— Я же показывал тебе чертежи, — слегка удивился Гедимин. — Всё готово. Определимся на месте и начнём сборку.
Он подошёл к непрозрачному защитному экрану и посмотрел на показания термодатчиков. Заготовки для новых "крыльев" медленно остывали в потоке прохладного воздуха.
— Две пары? Уверен, что хватит? — Хольгер сделал экран прозрачным и с сомнением покосился на светящиеся пластины.
— Одной хватило бы, — отозвался Гедимин. — В них по три килограмма ирренция. Эту "Гарпию" в космос вышвырнет.
...Электрокран медленно вползал в настежь открытый шлюз, втаскивая в проём "Гарпию". Гедимин, оттеснённый Хольгером от стапеля, наблюдал за ней из дальнего угла и презрительно щурился. Стендовые крепления бесшумно сомкнулись вокруг истребителя, и кран, помигав светодиодами, пополз обратно. Гедимин подошёл к "Гарпии" и прикоснулся к обшивке.
— Только что с конвейера...
Хольгер толкнул его в бок.
— Вспомнил "Шибальбу"?
— Не люблю "Гарпии", — отозвался Гедимин. — Независимо от места базирования. Всё, кроме обшивки, — дрянь.
Кто-то за его плечом громко хмыкнул.
— "Гарпия" — отличный истребитель, — заявил Никэс, оттесняя ремонтника от корабля. — Простейший в производстве и управлении.
— Кто будет им управлять? — Гедимин заглянул в кабину. — Старые "Гарпии" были тесные, а сюда вообще не втиснуться.
— Сарматы нового образца очень хорошо сюда помещаются, — отозвался Никэс. — Зато мы удвоили вооружение. Ваши новые двигатели готовы к монтажу? Вот и займитесь ими. Авиация — по моей части.
Жестом созвав к себе охрану и техников, он пошёл к шлюзу. Гедимин озадаченно мигнул.
— Ты его обидел, — прошептал Хольгер, толкнув сармата в бок. — А истребитель не так уж плох. Линкен говорит, что новые модели гораздо лучше старых.
Гедимин хмыкнул.
— Не надо было ко мне подкрадываться. А Линкен... Где ты его встречаешь? Мне он давно не попадался.
— Выбирайся иногда в жилой отсек, — вздохнул Хольгер. — Ну что, приступим?
...Линкен, едва не своротив стол, поднялся во весь рост и ударил кулаком в ладонь. Броня громыхнула, сарматы удивлённо оглянулись на источник шума.
— Атомщик, ты здесь?! Я уж думал, ты сбежал на Тамоанчан!
Гедимина передёрнуло. Линкен, посмотрев ему в глаза, стёр с лица ухмылку и виновато отвёл взгляд.
— Зря я это сказал. Их ищут, не сомневайся. Тут много умных сарматов. Кто-нибудь сообразит, в чём там дело.
— Да ничего, — буркнул Гедимин, садясь за стол. — Тебе-то за что извиняться?!
Он вскрыл контейнер с Би-плазмой и, отхлебнув из него, вспомнил, что не положил туда вкусовую пластинку. Он потянулся было к "карману" под бронёй, но поморщился и вернул руку на стол. "Так сойдёт..."
— Э-эх, — шумно вздохнул Линкен, посмотрев на Гедимина. — Хольгер, вы там чем заняты? Может, его обратно вернуть? Там без него ничего не взрывается?
— Это он из-за Тамоанчана, — вполголоса сказал Константин, покосившись на угрюмого сармата. — Нет бы заняться своими делами...
"Я и занимаюсь," — мрачно думал Гедимин, глядя в контейнер с бесцветной жижей. "А экспедиция вмерзает в аммиачный лёд."
Охранники за спиной Константина зашевелились, поспешно освобождая кому-то дорогу. Гедимин поднял взгляд и увидел Ассархаддона.
— Ядерный блок, — довольно сощурился куратор, устраиваясь за столом. — Новые проекты и открытия, нарушение законов физики... Хольгер, мне сообщили, что вы работаете вместе с Гедимином над новым истребителем. Принципиально новые двигатели на основе ирренция и урана... Когда испытания?
