Три слоя обшивки на правой руке испарились, не оставив следа. Свинец должен был улетучиться ещё раньше, но ему помешали верхние слои — и теперь он остыл до жидкого состояния и вскоре должен был затвердеть. Гедимин почти минуту смотрел на клубящийся над ним пар. Он светился — как и всё вокруг, кроме его скафандра. Яркая полоса зелёного света, слегка тускнеющая к краям, протянулась со дна кратера по склону. Никаких странных структур в яме больше не было.
Гедимин повернулся к скале, посмотрел на ровную светящуюся полосу десятиметровой ширины — медленно расходящийся конус — и быстро отпрыгнул в сторону. Там, где он только что стоял, остались два чёрных отпечатка четырёхпалых ступней. Гедимин хмыкнул — и прыгнул так далеко, как только мог. Его выбросило из кратера за мгновение до того, как подъеденный сверхсильным излучением склон обрушился ему на голову.
— Уран и торий, — пробормотал Гедимин, ошарашенно мигая. В склоне кратера появилась прорезь в форме усечённого конуса. Она уходила в базальт на полсотни метров. Сармат приблизился к ней, осторожно тронул камень на краю, — порода слегка оплавилась и стала радиоактивной. Гедимин взял пробы — сначала наверху, потом со склона — так далеко, как только смог дотянуться, не свешиваясь вниз головой. Свежепрорезанное ущелье отчаянно фонило.
Гедимин медленно шёл вдоль пролома, отмечая его настоящие края — там, где излучение сходило на нет. Видимый след с десяти метров расширился до полусотни и погас — энергия растратилась на расплавление скалы; невидимый, но ощутимый дозиметром — прихватил ещё по триста метров с каждой стороны. Гедимин дошёл до конца ущелья, снова посмотрел на прибор и хмыкнул.
— Спрессованный омикрон, — пробормотал он и криво усмехнулся. — Чего тут только ни увидишь...
В следующую секунду он дёрнулся и схватился за уши — вопль Линкена едва не взорвал барабанные перепонки.
— Теск, твою мать! Ты что, живой?!
...Линкен придерживал его за ворот комбинезона, пока у шлюзов "Койольшауки" надрывалась сирена, и пока отдельный, вмиг опустевший вагон вёз двоих сарматов и десяток перепуганных охранников к Биоблоку — и ещё немного в Биоблоке, пока медики готовили автоклав. Гедимин сердито щурился, но не сопротивлялся. Зрение до сих пор оставалось мутным, красное марево распалось на пятна, но обзор всё ещё закрывало, — сопротивляться не было смысла.
— Анализатор расплавился, — буркнул он, потирая запястье. — Жаль. Не снял показания.
Линкен, вздрогнув всем телом, замахнулся на него, но остановился и резко опустил руку.
— Псих с радиацией! Ты сам едва не расплавился!
— Но не расплавился же, — недовольно сощурился Гедимин. — Отпусти меня. Ворот порвёшь.
— Нет-нет, держи! — замахал руками сармат-медик. — И клади сюда. Прямо в автоклав. Эй, теск! Если Линкен Лиск считает тебя психом, — ему, знаешь ли, виднее!
— Сами вы... — буркнул Гедимин, нехотя заползая в автоклав и вытягиваясь во весь рост. Медики склонились над ним, накрыли его лицо непрозрачной маской со встроенным респиратором. Сармат почувствовал, как по спине разливается густая прохладная жижа, медленно накрывая конечности, поднимаясь вверх по рёбрам.
— Линкен, — сказал он, приподняв голову; ничего видеть он уже не мог, но надеялся, что взрывник поблизости. — Отдай всё Хольгеру. Пусть узнает, что это было.
20 августа 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Хольгер сел на край автоклава, заглянул внутрь и хмыкнул.
— Шлем снимать запретили, — пожаловался он, щёлкнув пальцем по респиратору, — но считай, что я улыбаюсь.
— Да я вижу, — отозвался Гедимин, приподнимаясь на локтях. В глазах Хольгера сверкали красные искры — сармат слегка волновался, но не был ни испуган, ни расстроен.
