— Tza tatzqa! — крикнул Иджес, хватаясь за генератор защитного поля. Прозрачный купол накрыл бригаду ремонтников как раз вовремя — объекты уже достигли Луны. Они садились беззвучно, только вздрагивала под ногами поверхность, — по двенадцать в ряд, строго выдерживая интервал в семь метров. Когда высадился четвёртый ряд, и небо перестало светиться, Иджес разрушил защитное поле и оглянулся на Гедимина.
— Ну вот. Эти зонды.
— Угу, — отозвался ремонтник, глядя на прилунившиеся объекты. Они были не так уж велики — немного выше, чем он сам, чуть больше двух метров в поперечнике. Их нижние округлые части были покрыты трубчатыми выростами, сейчас втянутыми до упора. Формой зонды напоминали многогранные купола; грани были покрыты жёстким серым материалом, постепенно меняющим цвет, — те, что опустились в тени горного хребта, быстро светлели, севшие на солнце покрывались чёрными пятнами. Гедимин прошёл вдоль первого ряда, рассматривая зонды и сравнивая их между собой. За ним, немного отставая, шёл Иджес.
— Странные штуки, — прошептал он. — Но я не вижу, что с ними не так. Где повреждения? Что мы будем чинить?
"У Маккензи надо было спрашивать," — поморщился Гедимин. "Чтобы научился получать нормальные задания! Мне-то откуда знать?!"
— Тихо, — отозвался он, разглядывая ближайший зонд. — С ними что-то не так. Это... похоже, это верхняя обшивка. Кожух. Повреждения внутри...
Он, жестом велев Иджесу отойти на безопасное расстояние, приблизился к одному из зондов и тронул пятнистую обшивку. На ощупь она была чешуйчатой, немного проминалась внутрь, и под ней угадывались складчатые структуры. "Сложенный дрон," — Гедимин обошёл его по кругу в поисках кнопки, рычага или хотя бы торчащего щупальца, за которое можно дёрнуть. "Как он раскладывается?"
Верхняя часть "купола", состоящая из тонких, наложенных друг на друга сегментов, была прикрыта блестящим кольцом — как показалось Гедимину, металлическим. Сармат дотянулся до него, и оно неожиданно легко пошло под его ладонью вниз. В следующую секунду он сидел на взрыхлённом грунте, держась за шлем, и смотрел на развёрнутые складчатые "паруса". Дрон состоял из них почти целиком. Складки "ткани", проросшей красноватыми "сосудами", свисали с довольно тонкого сетчатого стержня, верхнюю часть которого покрывали серебристые кольца. Внутри просвечивающего стержня что-то пульсировало, и пульсация отзывалась в "кровеносной системе" парусов. Они шевелились, перебирая складками. Гедимин поднялся, осторожно тронул пальцем край паруса — дрон замер.
— Понятно, — нарушил молчание Иджес, наклоняясь к поверхности и что-то подбирая. Секунду спустя о серебристую верхушку второго дрона ударился маленький камень, и устройство развернуло паруса, никого ими не задев. Несколько секунд Гедимин следил за раскрывающимися дронами, думая, что мианийцы могли бы и предупредить. Потом он присмотрелся к ближайшему устройству — всё-таки повреждения искать было надо.
"Ткань" парусов была довольно тонкой — два-три сантиметра в ячейках между "сосудами", четыре-пять — там, где внутри проходила трубка. Гедимин нащупал несколько неровных углублений, выглядящих как намечающиеся прорехи, попробовал перенести часть материала с неповреждённого участка на дно вмятины и приварить там. Вроде бы удалось, но отремонтированное место выглядело не так, как целое, и признаков регенерации сармат не увидел. Пожав плечами, он перешёл к следующему парусу и увидел наконец однозначные повреждения — "ткань" порвалась вдоль складки, и торчащие из краёв разрыва "сосуды" выглядели чересчур тонкими и высушенными. Сармат скрепил края прорехи, попробовал спаять обломки "капилляров" — они рассоединились при первом же движении паруса.