— Дня через три, — неуверенно ответил Хольгер, покосившись на молчащего Гедимина. — Двигатель готов, вопрос в управлении.
Ассархаддон кивнул.
— Постараюсь выбраться на полигон. Если удастся построить бестопливный москитный флот, Маркус будет очень доволен. Говорят также, что эти двигатели подходят для экзоскелетов? И что вы, Гедимин, уже испытали их?
Гедимин сузил глаза. "У него что, и на полигоне камеры?"
— Испытал, — он посмотрел в пустой контейнер. — Мне снова нужен полигон.
— Какие проблемы с полигоном? — удивлённо мигнул куратор. Хольгер сердито фыркнул.
— Открытый полигон слишком опасен для подобных испытаний. А испытательные коридоры недостаточно просторны. Гедимин считает, что не может проверить двигатель как следует на закрытом пространстве... и на открытом тоже.
— Так, — Ассархаддон тронул Гедимина за руку. — Какой именно полигон вам нужен? Говорите, не стесняйтесь.
"Не проверить на открытом пространстве?" — Гедимин недовольно покосился на Хольгера. "От себя-то не добавляй..."
— Большой, — буркнул он. — Много мелких препятствий. Новое устройство очень манёвренное. Где-то надо его опробовать.
Ассархаддон задумчиво кивнул, отпустил его пальцы и прикоснулся к передатчику.
— Гуальтари Лиск, приём. Когда ваш зал свободен? Нужен закрытый полигон для лётных испытаний. Вы его знаете — Гедимин Кет из Ядерного блока. Нет, не взорвётся. Нет, никакой радиации... — куратор заглянул Гедимину в глаза, и тот поспешно закивал. — Большое пространство с мелкими препятствиями. Отлично, я ему передам.
Он отключил передатчик и повернулся к ошалело мигающему Гедимину.
— Гуальтари ждёт вас завтра в два. Освободит для вас часть зала и расставит препятствия. Найдёте дорогу в Тренировочный блок?
Линкен зашевелился, расстроенно вздыхая.
— Дал бы мне посмотреть, на чём ты там летаешь. Я давно не летал ни на чём новом.
— Скоро посмотришь, — буркнул Гедимин. — Дай хоть проверить, вдруг оно взрывается.
Ассархаддон негромко хохотнул и поднялся из-за стола.
— Надеюсь, зал Гуальтари пострадает незначительно. Мне нравится, как вы работаете, Гедимин. Даже жалею иногда, что мне уже не вернуться в науку. Что ж, до завтра, tzaat seatesqa...
16 мая 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Ровно в два Гедимин шагнул в знакомый красный шлюз, и тяжёлые двери закрылись за ним.
— Tza atesqa! — ухмыльнулся навстречу Гуальтари, поднося руку к шлему. — Ты теперь в Космофлоте? Покажи, что там за новый аппарат... или ты его не привёз?
Он обошёл вокруг Гедимина и озадаченно мигнул.
— Он небольшой, — сармат снял со спины фриловый короб, набитый ветошью. Новая конструкция "крыльев" была прочнее старой, но форма не слишком изменилась, по-прежнему напоминала крылья бабочки и представлялась на вид опасно хрупкой. Гедимин обернул механизм ветошью, чтобы исключить даже малейшие повреждения.
— Вот как, — Гуальтари мигнул. — Вроде реактивного ранца, да? Два строенных сопла... А где сам движок? Сюда он никак не влез бы. И на топливный баллон непохоже.
Сармат щёлкнул пальцем по стыку "крыльев", прикрытому слоем рилкара и нейтронностойкой обшивкой. Гедимин недовольно сощурился и прикрыл устройство рукой.
— Здесь нет топлива. Эта штука работает на ирренции.
Гуальтари, мигнув, отступил на шаг и помахал рукой.
— Иди сюда, физик. Тут я сделал выгородку. Скоро ко мне придут, но тебя мы трогать не будем. Летай здесь, сколько тебе надо.
Гедимин обвёл взглядом выделенную ему половину зала, отгороженную от свободного пространства непрозрачным защитным полем. Из стен на разной высоте торчали штыри, с потолка свисали цепи и куски конструкций, судя по их виду, вывезенных из взорванного Ясархага. Сармат довольно хмыкнул и повернулся к Гуальтари.
