— Ерунда, — отмахнулся тот, украдкой ощупав плечо и задетый кусок спины. — Теперь видно, взрывник, что ты нам действительно рад.
— Как идут учения? — спросил Гедимин, в свою очередь едва не уронив Линкена. — Много мианийских крейсеров сбил? А земных?
Линкен фыркнул, с трудом сдержав смех.
— Подожди, атомщик. Всё будет! Ну что, все готовы? Едем в Карман?
Кенен хлопнул себя ладонями по бёдрам.
— Лиск! Тебе на работе стрельбы не хватило?!
— Отстань, — отмахнулся Линкен. — Крейсер — одно дело, экзоскелет — другое. Капитану не пристало прыгать по десантным палубам. Хотя... я тут думаю — может, отбить на Церере один-два "Харгуля"? После войны пригодятся...
Они вышли на платформу, и Линкен снова фыркнул, хотя с ним никто не говорил. Гедимин удивлённо покосился на него — взрывника словно распирала изнутри какая-то информация, и отчего-то он не мог выдать её прямо сейчас.
— Расскажу, — буркнул он в ответ на удивлённый взгляд Гедимина. — Правда, странная история...
Вагон закрылся за ними и пошёл, набирая скорость, по прямой ветке на "Койольшауки". Линкен пощёлкал коммутатором, подозрительно покосился на Кенена, задумался на секунду, наконец махнул рукой и жестом позвал всех сарматов к себе.
— Я там, на учениях, узнал странное. Пока мы лазили по Вендане... ну, и иногда видели разные корабли, не без этого...
Гедимин открыл было рот, но Линкен мотнул головой.
— Нет, не могу. Дал подписку. Ассархаддон отчего-то не хочет... Ну, Седна с ним. Я про дезертиров.
Сарматы удивлённо переглянулись.
— Что? — первым подал голос Константин, до того молчавший и как будто не слишком довольный общей встречей. — Кто-то уже угнал крейсер в другую галактику?
Линкен покачал головой.
— Нет, тут другое, — он говорил медленно и сам выглядел озадаченным. — В общем, выяснилось, что на той стороне мы — не первые сарматы.
— Экспедиция Тамоанчана... — заговорил было Хольгер, но Линкен резким жестом прервал его.
— Нет, ещё раньше. Наверное, в ту войну. Нашли случайно тот портал на орбите Сатурна и... ушли. Экипаж того "Ицумадена", другие, вместе с кораблями... несколько тысяч, а то и больше. Ну... вы помните ту войну? Особенно бардак в конце. Там мог весь Марс уйти, никто не заметил бы.
Гедимин кивнул.
— Наверное, их сначала прихватил патрульный катер. Ириен у них — запретная планета, вот так-то. Очень не любят, когда кто-то берётся за ирренций. Но тем он ещё был не нужен, и их... приняли у себя, наверное. В общем, они там живут.
Сарматы снова переглянулись, но никто не сказал ни слова — все внимательно слушали.
— Ассархаддон как-то заслал к ним разведчиков. Наверное, случайно наткнулся и... Они там живут. Там тысячи разумных рас — и ещё сарматы. Живут на дрейфующих станциях. У них там клонарии. Добывают всякое, нанимаются на стройки, чинят корабли. Подданные Мианы... Миана -союз обитаемых систем. Там, кажется, всех принимают, лишь бы не наглели. Фальк видел, как у дрейфующей базы стоял на рейде мианийский крейсер. Базу рядом с ним и видно-то не было... Ну, в общем, они там живут. Уже под миллион, если не больше.
Гедимин улыбнулся и вскинул руку.
— Tzaat"es!
Фраза от невнятности слиплась в одно слово, но сармат не обратил на это внимания. "Додумались. Договорились. Мирная колонизация, мирный союз... Вот это разумные существа!" — он смигнул набежавшую влагу.
— Эй, теск, — Линкен смотрел на него с растущим недоумением. — Ты чего?
— Ничего. Рассказывай дальше, — поспешно попросил Гедимин. Ледяной обруч, периодически смыкающийся на его груди, снова лопнул — и на этот раз надолго. "Может, они объяснят Маркусу... может, вообще войны не будет?" — думал он с робкой надеждой.