Гедимин переключил ремонтную перчатку в другой режим, чтобы покрыть непрочный шов толстым слоем припоя и удержать от расхождения, но перед работой решил осмотреть "капилляр" повнимательнее. Стенки трубки, неровно обломанные, были тонкими и хрупкими. Гедимин проследил за "сосудом" до ближайшего здорового участка и обнаружил на переходе от толстых стенок к утончившимся плотную пробку. Он осторожно тронул её "лезвием" лучевого резака — она поддалась неожиданно легко, выплеснув ему на ладонь тёмную блестящую жидкость. Он, растерянно мигнув, размазал её по высохшему обломку — она, вскипев, моментально впиталась внутрь, и стенки "капилляра" начали набухать. Сармат посмотрел на обломок, из которого вырезал пробку, — жидкость повисла на его конце большой каплей, но наружу не вытекала, и стенки стали заметно толще. "Кажется, получилось," — он быстрым движением соединил отломки и покрыл шов припоем. Через несколько секунд от металла не осталось и следа — "капилляр" срастался, поглощая чужеродный материал и подтягивая за собой малозаметные волокна в структуре паруса. "Ткань", только что "сшитая" Гедимином, зашевелилась, укладываясь по-другому; теперь она действительно выглядела починенной, и сармат, кивнув, двинулся к следующему повреждению.
Их на парусах было много — небольшие дырочки, трещины по складкам, обветшавшие участки, треснувшие и перекрытые пробками "капилляры"... Гедимин отошёл от первого зонда только через час. Он отступил на несколько шагов, чтобы дать аппарату закрыться, но паруса оставались развёрнутыми, сколько сармат ни смотрел на него. "Нужен сигнал," — понял Гедимин и нагнулся за камешком. "Сработает или нет?"
Камешек, не долетев до кольца, в паре дециметров над ним превратился в облачко пара. Затем одним незаметным движением все паруса намотались на стержень, и бронированные участки сомкнулись. Перед Гедимином снова был многогранный купол. Он раскачивался из стороны в сторону, сперва чуть-чуть, но с каждой секундой сильнее, а потом начал подпрыгивать. "Ножки", на которых он стоял, резко удлинились, подбросив зонд на метр кверху, и тут же втянулись в "донце". Взметнулась пыль, и, когда Гедимин поднялся на ноги и смахнул её с лицевого щитка, зонда уже не было — только углубление в форме конуса там, где он недавно стоял.
— У-уф! — шумно выдохнул Иджес. — Значит, с отправкой обратно проблем не возникнет. Атомщик, посмотри на первый ряд. Мы залатали, что нашли, но, может, ты ещё найдёшь?
...Зонды взлетали один за другим, стартовали, как придётся, но в небе не сталкивались. На свободные места садились новые аппараты. Гедимин косился на зависшую в черноте станцию, пытаясь подсчитать, сколько зондов она может сбросить, но вскоре оставил это дело — её внешнее кольцо состояло из них целиком, и отдельные на общем фоне были так малы, что сармат не мог рассмотреть их.
— За день не справимся, — сказал Иджес, покосившись на часы. — Двое пойдут за жилым модулем.
— У нас есть модуль? — вяло удивился Гедимин. С тех пор, как высадились зонды, он возился только с ними, ни на что не обращая внимания, но помнил, что модуль надо заказывать, что занимается этим Кенен, и что Кенена сейчас на космодроме нет. "Ладно, работаем," — он повернулся к следующему зонду. "Закончим за час до отбоя. Всё равно тут неделю сидеть..."
...Мианийцы на станции с лунным временем не сверялись — как только освобождалось место для неотремонтированного зонда, он прилетал. Уходя к жилому модулю, Гедимин видел, как новые аппараты садятся на полупустую площадку. "Подождут до утра," — подумал он, чувствуя, что от тонкой работы сводит пальцы.
— Маккензи, приём, — тихо сказал он, переключив коммутатор. — Слышишь меня? Сколько всего зондов на станции?
В наушниках громко фыркнули.
— Джед, я что, её начальник? — отозвался Кенен. — Иди спать, завтра будет много работы. Не бойся, за твоими вещами мы присмотрим.
