Есть другие. Медуза Горгона, Джек Потрошитель, Каин-убийца, Мордред, Голиаф, Абдул аль-Хазред. Список можно продолжать долго. Ненавидимые при жизни, проклинаемые после смерти. Мстительные фантомы, чьи деяния были столь ужасны, что отпечатались в людской памяти на многие века, или те, чья смерть позволила определить подлинного Героя. Этим тоже уготовано свое место у Трона, поскольку дорога перерождения для них закрыта, пока жива память о них. Это так называемые Антигерои, но и их Мир может призвать в случае нужды.
И есть третья категория, самая малочисленная из всех. Маги и простые люди, которые при жизни возжелали Чуда, и купили его ценой собственной души. Алайя неразумная сущность, она олицетворяет лишь стремление человечества быть, а потому заключить невыгодный для себя контракт просто не может. Чуда жаждали многие, но лишь те, чье желание вело к спасению людей, получали его. Их имен никто не знает. На их могилах нет надгробий. Память о них рассыпалась в прах вместе с их мертвыми телами, и даже при жизни мало кто услышал слова благодарности за свой подвиг. Это те, кого зовут Стражами Противодействия, Зверями Алайи. Их служба вечна, с находящегося вне времени Трона Героев они приходят в любую точку мира, в любую эпоху, в любой срез реальности с единственной целью — обрушить гнев Алайи на тех, кто угрожает человечеству.
И, тем не менее, какими бы различными ни были все эти многочисленные души, их объединяло одно — все они совершили великие и значительные деяния, достойные восхищения или, как минимум, уважения. Но среди прочих Стражей был один, кто стыдился своего поступка, открывшего ему дорогу к Трону Героев, считал его жалким и незначительным. И потому с рвением отвечал на каждый зов, изо всех сил стремясь доказать хотя бы самому себе — он не ничтожен, он достоин, он имеет право быть на равных с Героями. И потому, когда его позвал не Мир, а заклинание смертного мага, подкрепленное узами крови, он явился без промедления. А разобравшись в ситуации и отойдя от шока, понял — вот он, шанс! И с привычной энергией взялся за дело...
Вынырнув из собственных мыслей, Шики встряхнулся, передернул затвор 'Зиг Зауэра' и ступил за границу установленного Токо замкнутого поля. Хватит ковыряться в прошлом, будто палочкой в куче дерьма. Пора охотиться.
Территорию завода понемногу застилала багровая дымка, пока еще слабая, но уже заметная невооруженным глазом. Демон проснулся и собирается с силами. Неизвестно, уцелела ли еще какая-то часть личности Кугамине Аои, но даже если так — долго она не продержится, и скоро жаждущий крови монстр отправится в город кормиться. Шики прибавил шагу.
Законсервированный корпус, который фамилиары Токо определили как логово демона, в последних лучах солнца казался залитым кровью. Даже имея в распоряжении настолько несовершенный инструмент, как магические цепи пятнадцатилетнего мальчишки, он почти физически ощущал присутствие инородной сущности, искажения. Сущности, тесно связанной с миром, и потому способной менять его в соответствии со своими желаниями. Хотя страх был изъят из его души, Шики все равно чувствовал себя неуютно. Вдумчивое изучение генеалогии цели позволяло ему предположить переделы ее способностей, но все это было без учета феномена Crimson Red Vermillion, являвшегося, по сути, слабой имитацией Мраморного Фантазма, способности самых сильных Элементалей и Истинных Предков.
У самых дверей корпуса он остановился и вытащил из внутреннего кармана зачарованный нож. Так, что имеем? Пистолет — в правой руке, нож в левой, обратным хватом. В боковых карманах пиджака — заготовки Черных Ключей, по три в каждом. Основные руны — в карманах брюк, мешочек с остальными привязан к ремню сбоку. Ну, вперед.
