Кенен поднялся на ноги.
— Никак, — сказал он, глядя Гедимину в глаза. — Верный расстрел. Если вырвешься с Луны — дорога только в Вендану. В вечные изгои. Туда захотел? Шёл бы тогда к Лиску. У него хоть экипаж...
Гедимин тяжело опустился в кресло.
— Не знал, что так противно на это смотреть, — пробормотал он. — Мой корабль — и мартышки...
Кенен похлопал его по плечу.
— Держись, Джед. Мне ещё не звонит Чарли — значит, ты не натворил там дел. Давай так и дальше, ладно?
01 февраля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Ну вот, совсем другое дело, — Гедимин сверил показатели на мониторе с теми, что выдали наручные приборы, и довольно кивнул. Айзек с облегчённым вздохом опустил рычаг и нажал на клавиши блокировки, герметично закрывая вход в реакторный отсек.
— Спасибо, Гедимин. Не устал?
Сармат качнул головой.
— Не ожидал, что Кенен купит датчики давления.
Айзек ухмыльнулся.
— Ты его сильно напугал, Гедимин. Он ещё два дня потом ходил зелёный и оглядывался. И оплатил мне все датчики и десять запасных.
Гедимин одобрительно кивнул.
— Пригодятся.
"И мне тоже," — он подумал о собственном реакторе, урано-ирренциевая смесь для которого остывала после отжига в нижнем трюме. Дело было за малым — доделать бесшовные трубки, найти серебро для флиевого сплава...
— А что ты говорил про каких-то самок? — внезапно вспомнил сармат. Айзек досадливо поморщился.
— "Сюаньхуа", заведение в порту. Видел вывеску с белыми цветами? Там что-то среднее между купальней и борделем. А Маккензи вечно лезет вслед за макаками.
Гедимин мигнул.
— Бордель? — значение слова вспомнилось с трудом. — Зачем Кенену самки макак? Он же неспособен к спариванию.
Айзек пожал плечами.
— Я не проверял, на что он там способен. Но ходит он туда каждую неделю. Ходил, пока ты не вывернул ему карманы. Самки, наверное, расстроились.
Гедимин озадаченно покачал головой.
— Странный он всё-таки...
Сармат снова взглянул на мониторы, кивнул и зашевелился, разворачиваясь к выходу.
— Я съезжу в город. Ненадолго.
Айзек взглянул на него с подозрительным прищуром.
— Опять аукцион?.. Ты только зря себя изводишь. Лучше бы тебе не летать туда. Перетерпеть, пока корабль не продадут. Иджес говорит — ты опять стонешь во сне...
Гедимин качнул головой.
— Сегодня последний день. Интересно же... — он сглотнул подступивший к горлу комок и с трудом закончил фразу. — Кому он достанется.
...Сквозь терминал он прошёл, не сворачивая в закоулки и ни на секунду не задерживаясь. "Копы" встретили его приветственными кивками и даже не включили считыватели — массивная чёрная броня Гедимина уже примелькалась на космодроме. За выходом он, покосившись на южную окраину, где стая чёрных "муравьёв" облепила патрульный крейсер, свернул влево, к пустующим и занятым ангарам.
— Лот номер шесть! — разносилось над северным краем космодрома. — Трофейный сарматский грузовой глайдер!
Сармат покосился на ангар байкеров — объявления о продаже атомного крейсера уже сняли. Длинный чёрный силуэт ещё просматривался за прозрачным защитным куполом — корабль не увели, он так и стоял вплотную к ограждению. Гедимин ускорил шаг.
— Эй, теск! — закричал кто-то в левое ухо, и сармат услышал топот. Он приостановился, дожидаясь, пока Люнер его догонит.
Видимо, он сильно спешил, — выскочил из ангара в одном сапоге и теперь цокал по мостовой металлической "лапкой" протеза. На ней был повязан широкий жёлтый бант.
— К тебе что-то прицепилось, — заметил Гедимин, кивнув на ленту. Люнер ухмыльнулся.
— У моей ноги сегодня день рождения. Решил её порадовать. Ты уже слышал? Крейсер-то продали!
