Гедимин взял "стержень", светящийся красным, и не прогадал — внутри была смесь спирта и синтетического капсаицина, обжигающая рот и горло — и, как показалось сармату, все внутренности вплоть до выделительной системы.
— Куда идём? — толкнул его в бок Хольгер, равнодушный к псевдочеловеческой еде.
— Инженерный блок устроил джакузи, — сообщил Кенен, высматривая на стенах недавно появившиеся указатели. — Лучше любой градирни — и безо всяких утечек! Пойдём, атомщик, тебе нужно иногда получать удовольствие!
— Мартышечьи штучки, — презрительно фыркнул Линкен. — Идём с нами, атомщик. Гуальтари одолжил у авиаторов испытательные коридоры. Увидишь настоящий воздушный бой!
Гедимин покачал головой.
— Я давно не был в реакторных отсеках. Пройду по ним, подумаю в тишине. Тут вас слишком много.
Он думал, что День атомщика будет распространяться только на Ядерный блок, в крайнем случае, на часть Инженерного — или, что вероятнее, вообще будет отменен вернувшимся на базу Ассархаддоном; однако выходной объявили для всех сарматов Луны, и все, собравшись маленькими и большими компаниями, толпились сейчас в коридоре и выбирали, куда пойти. Гедимин был доволен, но постоянный гул в ушах мешал сосредоточиться.
Он почти уже выбрался к транспортному туннелю, но вдруг у стены мелькнул знакомый силуэт. Там со съедобным "твэлом" в руках стоял Кумала и кого-то ждал, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Ремонтник подался в сторону, но поздно — его уже заметили.
— А, Гедимин! — Кумала приветливо помахал "твэлом". — Своеобразные угощения сегодня на столе. Вы уже попробовали?
Гедимин кивнул, неохотно останавливаясь.
— Идите-идите, — рассеянно кивнул Кумала, высматривая кого-то в толпе. — Менее всего я хочу вас задерживать. Сегодня ваш праздник, и, надеюсь, вам будет весело.
Увидев наконец нужного сармата, конструктор отошёл от стены и, ловко лавируя в толпе, исчез из поля зрения. Гедимин изумлённо мигнул.
— Хольгер, ты где? — спросил он в коммутатор, выйдя на платформу. — Нашёл Айзека?
— Да, и тебя тоже, — отозвался невидимый химик. — Стой, где стоишь, мы идём к тебе!
— Кумала сегодня странный, — поделился удивлением Гедимин, не дожидаясь, пока сарматы до него доберутся. — Видел меня, но не прицепился. Сказал пару слов и убежал. Не видел его? С кем он там ходит?
— Мать моя колба! — потрясённо выдохнул Хольгер, выныривая из-за чьей-то спины в полуметре от Гедимина. — Серьёзно?! Видел, узнал... и спокойно ушёл? Не знаю, что и сказать.
— Кажется, он нашёл кого-то более... дружелюбного, — сказал Айзек. — И больше не будет тебя трогать.
— Было бы неплохо, — проворчал Гедимин. — А ему пусть будет весело. Подальше от меня.
29 сентября 37 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки" — кратер Кей, малый полигон
Грузовой глайдер гудел, вызывая диспетчера, — пора было открывать шлюз. Гедимин, шагнув на платформу из закрывающегося вагона, растерянно огляделся — похоже, он опять приехал на станцию последним, и ему осталось место снаружи фургона. Он уже разогнался, примеряясь, как запрыгнуть на выступ и ухватиться за скобы, как чёрный силуэт преградил ему дорогу. Опознав в чужаке экзоскелетчика-"Фенрира", сармат вынужденно приостановился. Глайдер снова загудел, но другой гудок, внутри шлема, с лёгкостью заглушил внешние звуки.
— Гедимин, там уже нет мест, — послышался в наушниках спокойный голос Ассархаддона. — Незачем висеть снаружи, вы сорвётесь. Идите к нам. Проводите Гедимина к машине!
Экзоскелетчик склонил голову под шлемом и жестом попросил сармата идти за ним. Стивен, Васко и Конрад, остановившиеся было на платформе, почти бегом устремились к Гедимину и быстро его догнали, но "Фенрир" жестом приказал им остаться.
