Несколько раз дрезина попадала в поле действия антиграва, и Гедимина, уже притерпевшегося к невесомости, вжимало в сидение, но несколько секунд спустя вагон уходил из области искусственной гравитации, и ощущение тяжести пропадало. Когда оно вернулось и не исчезло спустя полминуты, сармат понял, что они въехали под кратер Кеджори, в лабиринт базы "Койольшауки".
Ещё десять минут дрезина тормозила, сбрасывая набранную в области низкой гравитации скорость, и наконец остановилась. Все четыре люка открылись разом, с тихим шипением рельсы электрокранов на платформе состыковались с отрезком на потолке вагона. Два десятка техников зашли внутрь, их командир жестом приказал всем сидящим оставаться на местах. Гедимин недовольно сощурился, глядя, как сарматы окружают и поднимают генератор, — кажется, их не предупредили, сколько этот небольшой агрегат на самом деле весит.
ЛИЭГ сняли с креплений и приподняли; послышались удивлённые возгласы. Гедимин зашевелился, готовясь встать, но обошлось без него — четверо сарматов осторожно подняли генератор, и кран повёз его в туннель. Когда последний ЛИЭГ был выгружен, на платформу выпустили двоих чужаков и их охрану, и Гедимин вышел, с интересом оглядываясь по сторонам. Пока шла разгрузка, коридоры были ярко освещены, но сейчас свет из ярко-белого стал синеватым и довольно тусклым. Синие стрелки на стенах указывали туда же, куда уходили по потолку рельсы электрокрана, и сарматы пошли за ними. Идти оказалось недалеко — за первым же плавным изгибом коридора их ждали.
— Tza seatesqa! — Ассархаддон поднял руку в приветственном жесте. Сармат, с которым он беседовал, повторил его жест, но не сказал ничего; на пришельцев он смотрел удивлённо и недоверчиво.
— Несколько минут на ожидание, — слегка наклонил голову Ассархаддон. — Готовят испытательный стенд. Мы будем наблюдать всё из первых рядов, так что — не забудьте защитить глаза и виски, жаль будет, если ваш мозг пострадает.
Гедимин притронулся к шлему. Последнее время он не убирал пластины с висков — Константин следил за тем, чтобы они были на месте, и сармату не довелось выяснить, пытается ЛИЭГ "выйти на связь" с ним, или это свойство одного лишь синтезирующего реактора. Сейчас тоже был не лучший момент для таких экспериментов, и Гедимин отложил их на неопределённое время.
— Здесь антиграв? — спросил Гедимин, кивнув на высокие гермоворота. Рельс проходил сквозь них; сейчас они были закрыты, как и рельсовый проём.
— Да, стандартный "волчок" Хвана, — кивнул сармат в синей броне. — Кто из вас отвечает за новые РИТЭГи?
— Я, — ответил Гедимин.
— Гедимин Кет, блок ядерных исследований, — представил его Ассархаддон. — Также здесь Константин Цкау, его коллега.
— Гельмер Гьоль, — коротко сказал сармат, рассматривая Гедимина цепким въедливым взглядом светло-синих, почти бесцветных глаз. — Ядерщик? Марсианин?
— Я с Земли, — отозвался тот, сразу насторожившись, — что-то во взгляде Гельмера ему сильно не нравилось.
— Земля? — Гельмер мигнул. — Где учился?
— В Лос-Аламосе, — нехотя ответил сармат, покосившись на гермоворота. По ту сторону явно происходило что-то более интересное, чем этот странный допрос...
— Лос-Аламос не принимал и не принимает Eatesqa, — бросил Гельмер, поворачиваясь к Ассархаддону. — Кто он? Ему можно доверять?
Куратор едва заметно усмехнулся — глаза под прозрачным щитком слегка сузились; потом он посмотрел на цепочку светодиодов сбоку от ворот и прикоснулся к шлему, опуская тёмный щиток.
— Синтез ирренция и пространственный прожигатель, — многозначительно сказал он, тронув Гельмера за плечо. — Гедимин крайне полезен нам... Идём, подготовка почти закончена.