Из ангара на знакомые голоса высунулись две самки, очень похожие друг на друга; их неестественно красные волосы были увязаны в одинаковые пучки. Они помахали Люнеру — или, возможно, Гедимину — подручными деталями от флипперов. Сармат сдержанно кивнул в ответ. Люнер, ухмыляясь, вскинул обе руки и слегка поклонился.
— Продали? Почему не забрали? — Гедимин перевёл взгляд на "Бет" и почувствовал, как неприятно заныло под рёбрами. "Надо было закрыть порталы и остаться на Кагете. "Макак" из лагеря выпустить — пускай обживаются..." Он тихо вздохнул. "Хорошо, что Корсен этого не видит. Да и Фьонн тоже."
— Не так всё быстро, теск, — Люнер дёрнул сармата за руку и потянул его в сторону ангара аукционщиков. — Тридцать пять тысяч из кармана не достанешь. Вон, смотри, верхняя строка, — "лот номер один, атомный крейсер..."
— "Бетси"? — прочитал Гедимин вслух и изумлённо мигнул. — Какая ещё Бетси?!
Люнер пожал плечами.
— Название как название. Видишь итоговую цену? Тридцать пять тысяч! Мой колледж стоил в семь раз меньше! Эх, надо было нам с Торни угнать крейсер...
Гедимин, не обращая внимания на его болтовню, смотрел немигающим взглядом на табло: "Продавец — Джон Ричард Винстон; Покупатель — Североафриканское управление мелиорации". "Зачем управлению мелиорации крейсер?" — думал он, угрюмо щурясь. "Ледяные астероиды расстреливать?"
— Винстон ещё тут? — спросил он, перебив Люнера на середине фразы. Тот сбился на полуслове и озадаченно посмотрел на него.
— Или там, или в "Юйту", — ответил он, прикинув что-то в уме. — Так и ходит туда-сюда. Куда он в последний раз шёл?.. А, не помню. Тридцать пять тысяч! Это можно купить свой барк. Открыть грузовую компанию...
Гедимин перевёл взгляд на чёрный корабль. Он слегка поблескивал — роботы-уборщики следили, чтобы обшивка не покрывалась лунной пылью. "Скоро отправится в Мацоду. Или в пояс астероидов," — думал сармат. "И на севере Африки снова устроят водохранилища. С помощью атомного крейсера. Люди всему находят применение. Удобное свойство."
04 февраля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
На северо-восточной окраине космодрома было тихо, и даже подсветку над опустевшими ангарами сделали по-вечернему тусклой. Пройдя вдоль ограждения, Гедимин не увидел ни одного объявления аукционистов, и даже табло над входом погасло, а охранники, закрыв ворота, куда-то ушли. Ангар байкеров ритмично гудел изнутри — там включили незнакомую Гедимину мелодию с протяжными завываниями после каждой серии громких "бабахов", но входы были плотно закрыты — чужаков не ждали.
Гедимин подошёл к зданию аукционистов, тронул пальцем запертые ворота — хлипкие створки качнулись, но замок удержал их. Внутри было тихо. Над площадкой, где раньше стояли корабли, пригнанные на продажу, больше не было защитного поля, и она была совершенно пустой. Внутренняя часть ограждения заметно деформировалась, выгнувшись наружу, будто её случайно задел гравитационный конус. Гедимин посмотрел на повреждённый участок и криво ухмыльнулся.
"Закрыто" — было крупно напечатано на листе скирлиновой бумаги, засунутом под прозрачный фрил. "До 05.02" — приписали чуть ниже мелким шрифтом. "Приносим извинения."
"Вот и всё," — сармат посмотрел на площадку, где недавно стоял "Бет". "Вот мы и уничтожили "макак", и завоевали себе планету. Надо было колонизировать Кагет..."
08 февраля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Кенен, выразительно прищурив один глаз, выложил на кольцеобразный стол что-то небольшое, но тяжёлое, завёрнутое в тёмный скирлин. Гедимин поддел обёртку, тронул пальцем холодную поверхность под ней и изумлённо мигнул. Из-под скирлина проступил серебристый с прозеленью бок металлического слитка. Это не был ни брусок, ни диск, ни шар, — казалось, кто-то собрал множество комков и капель серебряного расплава и небрежно слепил их вместе — и так и бросил остывать, едва они хоть как-то слиплись.
