Зелёный Пожиратель уже вытянулся во всю длину вдоль стекла. Теперь он опирался на шар только тремя последними парами ножек, всё остальное скреблось по прозрачной преграде в поисках опоры. Из-под челюстей сочилась маслянистая жижа, пачкая стекло и заслоняя обзор. Сверху на заляпанную поверхность брызнула омывающая жидкость. Видимо, она попала "червю" на органы вкуса, — животное резко отшатнулось от стекла и, свернувшись в клубок, упало на каменистый грунт. Гедимин вздрогнул.
— Это лучше делать на полигоне, — сказал он. — В лаборатории может быть опасно. Возникнет очаг наведённого омикрона и будет светить...
Константина передёрнуло.
— Ты слишком долго возишься с ирренцием, — неодобрительно поморщился он. — Уже думаешь, что омикрон безобиден, как свет фонарика. Очаг "наведёнки" у него возникнет, ядро Сатурна...
Упавшая многоножка снова зашевелилась, выпуская лапки. Гедимин думал, что она упадёт на спину, но ей как-то удалось развернуться головой вперёд — и она снова поползла к неподвижному сородичу под прозрачной стеной. По пути она остановилась и принялась копать. Несколько секунд спустя её голова снова показалась на поверхности. В челюстях Пожиратель держал покорёженный кусок металла.
— Они чуют радионуклиды, — пробормотал Гедимин. — Такого зверька нам бы в лабораторию... Интересно, Ассархаддон позволит?
— Атомщик, ты не тем занят, — поморщился Константин. — Подумай о чём-нибудь осмысленном. ЛИЭГ можно сделать мощнее?
Гедимин качнул головой.
— Пятнадцать мегаватт штатно, около шестнадцати — на пике. Это их предел.
— Уверен? — Константин потянул его за руку, принуждая отвернуться от вольера. — По моим расчётам, можно наращивать слой ферка и массу сердечника почти бесконечно.
Гедимин снова качнул головой и отодвинул сармата от смотрового окна.
— Скоро мощность начнёт падать. С этой конструкцией выше не прыгнуть. Если надо — нужен реактор...
Зелёный Пожиратель догрыз найденный обломок и снова взобрался на спящего сородича и вытянулся вдоль стекла. На гладкой поверхности не было опоры для него, но он, кажется, рассчитывал её найти. "Интересно, он может прогрызть рилкар?" — Гедимин смотрел на челюсти, сочащиеся флонием. "Если это вещество разъедает органику... Предусмотрели это или нет?"
25 марта 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
— Можете не ехать в лабораторию, — услышал Гедимин, выйдя на платформу. Из вагона, остановившегося перед жилыми блоками, вышел Ассархаддон. Сарматы, ожидающие посадки, расступились, пропуская куратора и плотный отряд охраны, окруживший его. Константин приостановился было, но Ассархаддон жестом направил его в вагон. Гедимин остался.
— Ваши ЛИЭГи переходят в ведение Гельмера Гьоля. Он одобрил их и принял на доработку, — сказал куратор. — Вы считаете, что нарастить мощность невозможно... Если у вас есть обоснование, Гельмер хотел бы с ним ознакомиться.
Гедимин качнул головой.
— Это так. Пусть сам проверит, — буркнул он. Ассархаддон внимательно посмотрел на него и едва заметно пожал плечами.
— Вы знаете, о чём говорите. Так или иначе, вы больше не занимаетесь ЛИЭГами. И прежде чем вас переведут на другой проект, я попрошу провести пять-шесть дней в цехе синтеза. Решено построить два новых реактора. Есть предположение, что ирренций из разных источников заметно отличается по свойствам...
Гедимин мигнул.
— Так не бывает, — вырвалось у него, и тут же он прикусил язык. "С ирренцием? Бывает. Я, по крайней мере, не удивлюсь."
— Вам виднее, — рассеянно отозвался Ассархаддон. — Моя специализация — генетика, и от научных занятий я давно отошёл. Отправляйтесь в цех синтеза, Хильда Хагав вас встретит. Реакторов два, сборка уже идёт, но инженеры настаивают на вашем присутствии.
