— Такой юнец не смог бы заблокировать руну 'совлио', да еще одностофным заклинанием. Реинкарнация? Ммм... нет, тогда существовала бы только одна личность. Что же, за неимением лучшего объяснения пока я приму твои слова на веру... как там тебя?
— Шики.
Токо слегка улыбнулась.
— Опять Шики. Похоже, это имя меня преследует. Как оно пишется?
— Как 'мертвец'. Это полностью отражает мою сущность.
— Хорошо, Шики. Допустим, ты действительно являешься призванной душой того несчастного, который заложил себя Алайе. Что же нужно лишенному поддержки Стражу Противодействия от скромной волшебницы?
Сенсей поднял глаза к потолку и тихо рассмеялся.
— Право, Токо-сан, вы восхитительная женщина. Вашим великолепным самообладанием я готов любоваться вечно. Поверьте, этому мальчику нужно не больше, чем он вам уже сказал — знания о магии рун. Чем подробнее и обстоятельнее — тем лучше, а уж за деньгами дело не встанет. Хотя, — Шики хитро прищурился. — Если вы свободны этим вечером, можем обсудить и иные сферы сотрудничества.
— Я не смешиваю работу и личную жизнь, — ответила волшебница. — Тем более с маленькими мальчиками и всякими подозрительными типами. Особенно с подозрительными типами, которые ошиваются в телах маленьких мальчиков.
— Парень, ты слышал это? — протянул Шики, глядя куда-то в бок. — Меня только что отшили. А ты все жаловался, что это у тебя ничего не клеится.
'Я не жаловался!' — возмутился Синдзи.
'Не обращай внимания, это я для вида'.
— Милые у вас отношения, — заметила волшебница. — Шики, если ты и правда Страж, то почему пренебрегаешь своим долгом и возишься с этим мальчишкой?
Лицо сенсея окаменело. Он медленно встал с кресла и оперся на стол, почти вплотную приблизившись к лицу Токо.
— Страж Противодействия никогда не оставляет своих обязанностей, — глухо сказал он. — И я все еще выполняю их. Даже в этот самый момент.
— А разве ты не должен защищать людей?
— У вас неверное представление о функциях Стражей. Мы лишь уничтожаем то, что способно уничтожить человечество. Не больше и не меньше.
Аозаки Токо некоторой время не мигая смотрела в глаза Шики, после чего вздохнула и затушила сигарету.
— Позвоните завтра вечером. Я посмотрю, чем могу помочь вам двоим.
Она встала и принялась натягивать на плечи плащ.
— Давайте сразу уточним оплату, — заметил Шики.
Токо пожала плечами, взяла со стола листок для заметок, написала на нем несколько цифр и протянула его ему. Тот пару секунд озадаченно смотрел на листок.
— Совсем совесть потеряли, Токо-сан? — выдавил он.
— Я — волшебница, — коротко ответила она.
— А, и правда же. Мог бы и не спрашивать.
* * *
В городе Барранкилья всегда тепло и солнечно. Колумбия вообще страна с приятным климатом, но здесь так же сказывается то, что этот город стоит на берегу устья крупной реки Магдалены, и до океана всего пятнадцать километров. Наличие собственного порта, где загружаются лучшим на свете колумбийским кофе грузовые корабли, делает этот относительно небольшой город с полутаромиллионным населением важным центром мировой торговли. И настоящим змеиным гнездом, где ошиваются мафиози, наркоторговцы, наемники и просто ублюдки всех мастей. В этот миг, когда сидишь на открытой всем ветрам крыше одной из высоток, обложившись аппаратурой и повесив пиджак на портативную спутниковую антенну, как никогда хочется поддаться зову, что много лет живет в душе, и утопить этот гадючник в крови и пламени. Весь разом. Ведь эта сила, сила совершенного убийцы людей, живет в тебе скованная с того самого дня, когда рухнула старая жизнь и на ее руинах гнилым грибом взросла новая.
— Это точно наш клиент? -шипит в наушнике голос засевшего в соседнем здании напарника.
