— Изучение, — буркнул Гедимин, исправляя знак. Сарматы, присланные в Тренировочный блок с новым твэлом и контейнером для старого, озадаченно переглянулись.
— Распоряжений не было, — сказал бригадир. — У нас направление в цех переработки. А рисовать ты можешь хоть свой портрет.
— Ты в себе? — спросил Гедимин, стараясь говорить и выглядеть мирно — устраивать драку над твэлом ему не хотелось. — Его надо изучить. Иначе так и будем выбрасывать по твэлу в год.
Бригадир пожал плечами. Ему было не по себе рядом со "взрывоопасным" грузом, и это чувствовал даже Гедимин.
— Куда его тогда везти?
— В лабораторию лучевых исследований, — сказал Гедимин. — Блок Исгельта Марци. Знаешь, где это?
Бригадир качнул головой; его фиолетовые глаза насмешливо сверкнули.
— Покажи на карте, — попросил он. — У вас, ядерщиков, полные карты. Мы ваших секретных лабораторий не знаем.
Гедимин развернул карту и изумлённо мигнул — все отсеки, занимаемые когда-то лабораториями Исгельта, были поглощены расползающимися цехами при верфях.
— Так куда везти-то? — бригадир уже откровенно ухмылялся. Гедимин свернул карту и коснулся передатчика.
— Сейчас спрошу у Ассархаддона.
Побледневший сармат подался назад, рабочие испуганно переглянулись.
— Эй, может, не надо... — пробормотал кто-то из них, но Гедимин уже слышал в наушниках голос Ассархаддона:
— Гедимин Кет? Что произошло?
— Кто сейчас занимается лучевыми исследованиями? — спросил сармат. — Нужно изучить отработанный твэл...
В наушниках послышался тихий вздох.
— Исследовать некому, Гедимин. Исгельт занят другими делами. Запускайте переработку.
— Стой, — сармат почувствовал знакомый холод в груди. — Это очень важно...
— Знаю, — отозвался Ассархаддон. — За изучением последуют изменения в конструкции реактора, несколько месяцев на модернизацию технологических линий... У нас очень мало времени, Гедимин. Подумайте лучше, где на корабле удобнее будет хранить запас твэлов.
...За столом Ядерного блока снова освободились места — и Константин, и Линкен покинули базу, исчез и Альваро — просто пересел после отъезда Константина за другой стол, и Хольгер не уговорил его вернуться. Двое курсантов из августовской группы, завидев Гедимина, подсели было к нему, но увидели что-то в толпе — и, быстро извинившись, отошли к другому столу.
— Ну вот, — буркнул Гедимин, глядя на пустые места. — Все ушли.
— И моя компания, боюсь, вас тоже не обрадует, — вздохнул Ассархаддон, занимая своё обычное место. — Вы не обижены на меня за твэл?
Гедимин пожал плечами.
— Это ведь не от тебя зависело?
Куратор кивнул. Он смотрел на сармата по-прежнему пристально, будто каждая их встреча была первой; Гедимину казалось, что он привык к этому въедливому взгляду, но сейчас ему было не по себе.
— Цели и средства, Гедимин, — проговорил Ассархаддон, недовольно щурясь. — Прежде чем выбирать средства, неплохо бы определиться с целями. Иначе результат неприятно удивит. С Маркусом проблема не в тупости... он не идиот, а отсутствие гибкости мышления — ещё не приговор. Хуже то, что он не определился.
Гедимин мигнул. Он не знал, чего ему больше хочется — положить куратору на плечо руку или незаметно уехать в соседний блок. Так или иначе, разговор выходил странный.
— Не понимаю, — осторожно сказал он.
— Можно уничтожить вид Homo sapiens, — Ассархаддон загнул один из крайних пальцев. — Можно произвести впечатление на вид Homo sapiens и внушить им страх и благоговение. Это разные цели, Гедимин. И делается это по-разному.
— Это можно совместить, — заметил Хольгер. — Сначала устрашить, а потом...
Ассархаддон кивнул.
— Эффективность, — сказал он со вздохом. — Эффективность страдает. Имей мы в распоряжении сравнимые ресурсы, можно было бы поиграть в звёздные войны. В нашем случае — или мы быстро и тихо зачищаем планеты, или впечатляем — и нас разносят в прах. Мне всё равно. Я только хочу, чтобы Маркус определился... и чтобы он, во имя всех богов всех цивилизаций, обзавёлся хоть каким-нибудь стилем!
Сарматы озадаченно переглянулись.
— Ничего не понимаю, — признался Гедимин. — Он тебя оскорбил?
— Только мой здравый смысл, — отозвался Ассархаддон, совладав с собой. Его глаза снова посветлели, но это был очень странный оттенок — не ярко-жёлтый, как в спокойном состоянии, а белесый, будто выцветший.
