— Отсылайте, отсылайте, я почитаю, как вы это распишете, — устало посмотрел на него Ассархаддон и повернулся к Гедимину. — Когда вы уже научитесь осторожности? Маркус не слишком рационален и на такие слова может серьёзно обидеться.
Гедимин сердито дёрнул плечом, стряхивая руку Хольгера. "Вы удрали с Земли, чтобы бояться? Так боялись бы макак в экзоскелетах! Хоть не пришлось бы лезть на Луну и строить огромную базу. Этого добра на Земле хватало..."
— Скажи Маркусу, что его задание невозможно выполнить, — сказал он. — Даже если он расстреляет всю "Гекату" вместе с тобой. Мы ничего не зна...
Ассархаддон поднял руку, призывая к молчанию.
— Гедимин, успокойтесь. Обойдёмся без расстрелов, — он на секунду прижал ладонь к лицевому щитку; его глаза, из жёлтых ставшие карими, заметно сузились, он выглядел усталым и подавленным. — Прыжковая карта Венданы отменяется. Достаточно будет координат, по которым прыгнувший корабль не сгорит и не разобьётся. Полный вакуум, значительное расстояние до любых источников излучения и гравитационных волн. Этого хватит для флота. С Маркусом я договорюсь.
Хольгер медленно убрал руку с плеча Гедимина и кивнул.
— Да, так будет лучше.
"А с ним всё-таки что-то не то," — думал Гедимин, глядя на Ассархаддона. "И дело не в том, что я ляпнул. Когда он злится, он по-другому реагирует..."
— Что с червями Аметиста? — спросил он, придвинувшись к Ассархаддону и поймав его взгляд. — Давно там не был. Много работы с Линкеном. Ты их исследуешь или уже вывозишь?
Куратор едва заметно вздрогнул; его взгляд, помутневший было, мгновенно прояснился.
— Аметист? Работа идёт, Гедимин. Медленнее, чем мне хотелось бы, но идёт, — он покосился на мигнувший передатчик, но открывать сообщение не стал. — Как немного освободитесь, приходите в экзотариум. Первые вольеры уже готовы.
— Зайду, — пообещал Гедимин. — Что, Маркус запретил твои исследования?
Ассархаддон снова вздрогнул; под его пристальным взглядом ремонтнику стало не по себе.
— Интересное предположение... — пробормотал он. — Вы более наблюдательны, чем может показаться. Это выглядит, как внезапный десант с Энцелада, — и я опять его прозевал. Что до Маркуса... У него всегда были проблемы с долговременным планированием. И вообще с планированием. Да и целеполагание...
Он замолчал, досадливо сощурился, глядя куда-то за плечо Гедимина, и снова сфокусировал взгляд на нём.
— Итак, ваш реактор, в том числе механизмы Прожига, полностью готов к работе? Я осведомлён о последних испытаниях. Вы ведёте мельчайшие доработки — значит, основная работа закончена. Завтра я побываю в вашей передвижной лаборатории. Вы проведёте для меня инструктаж по управлению реактором. В особенности меня интересует манёвр Прожига.
Он протянул руку и притронулся к шлему Гедимина — там, где височные ипроновые пластины были сдвинуты с места, чтобы открыть доступ сигма-излучению.
— Это — обязательное условие работы с реактором?
Гедимин мигнул.
— Нет. Но так удобнее, — честно ответил он, досадливо щурясь — "Я что, так и хожу со шлемом нараспашку? М-да, просто гениальный физик..."
— Но можно обойтись и без этого? — спросил Ассархаддон, перехватив его взгляд. — Насколько это необходимо?
— Можно, — согласился Гедимин. — Ты так не делай. Твои мозги ещё всем пригодятся.
Его снова пнули с трёх сторон, и он не успел убрать ногу. Ушибленная костяшка снова заныла. Гедимин, прикинув, кто в очередной раз не рассчитал силу, отвесил пинка в ответ. Константин дёрнулся и сдавленно зашипел в респиратор.
— Приятные слова, — медленно проговорил Ассархаддон. — Хотя несколько неожиданные. Завтра с утра, на вашей обычной стоянке. Глушить реактор не надо. Меня в основном интересует Прожиг.
