— Если у вас есть сомнения в моих профессиональных качествах, я рад буду их выслушать, — сообщил Шики, не обращая внимания на уже приставленные к его голове пистолеты. — Пули летают быстро, но как видите, я тоже не черепаха.
Повисло напряженное молчание. Реги единственный сохранял спокойствие, двое других были явно испуганы, охрана была готова открыть огонь на поражение в любое мгновение, рука Токо замерла на замке чемодана.
— Понятно, — напряженным голосом сказал Реги. — Признаю, я вас недооценил. Это будет мне уроком, что не стоит судить по внешности.
— Весьма рад, что мы пришли к взаимопониманию, — Шики убрал нож и отвесил поклон. — Надеюсь, это было последнее наше разногласие. А пока я предлагаю вернуться к делу.
Он уселся обратно в кресло, попутно пробормотав что-то про тупых якузда, и продолжил:
— В общем, предыстория нынешней ситуации мне ясна. Теперь к настоящему. Сколько жертв на данный момент?
— Пять человек из прислуги, — быстро ответил Кугамине. — Мы, как можем, отслеживаем ситуацию в городе, пока новых смертей нет.
— Плохо, — Шики задумчиво постучал пальцем по носу. — Она успела попробовать крови.
— Времени прошло немного, — заметил Реги. — Она могла еще не адаптироваться к своему состоянию.
— Вся надежда на это. Вы связались с Кишимой Коумой?
— Пытались, но там, где он живет, нет телефонов. Отправил посыльных, но им понадобится еще несколько часов, чтобы до него добраться, — ответил Кугамине. — Он любит природу и уединение.
— Если бы все гибриды были с его характером, проблем было бы куда меньше, — ядовито отозвался Шики. — Ладно, попробуем обойтись без него. Вы достали оружие, как я просил?
Все обернулись к Асагами, до этого не принимавшему участия в разговоре.
— Да, конечно, — отозвался он и манул рукой одному из телохранителей.
Тот подошел к Шики и протянул ему небольшой, но увесистый бумажный сверток. По мере того, как он разворачивал бумагу, его лицо вытягивалось.
— Это все? Я рассчитывал на что-то для двух рук.
— Все, что смогли достать за такое время, — холодно отозвался Асагами. — У нас тут не Штаты, чтобы пулеметы в магазинах продавались.
— Ну что же, будем надеяться, этим хотя бы удастся привлечь внимание. Если конечно она вообще заметит эти пульки.
Асагами недоверчиво нахмурился, но Кугамине и особенно Реги, в молодости успевший поучаствовать в операциях, были в целом согласны. Огнестрельное оружие в принципе не приветствовалось среди охотников за разнообразной нечистью, ввиду крайне низкой эффективности, а в зоне Crimson Red Vermillion даже траектория полета пули становится непредсказуемой.
— Когда вы намерены приступить? — спросил Кугамине.
— Немедленно, как только увижу аванс.
— Аванс?
— Вас что-то удивляет? Ни одна работа не выполняется бесплатно.
— Академия Асагами может предоставить вам бесплатное обучение, — некстати встрял Асагами.
— Уважаемый, если это ваше последнее слово, я собираю вещи и еду домой, — от плохо сдерживаемого гнева у Шики задергалось веко. — После чего разбирайтесь с демоном как хотите, хоть церковникам ножки целуйте, хоть представителям Ассоциации кланяйтесь. Разумеется, к тому времени счет жертв пойдет на сотни, и эти организации, высоко ценящие секретность, сразу поймут, чья тут вина. А с теми, кто допускает утечку информации, их жестокость не знает границ. Инцидент такого масштаба может привести не только к уничтожению непосредственных виновников, но и поставит вопрос о ликвидации полукровок в этой стране под корень. Бывшим членам Организации охотников на демонов также не поздоровится, поскольку формально вас никто не расформировывал, и вы несете ответственность за подобные инциденты. Вырождение и деградация прославленных фамилий это, конечно, очень печально, но никого совершенно не волнует. Короче, не заплатите — вы все покойники, и только я могу вас от такой участи спасти.