— Знаете, над чем работает Исгельт Марци? — спросил куратор, и Гедимин мигнул от внезапной смены темы и поспешно покачал головой. — Специальное поручение Маркуса — разработать на основе "Та-сунгара" и двупучковых излучателей так называемое "Устройство Судного Дня". Вам знаком этот термин?
Хольгер кивнул. Гедимин, удивлённо покосившись на него, пожал плечами.
— Странное название. Какого дня? Что это должно значить?
— Вы плохо знакомы с земным кинематографом? Это к лучшему, Гедимин. Это к лучшему, — глаза Ассархаддона на долю секунды пожелтели и снова стали белесыми. — Это бомба, которая должна будет в случае нашего поражения взорвать Землю.
Гедимин вздрогнул всем телом, придвинулся к куратору, пристально глядя ему в глаза, — непохоже было, чтобы тот шутил.
— Взорвать Землю... — медленно повторил Хольгер. — Зачем это ему?
Ассархаддон едва заметно поморщился.
— Отсутствие стиля, seatesqa. Подражать персонажам земного кинематографа — довольно-таки глупо, и особенно глупо — брать пример с персонажей, самим сюжетом обречённых на поражение. Но приказ отдан, и Исгельт работает. Как думаете, у него получится?
Гедимин на секунду задумался.
— Такую бомбу можно сделать, — сказал он. — Даже если Земля не расколется, тектонические сдвиги и их последствия... В общем, придётся заново терраформировать, и то не сразу.
Хольгер кивнул.
— Атомщик прав. Физически это возможно. Но... — он пожал плечами. — Я бы так делать не стал. Планет, пригодных для жизни, и без того мало.
— В определённом случае я бы так сделал, — задумчиво сказал Ассархаддон. — Но случай не тот... Хорошо, я услышал то, что хотел. Продолжайте работу. У вас осталось меньше двух лет.
За опустевшим столом Гедимин и Хольгер озадаченно переглянулись.
— Взорвать планету, — ремонтник тяжело вздохнул. — Может, у него эа-мутация?
— Ассархаддон бы знал, — качнул головой химик. — К сожалению, эа-мутации у него нет.
01 января 34 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Вольер Зелёных Пожирателей пришлось расширить вдвое — как выяснилось, смертность среди молоди у них ничтожно мала. Теперь весь аквариум изнутри кишел тридцатисантиметровыми многоножками. Их челюсти уже затвердели, и им больше не добавляли радиоактивную пыль в Би-плазму — они перешли на рыхлый облучённый металл. Огромные миски с Би-плазмой, впрочем, остались в вольере — подросшие личинки съедали немало органики, набирая массу. Взрослые особи лениво переползали от мисок к завалам облучённых металлических балок. Их наспинные железы сдулись, и тела стали почти плоскими, но вид у "червяков" всё ещё был взъерошенный из-за топорщащихся на спине чешуй.
— Смотри, — Хольгер указал на миску, из которой взрослый Пожиратель вытаскивал за хвост извивающуюся личинку. — Я бы поспорил, что он его не съест... Ну да, так и есть.
Пожиратель выплюнул детёныша и нырнул мордой в миску.
— Что они едят, когда вокруг нет Би-плазмы? — Гедимин покосился на соседний вольер с мелкими представителями ириенской фауны. Все они, собранные в одной кормушке, не наполнили бы её и на треть.
— Наверное, на Ириене одна особь приходится на пару квадратных километров... а не по две на метр, — сказал Хольгер. — И смертность там определённо выше.
Наблюдение за Зелёными Пожирателями было не самым интересным делом, но больше заняться было нечем. Ни Линкен, ни Константин, ни Айзек так и не появились на базе — если им и разрешили отдохнуть в день смены дат, то где-то на орбите Сатурна. Гедимин надеялся, что появится хотя бы связь с "Марой" и "Шаманом", но режим скрытности за прошедшие месяцы только усилился. "И чего, спрашивается, нам не работалось?" — думал Гедимин, лениво следя за прожорливыми "червями". Он надеялся, что они предпримут ещё один штурм люка на потолке — или хотя бы шлюзовой камеры в нижней части вольера — но Пожиратели были заняты размножением, а в этом деле Гедимин ничего не понимал.
— ...в симбиозе с радиотрофными бактериями, — донёсся негромкий голос с противоположной стороны вольера. Хольгер заглянул за угол и, хихикнув, потянул Гедимина за руку. Тот, недоумённо пожав плечами, посмотрел на дальнюю галерею и увидел Кумалу. Рядом с ним, с любопытством глядя в вольер, стоял Сциен.
— Смотрите, мы здесь не одни, — радостно улыбнулся Кумала, вскинув руку в приветственном жесте. — Гедимину нравятся радиотрофы. Вы обратили внимание на строение их внешнего покрова? Оно навело меня на идею ваших радиозащитных скафандров.