— Кратер Кей под надёжной охраной, — сказал Ассархаддон, дожидаясь, пока сармат сядет в его "машину". — Стивен может отдохнуть, и вам нечего бояться. Что вы остановились?
Гедимин, и правда, замер на месте, увидев "машину", — ему ещё не приходилось встречать такие ярко раскрашенные глайдеры. На чёрный фон был нанесён красно-золотой орнамент — стилизованные животные и растения — или, возможно, архитектурные элементы, сармат не был уверен, что правильно их опознал. Транспорт принадлежал к "Седженам" — звездолётам на "лучевых крыльях", без антиграва — но "крылья" туда были установлены самые мощные из существующих.
— Я думал, тут теснее, — сказал он, втиснувшись в люк и увидев три ряда кресел. Каждое из них было рассчитано на сармата в тяжёлом экзоскелете. Ассархаддон, расположившийся в среднем ряду, указал на соседнее место. Спереди, наполовину развернувшись к ним, сидел незнакомый сармат в сером скафандре. Над его плечами выступали гребни "лучевого крыла".
Мягкая выстилка внутри корабля заглушила шаги. Она определённо была биологического происхождения — что-то вроде поглощающих ковров в экзотариуме. Гедимин с сомнением посмотрел на неё, прежде чем занять место в кресле. Под ним ничего не хрустнуло и не согнулось — странный "Седжен" был построен надёжно.
— Мой личный транспорт, — пояснил Ассархаддон, жестом попросив Гедимина пристегнуться. Люк уже захлопнулся, и "Седжен", приподнявшись на подушке защитного поля, въехал в малый шлюз. Он слегка наклонился, чтобы там уместиться, но скрежета Гедимин не услышал — "крылья" не чиркнули по стенам.
— Это в таком тебя взорвали? — брякнул Гедимин и сам смутился, сообразив, что сказал ерунду. В наушниках послышался тихий смешок.
— Он выглядел очень похоже. Возможно, однажды мне придётся пожертвовать и этим кораблём, — сказал куратор. — Но перейдём к делу.
Передатчик Гедимина пискнул и часто замигал.
— Я сбросил вам задание от Исгельта, — сказал Ассархаддон, и второй сармат развернулся к ним вместе с креслом. — Набор координат для нового портала. Исгельт хотел бы, чтобы вы приступили к работе немедленно.
— Сделаю, — буркнул Гедимин. "А подождать меня у шлюза он не мог? Немедленно..." — он неприязненно сощурился и сделал вид, что смотрит только на передатчик.
— Сегодня я попрошу разрешения присутствовать при вашей работе, — продолжал Ассархаддон. Гедимин мигнул.
— Присутствуй. Ты тут главный, зачем тебе разрешение?
— Гедимин... — куратор еле слышно вздохнул. — Не столько мне, сколько моему спутнику — Дугалу Тарсу. Возможно, вы о нём слышали...
Гедимин поднял удивлённый взгляд на Дугала.
— Ну да, приходите оба, — сказал он. — Надеюсь, всё получится. Так ты с Ио? Тебе не впервой исследовать планеты, не то что мне. Я нигде ещё не был.
— Это ничего, — едва заметно улыбнулся Дугал, пожимая протянутую руку. — Я никогда не работал с ядерным реактором, а ты пережил несколько взрывов. Не знаю, что лучше, — обледенеть или обуглиться.
— А ты на Ио встречал Эгиона и Лилит? Они тоже Тарсы, — спросил Гедимин, преодолев смущение. Дугал на несколько секунд задумался, потом решительно кивнул.
— Эгион Тарс? Мы работали в соседних бригадах. Да, была ещё самка... Всегда спала спиной к стене, в самом холодном месте. Ты их знаешь? Что с ними?
Он придвинулся к Гедимину. Ассархаддон не мешал им — сидел, откинувшись в кресле, смотрел прямо перед собой и едва заметно щурился, погружённый в собственные мысли. Он зашевелился, лишь когда "Седжен" отключил защитное поле и лёг брюхом на грунт в нескольких метрах от реакторного купола.
В отсеке Гедимин на время забыл о чужаках, тихо вставших за его спиной. Он быстро проверил показания на мониторах, отдал команду на запуск реактора, остывшего за долгий выходной день, и перечитал координаты. Исгельту снова была нужна планета-гигант с большим набором спутников — ещё один Тамоанчан или Эк Балам.
