'Шики, я читал хроники Четвертой Войны. Там говорилось, что лорд Эль-Меллой использовал очень своеобразную автоматическую защиту, которая обладала огромной скоростью реакции, и что пробить ее Эмия Кирицугу смог только с помощью своих особых пуль'.
'Эмия Кирицугу был человеком начисто лишенным фантазии, — неожиданно резко заявил Шики. — Я не умаляю его талантов, но меня коробит узость его методов. Либо эти чертовы пули, либо взрывчатка. Для обычного боевика этого достаточно, для того, кого звали Убийцей Магов — совершенно неприемлемо!'
'Ну, он неплохо справлялся, судя по его досье...'
'Молчать! — рявкнул Шики. — Эмия активно действовал менее десяти лет в общей сложности. Я был в бизнесе пятнадцать лет. Угадай, у кого больше опыт, и кто больше поднаторел в этом деле?! Да он дилетант по сравнению со мной! Слушай, профессиональное убийство — это сложная наука, а убийство магов — настоящее искусство. Вот возьмем, к примеру, классическую задачу — надо уничтожить мага, скрывшегося в своей укрепленной мастерской. Эмия Кирицугу взломал бы барьер, взорвал здание и добил выживших. Грубо, эффективно, но шумно, привлекает ненужное внимание и вообще.
Как бы решил эту задачу я? Запомни, любое замкнутое поле в первую очередь блокирует магические явления, поскольку эти заклинания составлялись сотни, а то и тысячи лет назад, когда никто даже не помышлял о таких вещах как VX и зарин. Эти поля, как правило, свободно пропускают воздух и вообще газы. Предположим, наш маг неплохо разбирается в химии и достаточно умен и предусмотрителен, чтобы его барьер пропускал только легкие молекулы — кислород, азот, углекислый газ — и задерживал тяжелые, к которым относятся описанные мной вещества. Я не стану вспоминать про такие веселые вещи как хлор или фосген, имеющие довольно небольшую молекулярную массу. Мы подойдем к делу творчески. Любому магу надо есть и пить, а еда и вода из воздуха не берется. Разумеется, сам он не станет выходить, потому что если выйдет — мы его тут же хлопнем из винтовки. Винтовку, кстати, я тебе тоже советую заиметь, желательно российскую ВСК-94 — очень удобно носить в кейсе в разобранном виде, приемы снайперской стрельбы я тебе расскажу. Ну так вот. Мы может подключиться к водопроводу и отравить подающуюся в дом цели воду. Мы можем перехватить его помощника или слугу, и вместо колбасы положить ему в сумку пару килограммов пластида или баллон зарина.
Маг оказался настолько предусмотрительным, что у него дома запас жратвы на полгода и собственная артезианская скважина? Он все равно не может полностью отгородиться от внешнего мира. Можно послать ему посылку с какой-нибудь безобидной на вид фигней, пропитанной контактным ядом. Или несущей споры сибирской язвы, бубонной чумы или лихорадки Эбола. Или вложим в упаковку пару граммов радиоактивного кобальта. Если позволяет время, и под убежищем цели нет скального основания — можно отправить фамилиаров, чтобы те сделали подкоп под замкнутое поле, после чего уже туда накачивать ядовитые газы или отправлять толпу хомячков-убийц с грузом взрывчатки.
Предположим, что маг параноик, его барьер настолько хорош, что даже спам-боты из издательства 'Ридерз Дайджест' обходят его стороной, а цель защищена от всех существующих болезнетворных бактерий. Но есть еще один путь — провода! Про то, что электричество можно преобразовать в прану, ты уже знаешь. Обратный переход так же вполне возможен. Но могу поспорить, что ты бы не скоро догадался, что в электрическом сигнале можно закодировать заклинание! Да еще отправить его по обычному кабелю. Это одна из моих последних идей, надо сказать, на практике не успел испытать, но теоретические выкладки были многообещающими.