— Ваша ставка? — спокойно спросил Реги, одновременно одаривая соседа испепеляющим взглядом.
— Два миллиона авансом, в руки Аозаки-сан. После завершения операции еще три, наличными или чеком, минус стоимость этого пугача, — Шики кивнул на сверток с оружием. — Если погибну — платить не обязательно.
Несколько минут шла игра в гляделки. Токо изо всех сил старалась запечатлеть в памяти эту картину, потому что возможность наблюдать то, как Страж Противодействия 'разводит на бабло' трех глав крупных компаний, один из которых был демоническим гибридом, а другой — бывшим охотником на этих демонов, выпадает раз в жизни, и то не в каждой. Женская часть ее натуры мысленно надбавила Шики пару баллов в ее личном рейтинге, а та, что отвечала за рационализм, аплодировала размеру выбитого гонорара. Еще одна часть натуры, представлявшая собой пупырчатое земноводное, тяжко вздыхала по шестидесяти процентам этого же гонорара. Но все равно на душе скребли кошки. Глядя, как эти выродившиеся толстосумы переглядываются и достают чековые книжки, Токо подумала, что с их точки зрения все это является просто еще одним 'инцидентом', которые обычно решались в этих кругах сфальсифицированным компроматом, заказными убийствами или анонимными доносами в полицию. И они с Шики в их глазах обычные наемники, которые служат тому, кто заплатит. Не будь ситуация настолько серьезной, выступать в подобной роли ей просто не позволила бы гордость, гордость мага. Но у обоих мотивы куда весомее банальных денег, которые они брали больше для поддержания имиджа. Маг не мог допустить разрушения Таинства. Страж не мог допустить масштабных жертв. Похожая ситуация была с Асагами Фуджино пару лет назад, когда девчонка потеряла контроль и начала убивать не только виноватых, но и непричастных, да еще чуть ли не средь бела дня. Правда, тогдашний ее боевик, Реги Шики, в этот самый момент сидящая с годовалой дочкой у себя дома и от того не способная помочь, не стала ее убивать.
Приняв чеки, они с Шики распрощались с заказчиками и покинули особняк семейства Кугамине. Из-за закрывшейся двери донеслось дуновение праны — сработало нанесенное на полу заклинание, призванное стереть память охране. Уже сидя в машине, Шики раскрыл собственный кейс и вытащил мешочек с рунными камнями, который Токо сама передала ему несколько месяцев назад.
— Как прогресс у мальчишки? — спросила она, чтобы развеять атмосферу.
— Идет семимильными шагами, — ответил Шики, роясь в мешочке. — Хотя я ожидал подобного, учитывая, что он скорее вспоминает, а не изучает. Слыхала про резонанс душ?
— Мельком, сейчас уже не вспомню.
— Один из феноменов Второй Магии, описанный лично Кейшуа Швайноргом Зелретчем. Если в одном срезе реальности оказываются две идентичные души, они вступают во взаимодействие, даже если их носители не встречаются. А уж если встречаются — то начинается резонанс, своего рода диффузия памяти, навыков, характеров, даже физических характеристик. И чем теснее взаимодействие — тем сильнее эффект.
— Ого. Так вы...
— Один и тот же человек. Но проживший абсолютно разные жизни. Вторая Магия, Токо, это не шутки.
— Не страшно?
— Почему мне должно быть страшно?
— Использование Калейдоскопа автоматически означает вмешательство Зелретча. Что происходит, когда силы такого масштаба выходят на сцену, тебе вряд ли надо объяснять.
— Если честно, способность испытывать страх я потерял давным-давно. Миру не нужны Стражи, способные бояться. Кроме того, пытаться просчитать его мотивы и планы — пустое занятие. Возможно, это просто очередная шутка, он так часто развлекается, — Шики наконец вытащил из мешочка нужную руну, 'беркана', и приказал. — 'Ищи'.
