Сармат, вытерев руки мокрой ветошью, пошёл за ней. Местные традиции оставались странными — надо было к этому привыкать.
Он сел на пол перед маленьким круглым столом и долго соображал, куда деть ноги, — столешница располагалась слишком низко, неудобно даже для человека. "А, так положено," — облегчённо вздохнул он про себя, увидев, что и самка опускается на пол, прежде чем выдвинуть из стенной ниши посудину из тёмной керамики. Это действительно была керамика, очень старая на вид, с затейливым орнаментом, — кажется, змеи и растения в разных сочетаниях. Рядом, на том же подносе, стояли белые квадратные чашки и небольшое корытце, частично наполненное водой. В воде плавали сухие цветы; жидкость расправила их лепестки, и они казались свежими. "Эти — настоящие," — понял Гедимин, даже не притронувшись к анализатору. "Зачем они тут?"
— Вот этому чайнику, — сказала самка, с едва заметной улыбкой подняв предмет со стола, — в том году исполнилось двести лет. Много для такой непрочной вещи, правда?
Гедимин кивнул. "Двести лет," — он задумчиво сощурился. "ЛИЭГ рассчитан на пятьсот лет работы. Интересно, через двести лет в госпитале всё ещё будет электричество от моего ЛИЭГа?"
— Ваш чай, мистер Джед, — самка поставила перед ним чашку с желтоватой жидкостью. Запах показался Гедимину знакомым — примерно так пахла земля под прибрежными кустами поздней осенью (если никто из охранников не опустошал там выделительную систему).
— Настоящий, — самка снова улыбнулась. — Это когда-то росло в горах Северного Союза. Говорят, раньше это выращивали в Сине. Сейчас там зачумлённые земли. Ни один дурак не сунет в рот нечто, выращенное в Сине. Пейте, мистер Джед.
Жидкость была довольно горячей, — не настолько, чтобы сармат мог обжечься, но он привык к более прохладной пище. Вкуса не было — ещё одно вещество, которое сарматские рецепторы не обнаруживали.
Из вестибюля донёсся шорох занавеси и удивлённый возглас.
— Что ты тут забыл, Винстон? Бар в соседнем доме!
В ответ раздался смешок.
— Я трезв, разве не видно? Я пришёл расслабиться. В "Сю" кончилась горячая вода?
— Мы не даём в долг, Джон Винстон, — сухо отозвалась самка.
— Я всегда готов расплатиться, Джой, — усмехнулся бывший повстанец, и Гедимин услышал звонкий шлепок и негодующее фырканье. В соседнем помещении загромыхали стальные "копыта".
— Тихо-тихо, Тьягу, — успокаивающим тоном сказал Джон. — Не понимаю я тебя, Джой. Вот деньги, вот хороший клиент. Неужели я для тебя противнее теска-ремонтника со шрамами по всей шкуре? Или тебя, наоборот, привлекают шрамы?
Гедимин недобро сощурился, но не тронулся с места, — ничего опасного пока не происходило, а "копы", насколько он знал, сюда прибегали очень быстро.
— Оставь в покое тесков, — холодно ответила Джой. — И прибереги деньги — тебе ещё возвращать их. Кого в этот раз удалось облапошить?
Джон громко хмыкнул.
— Не бойся, Джой, это честный заработок пилота. На корабль пока не нашлось покупателя. Ну так что, найдётся ведро тёплой воды для героя Солнечной системы?
Занавесь опять зашуршала.
— Проводи его, Лука, — попросила Джой. — Клиент есть клиент. Тьягу, проследи, чтобы не делалось ничего неоплаченного.
Повстанец сердито фыркнул, но шорох занавеси и грохот экзоскелета заглушил его недовольную речь. Пару секунд спустя Джой заглянула в помещение. Её щёки — та часть, что выступала из-под полумаски — заметно покраснели.
— Мои извинения, мистер Джед, — ровным голосом сказала она. — Жаль, что вы это слышали. Как вам чай?
— Горячий, — честно ответил сармат. — Винстон снова продаёт корабль?
Джой фыркнула.
