Демон исполняет желание, и демон и есть воплощенное желание. Если проследить всю причинно-следственную связь с самого начала, сам факт наличия сильного желания дает при определенных обстоятельствах рождение демону. После чего он это желание исполняет, одновременно вступая в некий симбиоз с человеком, получая за счет силы его желания материальное воплощение и все больше усиливаясь. Именно поэтому этих демонов маги называют Ложными — они сотворены не природой а людьми. Хотя иногда разницу заметить сложно, особенно неопытным глазом. Строго говоря, Ложных демонов некоторые специалисты относили к Элементалям. Так же как сильфы и джинны были элементалями воздуха, как ифриты с саламандрами были элементалями огня, так и демоны были воплощениями Шестого Мнимого Элемента.
Грязный и нищий маленький провинциальный городок под названием Сикура, согласно присланной из Ассоциации вводной, Ложными демонами буквально кишел. Для чего Ассоциация, тряхнув кошелем, вызвала на подмогу вольных магов — разгребите пожалуйста наше дерьмо, нам лень/страшно/некогда/противно, нужное подчеркнуть. Гонорар за ликвидацию самих одержимых вписан не был, это было само собой разумеющимся действием, которое лучше оставить суровым господам из Церкви. Обещанные гонорары за идентификацию источника одержимости и его захват почему-то шли отдельно. Что характерно, за живой/функционирующий источник предлагалось впятеро больше, чем за мертвый/неисправный.
Сложно ли? Разумеется, а что вообще в этом мире легко? Опасно? По сравнению с охотой в зоне Crimson Red Vermillion — беззаботная прогулка. И все бы хорошо, если бы не оброненная Киреем с утра фраза: "Ты там не один такой будешь". О ее смысле Синдзи думал все три часа езды на экспрессе, но не унимающаяся боль в левой руке не давала сосредоточиться, а когда сообразил, уже трясясь в междугороднем автобусе — волосы дыбом встали. Дело в том, что несколько вольных магов в одном городишке с населением едва за сто тысяч — это, мягко говоря, перебор. Последний раз такой флеш-моб был в Фуюки восемь лет назад. Все помнят, чем это закончилось?
"Подведем итог. В кишащий демонами город прибывает несколько не самых слабых магов, не особо стесненных в средствах. Плюс к этому, там же действует группа экзекуторов и экзорцистов от Святой Церкви. Что из себя представляет источник одержимости, не имею представления, но скорее всего тоже что-то крайне паршивое. Учитывая тот факт, что Ассоциация и Церковь в первую очередь думают о секретности, а потом уже обо всем остальном, у меня есть нехорошее подозрение, что когда мы там закончим, в центре города совершенно случайно рванет ядерный заряд силой в пару мегатонн".
"Жертв, скорее всего, избежать и правда не удастся, но не думаю, что они станут стирать весь город. Они не полные идиоты, соизмерять цель и средства умеют. К тому же все прибывшие приучены действовать тайно ".
'Еще меня беспокоят вот эти господа из Церкви. Опасаюсь повышенного интереса к своей скромной персоне'.
'Держи себя в руках, и все будет хорошо. Но ты правильно о них беспокоишься. Их задача — полное искоренение ереси, тогда как тебе, если не хочешь проработать бесплатно, потребуется хотя бы труп'.
'Кстати, раз уж вспомнили про ересь — на кой черт Ассоциации понадобилось созывать всех желающих? У них своих людей что ли нет?'
'Люди есть. Только разбрасываться ими не любят. Один единственный демон способен доставить массу проблем даже опытным магам, а их здесь тучи. Вот скажи, ты знаешь, как от них защититься?'
Синдзи сложил листок с вводной, убрал его в кейс и уставился в окно автобуса. Минут через пять-десять они должны были доехать до Сикуры, но гнетущая атмосфера и запах смерти чувствовалась уже сейчас. Он напряг память, вспоминая методы, которыми обычно защищались от призрачных сущностей.
'Эдикт сковывания', — выдал он после минутного раздумья.
'Это применимо против магических существ и так называемых Демонических Видов. На одержимого не подействует, потому что он в первую очередь человек'.
'Кхм... противодуховные барьеры'.
'Не подействует. Демон проявляет себя только при соприкосновении с человеческой душой, где он обретает материальную форму, а до этого момента он просто является абстрактным элементом'.
'Пятый Истинный Теоретический элемент'.
'Он разрушает только эфир'.
'Ладно, сдаюсь. Как защищаться?'
'Магическими средствами — есть отдельная дисциплина, изучающая демонов, способы защиты от них и использования, в Часовой Башне этим занимается целый департамент, но все равно это считается довольно опасным делом. Лаборатории там защищены не хуже ядерных бомбоубежищ. Технических средств защиты не существует. В нашей ситуации способа действительно эффективного противодействия два — жесточайший психологический самоконтроль, позволяющий сопротивляться собственным желаниям или уже быть связанным с подобными сущностями'.
'То есть мне не стоит опасаться, это имеешь ввиду?'
