Гедимин едва успел занять место за мониторами, когда в наушниках послышалось "atza teru!".
— Sa terke, — выдохнул он. — Лиск, дай мне время. Реактор в надкритике. Займись пилотажем, дай ему остыть!
— Атомщик, держись, — голос Линкена из восхищённого стал испуганным. "Неужели запомнил, что такое "надкритика"?" — вяло удивился Гедимин, следя за падающими показателями. Крейсер летел в пустоте, многообразно маневрируя, — сармат в реакторном отсеке чувствовал очередную смену направления по лёгкому давлению на пальцы ног, если манёвр получался слишком резким, и антигравы не успевали его скомпенсировать. "Нормальный корабль," — отстранённо подумал он, поднимая аварийные стержни. "Если не взорвётся — ещё полетает."
— Лиск, я готов, — сказал он в коммутатор. В наушниках послышался облегчённый вздох.
— Подтвердишь через пять минут, — отозвался Линкен. — Если нет — пойдём своим ходом.
Гедимин невесело хмыкнул.
— Пятнадцать суток? У нас воды хватит?
— Атомщик, это космический крейсер, — фыркнул в ответ Линкен. — Долетим и не подохнем.
Минуты тянулись мучительно долго. Целую вечность спустя, как показалось Гедимину, в наушниках снова прозвучал голос Линкена.
— Atza teru?
— Sa terke, — ответил Гедимин, глядя на мониторы. — Я готов. Выводи на манёвр.
Когда "Феникс" вынырнул из портала в пятидесяти километрах над кратером Драйдена, сармат заглушил оба реактора окончательно. Садились на ЛИЭГах и "лучевом крыле". Гедимин рассеянно слушал команды. Его код назвали ещё несколько раз, и он ответил, но обращался Линкен к оператору ЛИЭГов. "Надо узнать, кто там," — подумал Гедимин, когда антигравы отключились окончательно, и остановленные реакторы всё же умудрились выдать нейтронный всплеск. "Пожму руку после посадки."
И он сделал это, выйдя из реакторного отсека в отсек резервных генераторов, пока "Феникс" лежал в стартовом доке, а за ним закрывали шлюзы. Сармат — его звали Дьенеш Юнь — был на голову меньше Гедимина и выглядел тонкокостным, так что от объятий ремонтник отказался и даже руку пожимал с большой осторожностью.
— Да что там, — отмахнулся смущённый Дьенеш. — На то они и резервные двигатели... А что, реактор не по плану встал? Я думал, так и рассчитано...
— Эй, атомщики! — судя по голосу, Линкен разговор слышал, и услышанное ему не понравилось. — На выход, оба. Гедимин, не пугай экипаж.
Уже снаружи, отойдя на десяток метров от корабля, ремонтник видел краем глаза, как Линкен подходит к "разрисованным" сарматам, и Маркус протягивает ему руку. Что было дальше, Гедимин не видел — его наконец нашёл Хольгер, и ремонтник, не ожидавший, что на нём повиснут, едва не сел на пол. Неприятная слабость в ногах не оставляла его с тех пор, как он вышел из активной зоны; он встряхнулся и выпрямился, приподнимая Хольгера на вытянутых руках.
— Что было? — встревоженно спрашивал тот, пытаясь увидеть под тёмным щитком глаза Гедимина. — Всё по плану? Что с рукой?
Ремонтник посмотрел на правую ладонь и увидел глубокие золотистые борозды.
— Аварийных стержней мало, — угрюмо сказал он. — Нужны ещё.
В наушниках — по ощущению, за левым плечом — кто-то всхлипнул, и Гедимин, не привыкший к таким звукам, вздрогнул и обернулся. Там стоял Кумала и смущённо улыбался, приподнимая руку в приветственном жесте.
— Простите, что помешал вам, — сказал он, увидев, что Гедимин и Хольгер на него смотрят. — Я наблюдал за вами, и это было так трогательно...
Ремонтник изумлённо мигнул.
— Что ты несёшь? — спросил он, на время забыв об аварийных стержнях и нейтронных всплесках. Кумала снова улыбнулся и быстро шмыгнул в толпу. Гедимин пожал плечами.
— Псих!