Приходишь в себя и сверяешься с развернутым на экране планшета досье. Большая его часть так и осталась непрочитанной. Какая разница, чем этот человек так нагадил Ассоциации, что они выдали санкцию на его ликвидацию?
— Определенно он.
— Внимание, он не один. С ним женщина, брюнетка, на вид лет двадцать пять.
— Забей, друг. В тот день, когда Ассоциация начнет давать полную и достоверную информацию о своих заказах, я побреюсь налысо и отпущу бороду. Сможешь снять обоих?
— Исключено, тебе придется перехватить второго.
— Окей, так даже удачнее. Проверь, эта дамочка маг?
Из наушника слышится шорох, пока напарник переводит снайперский прицел своей винтовки в режим тепловизора.
— Определенно, и магические цепи непрерывно активны — температура тела значительно повышена.
— Превосходно. Снимай одного, я займусь вторым, по после выстрела сообщи мне и отступай по маршруту F. Встречаемся на точке 'каппа'.
— Принято.
Мучительно долго тянутся секунды, пока напарник ловит в перекрестье прицела голову своей жертвы. Пока он выцеливает мишень, словно в тире, успеваешь достать револьвер и проверить барабан. Шесть сверхмощных патронов, снаряженных шестью пулями. Плод семи лет упорного труда, подстегиваемого ненавистью, отчаянием и горем. Квинтэссенция столетий развития отвратительной тайной магии, воплощенная в шести кусочках металла.
В наушниках слышится хлопок выстрела. Хех, напарник с детства был лучшим стрелком, и это их детское соперничество чуть было не привело обоих к ужасному концу. Но прошли годы, старые обиды забылись, и теперь напарник лезет в пекло, а ты, как правило, сидишь на уютно обставленной явке с чашечкой кофе-глясе, и объясняешь ему, почему он и впредь должен лезть в пекло.
— Основная цель ликвидирована, вторичная движется в твоем направлении.
— Принято.
Аппаратуру можно бросить, ее подберут потом. А даже если не подберут — их гонораров хватит, чтобы купить сотни таких антенн, не говоря уже о неприкосновенных резервах. Пока спускаешься с крыши, сердце начинает стучать быстрее, а демоны, уже давно угнездившиеся в душе, ревут, предвкушая пиршество. По случаю выходного дня в здании почти пусто, можно не опасаться свидетелей. Ну, где же ты, моя добыча?
TIME REVERSAL — SEVENTH SENSE!
Жертва появится на шестнадцатом этаже, из южного лифта через тридцать одну секунду. Времени более чем достаточно, чтобы занять нужную позицию. Светящиеся цифры над дверями лифта отсчитывают время смерти, и все тело начинает трясти от нетерпения. Непослушные пальцы взводят тугой курок.
С тихим звоном лифт сообщает о своем прибытии, и наступает момент истины.
TIME REVERSAL — TWICE ACCEL!
Двери лифта лениво начинают расползаться в стороны, пока внутреннее время привычно ускоряет свой бег. Даже глаза почти не болят после стольких лет практики. Руки поднимают револьвер, ища цель за расширяющейся щелью, и жертва, хотя и начинает осознавать ситуацию, уже не имеет шансов спастись. Человек не может защититься от собственноручно сотворенного Рока.
Гремит выстрел. Даже в режиме двойного ускорения уследить за пулей невозможно. Мгновение назад перед тобой было насмерть перепуганное, но все равно красивое женское лицо, а сейчас ты видишь только почти обезглавленный труп, медленно оседающий на пол. Противоположная стенка лифта вся забрызгана кровью, мозговым веществом и осколками черепа. Пуля калибра .454 Casull выпущенная в упор — это 2700 джоулей дульной энергии. Легкий магический щит, которым успела закрыться жертва, принял на себя примерно две трети, но этого совершенно недостаточно. Это не считая эффекта от заряженного магией сердечника. Теперь она засела в металле стенки, и придется потратить несколько минут на то, чтобы ее оттуда выковырять ножом.
