— Вот не думала, что кто-то может быть таким... огромным, — услышал Гедимин шёпот, почти заглушённый шумом воды. — Десять футов роста, сплошные мышцы...
Кто-то поймал упавший комбинезон. Одна из самок припала к полу, ловко стаскивая с сармата носок. Он невольно усмехнулся — это выглядело очень странно. Самка ответила на его улыбку и подмигнула.
— Эй, Эмми, — послышался из ёмкости недовольный голос Кенена. — Девочки увлеклись, а Джед стоит и мёрзнет. Не пора его окунуть?
— Не беспокойтесь, мистер Маккензи, — ответила, хихикнув, самка, поливая Кенена из ковшика чем-то пузыристым; он частично погрузился в булькающую воду, но её хватило только на две трети туловища. — С Мишти ещё никто не замёрз.
Одна из самок, подмигнув Гедимину, положила руки на его бёдра и ловко, разделив скирлин по трём швам, сняла с него подштанники. Вторая коротко вскрикнула и прижала руку ко рту; первая вздрогнула и медленно подняла взгляд на сармата.
— Ч-что же с вами сделали?!
Гедимин увидел, как смуглое лицо Эмми побелело и совпало цветом с её маской — впрочем, всего на несколько секунд. Затем она щёлкнула пальцами и что-то быстро проговорила на непонятном языке. Самки склонили головы и, взяв Гедимина с двух сторон за руки, повели к ёмкости с водой.
— Ложитесь, — одна из них погладила его по ладони. — Лежите и слушайте песню воды. Мы всё сделаем сами. Приятного вам купания...
С подачей газа что-то было не так, но в темноте трудно было рассмотреть выходные отверстия. Сейчас, погрузившись в ёмкость, Гедимин чувствовал неполадку кожей, — с одной стороны газ нагнетался вполсилы. Самка склонилась над ним, выливая на грудь мыльный раствор. Сармат приподнял голову, перехватывая её взгляд.
— Подача газа, — тихо сказал он. — Компрессор в порядке, но уплотнитель треснул. Стравливается в атмосферу. Второй выходной патрубок по правой стороне.
Рядом раздался громкий плеск.
— Дже-ед! — Кенен с досадой хлопнул ладонью по воде, обдав крупными брызгами и стены, и мокрых самок, и даже Гедимина. — Вот нашёл же время, а?!
— Тш-ш, — прошелестела сармату на ухо одна из самок, растирая мыльный раствор по его коже и перебирая пальцами каждую выпуклость мышц. — Вы много работали, мистер Джед. Сейчас время отдыха.
Это было странное ощущение, и сармат не мог определиться, нравится оно ему или нет, — его как будто разбирали на части для тщательной промывки. Воду слили, перевернули его, долго натирали непонятными веществами разгорячённую кожу, потом сбрызгивали холодной жидкостью — и, перевернув, проделали то же самое с передней частью. Гедимин лежал, распластавшись на тёплой поверхности и прикрыв глаза, и размеренно дышал. На секунду он ощутил странное напряжение — от солнечного сплетения оно спустилось вниз, к паху, но пропало на полпути. Ему вспомнился проект "Слияние" — всплески гормонов, отключающие мозг и берущие на себя управление телом. "Что-то ещё осталось," — не без удивления подумал он. "Странно. Эти самки, видимо, знают, где это искать."
— Ничего себе, — прошептал над его головой незнакомый голос. — Настоящий гигант. И шрамы... Матерь божья! Кто его так?!
Гедимин, уплывший было в воспоминания, нехотя открыл глаза. Его уже вытирали — множеством мягких губок или тряпочек, то осторожно, то с силой, разминая мышцы и вызывая прилив крови. Кто-то из "белых", остановившись рядом с сарматом, смотрел на его пах. Гедимин напряг мышечные волокна — хрящевая трубка, остаток выделительной системы, качнулась кверху, вильнула из стороны в сторону и опустилась. Человек отшатнулся, из-под маски послышался нервный смешок.
— Просто хрящи, — сказал Гедимин, опуская голову на стол. — Немного мышц. Дополнительный канал выделения. Для спаривания непригоден.