— Техническое серебро, — пояснил Кенен, щёлкнув пальцем по комковатому слитку. — Не без примесей, но ты с этим справишься.
Гедимин мигнул.
— Почему оно... такое? — спросил он.
— А так его добывают, Джед, — ухмыльнулся Кенен. — Думаешь, это выкопали в шахте? Сейчас там, на Земле, тысячи километров сплошных развалин. В них копаются, собирают полезное, выковыривают, плавят и продают. Говорят, через пару лет это развлечение прикроют, но пока я могу тебя поснабжать. Начни с экрана для всех своих отсеков! Когда ты там возишься, я так и жду, что Чарли мне позвонит — "детекторы засекли омикрон-выброс..."
Гедимин слегка наклонил голову.
— Не позвонит.
— Будем надеяться, Джед. Будем надеяться, — Кенен прикрыл бугристую поверхность слитка тёмным скирлином и пощёлкал кнопками наручного смарта. — Ну, настроен ты сегодня поработать?
Гедимин пожал плечами.
— Что там сегодня?
— Партия юпитерианских проходчиков, — Кенен сверился с записями. — Транспорт Восточного Блока, идёт на Амальтею... Ну вот куда их несёт?! На Земле жилых районов — раз-два и обчёлся, а им подавай Амальтею.
— Раньше мы занимались кораблями, — заметил Гедимин. — А теперь — их грузом?
Кенен ухмыльнулся.
— Какая тебе разница, Джед? Ты — высококлассный механик. Ты собирал такие проходчики из обломков, когда тебе и года не было. Неужели забыл, как они устроены?
...С проходчиков, принайтованных в нижнем трюме юпитерианского спрингера, сняли жёсткие кожухи, спустили брезент, открыв матовую пятнистую обшивку. Её сделали бело-серой, — знак серии, обозначенной в грузовых документах как "Ирбис". На каждом люке чернел дважды изогнутый символ, и Гедимин, увидев его, едва заметно вздрогнул. "Производство "Вирма"," — он сверился с документами и прочитал знакомое название. "Они ещё работают? Будто и войны не было..."
— И зачем они нас звали? — вполголоса сказал Иджес Гедимину, глядя, как поднимаются трапы, и закрываются грузовые трюмы. Спрингер готовился к отлёту, — для него уже освобождали широкую полосу, зажигая вдоль неё красные огни. В этот раз за сарматами прислали космодромный автобус, и они вместе с охранниками ждали его, отойдя подальше от массивного корабля.
— Ничего сломаться ещё не успело. Не тросы же проверять? Это они и сами умеют, — Иджес недоумённо хмыкнул.
— Ничего, — отозвался Гедимин. — Хорошо, что проверяют.
Сегодня ему почти не пришлось работать; несколько ничтожных неполадок исправили ремонтники, ослабший трос натянули матросы спрингера. Сармат, не найдя себе занятия, занялся трапом, слегка заедающим на спуске, — работы там было на десять минут. Он не жалел, что пришлось скучать, — исправные механизмы всегда ему нравились.
— Сегодня пойдём к мартышкам? — спросил Иджес. Гедимин пожал плечами.
— Мы быстро управились. Можно немного отдохнуть.
Едва свернув в коридор, отмеченный изображением бегущего зайца, сармат замедлил шаг, — из-за открытой двери доносились резкие голоса и один глухой, оправдывающийся. Полминуты спустя из бара быстрым шагом вышел Чарльз Фостер в сопровождении двоих патрульных. Увидев сарматов, он приостановился и смерил их мрачным взглядом.
— Гедимин Кларк? Соизмеряй силу. Дверь ты не повредил, но сигнализация сработала. Штрафовать не за что, но на будущее — не трогай запертые ворота.
Пока сармат озадаченно мигал, "копы" прошли мимо. Иджес осторожно похлопал Гедимина по плечу, возвращая в реальность, и указал на открытую дверь бара. Изнутри доносилось недовольное бурчание.
— А, тески, — едва заметно усмехнулся Дэвид, кивком указывая на свободный стол. — Всё самое интересное вы пропустили.