Треугольный камешек с вырезанной на нем руной подлетел в воздух, подергался, и указал куда-то в сторону. Токо нажала на газ и машина тронулась. Следя за дорогой, она краем глаза заметила, как Шики развернул сверток с пистолетом и начал набивать магазины патронами.
— Ты серьезно собрался иди на Возвращенного с этим? — спросила Токо.
— Наная, пока их не перерезали, к слову сказать, из-за паскудного предательства тех же Реги, вообще с одними ножами ходили, и побеждали, — фыркнул Шики. — Кроме того, у 'Зиг Зауэров' сорок пятого калибра хорошее останавливающее действие, если стрелять в упор. Можно будет оглушить, а потом добить.
— Только живым с первой миссии у них возвращался один из десяти.
— Ну, у меня есть небольшое преимущество, ты видела. Глядишь, и хоронить не придется.
— Самоуверенность никого не доводила до добра, — возразила Токо, поглядывая на руну поиска и одновременно крутя руль. — На заднем сиденье деревянная коробка, взгляни.
Вывернувшись ужом, Шики схватил означенную коробку и открыл, озадаченно разглядывая содержимое.
— Всего один вопрос — откуда?
— Бурная молодость, — отмахнулась Токо. — Решила после учебы попутешествовать, но постоянно куда-то влипала.
— Да ты и сейчас не старая, — рассеянно отозвался Шики, извлекая один из предметов. — Я бы тебе больше двадцати пяти не дал. Если бы ты меньше сидела в полутемном офисе и разбавила рацион свежими фруктами — то не больше двадцати двух.
— Неуклюжая лесть, но засчитываю. Эй! Не используй их здесь, крышу пробьешь!
— Прости-прости, руки просто чешутся, когда вижу какую-нибудь смертоносную штуковину.
— Пользоваться ими умеешь?
— Пару раз приходилось, но только против людей. Точно метать не смогу, но в ближнем бою, пожалуй, управлюсь. Кстати впервые жалею, что не христианин, заложенные в них Таинства Кремации использовать не получится. А впрочем, хрен с ними, режут и ладно.
Руна поиска начала медленно поворачиваться. Токо отметила линию, исходившую из ее указующего конца, и продолжила вести машину по прежнему маршруту, чтобы определить точное местоположение Возвращенной. Солнце было высоко, и до заката опасаться ее активности не стоило. День принадлежал людям, создаваемому ими шуму и их культуре. Те, кто питался их плотью, кровью и душами, выходили на охоту ночью. Это было и хорошо и плохо одновременно. Хорошо, потому что Шики успел бы сделать хоть какой-то запас праны, набраться сил, продумать тактику. Плохо, потому что прошлой ночью демон уже убил несколько человек, напитался их кровью и будет сильнее, чем непосредственно после трансформации.
— Засекла?
— Да. Судя по отклонению руны, промышленный район. Там завод по производству соевого молока и много складов, скорее всего она укрылась в одном из них.
— Токо, с тебя гипнотический барьер. Мне не нужны свидетели, которых потом придется убирать. И пошли пару духов на разведку. И лучше бы ты одолжила мне вот этого своего фамилиара, жаль, что это невозможно.
— Хочешь, чтобы я составила тебе компанию? — усмехнулась волшебница.
— Это бессмысленно, для боя с демоном твоей реакции не хватит, а он не станет тратить время на фамилиара. Лучше притормози вон у того кафе, я голоден.
Ожидая доклада от призрачных фамилиаров, они сосредоточились на обеде. Точнее, сосредоточилась Токо, а Шики все листал генеалогию их цели.
— Кровь клана Тоно, кровь клана Тозаки... значит как минимум бешеная регенерация, управление кровью и способность к трансформации костей. Придется разрезать ее на куски, и надеяться, что она не продолжит драться. Спасибо хоть с Кишима родство у нее отдаленное, пирокинез маловероятен, — бормотал он с набитым ртом. — Паршиво, что еще сказать. Мои нынешние средства заточены именно под ближний бой, где у нее будет огромное преимущество.