...На входе в столовую Стивен на секунду преградил Гедимину дорогу, а когда тот удивлённо посмотрел на него, не зная, готовиться к очередной стычке или отодвинуть охранника и идти дальше, слегка наклонил голову под шлемом и поднёс сжатую стальную "клешню" к груди.
— Ты сделал атомный крейсер, — в голосе охранника звучало нескрываемое уважение. — Ты в самом деле на стороне сарматской расы и способствуешь установлению нашего превосходства. Tza atesqa!
— Да пожалуйста, — отозвался Гедимин, неловко хлопая Стивена по плечу и стараясь мигать не слишком часто. "Надо же, как впечатлился," — думал он, идя к столу, где его уже ждали все товарищи — и несколько сарматов из других групп. "Может, на пару дней перестанет писать про меня ерунду. Ассархаддон определённо устал её читать."
— За атомный флот! — Линкен высоко поднял откупоренный контейнер с чистой жжёнкой. — У нас получилось, тески. Мы довели этот проект до конца. Теперь у нас будет лучший флот в Солнечной Системе, и мы наконец возьмём у макак своё. Tza atesqa!
Гедимин молча поднял контейнер, повторив его жест, и осушил ёмкость одним глотком. "И верно," — думал он, чувствуя, как горячая волна растекается из солнечного сплетения вверх и вниз. "Проект закончен, лаборатории закрыты, теперь работают верфи. Сколько там крейсеров было нужно Маркусу? Тридцать?"
— Теперь ждём, — продолжал Линкен, отложив пустой контейнер. — Маркус сформирует двенадцать планетарных флотов. Мой крейсер, считай, уже у меня в кармане, — я записался во флот Исгельта. Ему нужны офицеры с опытом. Нас осталось немного...
Он, стремительно грустнея, забрал полный контейнер у отвлёкшегося Константина и быстро опустошил.
— Я поступил во флот Тохиля, — сказал Стивен, бросив на стол пустую ёмкость из-под жжёнки. — У меня тоже будет крейсер. Я был капитаном "Циклопа" в ту войну, и мой опыт высоко оценен.
Хольгер беспокойно зашевелился; недопитый контейнер лёг на стол.
— Тохиля? — повторил он, пристально глядя на Стивена потемневшими глазами. — Тохиля Криоса? Разве он не наработал на три расстрела?
Линкен закивал; на его лицо выползла широкая ухмылка, и угол шрама перебрался под самый глаз.
— Тут многие наработали на три расстрела. Маркус, Ассархаддон... Тохиль сегодня был на базе. Помнишь сармата со шрамами на лбу? Когда я видел его в последний раз, их было вдвое меньше.
Гедимин пытался вспомнить, о ком речь; сармат со шрамами на лбу, действительно, был среди сегодняшних гостей Ассархаддона, но кто он, и чем отличился, ремонтник не знал.
— М-да, — протянул Хольгер, отодвигая недопитую жжёнку. — Интересно, кого люди вообще расстреляли. Тохиль Криос жив и разгуливает по Луне — после всех его развлечений на Земле и на Марсе?
Линкен пожал плечами и взял со стола полупустой контейнер.
— Дался тебе Тохиль! Все Криосы развлекались кто во что горазд. Вон, тот же Ассархаддон. И что? Жив и разгуливает по Луне, — а ведь как за ним гонялись!
— Ассархаддон... — Хольгер досадливо сощурился. — Ассархаддон далеко не дурак. Он сам ушёл от правосудия, сам скрылся, сам вышел на связь с Маркусом — и уйдёт с горизонта так же легко и непринуждённо. А Тохиль — кровожадный идиот. Он-то как выжил?!
За плечом Гедимина кто-то из охранников с присвистом втянул воздух, но сказать ничего не успел — экзоскелетчики напротив него расступились, пропустив к столу Ассархаддона.
— Хольгер, вы же учёный, — мягко сказал он, занимая место между Линкеном и Константином. — Вы должны понимать, что такое недостаток данных. Зачем вы делаете поспешные выводы? Тохиль Криос несколько несдержан, но идиотом он никогда не был.
Химик пожал плечами, поискал на столе свой контейнер со жжёнкой, не нашёл и молча принялся за еду.