Он вышел. Константин, облегчённо вздохнув, показал Гедимину кулак и снова уткнулся в смарт.
— Зачем ему Прожиг? — удивлённо спросил ремонтник. — Хочет стать... как это у вас, Линкен? "Кочегаром"?
— Реакторщик есть реакторщик, — проворчал Линкен. — Лучше учи команды — ты их всё время путаешь. А вот Ассархаддон... Навряд ли он лезет в реакторщики. Но ты ему покажи всё, что умеешь. Если спрашивает — значит, надо.
18 октября 37 года. Луна, кратер Кей, малый полигон
Личный транспорт Ассархаддона ждал Гедимина и Линкена у главного шлюза; охранник в тяжёлом экзоскелете перехватил их ещё на платформе и отвёл к разрисованной машине чуть ли не за руки. Ассархаддон с утра немного приободрился, глаза чуть-чуть посветлели, но весь путь он провёл за перепиской с кем-то весьма настойчивым. Гедимин попытался заглянуть в экран его смарта, но Линкен молча взял сармата за шлем и прижал к спинке сидения. "Не лезь," — жестом ответил он на изумлённый взгляд.
Гедимин залез на "пришвартованную" на дне кратера платформу первым, забыв и об Ассархаддоне, и о Линкене, когда увидел горящий над крышкой люка светодиод — знак аварийной остановки реактора. Очередная вспышка случилась ночью, сверх обычного всплеска альфа-излучения отметилась выбросом нейтронов, угасшим ещё до сброса резервных стержней, нагрела ирренций до алого свечения — твэлы ещё были тёплыми, когда Гедимин проверил их — но угасла без особых последствий. "Нейтроны," — думал Гедимин, осторожно ощупывая топливные стержни. "Что-то новое. Пока реактор не двигался, их не было. Но как вибрация может влиять..."
— Гедимин, — раздался в наушниках голос Ассархаддона — пока сармат изучал реактор изнутри, куратор успел войти в отсек и теперь стоял у щита управления, дожидаясь, когда о нём вспомнят. — У вас серьёзные проблемы? Вызвать ликвидаторов?
— Не надо, — Гедимин выбрался наружу, закрывая за собой проём в корпусе реактора. — Ночная авария. Сейчас всё в порядке. Ты готов смотреть? Я покажу запуск с самого начала.
— С нетерпением жду, — отозвался Ассархаддон. — И даже не откажусь попробовать это своими руками. Рассказывайте как можно подробнее, Гедимин. Так, как рассказали бы вчерашнему клону.
— Смотри не сбеги, — хмыкнул Гедимин, вспомнив обычную реакцию сарматов на его "лекции". — Ты хочешь стать реакторщиком?
Ассархаддон издал еле слышный смешок.
— Оно бы неплохо, Гедимин. Всегда завидовал вашим научным занятиям. Однако — мне пока хватает моей работы.
Сармат удивлённо мигнул.
— Тогда зачем?.. — он указал на щит управления.
— Не заставлять же вас инструктировать каждого подопытного, — отозвался Ассархаддон, покосившись на передатчик. — Я хочу исключить личный фактор. Экспериментальная установка уже собрана на полигоне Кеджори, дело за испытуемыми. Я прогоню через неё пару десятков существ, раньше не работавших с ирренцием. Посмотрю, как будет вести себя ваш реактор. Если любая мартышка может провести Прожиг — это один разговор. Если справляетесь только вы и ваши друзья — совсем другой...
— Hasu... — выдохнул сквозь стиснутые зубы Гедимин, отворачиваясь к мониторам. "Надо было догадаться! Его любимые опыты... исключение личного фактора... А чего ты хотел, ремонтник? Нечего было во всё это лезть..."
— Вам не придётся работать с подопытными, — по-своему понял его молчание Ассархаддон. — Это я возьму на себя. Объясните мне, как управлять реактором, — больше от вас ничего не требуется.
— Ладно, — выдавил из себя Гедимин, стараясь не смотреть на него — тёмные щитки прятали глаза, но сармат подозревал, что Ассархаддон поймёт его мысли и сквозь два слоя стекла. — Начнём с запуска. Смотри сюда...