— Нет, лежи, — замотал головой химик, устраиваясь на краю автоклава. — Говорят, тебе выжгло зрительные нервы...
Гедимин пожал плечами.
— Я не медик. Когда я сюда пришёл, глаза работали. Потом — перестали. Если бы я так ремонтировал механизмы...
Из-за ближайшего пульта донёсся обиженный фырк.
— Это лучевой ожог, атомщик, — вздохнул Хольгер. — Самый коварный из ожогов. Ну да Плутон с ним. Ты ведь не ожоги обсудить хочешь, правильно?
Гедимин выжидающе посмотрел на него.
— Кумалу я видел вчера, — сказал Хольгер, выждав пару секунд, — но глаза у него до сих пор выпученные. Обещал тебе новый анализатор и извинялся за легкоплавкость старого.
Гедимин хмыкнул.
— Пусть не извиняется. Нет механизмов, рассчитанных на ядерный взрыв.
— Взрыв, — Хольгер качнул головой и уткнулся взглядом в собственную ладонь. — Именно взрыв. Облако испарившегося ирренция, придавленное к поверхности и некоторое время удерживающее постоянную форму. Реакция в нём при этом не прекращалась. Твоё прикосновение нарушило какой-то внутренний параметр, и излучение прорвалось.
Гедимин смотрел на него, не мигая, ещё несколько секунд, но химик замолчал и, похоже, не собирался продолжать речь. Сармат вздохнул.
— Оно даже не фонило. Кольцеобразное облако, пара километров по окружности... Ещё одно локальное нарушение законов физики?
Хольгер покачал головой.
— Не локальное. Линкен воспроизвёл его. Дважды.
Гедимин ошалело мигнул.
— Дважды?!
— И ещё два раза воспроизвести не удалось, — сказал Хольгер. — Видимо, дело в количестве ирренция. Конечно, окончательные выводы делать рано...
— Уран и торий! Сколько всего бомб вы там взорвали?! — Гедимин, не удержавшись, хлопнул по стенке автоклава. Липкая жижа, покрывающая её, брызнула во все стороны.
— Очевидно же, — хмыкнул Хольгер. — Четыре. Кратер Кармана выглядит теперь так, словно туда упал ещё один метеорит.
— Чтоб ему, — пробормотал Гедимин, сердито щурясь. — Никакой осторожности... Значит, эти кольца появлялись всякий раз, когда ирренция было...
— Две-три критические массы, — кивнул Хольгер. — При взрыве мощного "Теггара" такое кольцо тоже было. А вот "Гельт" ничего подобного не даёт. Видимо, весь ирренций выгорает раньше, чем покидает ловушку внутри бомбы...
— "Теггар", "Гельт", четыре "Та-сунгара"... — Гедимин поморщился. — Осторожнее там, ладно? Трудно будет работать на Луне, развалившейся на куски.
Хольгер хихикнул.
— Я так и говорю Линкену, — кивнул он. — Перед каждым испытанием. Могу прислать его сюда — повторишь ему это лично. Так или иначе — кольца реальны, связаны с непрореагировавшим ирренцием... и очень трудноизучаемы. Даже Линкен не рискнул ещё раз сунуть руку в кольцо.
— Сканер, — напомнил Гедимин, по привычке прикоснувшись к правому запястью и болезненно сощурившись. — Дроны. Сигма-излучение. Не надо повторять за мной каждый идиотский поступок.
Хольгер развёл руками.
— Ничего идиотского в исследованиях нет, атомщик. А что до сканеров... Кольцо непрозрачно даже для сигмы.
Гедимин замигал, недоверчиво посмотрел на Хольгера — тот спокойно встретил его взгляд и кивнул.
— Именно. Третья в мире структура, после сверхуплотнённого защитного поля и ипроновой пластины, непрозрачная для сигмы. Я попробовал бы воспроизвести её в лаборатории — но где же взять такую лабораторию?..
23 августа 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
— Куда?! — послышалось у входа в отсек, едва ворота приоткрылись. Гедимин, удивлённо мигнув, обернулся.
— Ты сам разрешил, — остановившись на пороге, напомнил сердитому медику Линкен.
— Скафандр сними, — буркнул тот. — Куда ты ломишься в броне?!