— Когда эти разведчики вернулись, сообщили Маркусу, — продолжал Линкен. — Говорят, Ассархаддон сначала не хотел, но там же везде шпионы... Маркус разозлился. Мол, у него воевать некому, а там миллион работает на каких-то уродов. Он велел сказать им, чтобы вступали в армию. Мол, они отомстят макакам. А если им не выбраться, выведут через порталы. Маркус думал, они там только его и ждали. Ха!
— То есть? — Хольгер, задумавшийся о чём-то и опустивший взгляд к полу вагона, внезапно поднял голову. — Маркус решил, что сарматы, живущие в другой галактике, примут его как координатора?
— Это же Марк Криос, — Линкен поморщился, и шрам на его щеке дрогнул. — Когда он был нормальным?! Но те сарматы, — у них уже свои координаторы. И они видали его на орбите Седны. Никто из них сюда не полетел. Ни один сармат.
Гедимин улыбнулся.
— Правильно. Лучшего и желать нельзя. Если бы нам всем хватило мозгов...
— Атомщик, — Линкен с недоумением посмотрел на него. — Ты сегодня совсем странный. Ты всегда был странный, но сегодня...
— Да хватит тебе! — Хольгер, досадливо щурясь, ткнул его кулаком в плечо. — Что там дальше с этими сарматами?
— Да что там, — Линкен поморщился. — Маркус объявил их всех предателями и дезертирами и пообещал убить всех, кто ему не подчинится и не явится на базу атомофлота до конца мая. И любого, кто к ним присоединится, тоже расстреляют. Вот на этом и всё.
Сарматы переглянулись.
— Нелепость какая-то, — пробормотал Гедимин, болезненно щурясь. — Зачем?..
Вагон притормозил; сармат ждал перехода на уровень выше или ниже, но транспорт ехал по прямой — значит, скоро должен был остановиться у платформы.
— Я боюсь, что нас пошлют усмирять мятеж, — сказал Линкен. — По мне, Маркусу не стоит к ним лезть. Пока у нас тут нет своих планет, нам нечего показать — и кто к нам пойдёт? Вот потом, когда победим, можно к ним слетать и договориться. Если Маркус сейчас не натупит на тысячу лет вперёд.
05 января 33 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
— ...И приказал отправить туда три "Циклопа", будто у нас их миллион! — сармат за соседним столом ударил кулаком по столешнице. Другой тронул его за плечо, призывая успокоиться. Гедимин, направляющийся с контейнерами к столу Ядерного блока, невольно приостановился.
— Не столько даже жаль кораблей, как экипажи, — продолжал сармат, немного понизив голос — он сам уже заметил, что все вокруг оборачиваются. — Крошечный флот против тысячных межзвёздных баз... Ирренций ирренцием, но что там, у этих мианийцев, на кораблях поставлено... Ты видел те корабли?
Его сосед кивнул.
— Да, бред. Идиотский план. Их там под миллион, и они там вроде бы свои, — значит, их прикроют. А этот полоумный лезет с тремя "Циклопами" против галактической федерации. Мало нам землян под боком...
Гедимин, жестом попросив Хольгера есть и его не ждать, направился к беседующим. Увидев чужака, они замолчали и настороженно взглянули на него.
— Чего тебе? — спросил тот, кто рассказывал про "Циклопы". — Тут всё занято, иди вон туда.
— Ты говорил о мианийских сарматах? — спросил Гедимин. — Так Маркус послал туда карательный флот? Не знаешь, какие корабли, новые или старые?
Второй сармат поморщился.
— Новые, мать его колба! Их строят по два месяца, а эта куча слизи...
Третий, до сих пор молчавший, крепко ткнул его кулаком в бок, и сармат заткнулся.
— Плохо, — сказал Гедимин. — Пропадут корабли. Я видел мианийские крейсера...
Он развернулся, собираясь уйти, но сармат придержал его за руку.
— Ты тоже думаешь, что не надо было трогать этих дезертиров? Они ведь не присягали Маркусу. И про закон о мутантах и гибридах не слышали.
— Ну, положим, это не повод спариваться со всеми подряд, — другой сармат брезгливо поморщился. — Тем более — клонарий у них есть.