20 октября 37 года. Луна, кратер Кей, малый полигон — кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
— А я видел твою установку в Кеджори! — широко ухмыльнулся Линкен, поднимаясь на платформу. — Под неё там выделили целый километр... Эй, ты чего?!
Гедимин вцепился в его плечо и развернул взрывника лицом к себе.
— Видел? Что там?
Линкен изумлённо мигнул и подался назад, перехватывая руку Гедимина и сдирая со своего плеча.
— Has-sulesh... Атомщик, ты задрал уже со своими макаками! Лучше бы я вообще ничего не говорил...
Он сердито отряхнул плечо и двинулся к кабине пилота.
— Макаки? — Гедимин мигнул. — Я спрашивал про реактор. Что там с ним?
Линкен пожал плечами.
— Я в этом не понимаю, атомщик. Вроде не взрывается. Давай работать.
— Давай, — кивнул Гедимин, оглядываясь на реакторный отсек. Генератор уже был запущен; ночной останов прошёл без выброса нейтронов — кажется, оставить стержни опущенными на десять сантиметров было хорошей идеей, хотя сармат по-прежнему не понимал, как ипрон влияет на нейтроны, — этот металл поглощал их не лучше, чем свинец, они должны были пролетать насквозь, не задерживаясь...
— Что у нас сегодня? — спросил он, пока Линкен не скрылся в рубке. Тот остановился, покосился на реактор и едва заметно вздрогнул — Гедимин увидел, как дёрнулись под прозрачным щитком веки.
— Сегодня — Прожиг. Сначала на прямом отрезке, потом на развороте, — Линкен снова взглянул на реактор и поёжился. — Можешь сделать небольшой портал? Эта штуковина скверно управляется, боюсь вывалиться в космос.
Гедимин внимательно посмотрел на него — нет, взрывник не шутил.
— Прожиг, — повторил он, вспоминая, как подолгу не "успокаивались" твэлы после каждого прожигающего манёвра. — Ладно. Только смотри... после Прожига реактор иногда стопорится. Может упасть напряжение на входе "хвана". Если антиграв отключится в полёте, что будет?
Линкен мигнул.
— Смотря насколько отключится, смотря где... Нельзя сделать так, чтобы ничего не стопорилось? "Волчок" не любит резких движений.
— Реактор тоже, — отозвался Гедимин. — И эти Прожиги ему не на пользу.
Линкен поёжился, в этот раз уже не скрываясь, — даже скафандр пошёл волнами.
— На случай, если взорвёмся, — мне нравилось с тобой работать... Ладно, хватит пугалок. Какую команду дать для Прожига? Я думаю — "jasqa".
Гедимин пожал плечами.
— "Jasqa"? Почему не "jaske"? Я в отсеке один.
Линкен тяжело вздохнул.
— Ты уверен? — он щёлкнул по обшивке реакторного отсека. — Вот лишь бы спорить! Лучше бы выучил, наконец, нормальные команды...
Он, бормоча себе под нос что-то нелестное, пошёл к рубке. Гедимин озадаченно хмыкнул. Команды он знал — по крайней мере, не путал "attahanqa" и "hetatza" — "старт" и "посадку", и ему нравилась "tza tatzqa" — начало отсчёта перед манёвром; всё, что относилось к стрельбе, его, по его глубокому убеждению, не касалось. Он подошёл к щиту управления, привычным взглядом скользнул по мониторам и остановил руку у клавиш, отвечающих за медленный спуск управляющих стержней. Этот "манёвр" требовался всегда, независимо от того, что происходило снаружи отсека, и что творилось в воображении "пилота".
— Tza tatzqa! — донеслось из рубки, и Гедимин сел в кресло, пристально глядя на показатели интенсивности излучения. — Qen, qu, ter, du, un... Atta"an!
...Платформа пошла юзом, мелко тряся кормой; Гедимин стиснул зубы. Демпферы спасали от тряски реактор, но не сармата за мониторами, — о себе он как-то не подумал.