— У нас на Луне очень мягкие законы. Каждый мошенник считает, что только его тут и ждали. Думаю, на Земле это веселье оборвалось бы на второй попытке. Ещё чаю?
Гедимин качнул головой.
— Я всё равно не чувствую вкуса. Пустые расходы.
Какая-то сильнодействующая органика в жёлтой жидкости всё же содержалась — сармат, возвращаясь на базу, чувствовал необычную бодрость и даже успел обдумать, как приспособить реактор под жидкостное охлаждение. "Надо было проанализировать," — запоздало сообразил он, покосившись на выключенные приборы. "Какой-то стимулятор. Может, имело бы смысл освоить синтез..."
25 августа 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Гедимин резко опустил оба рычага. Палуба не дрогнула от проседания демпферов, но реактор заметил его и немедленно отреагировал, заплевав активную зону нейтронами. Вторая группа нейтронных датчиков была приделана к ЛИЭГу, перенесённому в подземный отсек и работающему непрерывно третьи сутки; ЛИЭГ на встряску не отреагировал никак, хотя сейсмодатчик колебания зафиксировал, — его тоже качнуло, но ирренций продолжал распадаться обычным путём, не разбрасываясь нейтронами. Сармат в недоумении посмотрел на мониторы и пожал плечами. "Сюда бы настоящего физика..."
Красный светодиод у входа замигал, бросая красные блики на монитор. Гедимин дотянулся до рычага, открывая входной шлюз.
— Если вошёл — не стой на пороге, — сердито сощурился он на Иджеса, сжимающего в руках двухметровый цилиндрический контейнер. — Ты уже внутри. Реактор заэкранирован. Что принёс?
— Заэкранирован? — Иджес с сомнением посмотрел на защитное поле, прикрывающее спуск в активную зону. Оно было белесым — излучение наружу не просачивалось.
Гедимин, забрав у него контейнер, поставил его к трём таким же. Анализатор показал, что внутри кристаллическая борная кислота — проще было включить прибор, чем дождаться от Иджеса ответа.
— Выходи, — Гедимин взял его за плечо и развернул к шлюзу. — Прислал бы Фланна. Или оставил бы у спуска. Зачем тебе сюда лезть?
Иджес слабо качнул головой.
— Я... всё нормально, атомщик. Не надо меня выпихивать.
Он развернулся к мониторам и сделал шаг вперёд. Гедимин видел, как расширяются его зрачки, и тревожно щурился, — по его мнению, Иджес поступал очень глупо.
— Ч-что ты сейчас с ним делаешь? — механик кивнул на защитное поле. — Просто смотришь?
— Я проверял реакцию на встряску, — ответил Гедимин. — Не могу понять, откуда берутся нейтроны. Омикрон-излучение при этом не ослабевает... не штампует же он их из вакуума?
Иджес слабо усмехнулся.
— Вспомнил, как вы с Хольгером работали, — пробормотал он, глядя на защитное поле. — Ещё тогда, в Ураниуме... Физика вакуума — так это называлось? Ты нашёл такого учёного?
Гедимин качнул головой.
— Теперь даже Хольгера нет... Ладно, иди наверх. Кенен не знает, что ты тут?
Иджес отмахнулся.
— Вот ещё перед Маккензи я не отчитывался... Не бойся, атомщик. С базы не выгонит. Осторожнее тут, ладно? Я не физик, но некоторые штуки взрываются от тряски.
Гедимин закрыл за ним шлюз и недовольно сощурился. "Да соблюдаю я вашу технику безопасности, соблюдаю..." Он посмотрел на свои ладони — со времени последнего напыления верхней обшивки она осталась нетронутой, не считая микроскопических царапин и сколов от механических воздействий. "Ладно, работаем," — он перевёл взгляд на защитное поле и потянулся к рычагам. "Опыт номер четырнадцать..."
01 сентября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Цистерна с раствором борной кислоты и насос к ней заняли много места в и без того тесном реакторном отсеке. Можно было бы вынести её наружу, убрав часть забутовки и расширив немного туннель, но Гедимину хотелось, чтобы реактор с его системами не разрастался вширь, оставаясь миниатюрным. "Зато управлять удобно," — думал сармат, протискиваясь между цистерной и шлюзом к мониторам. "Все вентили под рукой."
