Влетев с разбегу в школьный двор, Макири понял, как минимум, две вещи. Первое — бегать надо быстрее. Второе — репутация Михаэля Роа Вальдамьонга возникла явно не на пустом месте. Нагонявший на мальчишку ужас агент Похоронного Бюро была распята прямо на асфальтированной площадке перед крыльцом, собственными Черными Ключами. Чем-то она сейчас напоминала не то дикобраза, не то подушку для иголок. При этом, хотя священные клинки торчали из ее суставов, груди и даже глаз, она явно оставалась жива, и даже в сознании.
'Черт, а у меня как на зло в сотовом фотокамеры нет'.
Змей Акаши тоже был тут и явно чем-то очень занят. Вампирская регенерация уже восстановила естественный цвет его волос, из седых превратившихся в черные, и тело, уже не выглядевшее иссохшим трупом. За и нормальную одежду он где-то успел раздобыть.
— Доброй ночи, епископ.
Для начала надо поздороваться. Смысла играть в 'безмолвное чудовище' нет, и вдобавок нужно время. Хотя бы для того, чтобы установить собственный барьер. Макири запустил одну руку в карман, на ощупь определяя нужные руны. Альгиз, Наутиз, Ансуз, Ингваз. Защита, Судьба, Пламя и Плодородие.
— Никак второй пожаловал? — вампир смерил его пренебрежительным взглядом, схватил валявшуюся радом парту и поволок ее к куче хлама, уже громоздившейся поблизости. — Ты чуть было не испортил это тело, но радуйся, что мне сейчас не до тебя.
Впрочем, хламом это могло показаться лишь непосвященному, не умеющему видеть скрытое. Страж видеть умел, и потому не мог не восхититься потрясающим талантом, возводящим не просто мастерскую мага, но полноценный Храм из одних подручных материалов. Сейчас так уже не умеют.
— Готовите прием для дамы, ваше преосвященство?
— Ты слишком много знаешь для рядового мага. И слишком много болтаешь, — бросил Роа через плечо, обходя нагромождение мебели, хозинвентаря, водопроводных труб и просто булыжников кругом и проверяя на прочность. — Даю тебе пять секунд, после чего ты становишься моим ужином, а затем рабом. Взамен той девчонки, мозг которой ты сожрал. Хотя ты ей в подметки не годишься.
— Тысяча извинений, ваше преосвященство, — Макири слегка поклонился. — Но мне нужен был ее телепатический канал связи с вами, иначе бы я не нашел вас так быстро. Кстати, прошу простить мое любопытство, но что стало с тем, в чьем теле вы сейчас пребываете?
— Тоно ШИКИ мертв. Думаю, за это я должен поблагодарить тебя. Не притащи ты ко мне дважды мою прежнюю оболочку, я бы не смог войти в силу так скоро.
— Прежнюю оболочку? Вы об экзекуторе?
— А о ком еще могла идти речь?
— Оу... прошу прощения.
'Все чудесатее и чудесатее. По крайней мере, ясно, что дало этой Carry Ass пропуск в Похоронное Бюро'.
— И да, пять секунд прошли. Set!
'WARP!'
Четыре змеящиеся молнии, образующие петлеобразную структуру, ударили в пустое место и исчезли в яркой вспышке. Михаэль Роа Вальдамьонг еле заметно приподнял бровь.
— Судя по тому, как с каждым веком деградирует магическое искусство, ты явно из другого теста, — вампир обернулся и прищурился. — Я бы сказал, что это одержимость духом. Признавайся, ты каким-то образом украл мои наработки по реинкарнации?
— Мимо, епископ, — Макири ковырнул носком ботинка асфальт. В кармане оставалось три руны. — Мне чужого не надо, свое девать некуда.
Вампир щелкнул пальцами. На этот раз молнии появились прямо из земли и моментально оплели тело Стража. Казалось, что они сейчас испепелят его...
WARP!
Голова Змея Акаши отлетела в сторону. Еще через мгновение его тело разлетелось на куски под ударами Черных Ключей.
