— Скромный наблюдательный пост, — едва заметно усмехнулся Ассархаддон, кивком указывая на длинное узкое окно под потолком, на уровне глаз сармата. Быстро оглядевшись, Гедимин увидел, что большую часть помещения занимает экранированный ЛИЭГ, а под потолком над генератором — станция связи. Места в бункере оставалось немного, единственный охранник в тяжёлом экзоскелете жался к стене, пятеро сарматов-наблюдателей едва могли разойтись, не столкнувшись плечами.
— Атомщик, иди сюда, — Хольгер потянул Гедимина к смотровой щели. — Там обычный приёмник-ретранслятор.
— Зачем он тут? — спросил сармат.
— Для связи с нашей группировкой спутников на той стороне, — ответил ему Ассархаддон, становясь рядом. Гедимин мигнул.
— Группировка?
— Разумеется. У Тамоанчана четыре десятка спутников, не мог же их все обследовать один маленький дрон, — отозвался куратор. — Не отвлекайтесь на местную технику. Скоро здесь будет новый корабль Гельмера, он обидится, если мы это пропустим.
"Группировка спутников..." — Гедимин, отвернувшись к окну, едва заметно качнул головой. "Когда они всё успевают?!"
Сначала он увидел то, что искал, — дугообразный выступ грунта, маскировочную арку, прикрывающую прожигатель, и только потом — проделанный им портал... и после этого он забыл о прожигателе начисто. Огромный разрыв пространства — четыре метра в поперечнике — в этот раз не выглядел чёрной прорехой. На той стороне горели звёзды, но их все затмевал огромный, не влезающий в "окно" портала шар, повисший в пустоте, бело-синий с размытыми лиловыми полосами, закручивающимися в спирали. Они искрились, медленно смещаясь вдоль громадного бока планеты, и Гедимин, изумлённо мигнув, узнал явление, о котором до сих пор только читал, — чудовищные грозы в атмосфере газового гиганта. Проводив взглядом плавно ползущий циклон, сармат заметил что-то тёмное, ненадолго закрывшее вихрь. Это был стремительно летящий спутник, тёмная луна размером, возможно, с Энцелад. Их было тут много — сармат насчитал полтора десятка неровных обломков, прежде чем перевести взгляд на более медленные аккуратные сферы, белесые, рыжеватые и синие. "Четыре десятка спутников," — Гедимин растерянно покачал головой. "Интересно, сколько парсеков между нами и этим гигантом..."
— Как она называется? Тамучан? — неуверенно повторил он.
— Тамоанчан, — медленно проговорил Ассархаддон, протянув руку к смотровому окну. — Координатор Маркус настаивает, чтобы ей дали его имя, но я не вижу для этого никаких оснований. Мы назвали её "Тамоанчан". На семнадцати её спутниках уже обнаружена вода и органика... лёд и сжиженный газ, разумеется, при таком расстоянии от звезды трудно рассчитывать на что-то другое, но...
Он едва заметно усмехнулся, и его глаза вспыхнули знакомым жёлтым светом.
— Она очень красива, — тихо сказал Гедимин, завороженно глядя на планету. "Никто из людей никогда её не видел. Это первая планета-гигант, открытая сарматами..."
— Куда будет высадка? — спросил он, разглядывая спутники. Некоторые из них уже успели скрыться из поля зрения, — в основном тёмные, на ближних орбитах; далеко расположенные аккуратные сферы плыли медленно, и невидимое солнце системы Тамоанчана освещало их ледяные бока. На некоторых Гедимин различил слабую дымку, — видимо, размеры позволяли им удерживать разрежённую атмосферу.
— Тлалок-А, — куратор показал на одну из дымчатых сфер. — Как раз входит в оптимум и продержится в нём ещё пять суток.
— Он больше Луны? — Гедимин смотрел на дымку над Тлалоком-А; она была довольно зыбкой, сквозь неё просвечивала поверхность — сине-белесая, исполосованная разломами, параллельными и звёздчатыми. — Почти как Марс?
— Да, немного меньше Марса. Ледяная кора, углеводородные реки, жидкая мантия... Не удивлюсь, если оттуда привезут что-нибудь для моего экзотариума.
