— Пусть лезут, — Торнтон расплылся в недоброй ухмылке. — Встретим. После работы я за тобой заеду. Не мотайся по городу в одиночку. И не бойся — тут у нас двойной патруль.
Он махнул рукой, широким жестом очертив полукруг. Гедимин проследил за его траекторией и заметил троих наблюдателей, не считая "копа" в жёлтом экзоскелете. Ещё один — или, может быть, двое — сидели по ту сторону ангара, присматривая за вторым выходом.
— Эй, теск! — Люнер, выходивший из мастерской последним, развернулся к сармату. Харольд, дёрнувшись, подался назад; Гедимин хотел перехватить его взгляд, но не успел — сулис уже шагнул в мастерскую и опустил подъёмную створку.
— Слышал, что тут было? — Люнер, подойдя к сармату на пару метров, кивнул на ангар. — Угонщики! В двух шагах от нас! Я ночевал в ангаре — и не успел выйти!
Он с досадой покосился на механическую ногу и звонко шлёпнул стальной ступнёй по мостовой. Торнтон, крепко взяв его за плечо, потащил за собой.
— Ты тоже будь осторожен, теск, — бросил он, не оглядываясь. — Вдруг им и скафандры нужны.
Люнер коротко хохотнул и оглянулся через плечо на Гедимина.
— Винстон продал крейсер! — крикнул он. — Австралийцу! Вчера увели! Как думаешь — скоро верну-у...
Окончание фразы утонуло в шуме отъезжающих флипперов. Гедимин пожал плечами и пошёл к терминалу. "Угонщики флипперов," — думал он, недовольно щурясь. "В двух шагах от космодрома. Под носом у Фостера. Где у "макак" глаза и уши?!"
13 октября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Подземная экосистема: "каменный змей" — не враг, а союзник?"
Едва прочитав заголовок, Гедимин развернул иллюстрации, — он рассчитывал, что загадочное подземное существо рано или поздно будет заснято. В этот раз не повезло — на снимках были всё те же опрокинутые грузовики, горящие, сплющенные или растёрзанные на части и разбросанные вдоль шоссе, или повреждения дорожного полотна, вроде бы нанесённые чем-то, что двигалось под ним. Кто-то исхитрился и подвесил дрон над "норой" — узким колодцем с оплавленными краями, уходящим вертикально вниз. Луч фонаря осветил часть шахты — на её стенках была неровная спиральная резьба и асимметричные вмятины, оставленные чем-то острым. Повсюду остались следы огня — будто вязкая жидкость выплёскивалась на стенки, немного стекала и вспыхивала, выгорая и оставляя пятно сажи. Гедимин смотрел на заснятый участок и заинтересованно щурился. "Понятно, почему дрон не спустился в шахту. Но если бы к нему привесили сигма-сканер..."
"Якоб Зигман, сотрудник Университета Монаша, в течение месяца исследовал подземных мутантов, терроризирующих внутренние районы Австралии, и пришёл к неожиданному заключению. По его словам, под землёй обитает не один, а два вида необычайно крупных роющих существ, и так называемый "каменный змей" не имеет никакого отношения к нападениям на грузовые колонны. Доктор Зигман считает, что это хищник, преследующий "поджигателей". По его наблюдениям, в районах, где начинались необычные подземные толчки, активность "поджигателей" резко снижалась. "Там, внизу, формируется новая экосистема," — сообщил нам доктор Зигман. "Мы, к сожалению, низшее звено пищевой цепи, но наши враги, в свою очередь, пища для более крупных существ. "Каменный змей", скорее всего, одно из них. Нет, я не могу гарантировать, что он не считает съедобными нас или содержимое наших фур. Но "поджигатели", очевидно, предпочитают его избегать".
— Етижи-пассатижи, — пробормотал над ухом Гедимина Иджес. — Они ещё выясняют, кто из этих тварей кого жрёт?! У них что, взрывчатка закончилась?
Гедимин пожал плечами.
— Может, Миана запрещает...