Активировав Мистические глаза, Шики нырнул в темноту дверного проема, растворяясь в тенях. В тот момент, когда он переступил порог логова монстра, все волнение в нем моментально улеглось. Даже мальчишка, весь день донимавший его своими причитаниями и душераздирающими прогнозами, притих, обреченно наблюдая со стороны. Шики же впервые за много месяцев чувствовал себя в своей стихии. Бесшумно скользя по коридорам, он вглядывался Мистическими глазами в поток времени, искажение в котором могло выдать близкое присутствие демона. Внезапное дуновение заставило его насторожиться. Какое-то тяжелое давление исходило из-за двустворчатой двери, ведущей, судя по надписи, в фасовочный цех. Предельно осторожно он заглянул внутрь и увидел демона. Возвращенная находилась в середине довольно большого зала, из которого была демонтирована часть конвейерной линии. С такого расстояния и в полумраке она почти не отличалась от человека, даже одежда на ней сохранилась, только ее длинные волосы сияли алым огнем и словно жили своей жизнью, шевелясь на манер щупалец анемона. Сидя на корточках, она с хрустом и хлюпаньем раз за разом вгрызалась во что-то, в чем весьма отдаленно угадывалось человеческое тело. Н-да, похоже, покинуть территорию успели не все. Сместившись за угол, Шики принялся просчитывать возможные действия. Преимущество первого удара у него, это факт. Этот удар ее вряд ли убьет, это тоже факт. Если он вложит все силы в него, контратака демона не оставит от него мокрого места. Что делать? Прежде всего, понять пределы возможностей Возвращенной, в первую очередь — регенерации. Шики заткнул 'Зиг Зауэр' за пояс и вытащил из кармана брюк руну 'эваз'. Ускорение значительно увеличивало силу ударов в рукопашной, но кости и мышцы прочнее не становились, укреплять их приходилось дополнительно.
— Освободись, — велел он, зажав руку между ладоней.
Камень рассыпался вихрем искр, впитавшихся в его руки и плечи. Хорошо, можно начинать.
TIME REVERSAL — TRIPPLE ACCEL.
Для разведки хватит тройного ускорения, нельзя сразу раскрывать все карты. Со всей доступной скоростью Шики влетел в цех, устремившись прямо к Возвращенной. Та успела среагировать на звук и почти вскочить на ноги, но все равно была застигнута врасплох.
Строго говоря, Шики не был выдающимся экспертом в области рукопашного боя, ни когда он был наемником Макири Синдзи, ни когда был безымянным Стражем, отдавая предпочтение огнестрельному оружию, взрывчатке и ядам. Его навыки в ушу стиля бацзицюань — Кулака Восьми Пределов — тянули максимум на второй дан, а в этом теле — едва ли на первый. Но утроенная скорость нанесения удара и напитанные праной мышцы позволяли максимально эффективно реализовать главный козырь этого стиля — 'взрывной выброс'. Обычно мастер бацзицюань генерировал внутреннюю энергию собственных мышц и благодаря точным движениям высвобождал ее мгновенно. Шики к этой энергии добавил колоссальный кинетический импульс и прямой выброс праны. На такой скорости он сам не замечал собственных движений, полагаясь только на память и инстинкт, что уж говорить о демоне, которая едва успела привстать, прежде чем на ее тело обрушились удары.
Правый кулак — сердце. Левый локоть — печень. Правый локоть — солнечное сплетение. Любого из этих ударов было достаточно, чтобы раздробить в крошку кирпичную кладку. Демона они только отбросили на несколько метров, и она сразу же начала подниматься, сипло дыша. Ослабив ускорение до двойного, Шики выхватил из-за пояса пистолет и разом разрядил в грудь и голову того, что когда-то было Кугамине Аои, половину обоймы, так быстро, как позволял спусковой механизм. Но пять пуль сорок пятого калибра, способные остановить медведя гризли, похоже, только разозлили ее. С диким визгом демон бросилась в атаку.