— Малые роторы остановились, а главный только замедлился, — вполголоса заметил Ассархаддон, нарушив тишину и задумчивость Гедимина.
— Инерция, — отозвался тот. — Тридцать тонн...
...Гедимин не заглядывал в "телескоп", пока шёл Прожиг, — он смотрел только на мониторы, отслеживая состояние "пульсирующих" твэлов. Колебания затухали медленно, стержни "искрили", выдавая всплески температуры, — сармату было не до созерцания чужих планет. О том, что портал открылся, и в него что-то видно, он догадывался только по приглушённому разговору за спиной — Ассархаддон и Дугал тихо обсуждали увиденное.
— Красный гигант, — услышал Гедимин обрывок фразы куратора. — Пояс обитаемости уже поглощён. Таяние ледяных спутников... возможно, последние тысячелетия их существования. И приливные силы... насколько это безопасно?
— Если держаться ближе к планете, — так же тихо отвечал Дугал, — то можно выбрать... условия, приближенные к земным... и если не сесть на трапповое поле, несколько недель в любом случае продержимся. Нужны будут сейсмики — постоянный контроль...
Гедимин поднял взгляд на круглый бок планеты, вплывающий в иссиня-чёрное окно портала. Она была белесо-зелёной, с тонкими ветвящимися прожилками газовых "рек" в плотной атмосфере. Что-то вспыхивало иногда на их пересечении, но ни одного крупного циклона сармат не видел — возможно, они бушевали в глубине. Планета была огромна — в проём влезла едва ли четверть, и в отдалении Гедимин заметил белесые полосы, вблизи — размытые, поодаль — более чёткие, почти смыкающиеся друг с другом. "Кольца," — понял он, вспомнив фотографии Сатурна. "Газ, пыль, мелкие метеороиды... У этой планеты тоже есть кольца. Может быть, и свой Энцелад. И подлёдные черви."
Кто-то дотронулся до плеча Гедимина. Обернувшись, он увидел Ассархаддона. Тот медленно наклонил голову и прижал кулак к груди.
— Спасибо, что позволили наблюдать за вашей работой. Удивительные ощущения — миллионы световых лет в одну секунду сжимаются в точку. Это лучшее ваше открытие, Гедимин, и, можете мне поверить, я оценил его по достоинству.
Сармат растерянно мигнул.
— Я здесь при чём? — спросил он. — Это Хольгер. Его опыты, расчёты Константина, данные, собранные Дугалом и его сарматами. Любой из них сделал больше, чем я. Вот реактор построил я. А Прожиг — изобретение Хольгера. Его и оценивай.
Ассархаддон покачал головой.
— Создание Прожигателя едва не стоило вам жизни. Без вас всё это осталось бы смелыми предположениями. Хорошо, что вы работаете не на людей, Гедимин. С вашей скромностью земляне втоптали бы вас в грязь... Что скажете, Дугал? Эта система подходит для временной базы?
— Хорошая система, — кивнул тот. — Только выдели мне сейсмиков. У меня таких спецов нет.
Гедимин посмотрел на белесо-зелёный "Сатурн". Тёмная точка проплывала вдоль его колец, бросая на них размытую тень. Свет звезды падал на неё сбоку, и он был золотисто-красным. Звезда находилась ближе, чем показалось Гедимину сначала, — чуть пригнувшись и заглянув в портал снизу, он смог даже увидеть её багровый раскалённый бок. "Красный гигант," — вспомнил он слова Ассархаддона. "Их называют умирающими звёздами. И... они в конце концов взрываются."
— Как называется эта планета? — спросил он.
— Фрейя, — ответил ему Ассархаддон, разворачиваясь к двери и жестом подзывая к себе охранников. Когда они рассредоточились по реакторному отсеку, Гедимин не видел — он вообще заметил их только сейчас, когда они покинули посты и направились к шлюзу.
— Стой, — сказал Гедимин; что-то казалось ему неправильным, но он не был уверен в своих ощущениях. — Ты назвал эту планету?
— Да, а что? — Ассархаддон, остановившись, удивлённо взглянул на него. — Вы хотите узнать, откуда это название?