— Все еще считаешь, что у тебя есть шансы? — Токо все еще одолевало беспокойство. Беспокойство за того болтливого мальчишку, что несколько месяцев назад постучал в дверь ее агентства, и еще больше беспокойство за этого сильного мужчину, которым мальчишка станет через несколько лет.
'Похоже, становлюсь сентиментальной, — с неудовольствием подумала она. — Черт, наверное, к тому времени я стану совсем старухой'.
— Даже если не убью ее сам — наверняка смогу продержаться до прибытия господина Коумы, а он раскатает ее как бог черепаху, — глаза Шики все еще были прикованы к бумагам. — Правда, второй части оплаты тогда не видать, будет грустно.
Вскоре после того, как они закончили с обедом, вернулись духи-разведчики. Возвращенная и правда обосновалась относительно неподалеку, правда не на складе, а в заброшенном цехе молочного завода. Среди работников жертв, судя по всему, пока не было, но спокойно будет только до заката. Похоже, рассудок пока не покинул ее до конца, раз она добралась досюда, никого больше не убив.
Следующие несколько часов ушли на установку печатей для замкнутого поля, накрывавшего почти весь квартал. Всех, находящихся вне него, оно отпугнет, всех кто внутри — выгонит прочь, и вдобавок к этому обеспечит свето— и звукоизоляцию. Пока работа была закончена, солнце уже начало клониться к закату. Сотрудники завода из дневной смены понемногу стали расходиться, и прежде, чем на работу прибыла ночная, Токо активировала барьер. Вот так, чем на меньшее количество народу придется действовать — тем лучше. Правда, все равно потом придется заметать следы, но это уже будет куда проще. Лучше сжигать вещи, чем людей.
Шики, до этого дремавший в машине, выбрался наружу, рассовывая по карманам немудреное оружие. Глядя на него, Токо с сомнением вздохнула. Безусловно, опыта ему было не занимать, но идти против столь могущественного существа с пистолетом, комплектом рун и несколькими церковными клинками... и все равно в обманчиво тонкой фигуре подростка сейчас чувствовалось нечто, что заставляло даже одного из талантливейших магов современности держать свои мысли при себе. Не неоднократно воспетые мужество и уверенность. И даже не магическая сила. Нечто не принадлежащее этому миру, след от прикосновения сущности столь же могущественной, как все человечество в совокупности. Когда Шики, не проронив больше ни слова, с каменным лицом ступил за границу барьера, сомнений у Токо больше не оставалось. Перед ней в этот миг был не вольный маг, отрабатывающий гонорар, каким она его почти начала считать, а Страж Противодействия, отправляющийся провести зачистку. Быстро, безжалостно и крайне эффективно — как это не раз случалось и не раз случится.
'Дура, — меланхолично подумала она, раскуривая сигарету. — Из всех мужчин в мире положила глаз... на кого?'
Территорию завода медленно окутывала багровая дымка. Crimson Red Vermillion был достаточно силен, чтобы начать воздействовать не только на Возвращенную, но и на окружающий мир. Поколебавшись еще минуту, Токо тихо чертыхнулась, достала сотовый и принялась набирать номер, по которому не звонила уже почти два года.
* * *
Героические души попадают на Трон Героев разными путями. Кто-то совершил множество подвигов, защищая людей от духов и чудовищ. Таковы были Геракл, Персей, Илья Муромец, Святой Георгий. Кто-то достиг вершин в ратном деле, и люди веками прославляли их имена. Таковы были Александр Македонский, Ричард Львиное Сердце, Одиссей, царь Леонид I, Жанна д'Арк. Кто-то был в родстве с божественными и волшебными созданиями, которые в далекие времена жили с людьми бок о бок, и от того смог преодолеть и сделать нечто, непосильное простым людям. Таковы были Кухулин, Гильгамеш, Карна, Ахиллес. Это те, кого зовут Героями, те, память о ком живет тысячелетиями, истинные защитники человечества. Редко, крайне редко они вновь приходят на землю, ибо даже Алайе присуще определенное бессознательное уважение к этим ветеранам.