Снова тройное ускорение. Даже в таком состоянии ее движения выглядели очень быстрыми, за ними с трудом удавалось поспевать, чтобы не попасть под удар. Предположения Шики подтвердились как минимум частично — кровь просачивалась сквозь кожу рук Возвращенной, и кристаллизовалась на них, образуя что-то вроде исполинских когтей. Костных деформаций пока не было заметно, но скорее всего, это вопрос времени. Уворачиваясь от очередного удара, Шики отметил, что воздух вокруг, затянутый красной дымкой, словно стал тяжелее, загустел, сквозь него приходилось продираться практически с усилием. Crimson Red Vermillion начал влиять и на окружающую среду. С разведкой определенно пора заканчивать.
Нож — в правую руку, пока левая извлекает из кармана пиджака Черный Ключ, обе концентрируют в себе прану. С тихим звоном на заготовке-рукоятке появляется полуметровый тонкий клинок, отполированное же лезвие ножа-макири становится непроглядно-черным. Одновременно с материализацией Ключа воздух частично возвращает себе прежние свойства. Даже в руках стоящего над богами Стража святое оружие выполняло свою задачу, приводя мир к исходному, определенному Творцом состоянию.
Возвращенная снова бросилась вперед, буквально размазываясь в воздухе.
TIME REVERSAL — TETRA ACCEL.
Усиленные свободно текущей праной ноги подбросили его на полтора метра в воздух. Изворачиваясь в прыжке вокруг своей оси, Шики перелетел через демона, одновременно полоснув ее по шее ножом и рубанув Черным ключом по локтевому сгибу. Разведка закончена, пора валить.
TIME REVERSAL — WARP.
Обманутая Возвращенная, лишившись добычи, взвыла, ударом кровяных когтей выдрала из стоявшей рядом железобетонной колонны здоровенный кусок и снова ожесточенно вгрызлась в уже остывший труп. Надолго это ее не отвлечет, но сейчас любая секунда была на вес золота. Сам Шики тем временем скрывался за той же дверью, через которую вошел, и пытался отдышаться. Смертное тело все-таки такое несовершенное. Когда заставляешь себя увидеть не просто поток времени, но и складки в нем, ищешь в четвертом измерении кратчайший путь через первые три, то от боли кто-то менее привычный мог бы потерять сознание. С усилием поставив себя на ноги, Шики поднес к краю двери нож, наблюдая через него как через зеркало за демоном. Та уже выпила все что можно из трупа некстати зашедшего в закрытый корпус бедолаги и теперь принюхивалась, подергивая своей полузвериной мордой. Следы от пуль были еще заметны, но быстро затягивались. Удары руками, похоже, вообще не причинили видимых повреждений. А вот тонкий порез на шее и рана на руке все еще оставались открытыми и кровоточили.
'Понятно, — подумал Шики. — Черный Ключ и нож имеют разный принцип действия, но в итоге эффект оказали схожий. Первый за счет Святого Таинства отрицает регенерацию с помощью демонической энергии. Второй просто выжрал жизненную силу из плоти, а мертвое мясо не восстанавливается'.
Ситуация складывалась в целом лучше, чем он опасался, но хуже, чем надеялся. Тело Возвращенной по прочности не сильно уступало железу, поэтому нож, хоть и запрещавший регенерацию, был почти бесполезен, он мог просто сломаться. Пятнадцать патронов к пистолету целесообразно разрядить разве что по глазам, но в следующий раз она просто увернется. Остаются Ключи и магия на подхвате. Магия, магия... воды поблизости не видно, руны против демона бессильны. Барьерные ловушки, которые можно быстро соорудить, ее не удержат, а на мощные нет времени.
Еще раз заглянув с помощью ножа за дверь, он заметил, как Возвращенная разворачивается и направляется к окну. Похоже решила, что незачем искать одну зубастую добычу, когда под боком целый город. Вот как же некстати. Чертыхнувшись, Шики снова выхватил пистолет и разрядил ей вдогонку весь оставшийся магазин. В загустевшем воздухе звуки выстрелов отдавались как-то глухо. Получив две пули в затылок, демон развернулась на месте и стремительно кинулась к нему.