С "подземной экосистемой", как он считал, удобнее было бороться не взрывчаткой, а газом, и тут были свои тонкости; но и с существами, никуда не прячущимися и формирующими огромные рои над всеми континентами, земляне ничего не делали — то ли не хотели, то ли не могли. Сармат равнодушно пролистнул сообщения об электрофагах — животные прижились на Земле, размножились и нашли, чем прокормить детёнышей, — им явно там понравилось. Концерны "Янмар" и "Геко Зюйд", торгующие передвижными дизельными электростанциями, строили новые заводы и запрашивали разрешения на вывоз рабочих из сарматских гетто, — электромагистрали были уничтожены, и восстанавливать их никто не собирался. "Им бы ирренциевые реакторы," — думал Гедимин, читая статью о росте цен на синтетический дизель и о выкачивании метана из озёр на Титане. "Или десяток ЛИЭГов. Такую миниатюрную АЭС... да хоть бы на гусеницах! С дизелями я работал. Их ни на что не хватает..."
Сидеть в информатории можно было бы долго, но Гедимин усилием воли развернул себя от терминала к выходу и кивнул Иджесу:
— Будешь смотреть? Я пойду. Работы много.
— Да ну, на что там смотреть, — отмахнулся механик. — Одна секретность. Пойду потренируюсь, пока коридоры свободны. Ты в реактор?
Последнее слово он произнёс после недолгой заминки, недовольно щурясь. Под прозрачным лицевым щитком по-прежнему горел жёлтый маячок — даже в отсеке информатория, где по определению не могло быть повышенного радиационного фона, сармат не отключал детектор.
Гедимин молча кивнул. Вдаваться в подробности не было смысла — на базе не было никого, кто мог бы ему помочь.
В активной зоне было пусто и темно, только неподвижные роторы чернели в свете фонаря. Все твэлы Гедимин извлёк ещё позавчера, и сейчас пустые рилкаровые трубки отмокали в растворе меи, а ирренций, вынутый из оболочек, раздробленный, вычищенный и смешанный с кеззиевым порошком, проходил отжиг в закрытой части цеха. Зет обещал изготовить двадцать четыре бесшовных кожуха с патрубками; для чего они нужны, Гедимин не сказал — на точность и скорость изготовления это не влияло. На палубе между мониторами и входным шлюзом лежала управляющая дуга, требующая перепайки под кольцевую конструкцию. Гедимин думал отдать её Иджесу — управляющие модули у механика получались хорошо — но вспомнил, что устройство извлечено из реактора, и придётся неделю его дезактивировать, прежде чем Иджес согласится к нему подойти. "Сам перепаяю," — решил он, пристраивая дугу на самодельный стенд. "И останется только обсидиан. Внутренний круг вертикальных линз... Надо всё выверить, чтобы не было уплотнений. Не хотелось бы взорвать главный ротор..."
19 октября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Тесный отсек. Надо бы расширить," — думал Гедимин, остановившись на входе в активную зону. Новый реактор получился шире предыдущего, хотя твэлов в нём было меньше; они стояли незамкнутым кольцом вокруг главного ротора, и в оставленный проём сармат мог пройти только боком. Охладительные кожухи твэлов уже были наполнены борной кислотой, и свечение ирренция, пройдя сквозь жидкость, из белесо-зелёного стало синеватым. "Красиво," — думал Гедимин, пролезая между ротором, окружённым цилиндрической обсидиановой линзой, и светящейся стеной и проверяя каждую "стеклянную колонну" дозиметром. "Но отсек я бы расширил."
Управляющие стержни были подняты час назад, ротор ещё не запускался, но, судя по интенсивности излучения, мощность реактора возросла процентов на пятнадцать. Гедимин думал об оставшихся четырёх твэлах, которым не хватило места в кольце. "Расширить отсек," — он поднял руку и коснулся хвостовика, выступающего над краем кожуха. "Хотя бы на метр. Поставить все двадцать восемь... или тридцать? Всё излучение — на центральную линзу, дополнительные убрать, за их счёт увеличить главный. Так, интенсивность..." — он покосился на дозиметр. "Какой поперечник ротора? Сколько пробьёт? Если взять весь ферк и нарастить толщину... Hasu! Какой слой пробивает такая интенсивность?"