— Не теряйте головы, епископ, — посоветовал Страж Противодействия, поигрывая клинками. — Ночь еще молода. Отчего двум старым холостякам не поговорить под луной о женщинах и вине? — он взглянул на подкатившийся к его ногам предмет. — Да соберитесь же!
И пинком отправил голову противника общей куче останков. Полная регенерация заняла у вампира меньше трех секунд.
— Какая жалость, что профессор Хаос покинул этот мир, — Роа подошел к распятой на земле экзекутору и выдернул из ее горла один из Черных Ключей. Та испустила яростный хрип, но говорить пока не могла. Может, оно и к лучшему. — Вот уж кому было бы интересно уложить тебя на стол для вивисекции. Я просто теряюсь в догадках. Дух-хранитель с привязкой к человеку как к якорю?
Молниеносным движением вампир швырнул Ключ, но не в Стража, а куда-то в сторону. Выстрелом из револьвера Макири сбил брошенный клинок, который готов был вот-вот вонзиться в ограду. Первое правило в бою с противником, вооруженным Черными Ключами — бойся собственной тени.
— Близко, но все равно неверно.
— Тогда... нет, слишком уж комично выглядит.
— Смелее, ваше преосвященство. Науку всегда двигали дерзкие идеи.
— Даже если и так... сейчас ты не более, чем тень себя настоящего. Никчемный ошметок, запертый в смертном теле, — под ногами Мертвого Апостола засиял магический круг. — Вы не могли добраться до меня восемьсот лет. И теперь не доберетесь.
Снова вспышки молний, снова взблеск священных мечей. Снова безрезультатно. Змей Акаши, апостол Белой Принцессы, избегавший смерти столетиями, даже не пытается уклоняться, все его раны зарастают почти мгновенно. В то же время Стражу приходится биться на пределе возможностей этого тела, ведь даже одно попадание молнии будет для него смертельным.
— Чего ты пытаешься добиться? — вампир расслаблен, ему просто любопытно. — Может, в других условиях ты бы смог поцарапать меня этими клинками, но не в моем собственном Храме, и не под полной луной.
— Элементарно, епископ. Значит, нам просто нужно место, где нет ни Храма, ни Луны, — Страж вскидывает руку. — Algiz. Nautiz. Ansuz. Ingwaz. — Его кулак сжимается, объединяя разбросанные по периметру школьного двора рунные камни в одно слово. — Ath nGabla.
Руны образуют углы правильного квадрата, запирающего обоих дуэлянтов в своих гранях. Барьер, искусство развертывания которого восходит к Эпохе Богов, невероятно прост и в тоже время неописуемо силен. Он не может высасывать жизнь или создавать иллюзии, не искажает пространство и не скрывает от глаз. Барьер Ат нГабла просто запирает двух бойцов для смертельного поединка. Он не исчезнет, пока жив хотя бы один. Вырваться из него, уклонившись таким образом от боя, не смог бы даже бог.
— И что это значит? — лицо Мертвого Апостола выражает только недоумение. — Я и так не собирался убегать. А теперь ты лишился единственного шанса на выживание.
— Это ограничение предназначено для меня. У меня нет намерения выжигать дотла весь город.
Черная жижа начинает сочиться прямо из пор на теле Стража. Она укутывает его подобно второй коже, клубится и течет, постепенно обретая форму. Форму, сочетающую черты человека и зверя. Только небольшой участок на лице остается нетронутым, и в этот миг на вампира смотрят два разных глаза — голубой и кроваво-алый. Первый не выражает эмоций, только сосредоточенность. Второй пылает неизбывной ненавистью и жаждой разрушения. Из пасти существа начинают вылетать слова заклинания, искажающего мироздание.
На чудовище, рядом с которым даже самый древний и безумный вампир может показаться приятным собеседником, обрушивается настоящий шквал молний, но все они гаснут, едва коснувшись черной дымки. Магия поглощения, выгравированная на гербовой метке, продолжает работать даже сейчас, защищая носителя от внешней угрозы.
— Ангра Манью, все Зло этого Мира!