И это еще не все! Можно воздействовать направленным инфразвуковым импульсом, который вызывает резонанс сосудов и сердечных мышц. Можно использовать лазер или микроволновый излучатель, чтобы повредить изнутри якорные печати, удерживающие барьер. Кстати, особое внимание удели своему ножу, он может здорово помочь при взломе замкнутых полей, поскольку в активном состоянии сильно искажает магические потоки вблизи лезвия, и нарушает корректное функционирование барьера. Кроме того, еще можно...'
'ХВАТИТ!!! — взмолился Синдзи. — Я признаю, что ты более достоин звания Убийцы Магов, чем Эмия Кирицугу, только замолчи наконец!'
'То-то же! — довольно хмыкнул Шики. — Но если честно, все что я тебе тут перечислил — скорее зарядка для ума, нежели практически применимые методики. В восьмидесяти процентах случаев из моей личной практики хватало выстрела из револьвера в упор или из винтовки сквозь стекло'.
'Ладно, ладно, только это потом, мне сегодня еще у деда восстановление связок выклянчивать. Блин, да у меня экзамены же через неделю переводные! А ты мне тут про барьеры...'
'Это никогда не перестанет меня удивлять. Ты настолько высоко целишься, но при этом беспокоишься из-за экзаменов'.
'Школьная жизнь это то немногое, что позволяет мне сохранить здравый рассудок, учитывая то общество, в котором я постоянно пребываю. И это нормально беспокоиться об экзаменах, если в течение года фигней маялся!'
'Если тебе надо перенести экзамены — можешь просто взорвать школу. Взрывчатку сделать довольно просто, с детонаторами сложнее, но можно применить руны...'.
'Ты псих конченый, ты в курсе?'
'Еще год-полтора в том же темпе, и ты станешь таким же'.
'Выкуси'.
'Но мы ведь взорвем что-нибудь, правда?'
'Нет!'
'Скучно', — разочарованно протянул Шики и затих.
Синдзи вздохнул и вернулся к списку. Это хорошо, что он может все это себе позволить... но черт побери, где все это достать?! Он сложил листок вчетверо, спрятал за пазуху и отправился ко входу в подвал. Дед наверняка будет не в духе...
* * *
Стоит на миг сомкнуть веки, как круговорот греха моментально наполняет сознание, затягивает в себя последние остатки души.
Грех шантажа грех обмана грех измены грех похоти грех заговора грех разрушения грех принуждения грех кражи грех дезертирства грех клеветы грех поджога грех оскорбления грех неуважения грех раздора грех похищения грех предательства грех мздоимства грех самоубийства грех алчности грех травли грех неоказания помощи грех отказа грех лжесвидетельства грех обладания краденым грех насилия грех обжорства грех ярости грех отчаяния грех трусости...
Душа, что прежде гнила, теперь пылает. К тому, кто долгие века бегал от смерти, Ад явился лично, прямо на порог дома. Гремящая проклятиями воронка поглощает разум, вытягивает силы, наполняет мысли безумными воплями шести миллиардов голосов. Нет спасения от собственного рока. Нет в мире человека, способного противостоять силе Ангра-Манью.
С неимоверным усилием Зокен открыл глаза.
Почему все так обернулось? Он заметил, что прежде трусоватый и бестолковый мальчишка изменился, но неверно оценил масштаб изменений. Можно было объяснить перемены в характере, и даже проявление до этого латентных магических способностей. Но как старик мог предположить, что этот мальчишка несет в себе настолько всеобъемлющее зло? Зокен видел, как закончилась Четвертая Война за Грааль, присутствовал там лично и с великой осторожностью собрал осколки оскверненного сосуда. Тень Авенджера жила в душе девочки, которую он избрал в качестве наследницы. Но если Сакура была связана со Слугой класса Авенджер, запертым в сердце Высшего Грааля, то Синдзи нес в себе частицу уже ОФОРМИВШЕГОСЯ Ангра-Манью. И эта частица хотя и постепенно убивала своего носителя одним своим присутствием, но при этом попыталась защитить его от внешней угрозы, в тот момент, когда Зокен проводил пересадку магической метки.
И уже четвертый день это материализованное проклятие медленно его пожирало.