Он в растерянности посмотрел на передатчик. Пользы это не принесло — данные о свойствах ферка после войны были засекречены, а сам Гедимин практически всё забыл. "Снова опыты," — он досадливо сощурился. "Проверять всё вручную. А потом считать... Как Константин это обсчитывал?" — он смерил растерянным взглядом неподвижный ротор. "Ну же, думай! Есть ЛИЭГ. Есть данные об интенсивности и толщине ротора. Есть старый реактор..."
Он, оборвав расчёты на середине, поморщился и резко развернулся к выходу. "Попрошу Айзека," — решил он. "Мой мозг выгорел."
Несколько секунд он стоял над щитом управления, приводя мысли в порядок, а затем тронул рычаг, запуская главный ротор. "Пусть крутится. Проверю мощность. А потом — тесты на вибрацию и нестабильность..."
20 октября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — окололунная орбита
Сигнал вызова от Кенена прозвучал в наушниках Гедимина одновременно с общей побудкой. Вместе с Гедимином зашевелился Иджес, поднося руку к шлему, — это значило, что он тоже слышит неприятное дребезжание.
— Через четверть часа — в капитанской рубке, — деловито сказал Кенен и тут же отключился. Гедимин переглянулся с Иджесом и досадливо сощурился. Проверку нового реактора на виброустойчивость придётся отложить — это сармат понял сразу.
В коридоре у капитанской рубки стояли вдоль переборки реактивные ранцы, всего семь штук. Кенен, пробегая мимо, вслух пересчитал их, на ходу сверяясь со списком, и жестом позвал сарматов в открытый отсек. Четверо ремонтников уже были там. При виде Гедимина тот из них, кто оказался к сармату ближе всего, подозрительно покосился на дозиметр.
— Джед? — Кенен посмотрел на ремонтника так, будто впервые его видел, и уткнулся взглядом в список. — Ну, их дело, но я бы тебя не брал. Ты у нас далеко не акробат, а уж в невесомости...
Гедимин мигнул.
— Что ты там бормочешь? — насторожился Иджес. — Мы что, не на космодром едем?
— Ну да, но это не конечная, — Кенен потыкал в передатчик, отсылая кому-то сообщение. — Сегодня мы работаем на окололунной орбите. Почётный подряд, я думал, нам он в жизни не достанется. Это после твоего купания в уране, Джед, других предположений у меня нет.
Гедимин недобро сощурился.
— Говори внятно, — буркнул он, глядя на Кенена в упор. — Что на орбите? Мианийцы?
Кенен ухмыльнулся.
— Нет-нет, сегодня работа попроще, — ответил он. — Будем работать с местными спутниками. Они приписаны к Кларку, Земля их не обслуживает — а значит, как после войны их подняли, так они и летают. Здесь нет орбитальных ремонтников — ну, кроме нас.
Он гордо выпятил грудь. Ремонтники озадаченно переглянулись.
— Вот задание, — передатчики на руках сарматов одновременно запищали. — Сначала разберёмся с экваториальным "Шэньджоу", потом пойдём к группировке "Юйту". Их полтора десятка, и все не на своих орбитах. Вот эти два пропали с радаров ещё в том году. Джед, Ис, ваши сканеры исправны? Займётесь космическим поиском.
Он смахнул с рукава скафандра невидимую пылинку и развернулся к выходу.
— Глайдер будет через десять минут. Мы тут подготовили реактивные ранцы, на орбите пригодится. Джед, проверь их все. У кого ещё сомнения в оборудовании — все обращайтесь к Джеду, пока мы на Луне, а не над ней!
...Ориентировки на грабителей, вывешенные на зданиях рядом с космодромом, погасли и были заменены на земные пейзажи. "Видимо, нашли," — подумал Гедимин, скрывая облегчённый вздох. Чужаки с ворованными флипперами долго скрывались в туннелях под автономками; сармат не очень понимал, откуда они берут еду и воду, и как им удаётся неделями не попадать под камеры патрульных дронов, но ориентировки исчезли только сейчас. Увидеть, дежурят ли у мастерской добровольные охранники, Гедимин не успел, — глайдер свернул к космодрому.