За гермоворотами оказался зал, который Гедимин сначала принял за коридор, — помещение, десятиметровое в ширину, в длину растянулось не менее чем на полкилометра. Слева от него отходили коридоры с ребристыми стенами, под небольшим углом уходящие вверх; по ним сверху и снизу были проложены рельсы, на выступающих рёбрах — установлены страховочные захваты. Гедимин успел рассмотреть несколько замаскированных втяжных стен и генераторов защитного поля, прежде чем его развернули к коридорам спиной и вытолкнули на узкую лестницу, уходящую на пару метров вниз. За ней был подсвеченный красным шлюз с булькающим под ногами раствором, по ту сторону шлюза — небольшая комната с мониторами в полстены. Никаких голографических экранов и прочих новшеств, — чёрные экраны, ядовито-зелёный текст, множество показателей и ни одной картинки.
— Какая древность, — пробормотал Константин, с удивлением рассматривая стену. — Откуда всё это вытащили?!
— Это оборудование испытывали под выжигателями, снятыми с "Юрия", — негромко сказал Ассархаддон, повернув голову к нему. — Как видите, оно ещё работает.
Константин, странно булькнув, замолчал. Гедимин, изумлённо мигая, потянулся было к бронированной тумбе длиной с грузовой глайдер, на которой стояли экраны, но охранники молча вцепились в его руки и отодвинули сармата от оборудования.
Под потолком мигнула красная лампа.
— Tzata! — крикнул сармат, сидящий за одним из мониторов, и встал, подняв руку. Ассархаддон кивнул ему и широким жестом указал на экраны.
— Все генераторы сейчас на площадке. Пять секунд до подключения, десять — до запуска. Видите их на мониторах?
Гедимин, найдя нужные показатели, кивнул. Четыре монитора было отведено под генераторы, пятый — под антиграв; и то, и другое сейчас бездействовало, и датчики не посылали в "центр наблюдения" никаких данных.
Под потолком снова мигнуло. "Двадцать один, двадцать два..." — считал про себя Гедимин — время в ожидании растягивалось, и он не был уверен, что прошло именно пять секунд, а не пятьсот. Мигнуло ещё раз; теперь за миганием последовал гудок, и по экранам поползли меняющиеся цифры.
— Первый ЛИЭГ запущен, — сказал Ассархаддон, глядя на мониторы. — Он быстро выходит на плановую мощность.
— М-да... — протянул Гельмер, тихо встав за его плечом. — Не так плохо, как я думал. Хотя конструкция сомнительная...
Гедимин медленно развернулся к нему. Ассархаддон поднял руку, жестом разделяя двух сарматов, и пальцем указал на второй монитор.
— Ещё один ЛИЭГ запущен, первый вышел на плановую мощность. Наблюдайте за показателями, Гельмер. Высказать недовольство успеете.
Третий монитор замигал цифрами. Гедимин покосился туда, где отображались показатели "хвана", — экран оставался пустым. "Шестьдесят мегаватт," — думал он. "В теории — должно хватить. Но я не видел этот "хван"..."
Замигал четвёртый; Гедимин быстро окинул взглядом первые три — ЛИЭГи дотянули до пятнадцати мегаватт, один даже перешёл плановую черту, но вскоре остановился. "Расстабилизация?" — насторожился сармат. "Повредили при перевозке?"
Под потолком снова мигнуло; сопровождающий гудок в этот раз был громче и протяжнее. Гельмер прерывисто вздохнул и встал перед монитором "хвана". Его рука, отодвинув непрозрачную пластину на бронированной подставке, нажала на кнопку, и Гедимин от неожиданности фыркнул в респиратор. "Большая красная кнопка! Где Линкен?!"
Что-то заскрежетало сбоку от него, Гедимин повернул голову и увидел, что Константин вцепился в его плечо. Бронированная перчатка скользила по пластинам скафандра с тихим настойчивым скрежетом, но северянин ничего не замечал.
— Ток пошёл, — прошептал он Гедимину в ухо. Тот промолчал. Перед глазами у него стоял разломленный надвое "Скат", вскрытый отсек антиграва, неподвижный "волчок" на его дне, кабеля под ногами и Линкен, озадаченно глядящий на "хван", так и не сделавший ни оборота.