— Видел я, как ты присматриваешь, — буркнул Гедимин, но связь уже отключилась. "Лишь бы не взорвал реактор," — думал он, забираясь в камеру дезинфекции вместе с другими запоздавшими ремонтниками. "Опять ведь притащит "макаку". Экспериментатор, мать моя колба..."
18 января 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Мианийская станция по-прежнему светилась в небе, не приближаясь и не удаляясь, но её внешнее кольцо больше не искрило. На площадке, изрытой кратерами, осталось два зонда. Один из них так и не раскрылся, хотя в его верхушку кидали камешками, стреляли плазмой, а в конце концов Гедимин и Иджес даже попытались развернуть его вручную. Он вообще выглядел странно — более широкий и приземистый, чем остальные, с выпуклыми неровными гранями. Гедимин попробовал напоследок вскрыть его плазменным резаком, но добился лишь оплавления площадки — плазма отлетала от чешуи, и сармату повезло, что он прикрылся перед работой защитным полем.
— Это точно нерабочий, — Иджес постучал по ближайшей грани кулаком и выразительно пожал плечами. — И вон тот тоже.
"Вон тот" зонд развернулся от удара камешком, но, заглянув внутрь, ремонтники сразу от него отошли. От ячеистых парусов, натянутых на капиллярную сеть, осталась только эта сеть, и то не полностью. Тонкие ветви высохли и частично обломились, обрывки "ткани", распавшиеся на отдельные нити, висели лохмотьями. Гедимин проверил зонд дозиметром, обнаружил слабое омикрон-излучение и отогнал ремонтников, накрыв обугленный аппарат защитным полем. Дезактивировать его было бесполезно — "светилась" кровь внутри его "капилляров", а как её выкачать, и где взять замену, Гедимин не знал.
— Два из... — Иджес сверился со списком. — Из двух тысяч четырехсот восемнадцати. По-моему, мы и так перетрудились. Что там было про утилизацию?
Гедимин недовольно сощурился.
— Пиши Кенену. Со мной он говорить не хочет, — буркнул он. — Пусть свяжется с мианийцами. Это их зонды. Пусть решают. Может, есть способы. Вот этот надо открыть и заменить часть стержня. А тут нужна дезактивация... что-то вроде переливания крови. Пиши Кенену, приложи снимки. Пусть разбирается.
В наушниках послышалось недовольное бурчание, но Иджес, резко махнув рукой в сторону отдыхающих ремонтников, отправил их в жилой модуль.
— Ладно, пишу, — вздохнул он. — Пустая трата времени...
"Утилизация," — думал Гедимин, в очередной раз обходя по кругу сложенный зонд и вспоминая, как от его чешуи отлетали плазменные брызги. "Чем?! Ядерную бомбу собрать по-быстрому?!"
— Ответил, — буркнул через полчаса Иджес, подходя к Гедимину и протягивая ему передатчик со светящимся экраном. — Я же говорил — пустая трата времени!
"Ис, скажи Джеду, что совершенство недостижимо," — отозвался Кенен. "А вот что ответили со станции: "Мы восхищены вашей работой и заплатим четверть сверх оговоренного. Утилизируйте безнадёжных и наслаждайтесь отдыхом."
Гедимин недовольно сощурился.
— Опять шуточки... Иджес, пусть он спросит, как утилизировать. Плазма их не берёт.
"Вывезти в Пласкетт?" — сармат снова обошёл неисправный зонд по кругу, будто надеялся найти незамеченную щель или выступ, с помощью которых можно его вскрыть. "Пусть там разбираются. Это инопланетные биоотходы, их надо под саркофаг..."
— Даже и не знаю, — пробормотал Иджес пять минут спустя. — Хоть имплант в себя вживляй. То ли у них такие переводчики, то ли наш Маккензи такой внятный...
— Дай сюда, — Гедимин придвинул к себе его передатчик.
"Когда мозг отделится от сердца, кровь станет разъедающей," — прочитал он. "Ничего, кроме купола, через три ваших дня — только атомы."
— Если отрезать этой штуке мозг от сердца, она сама себя разложит до атомов? — Иджес вопросительно посмотрел на Гедимина. — Нужно прикрыть её куполом и попробовать.
Сармат хмыкнул.
— И где у неё мозг?