Дверь закрылась. Гедимин еле слышно хмыкнул.
Линкен вошёл через пять минут, сердито фыркая, но при виде Гедимина широко ухмыльнулся и сгрёб его в охапку.
— Ну? Долго ещё тебя тут продержат? — нетерпеливо спросил он. Голос его звучал сдавленно — Гедимин ответил на его объятия, не сдерживаясь, и если бы кости сарматов не прошли модификацию, дело кончилось бы множественными переломами.
Ремонтник выпустил Линкена и пожал плечами.
— Я здоров. Не знаю, чего им от меня надо.
— Ясно, — сердито сощурился Линкен. — Поговорю с Ассархаддоном. Это уже пахнет саботажем, если не диверсией...
— Ты в себе? — Гедимин, вскинувшись, заглянул ему в глаза. — Забыл, как он обычно реагирует?
Линкен вздохнул.
— Ты очень нужен нам, атомщик. Я не хочу никаких расстрелов, но если ты не выберешься до сентября...
Он развёл руками.
— Зачем я вам? — удивлённо мигнул Гедимин. — Испытания и так не прекращаются. Константин всё рассчитывает...
Линкен отмахнулся.
— Ну да, Константин... Ассархаддон планирует окончательные испытания для "Та-сунгара". В поясе астероидов. Нужно, чтобы рвануло в полную силу.
Гедимин снова мигнул.
— В поясе астероидов? На глазах у всего Марса, Цереры и Весты? Он там в себе?
— Всё рассчитано, атомщик, — отмахнулся Линкен. — И Марс, и Церера будут далеко. Разве что заметят что-нибудь со спутников Юпитера... но им обычно не до космоса. Сделай мне хорошую бомбу, атомщик. Покажи, как взрываются планеты!
01 сентября 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Измерять шагами личный отсек было неудобно — Гедимин даже разогнаться не успевал, как упирался в очередную стену. Можно было выйти наружу, в вестибюль, но метаться, как зверь в клетке, на глазах у охранников, сармату не хотелось. Он сердито сощурился и снова выглянул за дверь.
— Я в комбинезоне. Хольгер ходит так по всей базе. Отвези меня в лабораторию!
— Нельзя, — отозвался Стивен; он старался говорить ровным голосом, но не мог скрыть, что очень доволен происходящим. — Приказ — оставаться здесь.
— Приказ... — Гедимин стиснул зубы и опустился на матрас. "Чтоб им всем, с их приказами..."
За дверью послышался тихий гул погрузчика, сердитые возгласы охраны и громкие хлопки.
— Разрешение! — крикнул Стивен. — У меня нет приказа...
Погрузчик остановился.
— Вы нуждаетесь в отдельном приказе? — ласково осведомился Кумала.
Гедимин, вздрогнув, рывком поднялся с матраса и распахнул дверь. За спинами поспешно расступающихся охранников он увидел малый робот-погрузчик. Кумала сидел рядом с водителем. Увидев Гедимина, он широко улыбнулся и похлопал ладонью по непрозрачному чехлу из белого скирлина.
— Всё готово, Гедимин. Забирайте!
Сармат вскочил на платформу и сдёрнул чехол. Плотный скирлин с треском лопнул, оставив в руках Гедимина длинные обрывки. Тот сердито отбросил их и склонился над скафандром. Иссиня-чёрная броня снова блестела, совершенно целая, от шлема до четырёхпалых сапог. Гедимин взялся за правый "рукав", сдвинул в сторону пластины и посмотрел на тёмный экран нового смарта.
— Новейшая модель, — сказал Кумала, забравшись на платформу с другой стороны. — Я заменил энергогенератор. Теперь он работает на ирренции. За качество, увы, не отвечаю, — личное творчество Хольгера Арктуса...
Гедимин изумлённо замигал.
— Хольгер сделал новый анализатор?!
Он вскрыл корпус, затаив дыхание, заглянул внутрь. Миниатюрный генератор был заключён в золотистую оболочку — рилкар, проложенный ипроновой фольгой, предельно надёжную защиту от излучения. Гедимин осторожно притронулся к нему кончиком пальца, оценивая скорость вращения, и не сразу заметил, что Кумала гладит его по запястью.