Не ему привыкать к страданиям. По сравнению с двумя веками гниения заживо, боль причиняемая проклятием была вполне терпима. Но при этом оно уничтожало его с той же легкостью, с какой огонь уничтожает трухлявую древесину. До этого Зокен оценивал продолжительность своей оставшейся жизни примерно в двадцать-тридцать лет. Сейчас он едва ли мог надеяться даже на пять.
Зокен перевел взгляд на лежащего перед ним на полу парня. Тот выглядел позеленевшим и с трудом сдерживал тошноту, как всегда при пребывании в Зале Червей. Его левую руку покрывали переплетающиеся багровые шрамы и синюшные гематомы, грудь и живот прочерчивали неглубокие, но длинные вертикальные порезы, правое плечо держалось на одних хирургических швах. На выделенном ему столике грудой валялись окровавленные бинты. Жалкое зрелище, недовольно подумал Зокен. Еще один самоубийца на его голову... хотя, надо признать, на редкость везучий самоубийца.
— Я тебе сказал — на ближайшую неделю вообще забудь, что у тебя на руке метка! — сердито прохрипел он, осматривая с помощью Червей покрытую гематомами левую руку 'внука'. — Часть нервных окончаний сгорела начисто, восстановлению не подлежат. Небольшие трещины в лучевой кости... ну это само срастется. Гематомы... возьмешь скальпель и сделаешь кровопускание. И никакой магии в течение еще двух недель. Иначе руку скорее всего придется отрезать.
— Это произошло в пылу борьбы, — парень пытался оправдываться. — Да, применение магии могло убить меня, но если бы я ничего не сделал, то меня бы там точно сожрали!
— 'Сковывающий слой'... ты хоть в курсе, для чего это заклинание предназначено?
— Нет, — честно ответил тот. — Но с его помощью удалось одолеть четырех полностью сформировавшихся Ложных демонов.
'И смех, и грех', как говорили когда-то давно в России... а может все еще говорят. Зокен глухо откашлялся и ответил:
— Оно использовалось как ловушка для призраков, исключительно для удержания. И никто в здравом уме не стал бы применять его для того, чтобы затянуть пойманного духа внутри себя. Странно, что ты все еще сохраняешь рассудок.
Нельзя сказать, что Зокен действительно удивился. Если душа парня уже осквернена прикосновением чего-то чужеродного, любое последующее воздействие не причинит ему вреда. Тут была уместна аналогия с кишечными паразитами, если в ком-то живет бычий цепень, аскариды ему уже не страшны.
— Я так и подумал, — Синдзи отвел глаза. — Я чувствую, что они еще живы, где-то внутри меня шевелятся. Их можно вытащить? А то метка горит буквально, тратит энергию на их сдерживание.
— Можно-то можно... только ты этим займешься сам. Нужные заклинания у тебя уже есть, принадлежности для ритуала возьмешь вон под той каменной плитой, — Зокен ткнул клюкой. — Если что непонятно — в библиотеке есть все нужные книги, что-то на латыни, что-то на английском. Раз мозгов хватило применять незнакомое заклинание без подготовки, то и с ними разберешься, — сварливо закончил он.
— Но ты сказал не использовать магию минимум неделю.
— Ага. Вот и терпи теперь. В тебя, балбеса, только так можно что-то вдолбить. Ты еще хуже Карии, тот был идиотом но без инициативы, а ты еще и лезешь, куда ни попадя! Я тебе что говорил про секретность?!
— Я работал тайно! — запротестовал парень. — Никаких следов не осталось, точно говорю! И от Ассоциации там был один тип, с которым я разговаривал меньше десяти минут.
— Ты лучше о церковниках подумай. Если они за тобой придут — я тебя выгораживать не стану, имей ввиду.
— Сам справлюсь, — буркнул парень неуверенно. Ну а где ж тебе справится-то, недоучка? — То есть, ты не против, если я буду периодически выбираться на такие подработки? Чисто в качестве полевой практики.
— Не против. Но прими меры, чтобы тебя не опознали, и чтобы в случае твоей смерти метка так же была уничтожена, — Зокен снова зашелся в приступе кашля.
