в пространстве и неподвижно повисший в нём огромный шар, исчерченный белыми полосами.
— Завтра у главного шлюза, — Исгельт оглянулся на Хольгера. — Вы с Гедимином, Айзек, мой отряд. Константин, тебя с утра освободят от работы, — будешь ждать моего сигнала. Бери лаборантов и переезжай в отсек Гедимина. Ты там работал, мощностей тебе хватит.
Константин молча кивнул.
07 августа 37 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки" — кратер Кей, малый полигон
— Всё озеро было закрыто водяными папоротниками, а с этой стороны, от плато, — такой узкий безжизненный клин на десять метров от берега... от того места, где воды становится больше, чем земли, — Хольгер повёл пальцами на ногах и слегка поморщился — видимо, вспомнил холодную зловонную грязь побережья. — Его засняли с воздуха и сразу же приказали надеть тяжёлую защиту. Мы с Амосом первыми взяли там пробы — он на берегу, а мне пришлось туда залезть. Как меня отмывали от органики...
Его передёрнуло.
— И что? — нетерпеливо спросил Гедимин.
— Гидрокарбонат ирренция. Всего-то доли промилле, а какой эффект... — Хольгер покачал головой и снова оглянулся на главный шлюз.
Транспорт для экспедиции в кратер Кей уже стоял там — и с ним прицеп с двумя "Ицмитлями" и готовый к погрузке миниспрингер. Где-то рядом бродил Исгельт — Гедимин периодически слышал в наушниках его указания, предназначенные грузчикам и пилотам. Рано или поздно исследователей должны были позвать на борт, но пока их оставили у кислородной заправки. Гедимину было не по себе, и он слушал Хольгера вполуха.