Из-под масок — и той, что виднелась в полумраке впереди, и тех, что проступали из влажного тумана за плечами сармата — донеслось странное бульканье.
— Изуверство какое-то, — пробормотал тот, кто стоял у ног сармата; теперь Гедимин разглядел, что это самец, и, видимо, из молодых — нижняя часть его лица была очень гладкой, нежной, как у вчерашнего клона. — Не знаю, кто вас так, но он з-заслужил расстрел.
Гедимин с недоумением смотрел на его лицо, очень выразительное, даже при том, что половина его скрыта маской. "Он напуган," — думал сармат. "Чем?!"
Его вытерли; две самки осторожно помогли ему встать — точнее, поддержали его с двух сторон, как будто это чем-то помогло бы, если бы сармат действительно завалился набок. От долгого лежания, странных запахов и контрастных температур в голове немного гудело. Гедимин, терпеливо дожидаясь, пока на него наденут комбинезон (почему-то люди решили сделать это самостоятельно — и справились с задачей очень ловко, сармату только пришлось нагнуться, когда они закрывали швы на плечах), прислушивался к ощущениям. Они были скорее приятными — расслабленное тело снова наполнилось силой, и Гедимин чувствовал себя очень бодрым. Мозг, проснувшись, тут же переключился на эксперименты с ирренцием. "Двухпучковый прожигатель," — напомнил себе сармат. "Надо проверить, как изменились свойства мембраны. Где-нибудь, где всплеск сигма-излучения не будет заметен."
Кенен больно ткнул его пальцем под рёбра. Гедимин удивлённо покосился на него, и Маккензи, угрюмо щурясь, указал на занавесь в дверях. Одна из самок приподняла её, пропуская сарматов в "сухой" отсек, где остались их вещи.
— Хорошего дня, мистер Джед, и вам, мистер Маккензи! — донеслось из полумрака. На пороге их уже ждала Джой — или другая самка в такой же белой униформе с волнистыми выступами. Гедимин нырнул в свой скафандр и удовлетворённо выдохнул, когда пластины сомкнулись на его груди. Все странные обычаи и непонятные намёки остались снаружи, и больше никто не мог к нему прикоснуться.
— Компрессор надо проверить, — сказал Гедимин самке. — Уплотнитель на патрубках. Утечка там. Заменить — сразу будет другой напор.
— Джед! — Кенен скривился и исподтишка показал сармату кулак. Бить его — в бок или в живот — он не стал, видимо, сообразив, что скафандр твёрже его костяшек. Гедимин недоумённо мигнул.
У выхода самка в красной униформе беседовала с компанией весёлых поселенцев. Их лица были тронуты краснотой, и, проходя мимо них, Гедимин учуял запах спирта. Передав гостей в руки Джой, самка поднялась из-за стола и улыбнулась.
— Как вы провели время, господа? Мистер Кларк, вам понравилось?
— Любопытно, — признал Гедимин, снова прислушавшись к своим ощущениям. — Похоже на техосмотр. Но компрессор надо чинить. Это несложно...
— Джед! — Кенен с досадой хлопнул себя по бёдрам. — Ему понравилось, Мэрикрис. И мне тоже.
— Приходите к нам ещё, мистер Маккензи, — вежливо улыбнулась самка; её взгляд, скользнув по Кенену, снова остановился на Гедимине, и сармат растерянно мигнул. — Мы будем вам рады. Вам и вашему другу.
— Идём, — буркнул Кенен Гедимину и быстро вышел за дверь. Сармат догнал его у обочины, где их дожидался небольшой глайдер. Там Кенен, развернувшись к Гедимину, поднёс кулак к его респиратору.
— Больше ты сюда не попадёшь, Джед. Даже мимо не ходи!
Сармат мигнул.
— Что было не так? — спросил он, чувствуя, как озадаченность переходит в раздражение. — Ты сам меня сюда притащил. Я не просился.
— И не просись, — буркнул Кенен, занимая место в глайдере. — Что они в тебе нашли?! Серый амбал в уродливых шрамах...
