— Хороший результат, — одобрительно кивнул Ассархаддон. — А что у вас, Хольгер? Что скажете о тонких плёнках?
Гедимин удивлённо мигнул, поворачиваясь к Хольгеру. "Плёнки? Он же работает со мной... А, мать моя колба! Я же не выходил из отсека. Может, он ко мне заглядывал раз в сутки..."
— Всё не так гладко, как предполагалось, — покачал головой химик. — Слой тоньше двадцати атомов практически бесполезен. Не знаю, почему именно двадцать, — что-то не так с этим числом...
— И для кеззия, и для ипрона? — уточнил куратор. — Так-так... Начинайте работу со сплавами. Константин, как далеко продвинулись вы? Данных достаточно, или мне снова побеспокоить друзей-приматов?
Гедимин, вполуха слушая разговоры, заканчивал чертёж. "Все что-то исследуют," — думал он, пряча ухмылку под респиратором. "И никто не мешает. Может, из этого выйдет толк..."
14 января 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
Гедимин не сразу заметил мигание сигнализации — он сидел под непрозрачным защитным экраном, раскатывая тонкий слой ирренция по листу прозрачного рилкара, и видел только зелёные сполохи на куполе, но в конце концов вой сирены привлёк его внимание.
— Хольгер? — он выбрался из-под купола, щёлкнул по крышке передатчика. В наушниках было тихо, никто не выходил на связь.
Он вышел в "чистый" отсек, по дороге смыв радиоактивную пыль под распылителем меи. Хольгера не было ни в санпропускнике, ни в помещении за ним, — скорее всего, уехал в Химблок работать со сплавами. Гедимин хотел вернуться в "грязный" отсек, но сирена снова взвыла, и он нехотя подошёл к переговорному устройству.
— Чего надо?
— Стивен Марци, — отозвались из-за двери. — Адмирал Исгельт приказал вручить это тебе.
"Исгельт?" — Гедимин щёлкнул переключателем, сбрасывая блокировки. В отсек ввалились двое экзоскелетчиков. Им еле хватило места в дверном проёме — их вдавило в косяки бронированным контейнером, который они держали с двух сторон. На чёрном боку ярко выделялись знаки радиационной опасности.
— Что там? — не дожидаясь ответа, Гедимин сдёрнул крышку и заглянул внутрь. Охранники шарахнулись в стороны, прячась за стеной, но сармату было уже не до них — он с широкой ухмылкой перебирал груз. В бронированном контейнере были излучатели — сдвоенные источники омикрон-лучей. "Регулируемый угол схождения... выдвижные линзы... что, здесь под них уже построили отдельный цех?!" — Гедимин недоверчиво покачал головой, выгреб из ящика все тридцать экземпляров и, взяв их в охапку, пошёл в "грязный" отсек. Внешний люк с грохотом захлопнулся.
...На развёрнутом голографическом экране поместилось шестнадцать детальных схем. Можно было бы вывести и больше, но Гедимин уже видел то, что хотел ему показать Исгельт, и задумчиво кивал, глядя на контрольные схемы, наложенные поверх экспериментальных. "Так и есть. Проколы сдвигаются по направлению к самому интенсивному пучку. Он стягивает их на себя и... придаёт им свои свойства?" — сармат прикоснулся к экрану и перечитал состав вещества, обнаруженного за каждым из порталов. "Все вышли в область металлического водорода. А здесь — в силикатную породу. Видимо, они расположились рядом не только с нашей стороны, но и с той. Хотя... возможно, это разные планеты сходного типа," — Гедимин ухмыльнулся промелькнувшей мысли. "Портал с одним входом и множеством выходов? Тяжело будет там сориентироваться."
Убрав передатчик под броню, сармат провёл рукой по защитному экрану и прошёл в открывшийся проём. Сдвоенные излучатели Исгельта уже лежали там, рядом с разобранной установкой, которую смастерил сам Гедимин. "Больше не понадобится," — сармат снял источник сигма-излучения и положил его отдельно. "Вынуть ирренций, обсидиан и "арктусы" — пригодятся для новых установок." Он перевёл взгляд на излучатели Исгельта. "Начнём с трёх. Постоянная интенсивность, по одной линзе по краям, две в центре. Свести пучки как можно ближе друг к другу..."