— Так вы с Хольгером теперь... не так близки, как раньше? — осторожно спросил конструктор, странно облизав губы. Гедимин, вздрогнув, отдёрнул руку, загнал пластины над анализатором обратно в пазы и выпрямился во весь рост, недобро щурясь.
— Я не знал, чем он сейчас занимается. Он, наверное, хотел... удивить меня. А ты пойди уже и прими антимутаген! Проект "Слияние" давно закрыт.
Кумала мигнул, медленно поднял на Гедимина странно плывущий взгляд и улыбнулся.
— Я давно не видел вас без скафандра, — сказал он. — Вы всё так же красивы. Говорят, лучевой всплеск обжёг вам правую руку...
Гедимин разжал крепления на стапеле и подхватил упавший на него скафандр. Охранники, подступившие было к погрузчику, шарахнулись в разные стороны.
— Не обжёг. Броня защитила, — сказал сармат, перехватив скафандр поудобнее. — Ты сделал хороший скафандр. Но очень мне надоел.
Кумала снова улыбнулся. Он по-прежнему стоял на платформе рядом с опустевшим стапелем и смотрел куда-то сквозь Гедимина, будто сармат был прозрачным.
— Я сделал его ещё лучше. Я рад, что вы не пострадали. Вы любите смелые эксперименты, Гедимин, испытываете всё вокруг на прочность. Думаю, мы ещё не раз встретимся. Zaa seateske!
— Псих, — пробормотал сармат, глядя ему вслед. Скафандр по-прежнему был в его руках — тяжести брони он не ощущал.
11 сентября 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
— Завтра, — сказал Линкен, придвинувшись к Гедимину вплотную. — В полпятого у главного шлюза.
— Вы оба выходите из одного жилого блока. Одновременно, — в голосе Константина слышалось едва скрываемое раздражение. — Неужели трудно состыковаться?
— Ты не с ними? — Хольгер, услышав его слова, удивлённо мигнул. Константин покачал головой.
— Кто-то должен будет продолжить работу, когда вам поотрывает головы.
Линкен беззвучно рассмеялся и хлопнул ладонью по столу — вполсилы, но пустые контейнеры из-под еды со столешницы посыпались.
— Ты кое-что забыл, математик. Куратор будет там с нами. Если ему оторвёт голову, твоя работа уже никому не понадобится.
Над его головой раздался негромкий смешок. Линкен, вздрогнув, на мгновение замер — и очень медленно повернулся на звук. Гедимин, до того слушавший вялую перебранку вполуха, вскинулся и привстал, настороженно глядя на Ассархаддона.
— Вы ошибаетесь, — мягко сказал тот, занимая свободное место рядом с Хольгером. — Что бы мне ни оторвало, работа будет продолжена. Было бы глупо не дублировать функции, если речь о проектах такой важности. Вы согласны, Гедимин?
Сармат вздрогнул от неожиданности и недовольно сощурился. "Опять Гедимин! Других сарматов тут нет?!"
— Твоя работа, тебе виднее, — проворчал он. — Испытания на астероиде?
Ассархаддон кивнул, глядя на него с лёгким интересом.
— Почему вы предположили, что план может измениться?
— Там полно мацодских баз, — мрачно проговорил Гедимин, глядя на свои пальцы. — Баз и крейсеров. Твои охранники готовы разделаться с "Давидом"?
Ассархаддон усмехнулся и покачал головой.
— Вот что вас тревожит... Мацода? Будьте уверены, в окрестностях нашего полигона завтра не будет ни одного "Давида". Беспокойтесь лучше о своей части работы. Бомба должна сработать так, как обещано, иначе проект "Та-сунгар" придётся свернуть.
Линкен вздрогнул.
— Но... вы обещали...
Гедимин выдохнул сквозь стиснутые зубы. "Ты ещё на колени встань!"
Ассархаддон снова покачал головой. Смотрел он по-прежнему на Гедимина, будто Линкена за столом не было.
— Вы мне тоже... пообещали. Дело за выполнением. И пока что ваша очередь.
12 сентября 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" — Пояс астероидов, астероид Гоберта