Завершающая строка заклинания подобно исполинскому молоту сминает истинную реальность, подменяя ее вымышленной. Это и есть Зеркало Души. Волшебство, уравнивающее человека с богом.
Этот мир не просто пуст.
Этот мир не просто лишен жизни.
Этот мир — воплощенное Зло само по себе.
И единственное, что ждет в нем постороннего — немедленное уничтожение. Исполинская волна черной жижи погребает под собой Мертвого Апостола, не оставив и следа. И в ту же секунду истинная реальность вновь вступает в свои права.
Макири рухнул на колени и оглянулся. Впервые за долгое время он чувствовал себя обманутым в ожиданиях. Роа нигде не было видно, вокруг была только оплавленная проклятием квадратная площадка. Экзекутор все так же валялась за пределами барьера, приколотая к земле. Черные Ключи все еще торчали из ее глазниц, так что видеть ничего из произошедшего она не могла... Стоп! За пределами БАРЬЕРА?!
Страж метнулся в сторону не видя угрозы, на голом инстинкте. И вовремя, потому что с нацеленным в его шею странным красным лезвием он разминулся менее чем на сантиметр.
— Хорошая попытка, — прокомментировал Змей Акаши. — Продержи ты Зеркало Души немного дольше, и мне пришлось бы туго. Но, похоже, только что ты выложил сильнейший козырь, и второй раз такой трюк уже не выкинешь.
'Да, глупо получилось. Тело демона-полукровки, вот в чем дело. Оно дало ему определенную защиту от концептуального проклятия. Черт, и как сразу не вспомнил... впрочем, пока еще ситуация не безнадежна'.
— Однако твоя магическая цепь — то немногое, что осталось в тебе от человека. И сейчас она уничтожена. Боюсь, следующее перерождение для тебя уже невозможно. Моя миссия завершена.
— Создать реплику магической цепи не такая большая проблема. А тебе тут делать больше нечего.
Страж вскинул Черные Ключи в защитную стойку, но атаки не последовало. Мертвый Апостол втянул лезвие из крови обратно в руку и сложил ладони в молитвенном жесте.
— Я убиваю, и я даю жизнь, — нараспев произнес он. — Я калечу, и я исцеляю...
Вот оно.
— Никто не избежит руки моей. Ничто не скроется от глаз моих.
Таинство Очищения. Заклинание, созданное для изгнания демонов и призраков. Идеальное оружие против бледной тени Героической Души.
— Будь раздавлен. Я принимаю тех, кто потерялся на пути своем.
Михаэль Роа Вальдамьонг при жизни был не просто священнослужителем, изучавшим магию.
— Посвяти себя мне, учись у меня, подчинись мне.
Он был экзекутором, он лично создал Похоронное Бюро. И все Таинства, предназначенные для искорененья ереси, знал назубок.
— Отдохни. Не забывай песнь, не забывай молитву и не забывай меня. Я есть свет и отпущение твоих грехов.
Разум Стража замирает. В отличие от того бесполезного человека, которым он когда-то был, он больше не испытывает страха или волнения. Когда-то его вели месть, ненависть, жажда силы и власти и прочие глупые побуждения, теперь же только Долг. И Долг требует, чтобы аномалия, известная как 'Змей Акаши' была уничтожена, любой ценой.
На шести зажатых в его руках заготовках-рукоятках материализуются клинки. Тело Стража сжимается, словно пружина в спусковом механизме пистолета, и по светлой поверхности лезвий начинают бежать багрово-черные ручейки. Частичное раскрытие Зеркала Души, ценой последних капель праны, ставящее на кон жизнь позаимствованного им смертного тела, проклинает священное оружие, придавая ему еще большую разрушительную мощь. Страж с силой распрямляется, одновременно метая все шесть Черных Ключей... в сторону экзекутора. Брошенные им клинки сшибают рукоятки пронзивших ее мечей, лезвия которых немедленно дематериализуются.
— Не притворствуй. Воздаяние за прощение. Предательство за доверие. Отчаяние за надежду. Тьма за свет. Смерть за жизнь.