Хольгер пришёл поздним вечером, когда Гедимин перебрался в "чистый" отсек и сидел там, разбираясь в отчётах анализатора.
— Что-то получается? — спросил химик, устраиваясь рядом.
— Точки прокола стягиваются к наиболее интенсивному пучку, — сармат очертил круг на экране. — Наблюдения Исгельта подтвердились. Но как их склеить, я ещё не понял. Механическое сближение ничего не даёт.
— А! Ты сместил проколы ещё ближе к общему центру, — Хольгер поставил рядом экран своего передатчика с результатами опытов Исгельта. — Интересно, за счёт чего.
— Будем разбираться, — пожал плечами Гедимин. — Если бы понимать, с чем мы работаем, а не тыкать наугад... А чем занят ты? Сидишь с химиками?
Хольгер вздохнул.
— Да, именно этим я и занят. Хотелось бы, конечно, сказать, что я изучаю образцы сверхпроводника и уже готов к его синтезу...
— Да? — Гедимин мигнул. — Так быстро?
Хольгер посмотрел на него и махнул рукой.
— Нет, конечно. Это была шутка, атомщик. Образец у нас есть... не хотел бы я знать, как Ассархаддон его раздобыл... но технологию мы как не понимали, так и не понимаем. Сколько ценных реагентов истрачено зря...
Он снова вздохнул. Гедимин прикрыл его ладонь своей и осторожно встряхнул.
— Рано или поздно получится, — сказал он. — Этот ирренций и всё вокруг него... Наверное, в конце концов выяснится, что надо было что-то сунуть под луч с переменной интенсивностью. Или умножить на двадцать.
Хольгер невесело усмехнулся.
— Осталось выяснить, что сунуть и с чем перемножить. Жаль, отсюда нет выхода в сеть. Может, патент уже украли австралийцы?
16 января 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
— А по-моему, это хороший результат, — сказал Хольгер, настороженно глядя на угрюмого Гедимина. Стол в "чистом" отсеке обзавёлся ещё одной вмятиной и стал ещё на сантиметр короче, и ремонтник был не в настроении его чинить. На экране телекомпа выстроились тридцать две схемы пересечения омикрон-лучей. На каждой из них были ярко обозначены области микропроколов, и все они явно смещались к центру, но расстояние между ними сохранялось — и сливаться они не собирались.
— Между проколами остались считанные микроны. Ещё немного сблизить лучи, и они сольются, — Хольгер старался говорить уверенно. Гедимин пристально посмотрел ему в глаза и хлопнул ладонью по столу. В этот раз он максимально расслабил руку, но телекомп всё равно подпрыгнул от удара.
— Пробовал сближать, — он ткнул в угол экрана. — Переползают на другой край. Будто я их выдавил. Надо что-то другое.
— Может, подключить сигма-излучатель? Он у тебя готов? — Хольгер покосился на вход в "грязную" часть лаборатории.
— Сигма отвечает за продолжительность существования, — качнул головой Гедимин. — Здесь она не поможет.
Хольгер тяжело вздохнул.
— Не ладится у нас научная деятельность, — подвёл он итоги, вставая из-за стола. — Мне который день неловко перед Ассархаддоном. Он считает меня настоящим исследователем...
Он снова вздохнул.
— Наверное, тебе нужна передышка, — сказал он, тронув Гедимина за плечо — тот так и сидел, угрюмо глядя на экран и не находя на нём никаких подсказок. — Поехали в "Гекату". Поспишь ночью без шлема, и мозг охладится.
— Мозг... — ремонтник, сердито щурясь, выключил машину и поднялся вслед за Хольгером. — Поговорить бы с Конаром! Он знает, как заставить мозг работать. Мне это всегда помогало.
— С Конаром? Навряд ли получится, — отозвался химик. — Здесь нет сети, с Землёй не связаться.
