— Никто не знает, атомщик, — вздохнул Хольгер.
— И что мне теперь делать? — спросил сармат. — Ждать нового взрыва на ровном месте?
Хольгер развёл руками.
— Я был бы рад помочь, но... Единственный совет от Исгельта... я, кстати, с ним согласен, — не собирай пока реактор. Внутри одного твэла идёт реакция?
Гедимин кивнул, выжидающе глядя на сармата.
— И он перекрывает по мощности ЛИЭГ, — продолжил Хольгер. — Сделай установку из одного твэла и проверь обвязку на ней. Не полноразмерную, в масштабе... Но ты и так знаешь, что ротор вращается, а ток вырабатывается. Посмотри, что там будет пульсировать, и как с этим можно бороться. Эти колебания были связаны с аварией, я в этом уверен, осталось выяснить, как именно.
Гедимин пожал плечами.
— Тебе виднее. Ты у нас учёный.
— И ещё одно, — Хольгер, отступив на шаг, внимательно посмотрел Гедимину в лицо. — Существо. Выйди с ним на связь. После такого взрыва нужно, чтобы кто-то его успокоил.
— Сдохло твоё существо, — буркнул сармат. — После такого взрыва не выживают.
Хольгер покачал головой.
— Зависит от размеров. И от того, какой именно частью для него является каждый очередной реактор. Я подозреваю, оно больше, чем нам кажется, и речь не об оторванной голове, а о фаланге пальца. Оно всё ещё здесь — принеси ирренций, и сам увидишь.
Гедимин отвёл взгляд. "Не хочу никаких существ в моём реакторе," — думал он. "Никаких переговоров непонятно с кем. Никаких необъяснимых аварий. Тут должно быть какое-то простое объяснение. Конар бы его нашёл. А мы опять будем тыкаться на ощупь."
28 апреля 37 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
— Опять! — Гедимин взглянул на дозиметр и сжал пальцы в кулак, унимая участившееся сердцебиение. Очередная экспериментальная установка светилась в центре бывшей "реакторной ямы", постепенно остывая; разогнанный ротор замедлял вращение. Гедимин отключил аккумулятор и подошёл к механизму. Твэл, питающий всё устройство энергией, уже "погас", омикрон-излучение схлынуло, но "сигма" продолжала пульсировать — так же, как до запуска или во время работы. Что-то заставляло показатель колебаться, и управляющий стержень не мог на это повлиять — всё равно, поднят он был или опущен.
— Пульсация? — Хольгер посмотрел на свой дозиметр и подошёл к установке, на несколько секунд задерживая прибор над каждым узлом и внимательно наблюдая за показателями. — Ага, она... Усилилась с последнего запуска.
Гедимин, болезненно поморщившись, притронулся к виску. Ипроновые пластины были отодвинуты, и сармат чувствовал знакомые тёплые нити на коже. Часть их в какой-то момент переползла на шею и спустилась вниз по груди, опутав рёбра слева. Если это и была попытка контакта — ясности в происходящее она не добавляла.
— Сколько нужно набрать, чтобы взорвалось? — хмуро спросил он.
— Взрыва мы ждать не будем, — покачал головой Хольгер. — Разбери эту установку. Попробуем ещё раз.
— Они же все одинаковые, — напомнил Гедимин, покосившись на температурные датчики. — Чего ты хочешь добиться?
— Я хочу понять, что там фонит, — отозвался химик, отходя от установки.
— Ты ждёшь, когда это твоё... существо даст нам подсказку? — Гедимин презрительно хмыкнул и щелчком вернул пластины на прежнее место в шлеме. Фантомное ощущение тепла сохранялось ещё несколько минут.
Хольгер неопределённо пожал плечами, глядя на установку — и вдруг, странно дёрнувшись, повернулся к Гедимину.
— Запускай!
— Что? — растерянно мигнул тот.
— Запусти её ещё раз. Поищем предел усиления пульсации, — сказал Хольгер, отступая к стене. — Может быть, её просто надо учитывать — и перенастроить автоматику. А может, она угаснет сама. Запускай!