Гедимин усмехнулся. "Наш собственный Энцелад. Никаких людей," — он вспомнил кадры из старой кинохроники — взорванные водохранилища, разрушенные строения и разбитые корабли — то, что осталось после сражений за Марс. "Мы можем терраформировать его и уйти туда. Никаких войн. Никто не найдёт нас там. Своя цивилизация..."
— Портал не закроется? — встревожился он.
— Сегодня его подпитали выстрелом из вашей лучевой пушки, — отозвался Ассархаддон. — До завтра можно не беспокоиться. Портал довольно стабилен... Смотрите, корабль.
Гедимин изумлённо мигнул. Если бы его не предупредили, он схватился бы за первое подвернувшееся оружие, — то, что плавно скользило на полевой подушке по лунному грунту, практически не отличалось от патрульного катера с космодрома Кларк. Катер приподнялся, прополз над прожигателем и остановился.
— Ждут сигнала, — прошептал кто-то под левым локтем Гедимина. Сармат скосил глаз и увидел Кумалу. Тот успел втиснуться между ним и Хольгером, увлечённо разглядывающим планету. Он по-прежнему был в лёгком костюме, только прикрепил на спину рюкзак странной формы, в котором просматривались очертания кислородных баллонов.
— В экипаже трое сарматов, — прошептал Кумала. — Я немного доработал три "Фенрира" против холода и радиации Тамоанчана. Это очень удобные экзоскелеты мирного времени, они создавались отнюдь не для драк с учёными...
Гедимин мигнул. "Этот-то откуда всё знает? Ассархаддон поделился?"
— Хорошая маскировка, — прошептал он, указав на катер.
— Идея Гельмера, — отозвался Кумала, поджав губы. — Я бы назвал это демаскировкой. Катер вдали от населённых пунктов вызовет множество вопросов у всех, кто его заметит.
Корабль сдвинулся с места и плавно пополз к порталу, набирая скорость. Реактивные двигатели коротко пыхнули, обеспечив ускорение, — и катер погрузился в черноту прокола, на долю секунды закрыв белесый бок Тамоанчана. Сопла тут же погасли, но корабль не остановился. Гедимин увидел, как он несколько раз мелко вздрагивает, разворачивая антигравитационные "паруса", и выравнивается, ложась на курс к Тлалоку-А. Станция связи за плечом сармата коротко пискнула.
— Прошли, — выдохнул Ассархаддон, глядя в портал. — Через три часа начнётся посадка.
Миниатюрный спрингер уже превратился в стремительную точку, ещё секунда — и различить его на фоне газового гиганта стало невозможно.
— Очень красиво, — прошептал Гедимин. — Я бы хотел быть там.
Ассархаддон повернулся к нему и легонько хлопнул его по плечу.
— Если высадка пройдёт успешно — в планах есть постройка базы на Тлалоке-А. Возможно, вас, как ценного специалиста, переведут туда, подальше от возможных проблем.
— Мы могли бы переселиться на Тлалок-А, — сказал Гедимин. — Всей расой. Его можно терраформировать, и там ещё должны быть планеты. Может быть, такие, как Марс... или даже как Земля. Там хватит места для всех сарматов. Не нужно будет воевать.
Ассархаддон смерил его долгим задумчивым взглядом и медленно покачал головой.
— Очень интересная мысль. В вашем духе. Однако... боюсь, что Маркус ваши намерения не одобрит.
Гедимин растерянно мигнул.
— Почему?
Хольгер положил ему руку на плечо, кто-то — видимо, Кумала, — осторожно взял его за локоть. Сармат раздражённо сощурился. "Теперь-то что не так?!"
— Маркусу не нужно место, куда можно сбежать. Ему нужно отсутствие необходимости бегать, — мягко пояснил Ассархаддон, задумчиво глядя на Гедимина. — Пока существует цивилизация приматов на Земле, он не успокоится. Вам знакома концепция мести?
Сармат мигнул.
— Перебить ещё три миллиона сарматов за планету, когда вон там, — он кивнул на портал, — сто штук таких же?!
Он услышал тихий скрежет — в его броню уже вцепились когтями. "Не знаю, что не так, но, видимо, не так — всё," — подумал он. "Грёбаные традиции!"