— Проект закончен, — сказал Гедимин, дождавшись паузы в разговорах — незнакомый Тохиль его не интересовал, но был вопрос, который и ему не давал покоя. — Лаборатории закрыты. Офицеры разбирают корабли. А куда ты отправишь нас?
Он кивнул на Хольгера и Константина. Последний вздрогнул и, выключив смарт, недобро сузил глаза.
— Вас? — Ассархаддон смерил его задумчивым взглядом. — Вы ошибаетесь, Гедимин. Проект ещё далеко не окончен. Завтра Крейсерные Верфи начнут серийный выпуск кораблей на ядерных двигателях. Через три года у нас будет флот, достаточный для первой атаки. Пока он не собран, я не собираюсь закрывать ни базу, ни проект... Хольгер, вы о чём-то хотели спросить?
Химик, помедлив пару секунд, кивнул.
— Кто ещё из Криосов выжил? — спросил он. — Кто из адмиралов Саргона перешёл к Маркусу?
— Адмиралы Саргона... — медленно, смакуя каждую букву, проговорил Ассархаддон. — Забытые имена... Ашшур жив. Хлодвиг, Нергал... Кунмагур тоже в строю.
Хольгер вздрогнул всем телом и подался назад, завороженно глядя на куратора.
— Кунмагур?! Ядерный шквал на Индостане, цунами в восточном Атлантисе... и ему сохранили жизнь?!
— Будто Ашшур был добрее, — пробормотал Линкен, насмешливо щурясь. — Северный Союз его хорошо запомнил. Но им его не отдали. Атлантис решил, что сможет его использовать. Тупые мартышки!
Он презрительно фыркнул.
— Как видите, у нас достаточно адмиралов, — сказал Ассархаддон. — Дело за флотом. Гедимин, Хольгер, завтра с утра ждите у выхода. Мне нужна будет ваша помощь.
Он приподнял ладонь в прощальном жесте и пошёл к выходу. Гедимин озадаченно посмотрел на Хольгера, тот пожал плечами. Линкен, уже ничего не замечая, повернулся к Айзеку и притихшим филкам и, оживлённо жестикулируя, рассказывал им что-то о Марсе, крейсерах северян и направленных ядерных взрывах. В его сбивчивой речи мелькали имена — "Ашшур", "Тохиль", "Марк", "Хлодвиг" и ещё десятка два незнакомых Гедимину.
— Я бы не отказался стать реакторщиком, — вполголоса сказал Хольгер, придвигаясь к ремонтнику. — Или пилотом "лучевого крыла", или оператором ЛИЭГов... Согласился бы и на место в ремонтной бригаде. Но чего я не хочу, так это попасть под командование кровожадного идиота.
— Я тоже, — прошептал Гедимин. — Но выбор, кажется, невелик.
08 июня 36 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Вагон замедлил ход; пневмозатворы зашипели, приоткрываясь, и люк выпустил тройку сарматов на пустынную платформу. Сегодня Гедимина и Хольгера впервые вывезли из жилого блока без охраны — их сопровождали только двое экзоскелетчиков Ассархаддона, и ремонтник постоянно ловил себя на том, что оглядывается через плечо — куда подевались Васко, Стивен и Конрад?..
— Тренировочный блок? — удивился Хольгер, оглядевшись по сторонам. Гедимин растерянно мигнул. Теперь он тоже узнал станцию — в последний раз он был тут во время политинформации, и сегодня определённо не была назначена следующая.
— Ваше новое место работы, — отозвался Ассархаддон, закончив долгий напряжённый разговор с кем-то по выделенному каналу; общение началось ещё до встречи с Гедимином и Хольгером и продолжалось всю дорогу, и, судя по звукам в наушниках, канал был отдельный и неплохо защищённый. Гедимин от скуки даже начал думать, как к нему подсоединиться, но решил не злить Ассархаддона — и так высадка на Тренировочной станции будила в нём неприятные воспоминания...
— Работы? — переспросил Хольгер, озадаченно глядя на куратора. — Тренировочный блок?
Тот кивнул, жестом приглашая сарматов идти за ним. Еле слышные частые щелчки в наушниках Гедимина говорили о том, что куратор настраивает следующий канал связи, и новые переговоры на час-другой начнутся буквально с минуты на минуту. Гедимин едва заметно усмехнулся. "Кто его донимает? Маркус? Исгельт и Никэс? Тохиль?"