"Научные исследования, мать моя пробирка," — покачал головой Гедимин, подавая команду поднять управляющий стержень. "Очень научные."
Десять минут спустя Хольгер, не сводя глаз с установки, жестом приказал заглушить её и полез в неё с дозиметром. Гедимин ждал. Ему хватало совокупных показателей на щите управления — и так было видно, что пульсация усилилась при запуске.
— Ещё раз, — отрывисто сказал Хольгер, закончив измерения и отойдя к стене. — Только прикройся. Не хочу, чтобы тебя ранило.
— Себя прикрой, — отозвался Гедимин, повторяя запуск. Амплитуда колебаний медленно увеличивалась. Хольгер чего-то ждал, застыв у стены лицом к установке. Через десять минут он медленно поднял руку.
— Интересное явление, — пробормотал он, изучая установку. — Откуда берутся эти лишние кванты? Должен распадаться ирренций... сверх обычного, или перераспределяться излучение. Но тут ничего нет. Они просто... откуда-то берутся.
— Всё как обычно, — отозвался Гедимин. — С ирренцием всегда так. Ну что, запускать?
Управляющий стержень пошёл вверх — и тут же, отделившись от электромагнита, рухнул обратно. Гедимин, уже распластавшийся на полу, зачарованно следил, как обсидиановая кромка чиркает по оболочкам стержней в медленном вращении — и останавливается окончательно.
— Hasulesh, — потрясённо пробормотал он, аккуратно разделяя пучок стержней надвое и вынимая обломок. Верхняя часть обсидиановой трубки лопнула, из хвостовика торчали острые осколки.
— Надо же, — Хольгер в задумчивости потрогал их и отдёрнул палец. — Атомщик... ты же не мог поставить сюда повреждённый стержень?
Гедимин гневно фыркнул.
— Я всё проверяю перед каждым экспериментом, — угрюмо сказал он. — И здесь всё было в порядке. Никаких нагрузок сверх меры, никаких внутренних напряжений... Что его так скрутило?!
Хольгер развёл руками.
— Дай сюда, — он забрал у Гедимина обломки стержня и аккуратно завернул их в защитное поле. — Отнесу Исгельту. Это что-то новое — раньше сигма стекло не раскалывала.
— В ядерный могильник такие новшества, — Гедимин сердито сощурился. — Так по-твоему — это тоже из-за сигмы?
— Когда-нибудь мы непременно это выясним, — пообещал Хольгер. — А сейчас я пойду за новым стержнем. Соберём ещё одну установку и всё повторим. Кажется, мы что-то нащупали, но я пока не уверен...
Бормоча что-то в респиратор, он пошёл вверх по лестнице. Гедимин осторожно разобрал крепления и разложил ирренциевые стержни так, чтобы они друг друга не облучали. "Не знаю, что он там нащупал, — но до реактора мы дойдём нескоро," — думал он, разглядывая светящуюся трубку с тремя килограммами ирренция внутри. "Ну, хоть не взорвалось!"
29 апреля 37 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Катушка треснула надвое; медные провода спеклись в одну неровную полосу и прикипели к ней. Гедимин поддел их пальцем, поморщился и швырнул бесполезную деталь в контейнер с отходами.
— Эй! — спохватился Хольгер, от полуразобранной экспериментальной установки разворачиваясь к Гедимину. — Куда? Надо же посмотреть, из-за чего...
— Смотрел уже, — буркнул сармат. — Она не могла треснуть. Она была исправна!
— Может, заражение... — начал было Хольгер, но Гедимин нетерпеливо дёрнул ладонью.
— Не было там ирренция. И быть не могло. Я не ставлю магниты под облучение!
Хольгер подошёл к контейнеру, выловил катушку и сунул под скафандр.
— И всё-таки надо проверить.
Гедимин не ответил. Он молча смотрел на установку. В этот раз обошлось без серьёзных разрушений — твэл уцелел, только слегка оплавился хвостовик управляющего стержня.