Броня заскрежетала громче прежнего — Константин вцепился в запястье сармата, и на этот раз пальцы не соскользнули.
— Есть оборот!
Пустые ячейки на мониторе нехотя заполнялись зелёными цифрами. Где-то на полигоне медленно провернулся "волчок" антиграва. Цифры на несколько долгих секунд замерли — и замелькали, всё быстрее и быстрее, — "хван" плавно разгонялся. Гедимин окинул взглядом широкий монитор и коротко вскрикнул:
— Земля!
Он оговорился — правильнее было бы сказать "поверхность" или "опора", но Гельмер, вздрогнувший всем телом, понял его и так — и резко ударил по кнопке. Под потолком загудело. Цифры на мониторе снова замерли — и медленно, неохотно пошли на спад. Гедимин сердито щурился на показания датчиков давления. "Конус поля надо было свести кверху. Не направлять во все стороны. Сверху-то он прикрыт, а вот снизу..."
Ассархаддон негромко хмыкнул.
— Кажется, ваш антиграв едва не свалился на наши головы? Такое ощущение, что вы считали испытания обречёнными на неудачу...
Гельмер покосился на него, быстро ткнул несколько раз в передатчик и снова нажал на кнопку.
— Повтор, — бросил он, глядя только на монитор. — Конус кверху.
Гедимин одобрительно кивнул. Антиграв, почти остановившийся, завертелся снова, медленно, плавно разгоняясь. "Вот сейчас мы могли бы взлететь," — думал сармат, глядя на показатели. "Оттолкнуться от Луны и взлететь. Если бы это был корабль..."
— Марс пройден, — бесстрастно сообщил Гельмер.
— Вы хотите дождаться прохождения Солнца? — спросил Ассархаддон, покосившись на передатчик.
— Я должен убедиться, что этот набор стекляшек работает, — буркнул сармат.
Антиграв набирал обороты; сейчас он уже мог оттолкнуться от Венеры и выйти на орбиту рядом с ней, но пока не мог полностью её покинуть. Оставалось совсем немного до "прохождения Земли", но полная мощность антиграва позволяла оттолкнуться от звёзд — и Гедимин хотел её дождаться. Услышав про набор стекляшек, он покосился на Гельмера и недовольно сощурился. Отвлекаться на ссору ему не хотелось, но за ЛИЭГи было обидно.
— Осторожнее с высказываниями, — мягко попросил Гельмера Ассархаддон. — Эти "стекляшки" раскрутили ваш антиграв. Сейчас он "покидает" Землю. Всего четыре генератора, Гельмер. Меньше семи центнеров, шестьдесят мегаватт полезной мощности.
Гельмер, сверившись с экраном, снова взялся за передатчик. Минуту спустя на мониторе зажглось ещё несколько строк — антиграв "выполнял" манёвры, обычные при движении между планетами, — как будто он взлетел и теперь нарезал круги по Солнечной Системе, то приближаясь к источникам гравитации, то отталкиваясь от них и набирая скорость для движения в пустоте. Несколько "кругов" спустя добавился ещё один показатель — масса предполагаемого корабля. Гедимин посмотрел на число — оно скачком увеличилось ещё в два раза — и мигнул.
— Даже крейсера столько не весят.
— А то ж, — отозвался Гельмер, не сводя глаз с экрана. — А мне с этим работать... Нет, не потянет. Мало генераторов.
— He-ta-a, — протянул Ассархаддон, придерживая Гедимина за плечо. — Стандартный спрингер взлетает? Конус разворачивается, как положено?
— Да работает он, работает, — раздражённо буркнул Гельмер. — Генератор годится. Ещё один, и можно заменять ими реактор на среднем спрингере. Шести хватит на крейсер. Но то, что надумал Маркус...
Он тяжело вздохнул и пробормотал несколько слов по-сарматски.
— Испытания можно считать успешными? — спросил Ассархаддон, покосившись на передатчик. — Базовые функции ЛИЭГ выполняет?
Гельмер закивал, повернулся к Гедимину и протянул ему руку.