— Они там спариваются с местными, и это укрепляет союз, — отозвался первый. — А нас без кораблей спарят макаки, и от этого будет один вред. По мне, так лучше бы Маркус нашёл себе мартышку, чем кидался нашими атомолётами...
— Это верно, — кивнул Гедимин. — И Маркусу не надо было лезть к чужим сарматам. Я бы сам туда переселился. Похоже, там живут разумные существа.
Его потянули за руку, оттаскивая от стола. Обернувшись, он увидел Хольгера.
— Во что ты тут влез, атомщик? — сердито зашипел тот. — Своих проблем тебе мало?
— Маркус послал карателей на сарматские базы в Миане, — отозвался Гедимин. — Я думал, он умнее.
17 января 33 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
— Далась же тебе эта экспедиция! — Хольгер раздражённо передёрнул плечами. — Если Маркус так легко выделил три "Циклопа" — они у него не последние. И как ты, скажи на милость, собирался во всё это вмешаться?
— Там девять моих курсантов, — угрюмо сказал Гедимин, глядя мимо него. — Как? Вбил бы ему респиратор в череп. Я ничего не смыслю в войнах, но это были мои реакторы — и мои курсанты.
Двое сарматов, обсуждавшие что-то у двери в столовую, замолчали и отошли в сторону. Хольгер ткнул Гедимина в бок.
— Потише, атомщик. Никто не любит, когда ему угрожают. А Маркус и так обидчивый.
Сарматы сели за стол. Ядерному блоку он уже не принадлежал, да и самого блока практически не было, — Гедимин, Хольгер и два-три любопытствующих курсанта не в счёт. Даже стул, на который обычно садился Ассархаддон, последние месяцы кто-нибудь занимал. Васко, дневной охранник Гедимина, иногда появлялся за его плечом, но чаще уходил к друзьям и только изредка переглядывался с охраняемым. Стивен пропал — видимо, участвовал в учениях вместе с остальными капитанами флота Тохиля. Остался ли в окрестностях хоть один доносчик, и о чём он пишет, Гедимин не знал — и об осторожности вспоминал не чаще обычного. Сейчас ему мешали думать постоянно всплывающие мысли о карательной экспедиции в Миану.
"Дрейфующая космическая база, население больше тысячи сарматов, свой клонарий, ремонт крейсеров..." — он в задумчивости водил пальцем по столу. "Есть у них своё вооружение? Не знаю, но антиграв быть должен. Значит, можно ударить гравитационным конусом. Кинетику сделать нетрудно, если есть немного времени. Как быстро они узнают, что к ним летят?.. Уран и торий, что за бред..."
— Смотри! — Хольгер тронул задумавшегося Гедимина за локоть и кивнул куда-то вправо. — Ассархаддон!
Куратор действительно был там — внимательно слушал сарматов, собравшихся за столом, иногда косился на передатчик и показывал что-то на экране. Когда один из сарматов вышел из-за стола, а другие отвернулись и взялись за еду, Гедимин, не выдержав, поднялся на ноги.
— Куда? — крикнул ему вслед Хольгер.
— Пойду спрошу. Он должен знать, — отозвался ремонтник.
"Первый раз подхожу к Ассархаддону до того, как он подошёл ко мне," — подумал сармат и криво усмехнулся. "Получится незаметно или нет?"
— Не тратьте попусту время, Гедимин Кет, — сказал, не оборачиваясь, куратор. — Я рад, что два твэла были удачно заменены, но на изучение у нас по-прежнему нет времени. Даже Биоблок сворачивает все проекты, а вы говорите о ядерной физике...
Гедимин изумлённо замигал. "Не получилось," — подвёл он итоги маленького эксперимента, занимая место рядом с Ассархаддоном.
— Я не о твэлах. Ты знаешь что-нибудь о карательной экспедиции в Вендану?
Куратор поднял на сармата удивлённый взгляд.
— Карательная экспедиция, — медленно повторил он. — Я знаю. Не буду спрашивать, как об этом позоре узнали вы. Экспедиция, как и следовало ожидать, провалилась.
