— Я успею, — ровным голосом ответил он. — Да, корабль хороший. Мне нравится.
— Огромный выигрыш в массе, — обернулся к нему один из инженеров. — Нерационально использовать его только одним способом. У меня есть проект лёгкого бомбардировщика. Мы разбавим ими москитный флот. Будет хороший сюрприз для макак...
— Не так быстро, — Никэс поднял руку, и сармат замолчал и отвернулся. — Исгельт одобрил наш проект только заочно. Пока он не вернулся — никаких окончательных решений, никакой траты ресурсов!
— А где он? — спросил Гедимин, стараясь не выдавать заинтересованности ни интонацией, ни движением век. "Надо было раньше спросить! Определённо, Ассархаддон там же, где Исгельт..."
— За пределами базы, — так же бесстрастно ответил Никэс, на секунду задержав свой взгляд на Гедимине. — Да, ваш двигатель очень хорош. Не задерживайтесь. Будет очень неприятно, если вы опоздаете на тренировку. В середине дня транспортные туннели всегда перегружены...
31 мая 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" — кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
Гедимин закрыл за собой дверь жилого отсека и на долю секунды задержался на пороге. Ему хотелось убрать с висков защитные пластины. Вечером он с трудом удержался от этого и заставил себя выбраться из скафандра и выставить дополнительные экраны на "Седжен". Ему не хватало странных ощущений в лопатках и трепета лучистой "крови" в новых "артериях", приросших к телу. Само их прикосновение заставляло сердце биться быстрее. "Похоже на зависимость," — отметил сармат про себя, проверив дополнительный экран. "Зайти, что ли, к медикам..."
— Политинформация, — ровным голосом сказал Стивен, прикоснувшись к его груди. Его механическая "рука" в укоризненном жесте указывала на дверь. Гедимин остановился.
— Ещё одна... Стой! Кто-то прибыл на базу? Исгельт? Ассархаддон?
Стивен качнул головой.
— Стандартная политинформация.
— Иди, — махнул рукой Гедимин. — Можешь всех забрать. Догонишь меня в Авиаблоке.
Двое охранников молча развернулись и пошли на выход. Эллак встал за плечом Гедимина. Они ждали Хольгера — как обычно, двое "атомщиков" ехали на работу вместе.
... — И мои сегодня ушли без меня, — сказал Хольгер, разворачиваясь вместе с креслом. — Что-то у них всё-таки намечается. На простую политинформацию они так быстро не побежали бы.
— В ядерный могильник все дурацкие секреты! — поморщился Гедимин. — Мы всё равно узнаем, кто прилетел. Какая разница, сегодня или завтра?!
— Не быть тебе военным, — ухмыльнулся Хольгер, снова поворачиваясь к телекомпу. — Смотри, новые чертежи от Никэса. Ничего себе! Они там решили использовать выигрыш в массе по полной...
"И их бы в ядерный могильник," — Гедимин молча подошёл к телекомпу. "Ну да, бомбардировщик. Без меня этого добра у них было мало..."
...Он прошёл очередной плавный поворот коридора и остановился как вкопанный — напротив входа в тренировочный зал нетерпеливо расхаживал от стены к стене сармат в лёгком белом спецкостюме. На тихий звук шагов Гедимина он развернулся мгновенно.
— Секунда в секунду! Даже жаль отвлекать вас своими ничтожными просьбами, — едва заметно улыбнулся Кумала, откинув шлем. — Я наблюдал за вашей тренировкой в записи. Не верится, что раньше вы не пилотировали экзоскелет!
— Что тебе надо? — хмуро спросил Гедимин, запоздало вспомнив, что во время тренировок не проверял помещение на камеры. Кумала, ничуть не смутившись, улыбнулся шире прежнего и отошёл от двери.
— Я модифицировал пару "Фенриров" и пару "Гармов" под ваш новый двигатель и договорился с Гуальтари. Буду очень признателен, если вы возьмётесь тренировать моих добровольцев. Обучите их пользоваться "Седженом". У этого изобретения большое будущее...
Гедимин ошалело мигнул. "Экзоскелетчики. Ну конечно... Быстро Кумала освоил новшество. Интересно, ЛИЭГи он тоже опробовал?"