Гедимин, вынырнувший из мыслей о свойствах ирренция, растерянно мигнул.
— Два новых реактора? — переспросил он. — Всего пять... скоро выгрузка. Будет нужен плутоний. На пять реакторов... у тебя есть столько плутония?
Ассархаддон тихо рассмеялся — это скорее было похоже на шипение воздуха, под давлением проходящего сквозь респиратор, Гедимин даже не сразу понял, в чём дело.
— Так вас беспокоит нехватка плутония?
Гедимин недоумённо мигнул.
— Если взять только уран, синтез замедлится.
Ассархаддон, рассмеявшись, положил руку ему на плечо.
— Об этом и речи быть не может. Вы получите столько плутония, сколько вам нужно. Вы слышали послевоенные речи наших друзей-приматов? Помните, как они нас называли?
— Я не понимаю, — пробормотал Гедимин, с недоумением глядя на веселящегося сармата.
— "Самая страшная угроза для человечества", — медленно, по слогам, проговорил Ассархаддон, глядя ремонтнику в глаза. — Именно так. Именно это можно сейчас услышать на совещаниях Совета безопасности Солнечной Системы. Самая страшная угроза... А вы собрались экономить плутоний. Не надо так, Гедимин. Не позорьтесь перед человечеством.
Сармат неуверенно усмехнулся предполагаемой шутке — Ассархаддон определённо находил её очень смешной — но ему самому хотелось уткнуться лбом в стену и завыть. "Грёбаная война! Они всё-таки её начнут," — холод растекался из-под грудины, формируя вдоль рёбер невидимые давящие обручи. "И те, на Земле, им только посодействуют. Hasu!"
Ассархаддон потрепал его по плечу и легонько подтолкнул в сторону коридора.
— Идите работать, Гедимин. Война — не ваша проблема.
26 марта 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Сделав последний глоток из контейнера с Би-плазмой, Гедимин привычным движением убрал ёмкость под броню и поднялся на ноги. Последнее время он ел, не снимая скафандра, — вкус Би-плазмы от этого не менялся, а беспокойство, периодически посещающее сармата, сходило на нет.
Стивен остановил его у двери — гораздо вежливее, чем обычно, не хватая "клешнями" за плечи, — просто встал на дороге, расставив руки.
— Чего? — буркнул Гедимин, с тоской глядя на открытый люк Вертикали. Снизу уже было слышно шипение открывающихся дверей автодрезины — рабочие синтезного цеха приехали на утреннюю смену. Чтобы догнать их, сармату была нужна одна минута — подойти к люку и скользнуть вниз... вот только охранник стоял на дороге.
— Политинформация, — довольно мирно сказал Стивен, сунув Гедимину под нос открытый передатчик. — Приказ Ассархаддона.
Ремонтник недоверчиво покосился на экран — охранник не соврал, Ассархаддон действительно вызывал ядро проекта "Феникс" на политинформацию... и, как только сейчас заметил сармат, остальные трое исследователей уже вышли из комнат и теперь собрались у Вертикали, дожидаясь Гедимина.
— Дожили, — весело хмыкнул Хольгер. — Теперь и нас политинформируют. Ничего, одну-две духоподъёмные речи мы как-нибудь выдержим.
— У меня там реакторы, — Гедимин угрюмо ткнул пальцем в люк.
— Не взорвутся, — хлопнул его по плечу Линкен. — Ассархаддон ждёт! Двигайте к дрезине.
...Гедимин вышел из вагона, огляделся и растерянно мигнул — это место он знал.
— Тренировочный блок?!
— Совершенно верно, — сказал, весело щурясь, куратор, выходя сарматам навстречу из плавно изогнутого коридора. — Гуальтари сейчас свободен, а у Кумалы несколько новых образцов на изучение. Мацода сделала неплохую кинетическую турель, австралийцы — нелетальный полемёт...
— Зачем?! — мигнул Линкен. Ассархаддон пожал плечами.
— Потренируетесь освобождаться из поля. Заодно я посмотрю, что вы забыли из того, чему учились осенью.