— Хороший полигон.
— А то! — ухмыльнулся Колючка, всунув в руку Гедимина пульт управления. — Препятствия можешь переставлять. Я не знаю, как тебе надо. Обычно экзоскелетчики тренируются с меньшим их количеством, но у тебя вроде бы вёрткая штуковина...
Гедимин кивнул и опустил на глаза тёмный щиток. "Полная защита," — он проверил пластины над висками и удовлетворённо хмыкнул. "Хорошо."
Защитное поле над проёмом, оставшимся за спиной удалившегося Гуальтари, схлопнулось, и Гедимин скрепил на груди металлические наборные ремни и выпрямился во весь рост, опустив руки вдоль тела. Управление было выведено на ладони, и сармат согнул оба крайних пальца, приводя в действие два нижних сопла — отталкивающие потоки. Его подбросило на четыре метра вверх, и он согнул другую пару крайних пальцев, уравновешивая нижние потоки верхними. Повиснув в воздухе примерно посередине между полом и потолком, сармат осторожно повернул голову, оценивая расстояние до препятствий. "Вперёд, на счёт "три" — на пятнадцать градусов влево, потом... Ладно, пора начинать. Tza!" — скомандовал себе Гедимин, запуская основную тягу.
Между штырей он проскочил, первые свисающие цепи миновал, не зацепив, но подвешенная лестница, несмотря на его отчаянный рывок в сторону, ударила его под дых, и на долю секунды сармат потерял равновесие. Этого хватило, — несколько бросков и переворотов спустя он отключил "крылья" и повис на двух цепях и трёх обрывках кабеля, заплетённых в толстую косу и опутавших его скафандр. Сцепление оказалось настолько прочным, что сармат не упал, когда отталкивающие потоки перестали действовать.
"Hasu!" — Гедимин рывком высвободился, спрыгнул вниз и поправил сместившиеся пластины брони. "Не вышло. Надо осторожнее. Повторим..."
Несколько секунд спустя сармат свисал со стержня, торчащего из стены, держась за него одной рукой. Другой он вцепился в ушибленный стык между ключицами. Если бы не боль в шее, он поблагодарил бы Кумалу вслух, — только прочность брони и спасла сармата от смерти с пробитым горлом или сломанной шеей. Спрыгнув на пол, он достал контейнер с водой, сделал несколько глотков, убеждаясь, что пищевод цел, и озадаченно покачал головой. "Опять не то. Убрать часть препятствий? Или уменьшить скорость?"
Снаружи робко постучали. Гедимин нехотя выглянул из-за барьера. Гуальтари посмотрел на его припылившуюся броню и хмыкнул.
— Ранец у тебя тихий, а вот летаешь ты так, что стены трясутся. Что там было? Авария?
Из-за его спины выглянули двое в кирпично-рыжих скафандрах, на вид более лёгких, чем броня Гедимина. Посмотрев на сармата, они мигнули и переглянулись между собой.
— Ты там не поранился? Ранцем не так легко маневрировать. Он вообще тупой, как палка. Хуже робота-уборщика. Тут надо знать, что куда должно двигаться. Как всё это работает... — незнакомый сармат пошевелил пальцами. — Ну... это физика. Ты ходил на курсы физики?
Гуальтари хрюкнул в респиратор. Гедимин сузил глаза. "Я знаю, как работает реактивная струя. Я не знаю, как работает эта дрянь!" — он сердито покосился на лямку "крыла". "И я понятия не имею, что куда должно лететь. Оно вообще летать не должно!"
— Я пошёл, — буркнул он, затыкая дыру в защитном экране. "Физика..." — он тяжело вздохнул и после недолгих раздумий решительно протянул руки к шлему и сдвинул височные пластины. "Пока я не чувствую эту штуку, ничего не выйдет. Может, так легче пойдёт?"
Он снова включил отталкивающие потоки, в этот раз — две пары одновременно. Тёплые невидимые волокна заскользили по вискам, по коже век, отозвались красными вспышками в глазах и сомкнулись на переносице. Гедимин зажмурился. "Здесь моё тело. Скафандр добавляет двадцать семь сантиметров. На самом деле ступня длиннее. А ширина плеч... Hasu! Это ещё что?!"