— Хорошо, что координатор вас не слышит, — мягко сказал Ассархаддон, бросив быстрый взгляд на Кумалу. — Вы ничего не слышали, Кумала? Я так и думал. Мне тоже нравится Тамоанчан, и я буду держать всех вас в курсе продвижения экспедиции. Но впредь, Гедимин, не говорите ничего о возможном переселении в Вендану. Маркус не всегда поступает рационально. И ему очень хорошо знакома концепция мести...
28 апреля 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
Дверь приоткрылась. Гедимин, оторвавшись от объёмной голографической карты, обернулся и посмотрел на Хольгера.
— Есть связь?
— Да, пришло кое-что, — кивнул химик, занимая его место в кресле. — Уже сбросил на телекомп. Сколько же помех из-за этих кеззиевых экранов...
Он посмотрел на голограмму и сдвинул её выше, "подвесив" над монитором.
— Изучаешь галактики?
— Ищу, где наша, — буркнул Гедимин. — Очень странно. Тут сотни ракурсов, очень много объектов... но ниоткуда не просматривается Млечный Путь.
— Космос — большая штука, — пожал плечами Хольгер. — Возможно, мы есть на каком-нибудь снимке, но нас загораживает пролетающий метеороид.
Он сел в кресло. На экране уже развернулся сплошной ряд снимков — шестнадцать пейзажей белых равнин, припорошенных странной пылью. Кое-где попадались ступенчатые гребни в несколько десятков метров высотой, от них расходились уступы и наплывы поменьше. Вмятины на выступах блестели, покрытые бурлящими дымящимися лужицами.
— Полдень, пик жары, — сказал Хольгер, покосившись на примечания. — Они сели на экваторе. Сейчас они на солнечной стороне, через двести часов Тлалок-А уйдёт в тень.
— Что это за жидкость? — спросил Гедимин, глядя на тонкие ручьи в тени гребня. Там, куда не дотягивался свет звезды, влага не испарялась, и, видимо, теневых водоёмов было много.
— Аммиак, — ответил Хольгер. — Там есть азот. Очень неплохо... В составе проб уже нашли кислород, фосфор, серу и углерод. Возможно, Ассархаддон не ошибался насчёт пополнения экзотариума...
Гедимин мигнул.
— Аммиак кипит? Там настолько тепло?!
Хольгер хихикнул.
— Чудовищная экваториальная жара!.. Практически земные условия, верно? Единственная проблема может быть с тяжёлыми элементами. Сомневаюсь, что Тлалок-А богат металлами.
— Я видел там силикатные спутники. Есть смысл поискать на них, — сказал Гедимин. — Красивая местность. Это лёд?
— Да, местные тектонические разломы, — кивнул Хольгер. — Всплески тлалоканского океана. Вот куда надо бы съездить Айзеку! Там его эхолокатор не пострадает. Даже ему не удастся провалиться под этот лёд.
— Не уверен, — криво усмехнулся Гедимин. "А там, во льду, можно построить хорошую базу," — думал он. "Не на разломах, конечно. Там определённо есть "материковые платформы". Не сложнее, чем выстроить "Гекату" на Луне."
— Смотри, они установили кислородный генератор, — Хольгер увеличил очередной снимок. — Дышат местным воздухом.
— И загорают на местном солнце, — хмыкнул Гедимин, увидев высунутую из экзоскелета руку одного из космонавтов. — Хотя что им, после Европы-то...
— Опасные эксперименты, — покачал головой Хольгер. — Это продолжалось три секунды, а посмотри, как посерела кожа.
— Это звезда? Из-за слабой атмосферы? — Гедимин поднёс к экрану руку, сравнивая область омикрон-ожога с загаром сармата-испытателя. "Тлалоканец" оказался темнее.
— Это Тамоанчан, — Хольгер свернул фотографии и открыл текстовый файл. — Здесь его спектр. Довольно сильное излучение... Выглядит знакомо, да?
Гедимин мигнул.
— Он вот-вот разгорится, — медленно проговорил он, вглядываясь в колонки цифр. — Это без пяти минут звезда!