Гедимин протянул руку к его плечу, и командир, закрыв рот, потеснился и дал сармату сесть. До базы они доехали молча; в полной тишине Гедимин вернулся к своим излучателям и закончил сборку. Через час он хотел спросить у Кенена, где можно провести эксперимент с прожигателем, но передатчик молчал. Сармат в растерянности бродил по кораблю, трижды пройдя мимо запертой капитанской рубки, пока не вышел к отсеку управления. Кенена там, естественно, не было, зато был Айзек, тоже не первый день проживший на Луне, — и, возможно, он знал, где Гедимину с его излучателями спрятаться.
— Атомщик, — Айзек сам поднялся ему навстречу и вышел вместе с ним в камеру дезактивации. Сармат молчал, выжидающе глядя на него, — тут опять происходило что-то непонятное, и Гедимин надеялся на разъяснения.
— Ты был с Кененом сегодня? Там, с человечьими самками? — Айзек пытливо заглядывал ему в глаза. Гедимин мигнул.
— Был, — признал он. — Мы не спаривались. Там просто горячая купальня со странным запахом. Если из-за этого Маккензи не купит тебе что-то для АЭС...
Айзек качнул головой.
— Нам пока ничего не надо, атомщик. Значит, просто купальня... А с чего Кенен вернулся таким злым?
Гедимин пожал плечами.
— Наверное, я нарушил какой-то обычай. Мне с ними сложно. Я хочу поставить опыт с прожигателем. Не знаешь, где тут можно спрятаться?
Айзек покачал головой.
— Разве что под кораблём, но... Это ведь может взорваться?
— Вот именно, — Гедимин угрюмо сощурился. — Придётся отложить. Жаль.
"Испытательный отсек," — сармат прикинул, сколько у него ипрона и флии, и хватит ли их на качественное экранирование небольшого помещения. "В хвосте есть пустые отсеки. Выберу один под лабораторию. Маккензи спрашивать не буду — всё равно его нет."
20 февраля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Гедимин пристально глядел на дозиметр, развернув его "щупы" полностью, до последнего сенсорного волоска. Внутренности корабля слегка фонили — больше, чем городские улицы, но меньше, чем поверхность Луны, не прикрытая атмосферой. Примеси омикрон— и сигма-квантов в излучении не было.
Сармат вышел из отсека, зашёл в соседний, медленно обходя самодельную лабораторию по кругу. Из переборок кое-где выступало защитное поле, и Гедимин утрамбовывал его обратно, придавая ему форму лабораторного помещения. Ни зелёных, ни красных бликов на нём не было, и дозиметр по-прежнему молчал.
"Сойдёт," — Гедимин с довольной усмешкой отключил прибор. В лаборатории стоял, не прикрытый никакими кожухами, ирренциевый твэл с полностью поднятым управляющим стержнем; внутри дозиметр показывал сотни кьюгенов в час, но наружу не просачивалось ни кванта. Гедимина смущало только одно — экраны состояли преимущественно из защитного поля с непрерывной генерацией, а оно рано или поздно должно было выгореть.
Выставив дополнительные экраны и прикрыв проём в защитном куполе, сармат вернулся в лабораторию. Твэл светился чистой зеленью без примесей белизны, температура держалась в пределах девяноста по Цельсию, — если бы у сармата были ферковые роторы для испытания, они бы исправно вращались. Роторов не было, как и некуда было скинуть выработанную электроэнергию; пока у него был только твэл, сделанный по старым образцам. "Рабочая конструкция," — в очередной раз признал Гедимин. "Работает, пока не трогаешь. А если тронуть?"
Прицелившись, он аккуратно пнул стенд. Установка дёрнулась, и в тот же момент управляющий стержень отделился от электромагнита и упал, прервав реакцию. Гедимин, промигавшись от ослепительно-белой вспышки, посмотрел на дозиметр. "Нейтронная волна," — он досадливо сощурился. "Вот то-то и оно. Выброс нейтронов и мгновенный перегрев. И что с ним делать?"
Крышка люка негромко задребезжала — кто-то снаружи постучал по ней кулаком. Выждав полминуты, он постучался ещё раз. Гедимин, с присвистом выдохнув сквозь зубы, прикрыл твэл кожухом и поднял блокирующий рычаг.
— Чего надо?