— Я не умею тренировать пилотов, — проворчал он. — Попроси Гуальтари.
Кумала покачал головой.
— Гуальтари недостаточно знаком с новым двигателем. Кроме вас, обратиться не к кому. Если сейчас вы не готовы...
Гедимин махнул рукой.
— Ладно. Пусть приходят. Постараюсь помочь.
Кумала расплылся в улыбке и вскинул руку, и Гедимин изумлённо мигнул, увидев, как из-за поворота выходят четверо в белых экзоскелетах.
— Мои добровольцы. Все прошли Вторую войну с первого дня до последнего. Научите их летать.
"Мать моя пробирка..." — Гедимину вспомнились его вылеты, которые можно было пересчитать по пальцам одной руки, и он отвёл взгляд. Четверо сарматов смотрели на него, не мигая. На их бронированных спинах слегка выделялись гребни-выступы "крыльев".
— Уже опробовали двигатель? — спросил Гедимин, не зная, к кому обращаться — к добровольцам или к их командиру. Кумала ответил за всех:
— Нет, во избежание неприятностей. Общие команды им известны, управление выведено на пальцы, как и у вас. Не хватает практических навыков.
Гедимин потянулся было к виску, но, опомнившись, опустил руку. "Так не пойдёт. Мой мозг — моё дело. А их облучать нельзя. Придётся по-старому..."
— Идём, — сказал он, разворачиваясь к двери. Кумала проворно отпрыгнул, чтобы даже случайно не попасть в полосу красного света из шлюза Гуальтари.
— Моя благодарность не знает границ! — он слегка поклонился, прижав руки к груди. — Солдаты Eatesqa, не подведите меня!
Шлюз захлопнулся, зашипели пневмозатворы; второй люк вот-вот должен был открыться. Гедимин смотрел на четвёрку сарматов, они — на него. Двое из них были синекожими — скорее всего, марсианами, один — венерианцем, и ещё один — либо с пояса астероидов, либо с одной из планет-гигантов, — холод и радиация выкрасили его кожу неравномерными тёмно-синими и серыми пятнами. Встретив взгляд Гедимина, он вопросительно хмыкнул.
— С реактивными ранцами все имели дело? — спросил ремонтник. Сарматы молча кивнули.
Гедимин прошёл под свисающими с потолка препятствиями, задумчиво посмотрел на них и взялся за пульт. "Убрать половину. Убрать все штыри. Сначала пусть полетают по прямой. Навешать цепей — успеется."
— Взлёт, — он поднял руки, показывая командный жест; экран ещё не был снят, и "крылья" не сработали. — Если сверху преграда — одновременно включаются верхние потоки. Тело неподвижно, держитесь ровно. Так включается прямая тяга. Направление полёта — прямо от основного пучка. Разворот выполняется плечами, тонкая корректировка — движением ступни. У прямой тяги две скорости, начнём с самой малой. Готовы?..
"М-да. Опыт щупальцами не заменишь," — думал Гедимин два часа спустя, наблюдая из тихого угла за летающими по залу сарматами. Он удвоил число препятствий и вытащил из стен все штыри, но пилоты словно и не заметили усложнения задачи, — "тренер" только и успевал крутить головой, когда кто-нибудь из них проносился мимо, не зацепив ни единого предмета. Можно было бы приписать их успехи своему таланту учителя... Такая мысль на секунду посетила Гедимина и, осмеянная, снова умчалась. "Посмотреть бы на Линкена в этих "крыльях"," — думал сармат, стараясь не подвернуться под руку никому из мимопролетающих. "И где он вообще? Ночует на полигоне, что ли?"
— Heta! — крикнул он, щёлкнув пальцем по циферблату часов. Четверо экзоскелетчиков резко развернулись в воздухе, на секунду повисли, глядя на Гедимина, и мягко опустились на пол.
— Нам бы на Марсе такие ранцы... — мечтательно вздохнул один из них, поглаживая выступ над плечом.
— И нам на Венере, — добавил другой. — Ну что, на базу?..