В затемнённом углу кто-то сердито фыркнул.
— Ровно ничего интересного, Дэйви, — проворчал человек, прячущийся в тени, и Гедимин удивлённо мигнул, узнав голос Джона Винстона. — Клевета, беспричинные подозрения и сорванная сделка. И всё из-за того, что мацодские пилоты не могут раскочегарить реактор. При чём тут я?! Я, что ли, их набирал?!
Гедимин повернулся к нему.
— Что с реактором? — спросил он. — Была авария?
Иджес молча ткнул сармата кулаком в бок и потянул за локоть к столу, вокруг которого уже разложили подушки. Гедимин сунул механику пятикойновую карточку — "рассчитайся сам" — и снова перевёл взгляд на Винстона, ожидая ответа. Тот сердито хмыкнул.
— Сбой на взлёте. Обвинили меня в обмане... Я же при них его запускал — никаких сбоев! Помнишь профессора? — человек заглянул сармату в глаза. — Он мне всё показал тогда. Они взлетали на аккумуляторах, а реактор всё равно перегрелся. Где таких пилотов берут?!
В другом углу кто-то тяжело вздохнул.
— Напомни, почему ты выставил корабль на продажу?
— И зачем перегнал на Луну? — дополнил другой человек.
— Это что, запрещено? — ощерился в его сторону бывший повстанец. Его спутник молча сжал его локоть, призывая к спокойствию.
— Где корабль? — спросил Гедимин. Он прикусил себе язык, чтобы не ухмыльнуться человеку в лицо.
— Здесь, где ему быть, — уныло ответил Джон. — Я его продам рано или поздно. Найду кого-нибудь, кто может нанять толкового пилота. Отличный корабль, мощный, как летучая АЭС, один стоит целого флота!
— И пяти тысяч койнов, — хохотнули в углу.
Гедимин вышел. За терминалом его встретили привычные возгласы, разносящиеся над космодромом, — аукцион открылся, и на продажу пригнали два "Ицмитля" — "Смита", как называли их здесь. Один уже продали, и на табло высветилась окончательная цена — семь тысяч триста койнов. Гедимин недоверчиво хмыкнул, но тут же забыл об "Ицмитлях", — на краю космодрома под прозрачным куполом лежал "Бет", и патрульные расхаживали вокруг, а Фостер стоял у главного шлюза и слушал человека в лёгком скафандре. Тот оживлённо махал руками, и его тёмное лицо под прозрачным щитком то сморщивалось, то расправлялось.
"Фостер тут," — Гедимин недовольно сощурился. "Прицепится. Пойду в информаторий..."
В информатории желающих к нему цепляться не было; почти все машины были заняты пассажирами отбывающих рейсов, скучающими перед вылетом, и сармат забрался в самый дальний угол.
— И он пригнал крейсер в Кларк на продажу, — донёсся до Гедимина негромкий незнакомый голос. — А тот теск, оказывается, жив. Он его нашёл и говорит: "Это мой корабль, и мартышкам на нём не летать."
— Ишь ты, — пробормотали в ответ. — Тески — они такие. А что, выходит, Винстон его не пришил?
— Да врёт твой Винстон, как компас на железном астероиде, — отмахнулся первый. — Нашёл кому верить! Говорю же — он тут, этот капитан, и ему нужен его крейсер. Он тогда подошёл прямо к Винстону и говорит...
Голоса заглушил тонкий писк отключающейся машины — кто-то высидел оплаченное время и забыл докинуть десяток центов. Гедимин, досадливо щурясь, уставился в экран. "Не надо было лезть к Винстону," — думал он. "Капитан Кет — так он меня назвал? Гедимин, ты идиот. Вот сам же себя выдал на ровном месте..."
Он заставил себя сосредоточиться на "электрических пиявках" и прочитал последние сообщения из Нделе. Рои странных "птиц", по-видимому, были рассеяны, — отдельных особей видели на юге Африки, но их было не так много, чтобы всерьёз угрожать линиям электропередач. Но первая же новость из Мацоды мигнула Гедимину в глаза красным заголовком — "Каменный змей Бейт-Маима — галлюцинация или чудовищный мутант?"