Цистерна, с вечера наполненная раствором, еле слышно гудела — насос неторопливо перекачивал жидкость в активную зону. Весь реактор затапливать не предполагалось — только герметичные кожухи топливных сборок; Гедимин предусмотрел отцепление кожуха и подъём сухой сборки — ему не нравилось, что доступ к твэлам затрудняется. "Константин бы посмеялся," — думал он, глядя на развёрнутую схему активной зоны; электромагнит мог при необходимости подцепить любой твэл, но Гедимин хотел сохранить ручное управление. "Сказал бы, что мне с кожухами неудобно будет гладить сборки. А если нужно быстро вбросить ипрон, и стержней не хватает? Я же не гладить сборки туда хожу..."
Осознав, что оправдывается перед давно погибшим сарматом, Гедимин криво ухмыльнулся и отключил насос. Кожухи были заполнены, и температура начала выравниваться, — сармат даже немного перегрел раствор, твэлы остановленного реактора были холоднее. Гедимин открыл оба вентиля и включил насос снова — теперь жидкость двигалась, омывая сборки и охлаждая их. "Концентрация превышена," — думал он, настороженно щурясь на анализатор. "Довольно кислая среда. Был бы металл — разъело бы."
Металла в реакторе было немного, и тот был представлен ипроном и флией — веществами, устойчивыми к омикрон-заражению; "стеклянная игрушка" — иногда называл про себя установку Гедимин. Стеклоподобному рилкару до борной кислоты не было дела.
Сармат, помедлив, поднял пластины, прикрывающие виски, и убрал защитное поле со шлюза, выпуская наружу просачивающееся сигма-излучение, — как ни глупо это выглядело, ему хотелось знать реакцию "существа". Невидимые волокна немедленно дотянулись до сармата и зашевелились на коже, меняя свою температуру в небольшом диапазоне. Гедимин озадаченно посмотрел на шлюз. "Заметило изменения. Возможно, удивляется. Не напугано," — он пожал плечами. "Сказал бы мне кто, что я буду наблюдать за живым реактором..."
— Attahanqa, — беззвучно выдохнул он, поднимая управляющие стержни. Для волнения не было причин — он сам заглушил реактор три дня назад, чтобы собрать охлаждаемые кожухи, а до этого он отработал почти две недели — но сармату, как и всегда при запусках, было неспокойно. Невидимые волокна вдоль висков на секунду налились жаром и снова остыли, сплетаясь в более плотные "косы". Волоски по их краям слегка подёргивались, но толстые "пряди" оставались неподвижными, — существо изучило новые части реактора и сочло, что бояться нечего. "Существо," — Гедимин криво ухмыльнулся. "Хорошо, что никто не подслушивает мои мысли."
Реактор работал; борная кислота никак на него не влияла — за исключением снижения температуры сборок на десяток градусов. Можно было добавить к цистерне охлаждающий модуль, но смысла Гедимин не видел — реактор и так был очень холодным, а если ему случалось нагреться, происходило это так быстро, что никакое охлаждение не помогало. Сармат следил за омикрон-излучением — были опасения, что бор частично его поглотит и уменьшит мощность установки, но ничего не происходило — и жидкость, и кожухи были для излучения полностью прозрачны.
"Трое суток на спокойную работу," — Гедимин откинулся в кресле — оно, извлечённое из списанного лёгкого бомбардировщика, позволяло такие трюки, не пытаясь развалиться под сарматом на части. "Потом — эксперименты с толчками и раскачкой. Если сработает — сообщу Линкену."
07 сентября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — галактика Вендана, крейсер "Феникс"
Выйдя в полтретьего в хвостовую часть бывшего корабля, Гедимин удивлённо мигнул — Кенен ждал его у замаскированного люка, ведущего в туннель; у ног сармата стоял одноразовый рюкзак с жёстким корпусом.
— Для переноски ирренция и прочих грузов, — пояснил Кенен, кивнув на рюкзак. — Складывай сюда своё добро. Сколько можно таскать взрывоопасную дрянь в руках?!