— Спрошу у Ассархаддона, как это исправить, — сказал Гедимин и заметил краем глаза, что Хольгер вздрогнул. — Он хочет получить работающий прожигатель порталов? Пусть содействует.
17 января 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" — кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
"Ассархаддона нет. Исгельта нет. Зачем приезжал?!" — думал Гедимин, прислушиваясь к тишине жилого блока. До подъёма было ещё полчаса, но сармат уже проснулся; можно было бы подумать над перекрёстными излучателями, но ничего не приходило в голову, и рука, протянутая было к ежедневнику на крышке ящика для вещей, на полпути опустилась на матрас и осталась лежать. "Даже озера нет," — Гедимину вспомнился холод придонных течений и прохладный ветер над валунами у восточного берега. "А после купания думается лучше. Вот не знал, что мне будет не хватать озера..."
В комнате вспыхнул свет, и Гедимин, задремавший было, снова проснулся от рёва сигнализации. Он взлетел с матраса, ошалело мигая, и окончательно пришёл в себя, уже смыкая последние пластины брони, внутри скафандра, в полной боевой готовности. Тот, кто ввалился к нему в комнату, гаркнул что-то неразборчивое и шарахнулся назад, ругаясь по-сарматски. Гедимин развернулся к двери и удивлённо мигнул, увидев на пороге Стивена. Экзоскелет командира охраны сегодня блестел особенно ярко — его заново покрасили и обновили опознавательные знаки.
— Быстро наверх! — гаркнул Стивен, остановившись на пороге. Ремонтник шагнул было к двери, но тут же понял, что никаких причин для спешки не наблюдает — тревожные сирены молчали, механизмы жизнеобеспечения, судя по приглушённому расстоянием и стенами гулу, работали исправно, сигнализация не зажглась, и экраны дозиметра и анализатора оставались тусклыми.
— Что здесь? Авария? — спросил Гедимин. Стивен бросил на него презрительный взгляд и указал наверх.
— Координатор Маркус прибывает через час. Бегом в зал информатория!
Гедимин остановился.
— Он что, приказал мне прийти? Именно мне?
Стивен фыркнул, двое охранников, заглянувшие в комнату, странно хрюкнули в респираторы.
— Он не будет ходить за каждым куском слизи. Это координатор расы сарматов! Живей, живей, шевелись!
Он протянул было руку к плечу сармата, но что-то вспомнил и подался назад. Гедимин недобро сощурился.
— Я не пойду. Некогда.
Охранники за спиной Стивена ошалело переглянулись. Командир щёлкнул стальной "клешнёй", и ракетомёт на его плече угрожающе качнулся.
— Пойдёшь, и быстро!
— Отойди, — Гедимин двинулся вперёд. Он был готов к тому, что Стивен его перехватит, и это не застало его врасплох, — а вот охранник встречного движения не ожидал.
Мощный толчок в грудь заставил экзоскелетчика пошатнуться, откинуться назад и на долю секунды потерять равновесие — а секунду спустя он уже с грохотом рухнул на крышку люка. В этот раз она была закрыта, и грохот продолжился — экзоскелет скатился по выпуклому металлу на пол.
— Tzasqa! — заорал упавший, пытаясь подняться. — Tzahasqa tza hasu!
Гедимин, уловив стремительное движение слева от себя, развернулся, но охранник шагнул назад. Сопла его бластеров часто и беспорядочно вспыхивали. Сармат, не веря своим ушам, услышал треск — разряды бились о его броню, охранник стрелял в него. Что-то с лязгом налетело на него сзади и повисло, силясь повалить его, но Гедимин даже не успел развернуться — вцепившегося охранника смахнуло в сторону пролетевшим шаром защитного поля. Второй, припечатанный к стене таким же шаром, прекратил стрельбу. Стивен уже поднялся на ноги, но, встретившись взглядом с обернувшимся ремонтником, остался на месте.
— Гедимин, ты не пострадал? — осведомился Хольгер. Он стоял у своей двери, и за его спиной молча маячили двое охранников. На руке химика поблескивал почти сформированный пузырь защитного поля — третий шар для того, кто продолжит сопротивление.