Накрыв неразвернувшийся зонд защитным полем, он подошёл к другому и остановился рядом, разглядывая обнажившийся каркас. Сигма-излучение, как и раньше, упиралось в непроницаемый барьер, выдавая на экран невнятную муть. "Сердце и мозг," — сармат поставил световую метку на толстом "сосуде" и повёл её в направлении от узкого участка к широкому. "Артерии и вены толще там, где сердце близко. Если проследить..."
Ему пришлось забраться внутрь и встать на неподвижные остатки парусов, чтобы заглянуть в вогнутое "донце". Толще всего "сосуды" были рядом с ним, потом они исчезали под щитком, непроницаемым для сигма-лучей.
— Это сердце? — Иджес тронул пальцем пористый щиток. — Должно, вроде, пульсировать?
— Тут мембраны, вакуумные прослойки, — отмахнулся Гедимин. — Не почувствуем. Где мозг?
— Смотри! — Иджес заехал ему локтем в бок. Его руки были заняты — одной он держал "сфалт", пальцы другой запустил в надрезанную "вену".
— Поддалось!
— Zaa tatzke! — Гедимин предостерегающе ткнул его в плечо. — Куда течёт кровь?
— Туда, — Иджес качнул соплом "сфалта" в сторону пористой мембраны. — Это "вена".
"Где у него лёгкие?" — задумался на секунду Гедимин. "Или оно хемосинтетик?.. Sa hasu!"
— Давай их перекроем, — кивнул он на "сосуды", уходящие в центральный стержень. — Все. Камень внутрь, жгут снаружи...
Иджес поёжился.
— Д-да, похоже, придётся. Я схожу за камнями. Только давай быстро. Это, наверное, больно.
Гедимин пожал плечами. Предложенный способ ему тоже не нравился, но других он не видел, — "вена", перерезанная Иджесом, уже срослась, и следы надреза исчезли. "Иногда оно само закупоривает "сосуды"," — подумал сармат, снимая с плеча плазменный резак. "Может, от сильного нагрева..."
— Что ты тут делаешь? — с опаской спросил Иджес, выглядывая из-под развёрнутого паруса. Гедимин, прикрепив к стержню последний элемент металлического кожуха, отодвинулся и закрепил клеммы.
— Хочу устроить обугливание, — сказал он. — Отойди подальше.
Замкнув цепь, он спрыгнул с зонда и распластался в пыли, прикрыв себя и Иджеса защитным полем. Тот уже выставил собственный купол и теперь недовольно фыркал — два слоя, совместившись, закрыли ему весь обзор. Гедимин смотрел на зонд. Несколько секунд ничего не происходило, только металл, нагреваясь, светился всё ярче. Потом аппарат задрожал. Кожух, раздуваясь, пошёл по швам, продержался десяток секунд и лопнул. Гедимин увидел, как "сосуды" полуразрушенного зонда вздуваются и покрываются мелкими отверстиями. Посветлевшая "кровь" брызнула на каркас, и он начал оплывать, проваливаясь внутрь себя.
— Сработало! — выдохнул Иджес, выбираясь из-под защитного поля и плотнее накрывая разваливающийся зонд. — Лишь бы Луну не прожгло!
Гедимин смотрел на залитый жижей аккумулятор. Цепь давно разомкнулась, и само устройство сползло на край свисающего паруса, а потом и вовсе провалилось сквозь него. Разъедающая жидкость брызгала со всех сторон, покрывая аккумулятор сплошным слоем, но следов оплавления Гедимин не видел. "Растворится или нет?" — думал он, глядя на оставшиеся элементы питания. "Посмотрим через три дня."
— А с этим что? — спросил Иджес, кивнув на оставшийся зонд. Гедимин поморщился.
— Это — в Пласкетт, — буркнул он, повесив "сфалт" на плечо. — Как особо опасные отходы. Пиши Кенену, пусть пришлёт контейнер.
"И этот зонд надо было вывезти," — подумал он, оглядываясь на непрозрачный купол защитного поля. "А не устраивать вивисекцию. Тьфу, гадость..."
— Кенен пишет, чтобы мы сворачивались и выезжали, — сказал Иджес. — Карантинная служба уже ждёт.