"Красный шлюз" открылся, выпуская сарматов в знакомый тренировочный зал. Их уже ждали.
— Tza atesqa! — Гуальтари вскинул в приветственном жесте все три конечности с правой стороны. Кумала в лёгкой броне тихо вышел из-за его плеча и застенчиво улыбнулся из-под маски.
— Мы очень давно не встречались, не правда ли?
Он многозначительно посмотрел на Гедимина. Тот сузил глаза.
— Говорят, вы не расстаётесь со скафандром даже во сне, — продолжал Кумала, ничуть не смутившись. — Я польщён. Я собираю статистику по использованию спецснаряжения...
Гуальтари, тяжело вздохнув, отодвинул конструктора в сторону.
— Сейчас мы немного побегаем и постреляем. "Марсианская охота", но с изменёнными правилами: "дичь" с турелью, "охотники" с полемётами. Взрывник, пойдёшь первым? Турель только тебя и ждёт.
Ассархаддон еле слышно хмыкнул и подошёл к оружейной стойке.
— Я немного разомнусь с вами, если никто не возражает. Гедимин, берите оружие, не бойтесь — оно не сломается. Кумала, отойдите к двери, — без рикошетов обычно не обходится.
— Не беспокойтесь, — конструктор улыбнулся и прошёл к двери, по дороге заворачиваясь в защитное поле. — Я останусь мирным наблюдателем. Tza-a!
...Гедимин в очередной раз залёг за груду обломков, насыпавшихся с потолка после особо удачного выстрела. Вместе с разбитой конструкцией сверху едва не свалился Константин, — как-то ему удалось уцепиться за выступы на потолке, раскачаться и спрыгнуть точно в укрытие. Гедимин снова порадовался прочности перекрытий (по ощущениям, под ногами были именно они, а не скальный массив) и осторожно высунулся из-за груды металлолома. В этот раз Линкен, настороженно озирающийся по сторонам, стоял к нему спиной и повернуться не успел — Гедимин показал из укрытия несколько быстрых жестов и снова лёг, медленно приподнимая над завалами сопло полемёта. Оружие было для сармата слишком лёгким и выглядело ненадёжным — он всё время боялся его сломать. Австралийцы зачем-то объединили в одном "образце" слабомощный станнер и генератор Арктуса, — возможно, против шахтёров из Ураниум-Сити или Коцита это сработало бы, но бронированный Линкен гонял "охотников", как мог, по всему залу. Ассархаддон выбыл из игры довольно рано — Гедимину вообще показалось, что он поддался — и теперь наблюдал издалека, и ремонтник думал, что скоро к нему присоединится.
— Атомщик, выходи, — сказал Линкен, разворачиваясь с турелью наперевес и поводя стволами над россыпями обломков. — Сдавайся по-хорошему. Очередь в респиратор — это больно.
Гедимин не шелохнулся. Сделав несколько шагов вдоль груды металлолома, взрывник резко обернулся. В зале было тихо, только под ногами Линкена похрустывали осколки фрила.
— Атомщик, я же знаю, где ты. Выходи лучше сразу, — попросил взрывник. — Прикладом в респиратор — это ещё больнее.
Гедимин почти было поверил в его слова, но секунду спустя понял, что Линкен смотрит не на него, — это Константин неосторожным движением выдал своё убежище. "Вот как," — ремонтник слегка приподнялся над обломками, внимательно глядя на выломанную балку с креплениями — она одним концом уходила под укрытие Константина, вторым — под листы металла, по которым расхаживал Линкен. "А если так..."
Он показал невидимому Хольгеру ещё несколько жестов. Константин сейчас должен был лежать пластом — Линкен смотрел в его сторону, но пока не стрелял, а значит, не видел сармата. Зато Константин должен был видеть Хольгера и понять его сигналы. Оставалось немного выждать...
— Атомщик, вылезай, — попросил Линкен, выразительно поводя турелью чуть выше "стены" убежища. — Последний раз предлагаю. Не выйдешь — твои проблемы.