— Вторичная цель ликвидирована, — шепчешь ты в микрофон.
Пуля извлекается из стенки лифта и аккуратно убирается в карман. Пришло время проверить, что получилось из семилетних изысканий, и стоила ли овчинка выделки. На труп и натекшую лужу крови внимания практически не обращаешь — дело рутинное. Даже забавно выходит, если подумать. Напарник убивает, чтобы как можно больше защитить. А ты защищаешь, чтобы иметь возможность убивать. Да, как маг ты ничто. Да, на спарринге и в тире твои результаты стабильно отстают от того, что показывает напарник. Да, против Мертвых Апостолов, демонических гибридов и прочей нечисти твои навыки почти бесполезны. Но когда дело доходит до ликвидации тех, кто не утратил человечности, темная сущность, что сейчас упивается кровью в самой глубине твоей души, дает тебе превосходство близкое к абсолютному. И тебе такой расклад определенно по вкусу.
— Вот так все вышло, сестренка, — шепчут запекшиеся от колумбийской жары губы. — Хотя любви я тебе дать не смог, но отомстить смогу наверняка. А кому — дело десятое...
.......................................................................................................................................................................................
Сон не принес ни отдыха, ни облегчения, как всегда впрочем. Развалившись на жесткой кровати в дешевом модульном отеле, где приходилось коротать уже третью ночь, Синдзи был уверен, что все еще чувствует тошнотворную смесь запахов пролитой крови и кислой пороховой гари. Да уж, веселую жизнь вел Шики. Утешает только то, что за свои убийства он никогда не забывал брать деньги. Значит, рассудок на месте и рациональная жилка присутствует.
Половина шестого утра. О вчерашнем напоминала не только головная боль и сухость в горле, но и легкое чувство эйфории, а так же усталость во всем теле. А еще дико хотелось спать. Зевнув и мысленно пообещав ленивой части себя реванша в поезде во время поездки домой, он принял еще одну красно-белую капсулу и принялся делать обычные утренние упражнения, даже без 'пинка' со стороны Шики. События прошлого вечера и ночи терялись в тумане, и Синдзи чувствовал, что лучше будет так ничего и не вспомнить.
Весь прошлый день, как и позапрошлый, прошли в ускоренном курсе рунной магии 'для чайников'. Собственно, это даже курсом толком нельзя было назвать. Настоящее обучение предстояло пройти самостоятельно, а пока Аозаки-сан просто растолковывала самые основные принципы начертания и комбинирования рун, а так же предупреждала о самых распространенных и опасных ошибках. Что-то подсказывало Синдзи, что если бы Шики каждые пятнадцать минут не встревал бы и не пытался заигрывать с Токо — они бы успели пройти куда больше.
— Прощу прощения, Аозаки-сан, — приходилось раз за разом повторять ему. — Он уже всех достал. С каждым днем мне все больше хочется приставить к голове дрель и высверлить этого придурка к черту.
Токо почти сочувственно хмыкала, закуривала новую сигарету и продолжала объяснять, почему руну 'Уруз' ни в коем случае нельзя размещать в одном ряду с руной 'Беркано', иначе потом костей не соберешь. Или то, как каждая руна воплощает определенную концепцию, проистекающую из Спирали Истока. Или то, почему рунная магия работает в полсилы в любой местности, кроме Скандинавии и Ирландии, и практически не работает в Уэльсе и Англии. И даже то, почему магией, любой, надо как можно реже пользоваться.
— Но почему? — тогда Синдзи здорово удивился.
— По той же причине, по которой Ассоциация ставит своей приоритетной целью сокрытие магии, отодвигая все прочие ценности, в том числе жизнь и личную свободу, на второй план, — Токо стряхнула пепел с сигареты и пристально посмотрела ему в глаза. — Магия есть таинство, и в таинстве ее сила. Исчезнет таинство — исчезнет и магия. Странно, что твой друг тебе этого не объяснил.