Черт с ним, сердито подумал он, пусть делает что хочет. На него с самого начала не было особой надежды. Выживет — молодец, возможно, старый маг даже признает его. Умрет — чего не имел, о том не горюешь. Конечно, воспользоваться осколком воплощения Зла было соблазнительно, но Зокен отдавал себе отчет, что контролировать эту сущность не сможет ни один из живущих людей. Плохо, что планы приходится переписывать на ходу... но даже того времени, что отпустило ему проклятие, хватит, чтобы реализовать их.
— Да, еще кое-что, — парню явно не нравилось то, что он собирался сказать. — У меня, похоже, сухожилие повреждено, правая рука плохо слушается. Залатать сможешь?
— Сам зашьешь, не маленький, — отрезал Зокен. — Назвался магом Макири — так соответствуй. А теперь пошел вон.
Синдзи не высказал неудовольствия вслух, молча кивнул и покинул Зал Червей. Старый маг устало опустился на каменный пол. Одно дело было постоянно отодвигать собственную смерть все дальше и дальше, постоянно поглощая чужие тела, чтобы заменить собственную стремительно разлагающуюся оболочку. Совсем другое, когда было ясно дано понять — больше отсрочек не будет. Когда приближение смерти становится необратимым, поневоле начинаешь вспоминать все прежние ошибки и думать: 'А что ЕСЛИ БЫ сделал по-другому?' и 'Вот ЕСЛИ БЫ можно было что-то исправить...'
Макар Золгин, ныне носивший имя Мато Зокен, помнил всю свою долгую жизнь, и приятного было в этой жизни мало. Все сколько-нибудь светлые воспоминания относились к тому полузабытому времени, когда он был самим собой, не заменил свое тело конгломератом Червей, и когда Юстиция была самой собой, а не принесла себя в жертву интересам трех семейств. Но в тот, в первый раз, хоть Слуги и были успешно призваны, а все три мастера — он сам, Тосака Нагато и старый Зибен, представитель Айнцбернов — одновременно отдали им приказ на развоплощение. И все впустую. Энергии трех героических душ не хватило для материализации Грааля.
Так началось падение Макара Золгина. Следующий ритуал должен был пройти через шестьдесят лет, и он обязан был дожить до этого момента, чтобы жертва Юстиции не стала напрасной. Макар Золгин, талантливый маг и чистосердечный идеалист, формально умер и ему на смену пришел Мато Зокен, пугающий и загадочный патриарх обреченного семейства.
Текли годы, и на глазах Зокена его семья начала вырождаться. Первый тревожный звонок раздался тогда, когда его сын родился с меньшим количеством магических цепей, чем было у него. Тогда он еще успокаивал себя, ведь ему пришлось взять супругу из местной семьи, на качество цепей мог повлиять межнациональный брак... но внук, родившийся спустя еще тридцать лет, оказался еще менее одаренным, чем сын. Именно тогда совместными усилиями все еще способных к магии и проведению исследований наследников были созданы Гербовые Черви — неуклюжие, но все же действенные костыли, предназначенные скомпенсировать ослабление собственных способностей. Пусть даже они больше походили на орудие пытки, но его внук с готовностью внедрил их в свое тело — ведь для настоящего мага телесная боль ничто.
В упорных трудах прошли шестьдесят лет, и настало время Второго Прикосновения Небес. На этот раз было призвано сразу семь Героических Духов, выпущенной ими энергии гарантированно должно было хватить для открытия дороги за пределы мира... и снова неудача. Запущенная совместно с Айнцбернами дезинформация о том, что Грааль в Фуюки — это ТОТ САМЫЙ Святой Грааль, который способен выполнить только желание единственного победителя, вылилась в захлестнувшую улицы тихого провинциального городка кровавую бойню, в процессе которой сосуд, предназначенный для сбора душ, был уничтожен. Для Мато Зокена, не участвовавшего в войне лично, а наблюдавшего и дававшего советы со стороны, это означало еще шестьдесят лет ожидания, и отчаяние сломало его окончательно. Дряхлеющее человеческое тело было заменено сгустком Кровяных Червей, которые имитировали все нужные функции органов гораздо лучше, чем изношенный за почти сто лет организм. Бессмертие из средства стало самоцелью.