— Ну вот, ничего страшного, — Хольгер успокаивающе погладил его по локтю и подошёл к установке. — Ты заметил? Пульсация погасла. Каждый раз, как только что-то ломается, она гаснет. Тут есть закономерность, атомщик. Определённо, это не просто так.
Гедимин фыркнул.
— И какая это закономерность? К ирренциевому реактору нельзя приделать обвязку? Или рядом с ирренцием нельзя ставить ротор из ферка?
Хольгер покачал головой.
— Это мы проверяли, — без тени усмешки сказал он. — В Химблоке. Само по себе присутствие всех этих материалов рядом с ирренцием не вызывает никаких пульсаций... Гедимин, запусти эту установку ещё раз. Ты же можешь поднять управляющий стержень вручную?
Он встал рядом, внимательно глядя на установку; "щупы" дозиметра застыли в миллиметре от твэла.
— Нету... нету... — бормотал он еле слышно. Излучение усиливалось, порождая помехи, и вскоре Гедимин уже не слышал, что говорит Хольгер. Через несколько минут тот резко вскинул руку.
— Опять! Я надеялся, оно успокоится.
— Разбираем, — буркнул Гедимин. — Ещё взрыва мне тут не хватало.
Хольгер, кивнув, отошёл от установки и с тяжёлым вздохом опустился на пол, глядя на неё снизу вверх.
— И всё-таки тут есть закономерность. Васко, принеси новый электромагнит. Третья ниша справа от первого шлюза...
01 мая 37 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
"Извини, прийти не могу. Работаю с Исгельтом," — высветилось на экране передатчика, и Гедимин, недовольно щурясь, потыкал в клавиши. "Занят. Смотри не взорвись," — отозвался на сообщение Константин. Сармат еле слышно фыркнул и шагнул обратно в открытую дверь "чистого" отсека. "Итак, я тут один," — он покосился на охранников, тихо распределившихся вдоль стен. "И всё ещё ничего не понимаю. Ладно, реактор сам себя не построит..."
Очередная — Гедимин уже сам не помнил, какая по счёту — экспериментальная установка стояла на дне "реакторной ямы", окружённая надвигающимися друг на друга экранами из рилкара и флиевой фольги. Вчера Хольгер настоял на их сооружении; зачем он использовал флию, а не ипрон, химик объяснять не стал, и что у него было на уме, Гедимин не знал до сих пор — но экраны стояли, исправно поглощая омикрон-излучение и позволяя распространяться во все стороны сигма-квантам. Гедимин сдвинул пластину на шлеме, подставляя под лучи правый висок. Невидимые тёплые нити скользнули по коже, на секунду задержались на веках, заставив глаза слезиться, и успокоились, оставшись на лице неподвижной паутиной. "Контакт," — поморщился Гедимин.
— Ещё бы понять, чего тебе надо... — прошептал он. Существо — чем бы оно ни было — никак не отреагировало, но сармат и не ждал реакции. Небрежно коснувшись щита управления, он следил, как растёт интенсивность "омикрона". Миниреактор снова работал, сигма-излучение пульсировало, медленно наращивая амплитуду колебаний, — минут через десять-пятнадцать следовало ожидать поломки. Гедимин не знал, что откажет в этот раз, — он проверил всё ещё вчера, перепроверил утром, разрушить любой из узлов можно было только ударом кулака или лучевым резаком, — но что-то должно было отказать, и сармат обречённо следил за реактором. Стивен поднялся на край "ямы", двое охранников остались внизу — и они тоже следили за установкой, не замечая ничего вокруг. "Ирренция тут хватит на полноценный ядерный взрыв," — думал Гедимин, болезненно щурясь на реактор. "И рано или поздно до него дойдёт."