Снова ускорение. Черный Ключ оправляется в карман до лучших времен. Одной рукой перезаряжаем пистолет, вторая держит активированный нож, высасывающий из пространства ману, благо недостатка в ней здесь не ощущалось. А теперь — бежать. Дверь за спиной с грохотом слетела с петель, но Шики был уже на другом конце коридора, у самого выхода. Оглянувшись на Возвращенную, он Мистическими глазами успел заметить искажение в потоке времени, и лишь благодаря этому не погиб мгновенно. Все пространство коридора моментально затопило пламя. Оно взялось из ниоткуда, это было не проявление магии, а очередное свойство Crimson Red Vermillion. Спасся он только на пределе ускорения бросившись к выходу, и вместо испепеления отделался вспыхнувшей сзади одеждой. Из памяти некстати пришло воспоминание о боли. Очень сильной боли от полусгоревшей кожи, когда буквально в прошлой жизни другая Возвращенная одной мыслью создала фонтан пламени у него под ногами.
Плохо, плохо, очень плохо. Главной его надеждой было то, что она не успела освоиться с силой демонической крови, но сейчас эта надежда таяла на глазах. Если дело пойдет такими темпами, даже последняя и самая нежелательная козырная карта, сидящий в чемодане фамилиар Токо, окажется бессильна. Хотя эта тварь, выдернутая из другого измерения, и могла сожрать средних размеров здание, но демон просто сжег бы ее одним взглядом. Так что приходится убегать, петляя между корпусов и непрерывно накачивая праной уже раскалившиеся до предела магические цепи. Тело быстро наливалось острой болью — хотя Синдзи занимался почти ежедневно, до нужного уровня его форма все равно сильно не дотягивала, мышцы просто начали рваться от перегрузок. Да еще нарастивший плотность воздух... Несколькими нажатиями на точки вокруг шеи он отключил болевое восприятие. Возвращенная не отставала ни на шаг, спокойно держа темп в сто двадцать километров в час. Если бы только удалось остановить ее хоть на несколько секунд, Шики смог бы контратаковать, но эту тварь сейчас сдержали бы разве что самые мощные концептуальные барьеры, которыми располагала Церковь.
'Ты совсем тупой? — раздался в голове голос мальчишки, уже смирившегося с участью быть разорванным, растерзанным и зажаренным, а от того спокойного. — У тебя же Черные Ключи есть'.
От стыда Шики был готов этими же Ключами заколоться на месте. Как можно было забыть о ценнейшем свойстве святых клинков — связывании теней? Он вильнул в сторону, предугадывая очередной всполох пламени. Но вот беда — для такого использования клинков нужны тени, и чем более густые и резкие — тем лучше. Сейчас же свет давала только висящая в темном небе луна, из-за висевшей в воздухе дымки казавшаяся кроваво-багровой. Багровая луна... было бы забавно, если бы все не было так грустно.
Полуобернувшись, Шики послал пару пуль в лицо Возвращенной, отвлекая внимание.
TIME REVERSAL — WARP.
Время скрутилось в тугой узел, исказилось, синхронизируя свое течение между двумя точками пространства, а затем вернулось на исходные. Вместе с самим Шики, оказавшимся уже не внизу, а на самом краю крыши административного корпуса. Второе использование 'скачка' за такой короткий промежуток времени — это уже действительно опасно, в глазах начало мутнеть от резко подскочившего кровяного давления, не говоря о выбивающей слезы дикой рези в глазных цепях, пробивавшейся прямо в мозг, минуя нервы. Но появилось время на передышку. Что может быть ценнее времени? Он резко свистнул, привлекая внимание крутившего головой на земле демона, и, пока та искала дорогу наверх, принялся за дело. Большая часть времени ушла на то, чтобы найти в висевшем на брючном ремне мешочке нужный камешек. Руна 'совило', символ солнца. Начертанная магом, она могла быть использована в бою для создания направленного потока силы самого солнца, но могла дать и свет, особенно при высвобождении из камня. Визгливый рев демона приближался, надо было поторапливаться. Подбежав к самому карнизу, Шики осмотрел площадку внизу. Сгодится, довольно обширное пространство проезда между зданиями цехов, по которому обычно следовали грузовики с готовой продукцией. Только тут высота почти пятнадцать метров.