... — Долго тебя не было, — заметил Хольгер, отвернувшись от стенда с закреплённым на нём прототипом "Седжена". — Ничего себе не сломал?
— Кумала попросил научить его пилотов летать, — невесело ухмыльнулся Гедимин. — Ещё бы Линкен в ученики попросился... А у тебя тут что? Хочешь добавить скоростей?
— Спаренные "крылья" слишком медленные, — отозвался Хольгер. — Я бы сделал ещё третий гребень, для резких рывков. Попрошу Константина обсчитать его...
01 июня 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" — кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
Четверо пилотов вошли в "полётную" зону, увешанную препятствиями до полного сходства с лабиринтом на Летних полётах. Гедимин ненадолго задержался за барьером, проверяя целостность дополнительных экранов. Он уже вторые сутки обходился без невидимых щупалец на лопатках — и, к большому своему недовольству, заметил, что в голове значительно прояснилось. "А всё-таки это было... интересно," — думал он, рассеянно глядя сквозь барьер на мелькающие в воздухе белые силуэты.
— Ты что-то смурной, — заметил, подойдя к нему, Гуальтари. Он аккуратно сматывал колючую проволоку — кто-то недавно тренировался с ней и запутал несколько мотков в один клубок.
— Что, плохо учатся? — Гуальтари кивнул на силуэты, проносящиеся за барьером.
— Чему мне их учить?! — Гедимин раздражённо передёрнул плечами. — Я вообще не пилот. Они уже всё умеют. Не знаю, чем их занять...
Гуальтари хмыкнул.
— Скучающий солдат хуже диверсанта... Вы ещё не играли в "вышибалы"? Взрывнику эта игра, помнится, нравилась.
— "Вышибалы"? — Гедимин мигнул. — С летающими снарядами?
— Ага, — инструктор взял у него пульт и, слегка подправив настройки, вернул устройство сармату. — Включи им мячики. По крайней мере, скучать им будет некогда.
Гуальтари не ошибся — так думал Гедимин, засевший в безопасном углу, когда мимо проносились эластичные, но тяжёлые снаряды или уворачивающийся от них пилот. Зал наполнился грохотом, — увернуться удавалось не всем. Гедимин, довольно ухмыльнувшись, добавил ещё два снаряда и развернул голографический экран смарта. "Итак, третье сопло прямой тяги..."
Через два часа он, пропустив вперёд пилотов и убедившись, что никто не оставил в зале кусок экзоскелета, вышел за дверь. Гуальтари, оглянувшись на него, сочувственно кивнул и помахал на прощание мотком проволоки — ещё одна группа закончила тренировку и оставила инструктору запутанный колючий клубок.
— Приятная встреча! — услышал Гедимин знакомый голос. "Уран и торий..." — обречённо выдохнул он, разворачиваясь к Кумале. Тот успел обменяться парой слов со своими пилотами и теперь широко улыбался, убрав за спину мешающий шлем.
— Ну как, мои сарматы хорошо учатся? — спросил он.
"Он что, издевается?" — сердито сощурился Гедимин. "Хотя... Он вовремя пришёл. Скажу, что тренировки закончены. Дальше пусть сам разбирается."
— Они уже всё умеют, — сказал он. — "Седжен" освоили, теперь сами научат кого угодно. Можешь забирать их.
Кумала, с тревогой заглядывавший Гедимину в глаза, расплылся в улыбке и вскинул руку.
— Tza atesq! Отличная работа, Гедимин. Как я могу вас отблагодарить?
Его взгляд снова стал липко-ощупывающим, и сармату захотелось прикрыться защитным полем. Он качнул было головой, но остановился и внимательно посмотрел на Кумалу.
— Был на вчерашней политинформации? Что там было? Ассархаддон вернулся?
Конструктор со вздохом сожаления покачал головой.
— Ничего интересного, Гедимин. Ни Ассархаддона, ни Исгельта. Одни разговоры о высадках на Кагет. Право, не знаю, из-за чего развели такую секретность.
Гедимин мигнул.
— Высадках куда?