— Ирренций не взрывается от тряски, — сдержанно напомнил ему Гедимин. "Ведь сам же построил примитивную установку синтеза," — не без удивления думал он, глядя на Кенена. "Получал ирренций, отделял его... Должен вроде бы понимать, что это. А как ляпнет..."
— Да без разницы, — отмахнулся Кенен. — У тебя всегда так — то ты про ирренций ничего не знаешь, то говоришь, чего он не может... Давай спускаться. Взрывник ждёт нас на третьем метре трубы.
Гедимин мигнул.
— Внизу?
Кенен уставился в потолок.
— Должен же быть прок от твоей подлунной базы, — буркнул он, проглотив какую-то фразу. — Меньше возни с маскировкой. Переход через десять минут. Давай, Джед, не спи, открывай люк!
Спуск занял много времени — Кенен, хоть и был без рюкзака, неловко повернулся и застрял в проёме. Пока он протискивался, бормоча ругательства, в тёмном туннеле вспыхнула белая точка — и несколько секунд спустя Гедимин, выдернув Кенена из люка и прикрыв отверстие защитным полем, шагнул в портал.
— Два с половиной метра, — сказал, глядя на закрывающийся портал, Линкен; он стоял в дверном проёме и следил за сарматами, перебирающимися на корабль. — Боялся что-нибудь тебе обрушить. Как новая база? Похожа на "Гекату"?
Гедимин хмыкнул.
— Да, — ответил он с усмешкой. — Туда бы ещё Зелёных Пожирателей...
— Могу привезти, — Линкен дружелюбно ткнул его кулаком в плечо. — На Ириене их полно. Только с прокормом будут проблемы. Привёз?
Гедимин протянул ему рюкзак.
— Девять сто.
Линкен усмехнулся.
— Торий передаёт тебе благодарность. С синтезированным ирренцием у них большие проблемы.
— Да уж наверное! — вступил в разговор Кенен, похлопав Гедимина по плечу. — Кто ещё построит такой реактор под носом у макак? Второго такого психа не найти... Эй! Это была похвала! Вы что, шуток не понимаете?
Он потёр ушиблённые рёбра и, сердито щурясь, отодвинулся от сарматов.
— Идём в рубку, — Линкен, положив руку Гедимину на плечо, подтолкнул его к выходу. — Я послал за обрезками брони. Ипрон и флия тебе нужны точно. Ещё есть обсидиан, но астероидный, не вулканический.
— Давай, — кивнул Гедимин. — Проверю, работает или нет. А что с плутонием?
Линкен покачал головой.
— Пока ничего. Знаешь, что придумали макаки? Чтобы отвадить меня от транспортов с плутонием?
Гедимин сузил глаза.
— Прикреплять сармата к обшивке? У нас так Кенен летал.
Кенен поморщился.
— Вам обоим, может, привычно вплавляться в скафандр, но я-то не атомщик и не взрывник... В следующий раз полетишь ты, Джед. Полюбуешься космосом...
Гедимин пожал плечами — идея была скорее любопытной, чем пугающей.
— Ты же можешь вскрыть корабль, не зацепив сармата, — сказал он Линкену. Тот угрюмо кивнул.
— Я-то могу. Но сармата потом надо где-то высадить. И макаки назовут его соучастником. Надо же им будет кого-то расстрелять. А тут и искать не надо — вот сармат, он мой пособник.
Гедимин ошалело мигнул.
— Бред какой-то.
— Мартышечьи традиции, — Линкен, поморщившись, поднёс руку к затылку, но вспомнил, что погладить шрам сквозь шлем не получится, и опустил её. — Ну их в ядро Сатурна! "Уран" и "Торий" хотят знать, что у тебя нового. Ставил опыты? Есть чертежи?
— И не забудь удалить всё это, когда отправишь сообщение, — напомнил Кенен, усаживаясь в кресло в углу рубки. Гедимин, положив руку на кольцевой стол, притронулся к передатчику. "Сначала — про борную кислоту," — подумал он. "Опыт с поглощением нейтронов прошёл успешно. Потом — про реактор-кольцо... или не рассказывать, пока сам не проверю? Опыт интересный..."