'Недостаточно'.
Револьвер взлетает на линию огня, выплевывая пули так быстро, как только позволяет спусковой механизм. Четыре последних Ключа, приковывавших к земле экзекутора, исчезают во вспышках взрывов.
— Освобождение в руках моих. Я узнаю о твоих грехах и нанесу отметину. Жизнь вечная да будет дарована через смерть. Моли о прощении, и клянусь, оно будет даровано.
Еще одна пуля отправляется прямо в лицо Мертвого Апостола. Тот даже не уклоняется. Его голова и верхняя половина тела полностью разворочены взрывом, но это лишь небольшая задержка, которая не помешает завершить Таинство.
'Парень, времени мало, слушай внимательно. Сейчас ноги в руки и беги как можно быстрее и дальше. А когда убежишь — проживи жизнь так, чтобы мне не было за тебя стыдно'.
Ответа нет. Да и что тут можно ответить?
'Я не горжусь жизнью, которую прожил, но и не сожалею ни о чем. Слышишь, щенок?! Не смей ни о чем сожалеть!'
Ответа нет.
'И знаешь... если бы ты был моим сыном, я бы тобой гордился. Честно'.
— Прости тебя Господи, — ровный голос Мертвого Апостола прерывает все мысли, на смену которым приходит боль.
Что такое боль от ран или переломов, которые калечат тело? Что такое боль от внедрения магической метки, когда знания о магии буквально вплавляются в нервную систему? Что такое сердечная боль от утраты близкого человека? Их объединяет одно.
Все они — ничто по сравнению с болью от рвущейся пополам души.
Слишком долго две идентичные сущности делили одно тело, слишком тесно они сплелись. Если бы экзорцизм был проведен полтора года назад — он бы прошел безболезненно. Но не сейчас. Сейчас это все равно, что разорвать цельную душу на части, оставив лишь половину. Одновременно с этим вязь командных заклинаний на правой руке ярко вспыхивает и тут же меркнет. Четыре аморфные тени взмывают ввысь и растворяются, подобно клочьям тумана поутру.
.......................................................................................................................................................................................
Синдзи рухнул на колено, ослабевшие пальцы разжались и выпустили револьвер. Ощущение внутренней пустоты было столь сильным и всеобъемлющим, что он почти потерял связь с реальностью. Только ощущение удушья заставило его вспомнить, как надо правильно дышать.
Пусто.
Пусто.
Пусто.
Он поднял глаза. Мертвый Апостол приближался к нему, медленно и неотвратимо. В глазах древнего кровососа плескалась насмешка, но не издевательская, а та, право на которую получают старики с высоты прожитых лет. Выдвинувшееся из его ладони кровавое лезвие слабо поблескивало в свете чудом уцелевших уличных фонарей.
'Бежать. Надо убегать'.
Надо напитать мышцы праной, надо сотворить укрепляющее заклинание, чтобы вывести свое слабое человеческое тело на один уровень с вампирским, надо ускорить внутреннее время. Только так появляется хотя бы призрачный шанс на спасение. Синдзи начал давно отработанную процедуру...
Пусто.
Пусто.
Пусто.
Ни обжигающей боли от активности магической цепи. Ни ощущения потока праны вокруг. Ни движения гербовой метки под кожей. Магические цепи в его теле словно... исчезли. Сердце сдавило ледяными тисками непереносимого ужаса. Довольно страшно находиться в смертельной опасности. Но в миллион раз хуже находиться в смертельной опасности совершенно беззащитным.
'Ну нахер'.
Левой рукой Синдзи подхватил с земли револьвер. В барабане оставался всего один патрон и вампира он не остановит, но это лучше, чем просто сидеть и ждать смерти. Взвести, прицелиться... Роа исчез. Исчез из поля зрения и тут же появился рядом. Скорость вампира для невооруженного глаза и правда была умопомрачительной. Синдзи успел подумать лишь то, что он сейчас промахнется. Потом кровавое лезвие одним молниеносным движением отделило его левую руку чуть выше локтя.