'Самому стать одержимым и правда опасаться не стоит. Но знаешь... маги не любят конкурентов, церковники не любят магов, одержимые вообще никого не любят, и иногда это бывают очень опасные экземпляры'.
'Огромное спасибо за поднятое настроение'.
'Всегда пожалуйста'.
Автобус прибыл на остановку и немногочисленные пассажиры поспешили выгрузиться. Несмотря на облачный день, Синдзи первым делом нацепил желтые очки. Полезность этого аксессуара, пусть и не имевшего магических свойств, он в полной мере оценил в последние месяцы, когда пару раз в неделю выбирался в лес пострелять — очки не только маскировали смену цвета радужки при активации Мистических глаз, но и повышали контрастность зрения. Затем, немного подумав, снял с шеи скрывающий амулет и убрал в кейс — от маскировки сейчас будет больше вреда, чем пользы, еще примут за обывателя и укокошат под горячую руку. Так, первичные меры приняты. Теперь надо найти место, где можно обустроить временную базу и спокойно дождаться ночи. Так уж повелось, что при свете дня избегали действовать как нелюди, так и маги. Которых, впрочем, тоже сложно было считать людьми.
Идя по улицам Сикуры, Синдзи уже начал потихоньку составлять план действий. Дела надо было сделать по возможности быстро, если сегодня пятница, то утром понедельника он уже должен быть в Фуюки — начинались переводные экзамены. Может показаться смешным, что мага беспокоит школьная успеваемость, но в этой стране была поговорка: 'торчащий гвоздь бьют по шляпке'. Нет смысла разбираться с противоречиями магической и обычной жизни, если этих противоречий можно избежать, немного потеснив свои личные интересы. Опять же, потребность в дипломе.
Первым делом нужна разведка плана города и окрестностей, расположения духовных жил и вообще поиск чего-нибудь подозрительного. За этим дело не станет. По возможности, нужно определить, сколько магов присутствует в городе на данный момент, определить степень угрозы и решить, стоит ли с ними контактировать. По здравому размышлению, надо держаться дальше от церковников, по возможности избегать личных встреч и прямого разговора. О том, чтобы лезть в драку с этими монстрами, не идет даже речи. Далее, личности тех одержимых, чье существование уже было обнаружено и оперативно прервано. Поименный список прилагался к вводной, но кроме имен там ничего не было. Разумеется, определенную зависимость между ними можно было провести и так, все они были глубоко несчастными людьми, но этого недостаточно. Запросить информацию у церковников? А поделятся ли? Конечно, они делают одно дело, но маги все равно остаются для них еретиками, недостойными существования. На криминалиста или детектива Синдзи не тянул, но попытаться выяснить, не контактировали ли одержимые с кем-то или с чем-то странным, все-таки стоило. Вероятно даже, что церковники, не чуравшиеся обычных методов работы, давно тайком подключили к делу полицию и уже выяснили все, что можно было. Хм... полиция. Да, там тоже стоит проверить, если господа экзекуторы не захотят сотрудничать. И купить, черт побери, какой-нибудь анальгетик. Рука болит просто невыносимо...
Остановился он в крохотном отеле, географически близком к центру города и обладавшему достаточно плотными стенами. Слабым ментальным внушением он убедил консьержа не обращать внимания на его возраст и внешность.
Полчаса ушло на установку замкнутого поля, отгонявшего посторонних людей и не в меру любопытных духов. Затем настала очередь снаряжения. Синдзи раскрыл кейс, немного повозился со скрытыми замками, запиравшими один из двух потайных отделов, и принялся выкладывать на стол все, что имел в наличии на данный момент. Два Черных Ключа — испытаны временем, пожалуй, самое надежное и мощное оружие в его распоряжении. Нож-абсорбер — скорее вспомогательный инструмент, особенно удобно им работать с начертанием символов и кругов, создается минимум помех. 'Зиг Зауэр'... Синдзи взял пистолет, повертел его в пальцах и разочарованно вздохнул. В силу сложности конструкции и обилия пластиковых деталей этот превосходный по всем прочим параметрам пистолет не годился для превращения в Мистический знак. Сам Синдзи подумывал о 'Контендере', но Шики заявил, что однозарядность перекрывает его прочие достоинства, вроде относительно доступных боеприпасов, простого механизма и длинного ствола. Следующий выбор пал на револьвер 'Питон .357', обладавший достаточно массивной конструкцией, чтобы на нее можно было нанести магические схемы, и мощным патроном... но увы, это не США, где пистолеты продаются в супермаркетах, достать настолько дорогое и редкое оружие для Синдзи было практически нереально. Крупно повезло, что окольными путями, через якудзу в соседнем городе, удалось приобрести ружейное масло и патроны к 'Зиг Зауэру', поскольку эта модель стояла на вооружении полиции.