Тонко зазвенело трескающееся стекло, и сармат, не успев ни о чём подумать, растянулся на полу. Прошла минута; не дождавшись летящих осколков, шипения плавящихся конструкций и ослепительной вспышки, Гедимин привстал, с недоумением глядя на реактор. Одна из экранирующих пластин раскололась сверху донизу, и её части теперь удерживала вместе только прослойка фольги. Сармат растерянно мигнул, ещё минуту полежал на полу — взрыва так и не случилось — и протянул к установке руку с дозиметром. Экран, даже лопнув, не пропустил наружу омикрон-излучение, "сигма" по-прежнему текла сквозь него свободно — и только странные колебания в пределах десятка милликьюгенов исчезли, будто их не было. Несколько минут Гедимин сидел на полу, наблюдая за цифрами на экране. Пульсация пропала.
— Да что такое-то, — еле слышно пробормотал он, поднимаясь на ноги. Показатели на мониторе говорили то же, что и дозиметр, — непонятные колебания полностью сгладились. Внутри реактора всё было в порядке — лопнул только экран.
"Расколоть рилкар без физического воздействия..." — Гедимин недоверчиво покачал головой. Он подошёл к установке, извлёк разбитую пластину и, на секунду задумавшись, быстрым движением закинул её за спину и прицепил к скафандру. Несколько минут ничего не происходило; сармат смотрел на дозиметр, не сводя глаз с показателя "сигмы" — и дождался: интенсивность медленно возросла на пару микрокьюгенов — и снова упала, и ещё раз возросла, увеличивая амплитуду с каждым скачком.
— Вот оно что, — прошептал Гедимин, с кривой усмешкой протягивая руку к треснувшей пластине. — Ладно, забирай свою ценность.
Расколотый экран встал на место. Гедимин посмотрел на дозиметр. Несколько секунд сигма-излучение продолжало колебаться, затем показатель выровнялся.
— Вот оно что, — сармат провёл пальцем по свежей трещине и усмехнулся. — Так тебе нужен... люфт?
"Хотел бы я знать, как всё это стыкуется с законами физики," — думал он пять часов спустя, выбираясь из-за щита управления и останавливаясь напротив треснувшей пластины. Миниреактор работал без единого сбоя с первой минуты и до последней.
— Люфт, — прошептал сармат, разглядывая сияющий твэл. — Хорошо, ещё одна попытка...
Через два часа он сидел там, где недавно стояла первая установка, и собирал следующую. Ни одной старой детали в ней не осталось — Гедимин заменил всё, от ирренциевых стержней до внешних экранов.
"Готово," — он поднялся на ноги и окинул готовый реактор придирчивым взглядом. Насколько он мог видеть, все детали были исправны и не имели изъянов — и это же касалось самой конструкции, пусть и несколько примитивной. "Это будет работать," — сармат аккуратно поставил на место последнюю экранирующую пластину. Можно было идти к щиту управления, но он медлил.
"Последняя деталь," — криво усмехнулся он, прикасаясь раскалённым "когтем" к ближайшей пластине. По её поверхности протянулась неглубокая оплавленная царапина. "Люфт."
Управляющий стержень плавно пошёл вверх. Зелёный свет в кольце экранирующих пластин вспыхнул, рассыпался бликами по стенам, отражаясь от гладкого рилкара. Гедимин стоял с дозиметром напротив повреждённого экрана и ждал.
Звон был совсем тихим — его заглушил звуковой сигнал, установленный сарматом на щит управления. Он означал, что колебания интенсивности прекратились — и это же Гедимин увидел на дозиметре, сразу за серией быстрых резких скачков... и еле слышным треском и звоном. Пластина даже не раскололась — под оплавленной поверхностью проступило всего несколько тонких трещин. Гедимин тронул экран ладонью, ожидая, что тот развалится на куски, удерживаемые только флиевой фольгой, — но пластина стояла ровно.
— Странная ты штука, — еле слышно пробормотал сармат, прикасаясь к правому виску. Тёплые волокна дрогнули, на долю секунды изменив температуру на несколько градусов.
— Ладно, я это запомню.
...Хольгер мигнул и медленно отодвинул в сторону лицевую пластину, пристально глядя Гедимину в глаза.
— Люфт?! Ты это проверил? Это... принесло результаты?!
Константин на секунду оторвался от изучения смарта и брезгливо поморщился.