На пороге, застенчиво улыбаясь и пряча руки за спиной, стоял Кенен. За ним смыкались защитные поля — непрерывная генерация не прекратилась из-за того, что кто-то вломился в отсек.
— Твоя лаборатория? — Кенен огляделся по сторонам и уважительно хмыкнул. — Неплохо ты тут обустроился, Джед. Тут идёт работа, а снаружи ничего не видно и не слышно...
— Зачем пришёл? — прервал его долгие вступления Гедимин. Кенен потупил взгляд.
— Компрессор, Джед. Его всё-таки надо чинить.
— Какой компрессор? — удивлённо мигнул сармат.
— В "Сюаньхуа", — терпеливо ответил Кенен. — Я договорился, Джед. Но не тащить же туда всю базу! Двадцать восьмого мы поедем в госпиталь с плановым визитом, а потом — сможешь провести небольшой ремонт в "Сюаньхуа"?
Гедимин пожал плечами.
— В госпитале последнее время мало работы. Будет так же — успеем к твоим самкам.
— Я знал, что на тебя можно рассчитывать, — Кенен, подобрав пульт управления, повертел его в руках. — Тебе нужна помощь, Джед? Я бы мог нажимать на кнопки, когда надо...
Гедимин мигнул.
— Пока не надо. Тут какая-то ерунда с нейтронами. Не понимаю, откуда они берутся. Встряска не должна вызывать такую реакцию...
Кенен сочувственно похмыкал.
— Они очень мешают, да?
— Они... — Гедимин хотел выдать развёрнутое объяснение, но посмотрел на топазовые искры на манжетах Кенена и передумал. — Из-за этого реактор накаляется и отключается. А может расплавиться. Ненужная реакция, лишняя. Что-то надо с ней делать...
Кенен развёл руками.
— Бывает, Джед. Айзек тоже работает с нейтронами. Кажется, в таких случаях он берёт карбид бора...
Гедимин покачал головой.
— Нет, не то... Хотя...
Он мигнул. "Дополнительный слой поглощения? Слой... Обеднённый уран? Внутренний канал из ирренция, а снаружи... и будет изоляция и поглощение, и стержни не будут обмениваться... Любопытно. Надо попробовать."
— Ну что, сходить за карбидом? — деловито спросил Кенен.
— Не надо карбида, — ответил Гедимин. — Есть одна мысль... Ты иди, я тут сам справлюсь.
"Надо же," — думал он через полчаса, доделывая чертёж и время от времени удивлённо мигая. "От Маккензи есть польза. Правда, что ли, взять его в лаборанты? Он шустрый, его так просто не взорвёшь..."
28 февраля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Свет в коридорах госпиталя горел вполсилы, из лифтов работал только один, — от питания отключили всё, что только можно было отключить без риска для чьей-либо жизни. Гедимин сидел у полуразобранного генератора, оттирая повреждённые детали от смазки и задумчиво щурясь. Кенен стоял над ним с фонарём, добавляя света на и так ослепительно блестящие поверхности. Гедимину было не до него — он думал, удастся ли восстановить эту деталь так, чтобы она не рассыпалась в первый же месяц, или придётся послать "макак" за новой.
— Думаю, это из-за топлива, — сказал Питер Фокс, отступивший от генератора к стене, но так и не выбравшийся из отсека — ему, видимо, нравилось наблюдать за ремонтом. — Привезли новый дизель, и к вечеру — вот это.
— Возможно, — отозвался Гедимин, глядя на корродированную поверхность. — Какие-то примеси...
Он покосился на топливный бак. Горючего там уже не было — его слили до капли и промыли внутреннюю поверхность. Гедимин не хотел включать лучевой резак в облаке нефтяных испарений — их концентрация и так была слишком велика, даже после распыления поглощающей смеси. "После перелива там будет что угодно. Изначальные примеси уже не отследишь..." — сармат досадливо сощурился. "Надо было сразу анализатором..."
— Если проблема в топливе, оно непригодно, — сказал он, разглядывая деталь; её можно было восстановить — на полгода, не более, но Гедимин решил рискнуть. — Ищи замену. Когда привезут, позови, я проверю. Сейчас анализировать бесполезно.