Гедимин не двинулся с места. Он выжидающе смотрел на куратора, и тот, слегка поморщившись, продолжил:
— Атаковать миллионный анклав тремя "Циклопами" надо очень быстро и очень тихо. А Маркусу всё мерещится, что у нас в распоряжении пара галактик. Он начал с угроз, и когда дошло до стрельбы, нас там ждали. Я пока не говорил с теми, кого ждали, — им надо отлежаться в медблоке и успокоиться...
Гедимин вздрогнул.
— Что с ними сделали? Они живы?
— Более чем, — отозвался Ассархаддон. — Я даже заподозрил вброс биооружия, но медики не нашли ничего нового, хотя проверили их вдоль и поперёк. Значит, богатые традиции дипломатических отношений... с малоразвитыми расами.
Он криво усмехнулся.
— Не знаю, что конкретно там было. В портал их вытолкнули в носовой части "Циклопа". Оторвали всё по самый антиграв, оставили один ЛИЭГ и "Седжен". Оружие изъяли, даже ручные бластеры. Но все живы, и ни одной серьёзной раны. Ушибы, ссадины, небольшие ожоги.
"Небольшие ожоги?" — сармат вспомнил "особые тренировки", и его передёрнуло.
— Их допрашивали?
— Непохоже, — ответил Ассархаддон. — Нет, это не те повреждения, о которых вы подумали. Просто мелкие ранения, полученные в стычке. Видимо, они пытались сопротивляться, когда корабль вскрыли. Мне кажется, им очень старались сохранить жизнь. Любопытно, насколько это местная традиция, и насколько — заслуга сарматов на той стороне...
Повисло молчание. Гедимин думал о мианийцах. "Кажется, они умнее нас," — осознавать это было не слишком приятно. "А вот нас там теперь считают злобными идиотами. Досадно."
— Так они видели тех существ... вблизи? — рискнул спросить он. — Говорили с ними?
— Не так быстро, Гедимин, — качнул головой Ассархаддон. — Всего три дня, как они вернулись, и всего сутки, как мне удалось отбить их у Маркуса. Может, через неделю они смогут что-то рассказать.
Гедимин мигнул.
— А что Маркус? Ему тоже интересно?
Ассархаддон коротко хохотнул; веселья в его глазах не было — только усталость и досада.
— Маркус всерьёз считал, что из этой экспедиции выйдет что-то кроме позора. Поэтому обвинил вернувшихся в предательстве и дезертирстве, и я едва уговорил его не расстреливать их. Он даже допрашивать их не собирался!
Он досадливо поморщился и на секунду отвёл взгляд. Когда он снова посмотрел на Гедимина, его глаза уже ничего не выражали.
— Ваше любопытство удовлетворено?
Сармат кивнул. Ему было что сказать о Маркусе, но он уже понимал, что пользы от этих слов не будет.
— Когда ты узнаешь, что там было, можно будет тебя расспросить?
Ассархаддон смерил его долгим непроницаемым взглядом и медленно покачал головой.
— Возвращайтесь к своей работе, Гедимин. Пока вы ещё можете ей заниматься...
Хольгер, увидев сармата, облегчённо вздохнул, дождался, когда тот сядет за стол, и ткнул кулаком в плечо.
— Атомщик, ну вот куда ты лезешь?
— Я просто спросил, — буркнул Гедимин. — За это не расстреливают. Ты слышал, что он рассказал?
Хольгер кивнул.
— Хотелось бы надеяться, что мианийцы — дружелюбный биологический вид, не склонный к ксенофобии. Но... Я бы не делал поспешных выводов.
Гедимин удивлённо хмыкнул.
— Ты тоже думал, что неплохо было бы...
Получив второй тычок в плечо, он растерялся и замолчал.
— Давай работать, атомщик, — тихо сказал Хольгер. — Пока мы ещё можем этим заниматься.
30 апреля 33 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
— Как локоть? Болит? Может, в медотсек? — обеспокоенно спросил Хольгер, увидев, как Гедимин несёт контейнеры с едой, прижимая их к груди одной рукой. Вторую он старался не сгибать и не раскачивать ей — локоть, неудачно проехавшийся по главному ротору энергоустановки, всё ещё ныл. Деформированную пластину скафандра удалось выправить, просидев над ней пару минут; ушиб должен был зажить к утру.