— А, вы ещё не в курсе? — непритворно удивился Кумала. — Хотя, если вы не ходите на политинформации... очень разумно с вашей стороны, я скажу... Да, Кагет. Они пробили какую-то там дыру в пространстве и вылезли в другую галактику. Нашли планету и теперь её облизывают. Отправил им десять экзоскелетов класса "разведчик" с флиевым слоем в обшивке. Какой расход ценного вещества...
Кумала осуждающе покачал головой. Гедимин молча смотрел на него и не мог найти слов.
— Что рассказывали о Кагете? — спросил он наконец. — Ты записывал?
— Зачем это мне? — слегка удивился конструктор. Гедимин с присвистом выдохнул сквозь стиснутые зубы — разумного ответа он не находил, но швырнуть Кумалу в стену ему хотелось сильнее, чем когда-либо. Тот, угадав настроение сармата, подался немного в сторону и постучал по наручному передатчику.
— Вам интересен этот вопрос? Если хотите, я буду сбрасывать вам новейшие отчёты из окрестностей этой дыры. Они приходят каждый день. Для меня там ничего интересного, но если вам нужно...
Он пожал плечами.
— Нужно, — отозвался Гедимин. Злость ушла, оставив недоумение. "Кумале нет дела до Кагета, но он всё знает. Это мой прожигатель, наше с Хольгером открытие, — мы не знаем ничего. Почему?!"
— Как только отчёт придёт на Ретранслятор, вы его получите, — пообещал Кумала. — Только появитесь в зоне досягаемости. Ядерный блок слишком хорошо экранирован...
— Знаю, — буркнул Гедимин.
— Выходите из-под экрана в середине дня, — кивнул Кумала. — Не знаю, почему вас не включили в список получателей, если вам это так интересно. Я рад, что могу вас отблагодарить — хотя бы и так...
...Перешагнув порог лаборатории, Гедимин глубоко вдохнул и остановился. На свист респиратора оглянулся Хольгер.
— Они отправили экспедицию в Вендану, — сказал ремонтник. — Ещё одну. Нашли новую планету.
— Мать моя пробирка, — пробормотал химик. — Хоть бы в этот раз портал не упустили...
02 июня 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
Едва Гедимин вышел на платформу транспортного рельса, передатчик на его руке часто запищал, а через несколько секунд мигнул — кто-то сбросил на него объёмный массив информации. Отправитель указан не был — видимо, Кумала отправлял данные со своего передатчика и не хотел "светиться". "Толково," — одобрил Гедимин, возвращаясь под непроницаемый для связи экран.
— Надо же, — сказал Хольгер, пересчитав сброшенные файлы. — Они там сидят уже три дня, портал существует шесть суток, а мы до сих пор ничего не знаем. Всё-таки от Кумалы есть толк. Может, ты несправедлив к нему, а?
Пока Гедимин шипел и пытался проморгаться, Хольгер, пару раз хихикнув, открыл первый файл и развернул голограмму. Это была звёздная система с пятью планетами и россыпью астероидного мусора на одной из орбит.
— Гермес, жёлтый карлик, — Хольгер ткнул пальцем в звезду. — Спектр очень близок к солнечному. Уже неплохо...
— Кагет, — вслух прочитал Гедимин, найдя на схеме третью от местного Солнца планету. — Надо же. Как Земля.
— Но подальше, — Хольгер указал на обозначения расстояний. — Что-то среднее между Землёй и Марсом, хотя — тут важна атмосфера... Вот здесь портал, от него два часа до ближайшей луны Кагета. Их две... Да, похоже на Марс.
"И ещё полчаса на манёвры и посадку," — закончил про себя Гедимин, увеличивая планету на схеме. Дроны уже обнюхали её от полюсов до экватора — первые трое суток в портал пускали только их.
— Довольно плотная атмосфера преимущественно из азота, двадцать два процента кислорода... Уран и торий! Гедимин, ты это видел? Двадцать два процента!
Сармат кивнул.
— Содержание метана и сероводорода... Надо же! — химик повернулся к ремонтнику; его глаза воодушевлённо светились. — Азот, кислород, углерод, сера... Жидкая вода на большей части поверхности! Кажется, Ассархаддон всё-таки пополнит свой экзотариум, — в таких-то условиях да не быть жизни?!