— Не хочу вникать, как это устроено, но оно работает. Так или иначе — пригодится. Так где ты учился на самом деле?
Гедимин пожал протянутую руку, но на последний вопрос сердито сощурился.
— Я уже сказал.
Масса "корабля" снова вернулась к среднему значению — столько весил "Циклоп" без боезапаса или "Ицумаден" с пустыми десантными палубами — и антиграв, без усилий "оттолкнувшись" от "планеты-гиганта" (скорее всего, это был Юпитер), направился к Солнцу. Условного времени полёта ему должно было хватить на разгон и успешное отталкивание от гравитационного поля звезды.
— Да, вы оправдываете ожидания, — Ассархаддон слегка сжал плечо Гедимина и подтолкнул сармата к двери. — Работайте дальше, Гельмер. Мы не будем мешать вам.
Сармат в синей броне только отмахнулся — его сейчас волновали исключительно цифры на экране. Он снова пытался нарастить массу корабля. Спросить, зачем это нужно, Гедимин не успел — его настойчиво толкали к выходу, и минуту спустя он вместе с Константином и Ассархаддоном выходил к транспортному туннелю.
— Зачем такая масса? Это же целый астероид, — сказал сармат, остановившись у закрытого люка.
— Маркус настаивает на крайне тяжёлой броне для кораблей, — ответил Ассархаддон, слегка щурясь. — Гельмер — хороший инженер, немного недоверчивый, но это скорее достоинство... А ваши ЛИЭГи неплохо себя показали. Если шесть подобных устройств заменяют ядерный реактор... интересно, на что способен реактор на ирренции?
Гедимин вздрогнул — именно это и крутилось у него в голове, когда он не думал о слишком тяжёлом корабле. Ассархаддон ещё раз сжал его плечо и указал на открывшийся люк — дрезина уже подъехала и остановилась перед платформой.
— Обдумайте это на досуге. До завтрашнего утра вы свободны. В лабораторию не возвращайтесь — вам нужен отдых.
Гедимин мигнул.
— И что мне делать?
Ассархаддон пожал плечами.
— Как вы привыкли расслабляться? Замерзших озёр на "Гекате" нет... Сходите посмотрите на животных. Кажется, они вам нравятся...
...Скорее всего, Зелёным Пожирателям еду привозили не каждый день, — сейчас никаких радиоактивных обломков в их вольере не было, и они расползлись по каменистой поверхности и дремали. Некоторые лежали, свернувшись клубком, другие вытянулись, подобрав под себя лапки и втянув челюсти и усики. Несколько Пожирателей ползали, обшаривая наполовину выпущенными челюстями камни, и светящиеся выросты на их мордах мелко вздрагивали. Один, выгнув голову, упорно толкал к стене другого, свернувшегося в неподвижный шар. Гедимин начал следить за ним шесть минут назад; за это время шар почти докатился до стены. Существо толкнуло его ещё раз и остановилось, вытягивая усы во всю длину. После небольшой передышки оно закинуло верхнюю часть туловища на шар и втянуло следом хвост. Приподняв голову, оно водило усами и крючками челюстей по прозрачному рилкару, пытаясь что-то нащупать. Гедимин озадаченно следил за ним. "Поверхность гладкая. Если оно хочет подняться по стене, ничего не выйдет. И зачем ему на стену?"
— Червячки, — Константин поморщился. — Не надоело на них смотреть?
— Они едят радионуклиды, — отозвался Гедимин. — Ты знаешь, почему они не дохнут?
Константин слегка отстранился, посмотрел на сармата, недовольно щурясь, и пожал плечами.
— Ты только на себе их диету не испытывай. Так что насчёт реактора? Думаешь, возможно?
Гедимин кивнул.
— Вполне вероятно. Если определимся с критической массой... Пока знаю, что она больше пяти килограммов.
— Или ты выбрал неудачную форму для реакции, — пожал плечами Константин.
— Я не хотел никакой реакции, — напомнил Гедимин. — Если взять шар... Может быть. Надо пробовать...
— Мать твоя пробирка, — устало вздохнул сармат. — Ты что, собрался подбирать критическую массу опытным путём?