Синдзи положил пистолет на стол, закинул в рот пару таблеток аспирина и плюхнулся на кровать, давая отдых ногам. Пускать в ход что-либо из этого арсенала ему не хотелось совершенно. Потому что люди умирают если их убить, как ни странно. Как маг, Синдзи не испытывал пиетета перед смертью как таковой и не особо жалел людей, но сам процесс вызывал у него сильнейшее отвращение. Тот момент, когда нечто живое и мыслящее превращается в нечто мертвое и неподвижное, казался ему актом немногим менее омерзительным, чем все дедовы черви вместе взятые. Он встрепенулся, вспомнив кое-что важное. Черви же, как о них можно было забыть? Поднявшись с кровати, он открыл второй скрытый отдел кейса.
Короткое заклинание — и пребывавшие в спячки фамилиары пробудились. То были не черви, а скорее обычные осы, которых немного усовершенствовали под нужды магов. Всего три сотни фамилиаров, связанных единой душой, которая при жизни принадлежала больному тяжелой формой шизофрении и даже после смерти не смогла собраться воедино. Определенно, в использовании коллективных насекомых есть свой значительный плюс. Несколько минут Синдзи неподвижно смотрел на шевелящуюся массу насекомых. В отличие от обычных фамилиаров, которые были прямо связаны контрактом, здесь надо было установить мнимую связь с Разумом Улья и отдавать приказы уже ему. Наконец, процедура была завершена, и он открыл форточку.
— Flugi. Serco. Rugardas, — отдал Синдзи команду.
Осиный рой загудел, поднялся на крыло и потянулся на улицу. Меньше чем через пятнадцать минут они накроют весь город словно сетью, реагируя на желание убить и выбросы праны. Синдзи скривился от резкой вспышки боли в левой руке, когда Улей начал потреблять его прану, но решил, что лучше потерпеть, чем носиться по улицам самому, свесив язык набок. Шансов на то, что они найдут до заката что-то действительно стоящее внимания было не слишком много, шансов на обнаружение неведомого 'источника одержимости' таким способом не было вообще. Но сейчас было главное даже не выполнить заказ а ненавязчиво, не раскрывая личность, обратить не себя внимание, дабы в будущем иметь шанс на получение запроса напрямую, минуя такого ненадежного и опасного посредника как Кирей. Поразмыслив над ситуацией, Синдзи отправился к консьержу за телефонным справочником — с церковниками надо было переговорить как можно скорее.
До заката еще восемь часов. Целая вечность, если правильно распорядиться этим временем.
2Глава 14: Люди и демоны
— Очень интересно. А почему мы должны с вами сотрудничать, господин...?
— Шики. Вольный маг Шики. Фамилию, по понятным причинам, не разглашаю. Если не ошибаюсь, вы сами запросили поддержку у Ассоциации, так что это я должен удивляться, что вы не желаете поделиться теми сведениями, которые наверняка успели собрать, — Синдзи покрепче стиснул в руке трубку. — В конце концов, одно дело делаем, обмен информацией значительно ускорит процесс.
— Именно. Мы запрашивали поддержку у Ассоциации. Потому что с них можно в случае необходимости спросить. Чего нельзя сказать о вас, господин фрилансер.
— По-вашему, я похож на психа, который добровольно станет ссориться с Церковью? Святой отец, я всего лишь зарабатываю на чай с рисом, у меня семья, кредит за дом и теща-кровопийца, мне...
— Я не говорю, что вы можете с нами поссориться. Я говорю о том, что вы не отвечаете за качество вашей работы.
Вот же старый мухомор... Синдзи уныло покосился на телефонную трубку в своей руке. Местный священник оказался склочным и упрямым человеком, которому, похоже, было в радость сделать какую-нибудь гадость только потому, что у него была такая возможность. В этом он чем-то смутно напомнил Кирея. Их специально что ли таких отбирают?
— Я отвечаю своей репутацией. В нашем деле репутация — это все, поэтому я ей дорожу.
— Наемник с репутацией! Завтра точно снег пойдет!
И так далее в том же духе на протяжении получаса. Синдзи сыпал аргументами, священник цитировал ему строки из Нового Завета, обличая мерзкую сущность магов в целом и особенно фрилансеров, Синдзи возражал, используя свое скромное знание богословской литературы и чуть большее — литературы философской, священник упорствовал... по истечение этого получаса ему уже было жаль этого старика, которому, наверное, и поговорить не с кем в своей провинциальной церквушке, куда почти никто кроме коммивояжеров не заходит. В конечном счете, из священника удалось вытрясти составленную находящимися в городе сотрудниками Ассамблеи Восьмого Таинства краткую оперативную сводку, с условием, что Синдзи явится на воскресную проповедь. Тащиться в церковь не хотелось, но отказываться от ценных сведений из-за собственных хотелок было глупо, а нарушать данное слово — чревато неприятными последствиями. Тем более что в этой среде, держащейся на недомолвках и предательстве, те, кто держал обещания без применения заклинаний обета, ценились на вес золота.
Забрав выползшие из гостиничного факса листы бумаги и еще раз убедившись, что консьерж совершенно не интересуется его делами и вообще не вникал в смысл его перебранки со священником, Синдзи вернулся в свой номер. Информации было немного, но если читать не только буквы, но и между строк, можно было почерпнуть куда больше.
'Знаешь, Шики, я уже начинаю думать как ты'.