— У нас незаметно образовалась новая профессия, — продолжал Ассархаддон по дороге к тренировочным залам; сарматы миновали замаскированный "особый отсек", и Гедимин невольно поёжился. — Ирренциевый пилот... или межпространственный пилот-ядерщик. На сегодняшний день у нас всего два таких специалиста — вы, Гедимин Кет, и вы, Хольгер Арктус.
Хольгер мотнул головой.
— Только Гедимин, — сказал он. — Я очень многого не знаю и не умею.
Ассархаддон оглянулся на него через плечо и едва заметно сощурился.
— Ничего страшного, Хольгер. У вас будет время на обмен знаниями и навыками, и не только друг с другом. Вам поручается подготовка операторов реактора и пилотов "лучевого крыла". Группы уже формируются, завтра первая из них придёт к вам на ознакомительное занятие. Всего вам нужно подготовить...
Куратор покосился на передатчик.
— Минимум три сотни таких специалистов. У вас три года. Я предполагаю разделить набор на маленькие группы, по пятнадцать сарматов в каждой. Вам будет удобно так работать?
Гедимин и Хольгер растерянно переглянулись и одновременно пожали плечами.
— Я никогда никого не учил... — начал было ремонтник и ненадолго замялся, вспоминая, чем приходилось заниматься в Ураниуме. — Я постараюсь.
— Я понимаю, что у вас нет преподавательского опыта, — кивнул Ассархаддон. — К сожалению, мы не можем выписать на базу профессоров из Канска и Лос-Аламоса, придётся обходиться своими силами. Посмотрите на передатчик.
Гедимин развернул недавно пришедший файл. Там были перечислены навыки управления, требующиеся "ирренциевому пилоту", — от умения запустить реактор, не взорвав его, до простейших приёмов ремонта ЛИЭГов и линзовых систем.
— Мать моя пробирка... — пробормотал он еле слышно.
— Поясните, — попросил Ассархаддон, с любопытством глядя на него. — Чего-то не хватает, или что-то кажется вам избыточным? Я даю вам месяц на подготовку группы. Если возникнут сложности, можете взять ещё две недели.
Гедимин на секунду прикрыл глаза, усилием воли отогнал красочные картины взрывающихся кораблей и кораблей, разваленных надвое неудачным Прожигом, и снова встретился взглядом с Ассархаддоном.
— Этого мало. Они даже теорию усвоить не успеют. Это же ядерная физика...
Ассархаддон резким жестом прервал его. В жёлтых глазах мелькнуло удивление.
— Никакой теории. У нас действительно нет на это времени. Я не прошу вас подготовить отряд физиков-ядерщиков. Дайте им практические навыки. Им хватит информации о том, куда нажать и за что дёрнуть, чтобы крейсер взлетел, а портал открылся. Месяца для этого достаточно.
Гедимин недоверчиво смотрел на него и едва заметно морщился. "Подготовить тыкальщиков в кнопки? А когда всё пойдёт не так, кого в итоге назовут идиотом? Правильно, Гедимина. Какая может быть практика, если они не знают устройства атома?!"
— Ничего хорошего из этого не выйдет, — сказал он наконец, когда молчание излишне затянулось. — Это реактор, а не кирка.
Ассархаддон коротко усмехнулся.
— Восемь миллионов сарматов владеют теми или иными профессиями и постоянно пользуются сложной техникой. Вы работали на ремонтной базе в Ураниум-Сити. Как на ваш взгляд, многие из них понимали устройство подручных механизмов? И многие вникали в термодинамику и сопромат?
Гедимин мигнул.
— Хватит, атомщик, — тихо сказал Хольгер, выступая вперёд. — Хорошо, мы подготовим этих пилотов. Но такие навыки надо осваивать на практике. Нужен реактор, линзы, экранированный отсек...
Ассархаддон нетерпеливо махнул рукой.
— Я понимаю. Всё, что угодно. Будет и отсек, и реактор, и практика по Прожигу в кратере Кей. Передвижная платформа, на которой вы с Линкеном практиковались, уже стоит в одном из ближайших отсеков, и он надёжно экранирован. Надеюсь, сегодня вы успеете составить список необходимого оборудования?