Смотрел он по-прежнему в сторону Константина. Гедимин высунулся, глянул туда, где сидел Хольгер, — химик затаился... или, возможно, именно сейчас вёл беззвучные переговоры с северянином. "Двадцать один, двадцать два..." — Гедимин осторожно отложил ненужное оружие и сдвинулся немного левее. "Attahanke!"
— Ну вот я, — вздохнул он, выпрямляясь во весь рост. — Сда...
Линкен резко развернулся на пятках и выпустил очередь от груди. В респиратор он стрелять не стал — и Гедимин, держась за ушибленные нижние рёбра, всё же был ему благодарен. Обсудить стрельбу, меткость и качество укрытий сарматы, впрочем, не успели — в ту же секунду, когда Линкен нажал на гашетку, металлические листы разлетелись у него из-под ног. Он покачнулся и, возможно, ещё устоял бы на ногах, но торчащая из-под листов балка, резко вильнув в сторону, ударила его по пальцам. Взрывник всё же не грохнулся мешком, а аккуратно сел, но над ним уже схлопнулся непрозрачный шар защитного поля, — "блокировка" была завершена, и Гуальтари включил сирену — взрывнику засчитали поражение.
— Опять тебе всё переломали, — сказал инструктору Гедимин, удручённо глядя на груды сбитых и рассыпавшихся конструкций. — Я могу починить.
— Не надо, — отмахнулся Гуальтари. — Это обычное дело.
Линкен содрал с себя защитное поле, нехотя вернул турель инструктору и с ухмылкой ударил Гедимина по плечу.
— Как ты туда пролез, атомщик? Я был уверен, что ты с другой стороны!
— На то и расчёт, — хмыкнул Гедимин, отвечая на удар. — Константин, ты не ушибся?
— Своевременный вопрос, атомщик, — проворчал северянин, осторожно перенося вес на правую ногу — именно на неё он, похоже, неосторожно упал. — Но твоя выдумка мне понравилась. Не знаю, правда, с чего Лиск так до тебя докопался...
— С того, что ты с Хольгером никаких планов не состроишь, — отозвался Линкен. — Значит, начинать надо с атомщика. Плохо, что мы редко так играем. Весёлое дело.
Гуальтари покосился на Ассархаддона, молча рассматривающего сарматов, и подошёл к ним.
— Идите в душ, тески. Дело к вечеру. Поиграли — и хватит.
Гедимин по старой привычке осмотрел потолок душевой — лишних камер сегодня не было, видимо, Кумала не нашёл нового объекта для изучения. Прикосновение прохладной воды к разгорячённому телу по-прежнему было приятным, мысли о предстоящей работе не тяготили — напротив, Гедимину было интересно, какую задачу ему предложат теперь. В самом деле, что ли, дойдёт до реактора?..
Перед тем, как одеться, сармат мельком взглянул на своё тело — царапины, оставшиеся от колючей проволоки, превратились в тонкие белые полосы и к утру должны были исчезнуть, браслеты и ошейники на этот раз удалось обезвредить, не поранившись, — навык за три месяца никуда не делся, и он по-прежнему обгонял всех в освобождении из удерживающих устройств. Единственное, что у него получалось медленнее, — это выпутываться из колючей проволоки, тут первым был Хольгер. "Тебя слишком много, атомщик," — усмехался он, глядя на застрявшего в шипастых петлях Гедимина. "Чересчур широкие плечи и тяжёлые кости. У тебя вся гибкость ушла в пальцы..."
— Это всё? — спросил Линкен, когда сарматы снова собрались вокруг Ассархаддона. — Политинформации не будет?
— Очень коротко, — покосился на часы куратор. — У нас меньше часа времени, но — ладно, идём ко мне. Обсудим новости.
В этот раз в "кабинете" Ассархаддона не было никаких устрашающих приспособлений — только телекомп и развёрнутый над ним голографический экран. Свободного доступа к сети не было и здесь, и куратор открыл один из съёмных дисков — набор скопированных новостных лент. Судя по датам, они были довольно свежими — двух-трёхдневной давности.
— "Космос для людей"? — вслух прочитал заголовок Линкен и, болезненно щурясь, потянулся к спрятанному под шлемом рубцу. — Has-sulesh...