Из спины как будто протянулись четыре пучка мягких, колышущихся щупалец. Гедимин не видел, что сзади, но чувствовал, как новые отростки прикасаются к стене в двух метрах от него и ощупывают торчащие из неё штыри. Представив себе их форму, сармат резко развернулся и открыл глаза. Все выступы были там, где он их нащупал — чем бы он это ни сделал.
Теперь отростки на спине — кажется, они прижались к телу во время разворота — осторожно расправлялись. Гедимин чувствовал, как они ощупывают цепи и половину обшивки глайдера, подвешенную на одной из них, а потом натыкаются на пучок кабелей.
— Мать моя пробирка, — пробормотал он, прижимая пальцы к виску. — Это что-то вроде вибриссов?
Одно из щупалец сместилось вперёд. Скользнув по плечу и шлему, оно дотронулось до штыря, торчащего из стены, и тщательно его ощупало. Гедимин поднял взгляд на железную балку, хмыкнул и развернулся лицом к свисающим препятствиям.
— Ладно, ещё раз...
Он закрыл глаза и включил основную тягу.
Пучки щупалец на спине распушились, растягиваясь во все стороны; Гедимин чувствовал, как они шевелятся на лопатках. Один из пучков на что-то наткнулся, и сармат дёрнул плечом, — и неожиданно легко развернулся всем корпусом, уходя от препятствия. Некогда было разбираться, что это, — другой пучок уже подавал сигналы о каком-то объекте прямо по курсу. Ещё несколько движений плечами — и сармат зигзагом пролетел между свисающими тросами от стены до стены. Щупальца, проскользив по спине, всей массой устремились вперёд, очередной сигнал обжёг спину, — Гедимин вскинул руки и ушёл на полметра вниз. Пальцы на долю секунды соприкоснулись с выступом — тем штырём, с которым сармат только что разминулся. Другая заострённая балка попалась под ноги, и Гедимин вцепился в неё пальцами, отключил тягу и с глубоким вдохом открыл глаза.
Он пересёк весь зал, оставив позади множество свисающих цепей, тросов и подвешенных к ним утяжелений. Невидимые щупальца всё ещё трепетали вокруг него, от лопаток вытягиваясь вперёд и вбок. Гедимин попробовал направлять их и обнаружил, что они действуют сами по себе, лишь передавая в его мозг сигналы о найденных объектах.
"Странное ощущение," — сармат скользнул взглядом по препятствиям, пытаясь совместить сигналы новообретённых вибриссов и органов зрения. "Но мне это нравится. Ещё раз..."
Резкий подъём обеих рук направлял тело вниз, резкое опускание толкало его вверх, частичный поворот корпуса позволял легко развернуться, движение ступни — скорректировать курс. Пару раз пришлось переключить сами несущие потоки. Летать на ощупь оказалось легче — зрение сильно отвлекало, но три пролёта спустя Гедимин пересёк зал с открытыми глазами без столкновений.
"Хватит," — вскинув руки, сармат спустился на пол и отключил "крылья". Сердце билось громко и часто, тело покрылось испариной. Щупальца после отключения никуда не делись — несколько секунд потрепетав в воздухе, они втянулись под скафандр и легли вдоль рёбер, опоясав грудь сармата плотными витками. Ощущение было более чем странное. Гедимин даже попытался нащупать их, сдвинув пластины брони, — пальцы наткнулись на область тепла, но не нашли ничего вещественного, кроме комбинезона и горячей кожи под ним. Волокна, протянувшиеся по вискам и скулам, не шевелились, лежали плотно и никуда не собирались пропадать. Гедимин озадаченно хмыкнул и повёл плечами, пытаясь расправить новообретённые "вибриссы". Тёплая масса вдоль рёбер колыхнулась и снова замерла. "Не новый орган, а симбионт?" — Гедимин вспомнил полёт и покачал головой. "Что бы это ни было — оно удобное. Но Хольгеру лучше не рассказывать. И медикам тоже."
Он прикоснулся к вискам, возвращая на место пластины. Он ожидал, что "отсекаемые" щупальца обожгут ему спину, но они просто исчезли, как и нити вокруг глаз. Выждав немного, сармат сделал шаг к выходу — и изумлённо мигнул.