— Гедимин, о чём ты думаешь? — Иджес тронул сармата за локоть. Ремонтники ждали у ограждения, пока Кенен и ушедший с ним пилот искали орбитальный модуль и договаривались с персоналом гравитационного батута. Гедимину было слегка не по себе — ему снова предстояло быть вышвырнутым в космос в малоуправляемом железном контейнере. "Надеюсь, мимо орбиты не пролетим," — думал он. Собственных двигателей модуля и запаса гептила хватало на манёвры в пределах сотни-другой километров, прочности, возможно, хватило бы на проход сквозь атмосферу, но Гедимин предпочёл бы не проверять.
— О роторе, — отозвался он. — Трудно будет сделать такую отливку. Над ней весь Инженерный трясся...
Иджес хмыкнул.
— Цех не потянет, — он показал руками сначала высоту ротора, потом — толщину. — Они цельнолитые? Нет, не потянет. А сварить из сегментов нельзя?
Гедимин покачал головой.
— Огромные нагрузки и специфичный материал. Разнесёт.
Иджес ненадолго задумался. Гедимин тронул коммутатор, проверяя, действительно ли он переключен, — несколько раз сармат забывал это сделать, а здесь, у космодрома, было слишком много чужих ушей.
— Тогда не делай, — сказал Иджес. — Пусть другие возятся. Ты же не один в этом... деле? Дай им схему, пусть считают.
Гедимин мигнул. "Да, верно. Так и надо сделать. Проверить на вибрацию и отдать чертежи. Пусть промасштабируют на широкий отсек, большее число твэлов, другой ротор... Такой проект я не вытяну в одиночку."
В наушниках запищало — Кенен запрашивал подключения.
— Модуль у нас, все на поле! — крикнул он. За ограждением, на мигающей красными огнями полосе, маневрировал тягач, волокущий за собой управляемый орбитальный модуль. На обгоревшем борту железной "цистерны" был нарисован лунный диск со взлетающей на его фоне ракетой древнего-древнего образца.
...Погасшие было лампы в коридоре модуля снова вспыхнули. Гедимина уже не вдавливало в палубу, и он потянулся к ремням — и повис на них, отброшенный в сторону своим же движением. "Невесомость," — выдохнул он про себя, проглотив ругательства. "Не люблю невесомость..."
— Всем лежать! — поспешно скомандовал Кенен. — Не спешите, парни. Мы на орбите "Шэньчжоу", сейчас его догоним и состыкуемся. Кислород у всех есть?
Гедимин покосился на датчик. Кислорода было достаточно — он успел выдышать только один баллон, и фильтры внутри скафандра сейчас расщепляли углекислый газ, возвращая сармату часть пригодного для дыхания воздуха. Гедимин осторожно пошевелил руками, приспосабливаясь к невесомости; "Шэньчжоу" был слишком мал, чтобы таскать на себе антиграв, и сармат с тоской вспоминал огромные корабли мианийцев.
— Догнали! — радостно сообщил Кенен. — Так-так-так... Есть! Можно вставать. Осваиваемся и движемся к шлюзу! Иджес, на тебе кислородная станция!
Мимо Гедимина, ловко отталкиваясь от стен и лишь для вида придерживаясь за поручни под потолком, пролетел Иджес. Он успел помахать ремонтнику, возящемуся с ремнями, и тот досадливо сощурился. "Ведь ничего же сложного. Так, когти в палубу, руки на поручни..."
Передвигаться в коридорах модуля приходилось внаклонку — он не был предназначен для экзоскелетчиков, а значит, плохо подходил и рослым сарматам. Кое-как добравшись до шлюза, Гедимин выдохнул, прицепился к переборке и пересчитал ремонтников. Все, кроме пилота, были здесь; свободнее всех себя чувствовали двое филков — невесомость нравилась им, и они даже затеяли возню, толкаясь и кувыркаясь в воздухе, и при этом не улетали ни в переборку, ни в соседей. Гедимин тихо вздохнул.