— Ты вовремя, — Гедимин благодарно кивнул и снова перевёл тяжёлый взгляд на Стивена. Тот молчал, стиснув зубы.
— Иди и проверься на эа-мутацию, — посоветовал ему ремонтник.
— Гедимин, ты точно не хочешь сменить охрану? — спросил Хольгер, наблюдая за попытками одного из сарматов процарапать дыру в защитном поле. — Твоя совсем не в себе.
— Они все такие, — буркнул ремонтник. Защитное поле под его рукой задрожало и растаяло. Охранник, с опаской оглядываясь на Хольгера, подошёл к своему товарищу и вместе с ним встал за спиной Гедимина. Стивен смотрел на них, скривившись так, будто хотел плюнуть.
— Ассархаддон узнает о твоём бунте! — пообещал он, отступая к двери.
Гедимин мигнул.
— Ты никогда не видел бунтов, — заметил Хольгер. — Может, мне сообщить о вашей перестрелке?
Стивена передёрнуло. Ничего не ответив, он быстро пошёл к выходу, но на пороге обернулся и жестом позвал к себе двух охранников. Они не шевельнулись.
— Hasulesh! — дверь с лязгом захлопнулась. Гедимин переглянулся с Хольгером и пожал плечами. "Ничего не понимаю. Как обычно," — думал он. "Хотя... есть идея насчёт излучателей. Надо её проверить."
...Хольгер не спешил — подолгу разглядывал каждую из выведенных на экран схем, читал прикреплённые к ним данные анализатора и задумчиво кивал. Гедимин терпеливо ждал. Отбой прогудел десять минут назад; ремонтник всё равно собирался остаться в лаборатории и был бы рад, если бы химик составил ему компанию.
— А ведь почти получилось, — сказал наконец Хольгер. — Проколы встали практически вплотную. И на той стороне, похоже, тоже.
— Уверен? Мало ли планет со схожим составом...
— Металлический водород, конечно, штука распространённая. А вот этот астероид с примесью платины — явно один на все три прокола, — Хольгер указал на одну из схем. — И вот эта фосфорная атмосфера... Я уверен, Гедимин. Не на все сто процентов, но на девяносто девять.
— Осталось соединить проколы, — сармат с тяжёлым вздохом облокотился на стол. — Что им мешает-то?! Знать бы, что именно я пытаюсь проковырять...
— Боюсь, этого мы так и не узнаем, — покачал головой Хольгер. — Анализатор не реагирует на саму прослойку... или что там между проколами. Свёрнутое пространство?.. Ну, ты уже поставил их вплотную. Что ты для этого сделал? Может, если копать в том же направлении...
Гедимин тяжело вздохнул. "Связаться бы с Конаром. Без него тяжело. Сарматы тут не помогут..."
— Тут дело в соотношении интенсивности разных пучков, — медленно, попутно отмахиваясь от не относящихся к делу мыслей, проговорил он. — Всё стягивается к самому интенсивному. Если он суммирует все, проколы становятся вплотную. Но как их склеить...
— Ты не думал задействовать сигму? — Хольгер чуть наклонил голову, чтобы перехватить его взгляд. Гедимин мигнул.
— Далась тебе эта сигма! Она не может отвечать за всё сразу.
— Мне кажется, атомщик, что она как раз может, — почти шёпотом сказал химик. — Просто мы не знаем, как к ней подойти. Ты разделяешь излучение, верно? Посылаешь пучки из чистого омикрона. Убери разделители, направь в точку все кванты, какие там есть.
— Можно и так, — отозвался Гедимин. — Иди к платформе, не то опоздаешь.
— Завтра вечером я загляну, — пообещал Хольгер. — Хотел бы я работать с излучением! Но пока не получается — много дел в лаборатории сплавов.
— А со сплавами что? — Гедимин вспомнил вдруг, что за весь день не спросил о делах Хольгера, и ему стало неловко.
— Не отвлекайся, атомщик, — усмехнулся сармат. — Всё равно тебе не до этого. Расскажу, когда доделаем.