Гедимин качнул головой.
— Дугал летит туда. Почему не он называет эту планету? Ему там работать.
Ассархаддон мигнул. Таким удивлённым Гедимин его ещё не видел — но гораздо сильнее был поражён Дугал. Он шевельнул пальцами, но так и не закончил жест, — Ассархаддон поднял руку, попросив тишины.
— Хм... Возможно, вы правы, Гедимин. Я об этом не подумал, — он повернулся к Дугалу. — Вы вправе сменить это название и назвать спутник, на котором будете работать, по своему усмотрению. Вы получите специалиста-сейсмолога и всё, что вам понадобится. Сейчас мы оставим Гедимина с его реактором и отправимся к порталу.
Он коротким жестом попрощался с Гедимином и пошёл к шлюзу. Дугал напоследок оглянулся через плечо. Он не выглядел ни сердитым, ни испуганным, — только удивлённым. "Хорошей работы," — просигналил он. "Ещё встретимся!"
...Когда Гедимин прилетел к порталу, там уже собрались все — от Исгельта до Амоса. Ассархаддон улетел на базу — его корабля нигде не было; Дугал и его команда собрались вокруг Айзека, обвешанного дронами-разведчиками. Некоторые из них уже вернулись из окрестностей Фрейи, другие готовились к отправке за портал, — Хольгер держал в руке один из них, вскрытый, и просматривал записи камер. Гедимин остановился в стороне — все были так заняты, что ему стало неловко, и он побоялся сунуться к ним с вопросами.
— Атомщик, ты чего? — первым заметил его замешательство Хольгер. — Всё там цело? Реактор в порядке? У нас уже есть снимки спутников, и Дугал выбрал планету. Хочешь посмотреть?
Он ещё не перекачал записи на свой смарт, и Гедимину пришлось заглядывать в узкий экран, не предназначенный для общего просмотра. Картинка, впрочем, была видна хорошо, — сизые облака, сквозь которые просвечивали острые ледяные пики. Это был один из полюсов ледяного спутника; горная цепь, сложенная из замёрзшей воды, стекала с полюса к экватору и в свете красного гиганта горела синевой и пурпуром.
— Фиолетовый лёд, — хмыкнул Гедимин. — Впервые такое вижу.
— Примесь метеоритного железа и преломлённый свет красной звезды, — едва заметно улыбнулся Хольгер. — Красивый эффект, верно? Дугал дал ей название "Аметист". База будет в умеренных широтах. Там есть почти оттаявшее плато. Айзек сейчас рассортирует снимки, и завтра мы всё рассмотрим.
— Аметист, — повторил Гедимин, глядя на фиолетовые горы. — Хорошее название.
01 октября 37 года. Луна, кратер Кей, малый полигон — кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Экспедиция на Аметист отправилась утром, в полпятого, сразу после проверки стабильности портала и сеанса связи с дронами-разведчиками, уже севшими на плато. Гедимин провожал взглядом корабль Дугала, пока не потерял из виду и его, и скользящую вдоль размытых колец Фрейи чёрную точку — ледяной спутник с каменным ядром. Сканеры сообщали, что ледяная корка необычно тонка — ближе к экватору из-под неё проступали целые горные массивы, и фиолетовые скалы, так понравившиеся Гедимину, остались только в высоких широтах. Садиться Дугал собирался на "камень", не доверяя тающему льду. Первый сигнал с поверхности должен был поступить минимум через пять часов, и Гедимин мог бы спокойно работать с реактором, но то и дело возвращался взглядом и мыслями к зеленоватой планете за порталом. Аметист отсюда было не разглядеть — он и с базы Исгельта просматривался не слишком хорошо.
"Если звезда взорвётся, они успеют вернуться?" — думал сармат, судорожно вспоминая, что он читал о красных гигантах. По всему выходило, что даже семислойная броня крейсеров не удержится под таким потоком разлетающейся плазмы, а маленький спрингер Дугала просто испарится. "Четыре с половиной часа до портала," — прикидывал в уме Гедимин, глядя на красную точку под чёрной кромкой. "Не успеют. А открыть портал с планеты? Координаты есть... Пять минут, десять? А если плазма ударит в портал, что здесь будет?"