— Jasqa! — заорал Линкен, как будто за обшивкой "корабля" и впрямь разворачивался вражеский крейсер. Гедимин занёс руку над пультом, на предельной скорости отдавая команды. Сам он мог и быстрее, но реактор этого не оценил бы, — невидимые волокна, протянувшиеся вдоль висков сармата к точке схождения бровных дуг, и так, по ощущениям, накалились докрасна. Где-то снаружи вспыхнули яркие лучи; вопль Линкена сообщил, что "корабль" едва не наехал на собственное излучение.
— Heta! — раздалось в наушниках. — Атомщик, ты куда палишь?!
— Реактор не маневрирует, — сердито отозвался Гедимин. — Хватит выписывать вензеля. Сделай нормальный разворот!
— Нормальный, мать твоя пробирка... — донеслось из наушников. — Не знаю, куда тебя возьмут реакторщиком, — но не на мой корабль!
...Управляющие стержни опустились до упора; цифры на мониторе прыгали — выброс нейтронов в этот раз был сильнее и шёл дольше — такого долгого Гедимин ещё не видел. Параллельно пульсировало омикрон-излучение — вот его-то как раз должен был погасить ипроновый стержень, но сегодня оно решило не поглощаться ипроном. Гедимин сердито щурился на монитор и держал руку над резервными клавишами — дело шло к сбросу аварийных стержней, а каждый такой сброс сильно его расстраивал. На шумно вошедшего в отсек Линкена он даже не оглянулся.
— В последний раз почти получилось, — жизнерадостно объявил взрывник, хлопая Гедимина по плечу. — Завтра продолжим.
— Разнесёшь ты мне реактор, — покачал головой Гедимин, отслеживая угасающие вспышки нейтронного излучения; омикрон-кванты наконец вспомнили, что ипрон их поглощает, и цифры на экране замерли. — Видишь вот эти показатели? Это мне очень не нравится.
Линкен развёл руками.
— Что я в этом смыслю?! Моё дело — не выронить штурвал. Пойдём, атомщик. Может, без нас оно быстрее успокоится.
...Одно место за столом Ядерного блока было свободно — Ассархаддон был чем-то занят и в столовую не пришёл; Кенен, оглядевшись по сторонам, осторожно присел на краешек, а через несколько минут, приободрившись, занял весь стул и облокотился на стол.
— Ты всё-таки прав, Джед. Очень странная штука этот твой межпланетный прыгатель! — сказал он, нервно ухмыляясь. — Ничего подобного до сих пор не ощущал. Ты стоишь тут, на Луне — а потом за миллион парсеков отсюда. А потом, прямо оттуда, шагаешь на Землю. Говорят, голова кружится от облучения при переходах. Но у меня и сейчас кружится. Как подумаю, какое это было расстояние, — так стены и плывут...
Он встряхнул головой, будто отгоняя галлюцинацию. Гедимин растерянно мигнул.
— Откуда и куда ты шагал? Ты же не участвуешь в опытах...
— Это уже не опыты, Джед, — отозвался Кенен, потирая лоб. — Тут, посреди "Койольшауки", уже построен межпланетный порт. Я сегодня был на Земле — отсюда сходил пешком в "Морсего", в Южный Атлантис. А завтра пойду к "Матери Моржей" — а это у Сатурна. Интересно, с какого раза голова перестанет кружиться?
Гедимин, перегнувшись через стол, сцапал его за плечо.
— Порт? Где? Говори!
— Ай! Да чтоб тебя... — Кенен вывернулся и подался в сторону, потирая плечо и сердито щурясь. — Джед, ты на голову не падал?
— Порт? — Константин на секунду поднял взгляд от экрана смарта. — Это он про "Сампо". Уже запустили? Хорошо...
— Ну да, запустили, — покивал Кенен, настороженно следя за Гедимином. — А с Джедом что?
— Да как обычно, — Константин поморщился. — Исгельт построил портал на Кагет в свободном зале. На той стороне — перевалочная станция с набором временных порталов. С Кагета их открывают на все наши базы. Теперь они все связаны. Зачем туда ходил Кенен, я не знаю, но доставка грузов значительно ускорилась. И с маскировкой стало лучше... Хотя — если нас до сих пор не заметили, не думаю, что это что-то изменит.
— Порт... — Гедимин недоверчиво покачал головой. — Всё-таки построили. Надо будет туда зайти. Я тоже хочу на Кагет.