— Но разве нынешние магические техники не завязаны на Спираль?
— Завязаны. Но концепции таинства это не отменяет. Поток, изливающий магию в наш материальный мир, имеет определенные пределы. И ослабление магии в последние века связано именно с резким увеличением количества тех, кто эту магию использует. Да что там... достаточно сравнить те чудеса, которые творили маги Эпохи Богов, и то, что доступно нынешнему поколению.
Токо вдохнула дым, и откинулась на спинку кресла, устало щурясь. Их занятия длились уже шесть часов, и оба были порядком измотаны. День клонился к закату, и оранжевые лучи солнца превращали просто порядочно захламленный и насквозь прокуренный офис в иллюстрацию к какому-нибудь низкопробному детективу в жанре нуар. Опытная сыщик и энергичный стажер распутывают очередное невероятно загадочное и безнадежное дело... ну, скажем, об убийстве проститутки. Или главаря местной якудзы. И конечно, никаких следов, никаких мотивов, несмотря на заляпанный кровью дом и тот скромный факт, что упомянутого главаря с радостью пришла бы половина города. Примерно на двухсотой странице энергичному стажеру предстоит принять страшную смерть под пытками подручных убитого якудзы, которые решили, что сыщик ведет двойную игру. А та в свою очередь сделает вид, что ее это никак не трогает, но в финале, еще через сто страниц, когда те, кто считается в данном конкретном произведении злодеями, будут застрелены, отравлены, скормлены чемодану или засунуты за решетку, она придет на могилу своего стажера. Закурит, оперевшись на крест, и выльет под его основание полную бутылку самого дорого виски, какой только найдет в этом провонявшем алкоголем, дымом и мочой городе...
— Мальчик, — нарушила молчание Токо. — А зачем тебе вообще учиться магии? Конкретно тебе, а не тому типу, которому даже после смерти неймется. Ты вроде не глуп, и мог бы хорошо устроиться в жизни вместо того, чтобы гробить юность над пропылившимися книгами.
Этот вопрос не застал Синдзи врасплох, поскольку он с детства задавался им многократно, и собственные мотивы определил относительно недавно, но при этом четко.
— Мне любопытно, — просто ответил он. — Нет, недостаточно точная формулировка. Мне интересно то, что лежит в основе. Как ни крути, деятельность магов и нелюдей оказывает значительное влияние на этот мир. Не меньшее, чем экономические интересы крупных стран. И я хочу увидеть эту основу происходящего.
— Если хочешь увидеть теневую сторону мира, шел бы в университет, а потом развивал семейный бизнес. Или пошел в якудзу, тоже своего рода 'тень'.
— Кажется, я опять неточно выразился. Да, теневая сторона по-своему привлекательна, но она вторична. Вы говорили о таинстве, и именно это таинство, скрытое от глаз, привлекает меня. Мне интересно именно то, что лежит в основе происходящих вокруг событий. В истоке, так сказать.
Токо пристально на него взглянула и протяжно затянулась.
— Ищешь путь в Спираль, мальчик? — тихо спросила она. — Хотя сам этого не осознаешь?
Синдзи пожал плечами. О настолько глубоких материях он не задумывался.
— Хочешь хороший совет от поздно поумневшей женщины? Бросай это дело. Сожги книги, забудь все, что я тебе наговорила, пошли к черту Шики и проживи жизнь обычного человека. Пока еще не поздно, пока ты действительно не стал одним из магов.
— Боюсь, что уже поздно, Аозаки-сан. Но благодарю вас за рекоменацию. Вы ведь не телевизор, плохого не посоветуете.
— Кажется, ты не совсем понял, что я говорю. Возможно, ты спустя годы разовьешь свою магию достаточно, чтобы достичь своей цели. Есть шанс, что ты даже сможешь обойти Противодействующую Силу и уйти в Акашу. Но гораздо раньше ты заплатишь за магию всей человечностью, что у тебя есть, и к моменту достижения цели давно забудешь, зачем все затеял.