"Ну хоть сигмы и омикрона в спектре нет," — подумал он про себя. "Не то им было бы не до загара..."
— Там вообще можно высаживаться? — спросил он, помрачнев. — Если Тамоанчан разгорится...
— Ты надеешься прожить миллион лет? — ухмыльнулся Хольгер. — Тамоанчан пока никуда не торопится. Тысячелетие-другое у нашей базы в запасе будет. А там... Это не единственная планета в системе. Вот тут — местная Венера... две Венеры. Две планеты с общей осью вращения.
— Представляю, как там задувает, — Гедимин покачал головой. — Поверхность ветром должно вылизать до блеска.
Хольгер рассмеялся.
— Привереда! Перебираешь планетами... Ну, надеюсь, за пару тысяч лет мы найдём что-нибудь в окрестностях Тамоанчана. Что-нибудь, что тебя устроит. Интересно, что ты успеешь изобрести за две тысячи лет? Может, гаситель для Тамоанчана?
Гедимин сдержанно усмехнулся.
— Мы обсуждаем планеты, — он смотрел на экран, и его глаза светились. — Оттуда не видно нашей галактики, но там сидит наша экспедиция. Мне это нравится. Следующий сеанс будет?
— Обещают ещё два до отбоя, — ответил Хольгер. — Может, успеют третий. А завтра с утра взлетят и сбросят нам десяток кернов. Потрогаем тлалоканский лёд.
Гедимин кивнул и хотел вернуться к изучению пейзажей Тлалока-А, но остановился и снова посмотрел на Хольгера — уже без ухмылок и свечения в глазах.
— А кто-нибудь пробовал пробить второй портал к Тамоанчану?
Химик мигнул.
— Зачем? Этот вполне стабилен.
— А я бы попробовал, — угрюмо сказал сармат. — И оттуда к нам — тоже.
29 апреля 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
Гедимин зафиксировал последнее крепление, провёл пальцем над остывающим сварным швом, довольно хмыкнул и положил вторую прожигающую установку рядом с первой. Можно было выходить в "чистую" лабораторию — работа была закончена.
Хольгер ещё не вернулся — он вышел на очередной сеанс связи к вакуумному туннелю, туда, где не было экранов, блокирующих передатчики. На экране телекомпа остались фотографии, присланные из галактики Вендана утром, — экспедиция перебиралась с экватора в умеренные широты и по пути задержалась в тропиках Тлалока-А, у медлительной аммиачной реки. Её дно было выстлано плотным тёмно-серым осадком, вынесенным откуда-то с севера, и сарматы собирались двигаться дальше вдоль устья, — осадок содержал железо, видимо, принесённое на Тлалок-А упавшим метеоритом. Гедимин вспомнил общий вид планеты — на внешней, развёрнутой от Тамоанчана стороне кратеров было много, жидкая атмосфера слабо защищала от падающих обломков. "Железо. Определённо, там должен быть и никель. Возможно, и редкоземельные," — думал сармат, разглядывая реку.
— Атомщик, ты уже тут? — удивился Хольгер, войдя в "чистый" отсек. — Как продвигается работа?
— Всё готово, — отозвался Гедимин. — Две установки. Осталось составить инструкцию. Поможешь?
Хольгер мигнул.
— Зачем две, и для чего инструкция?
— Одна — твоему Исгельту. Вторую пусть отправят на Тлалок-А, — терпеливо объяснил сармат. — Для тлалоканской экспедиции. Им нужна будет инструкция, чтобы настроить излучатели. Я не знаю, куда им будет удобнее возвращаться. Может, сюда, а может, на орбиту Сатурна. Сами решат.
Хольгер мигнул ещё два раза.
— Ты уверен, что им там нужна твоя установка?
— Это будет интересный эксперимент, — отозвался Гедимин. — Никто ещё не пробовал оттуда прожигать портал сюда. Я скажу Ассархаддону — пусть вторая экспедиция возьмёт с собой установку. Только нужна будет инструкция.
— Это я понял, — кивнул Хольгер. — Составим. А вот насчёт опытов с прожигателями на спутниках Тамоанчана... Ну, решение за Ассархаддоном. Установка в любом случае пригодится.