Гедимин удивлённо хмыкнул.
— Новая группа завтра, — Хольгеру надоели "червяки", и он, когда Кумала и Сциен скрылись за вольером, решил сменить тему. — Может, заменим ещё один твэл? Ты уверен в реакторе?
Гедимин пожал плечами.
— Пока работает.
— И я очень рад это слышать, seatesqa, — раздался в наушниках голос Ассархаддона. — Я отменил январскую группу. Ваша помощь будет нужна мне в другом проекте. Зайдите в отсек Аметиста, мы поговорим без свидетелей.
Сарматы озадаченно переглянулись.
В отсеке Аметиста, едва подсвеченном синими светодиодами, не было никого; даже Ассархаддона, в его ярком скафандре, Гедимин разглядел не сразу — куратор стоял в тени, в стороне от люминесцентной дорожки, нарисованной на галерее.
— Великолепная приспособляемость, — медленно проговорил он, глядя в иллюминатор, за которым в клубящейся мути мелькали удлинённые тени. — Здесь, в этом небольшом вольере, шестнадцать замкнутых экосистем. Наша роль сводится к добавлению минералов в донные отложения. В соседний вольер мы не добавляем ничего, и он существует так уже полтора года. Остался последний шаг...
Куратор перевёл взгляд на Гедимина.
— Завтра утром вас заберут с пирса "Койольшауки" и отвезут в кратер Кей. Константин Цкау рассчитал код планеты, пригодной для расселения аметистовой фауны. Вам остаётся только её найти.
Гедимин усмехнулся.
— Я думал, ты о них забыл... А раньше планеты искали без нас, — заметил он и тут же получил тычок в бок от Хольгера.
— Блок лучевых исследований расформирован, — отозвался Ассархаддон. — Прервать работу цеха на месяц не могу даже я. А вы так хорошо выполняете план, что нехватку одной группы никто не заметит. Только одно условие... Не распространяйтесь о том, чем вы будете заниматься.
Гедимин кивнул.
02 января 34 года. Луна, кратер Кей, малый полигон
Гедимин сидел на краю платформы, от нечего делать разглядывал кислородную станцию, наполняющую баллоны в полусотне метров от него, и прикидывал, как её модифицировать. За его спиной работал реактор, и вращался волчок гравитационного генератора, обеспечивая привычную силу тяжести. Справа границу её действия обозначала кислородная станция, слева — Хольгер, пристроившийся на дне кратера с переносным прожигателем. Если бы Гедимин обошёл реакторный отсек, он увидел бы белые вспышки — пульсацию очередного портала. У Хольгера что-то не ладилось, и он, отложив прожигатель, следил за показаниями дозиметра. Рядом с ним, глядя на тот же прибор, стояли двое сарматов, и Гедимин сквозь вой "глушилки" слышал обрывки слов. "Опять не та планета," — подумал он, не двигаясь с места. В последний раз он предлагал свою помощь полчаса назад; кажется, стоило выждать час-другой, прежде чем предложить её снова.
Болтовня в наушниках прекратилась, а с ней смолк и раздражающий вой. Сармат перевернул листок ежедневника и сделал несколько пометок. "Когда закончится дурацкая война, я займусь делом," — подумал он. "Тут многое нужно довести до ума."
— Гедимин! — прозвучал в наушниках взволнованный голос Хольгера. — Есть планета! Разворачивай платформу и жди сигнала!
Сармат, пожав плечами, убрал ежедневник и вошёл в реакторный отсек. В этот раз сарматы решили не морочиться с заполнением его дыхательной смесью, и шлюз был не нужен. Передвижения ускорились, охлаждение реактора, напротив, замедлилось, но всё равно он не прогревался настолько, чтобы это помешало работе ротора, — и Гедимин о нём не беспокоился.
Он едва успел развернуть платформу так, чтобы системы линз смотрели на портал, как услышал ещё один голос в наушниках.
— Гедимин, нам нужна подпитка. Отправляем группу разведки. Код в вашем передатчике.
"Ещё один Прожиг," — сармат притронулся к щиту управления. "Не люблю Прожиги."
Когда, оставив реактор "успокаиваться", он вышел из отсека на нос передвижной платформы, портал растянулся до пяти метров в поперечнике, и в его проёме уже была виден неподвижный синевато-белый шар, кое-где покрытый красными концентрическими кругами. "Железная пыль," — машинально отметил Гедимин.
— Высылаем дроны, — сообщил, отключив наконец назойливую "глушилку", временный командир Гедимина. Его звали Эншуну Марци; судя по тёмно-синей коже с серыми пятнами "ядерного загара", на Марсе он если и работал, то недолго, а остальное время провёл на каком-то спутнике Юпитера или Сатурна.
— Первичное сканирование показало наличие ледяной коры, жидкой мантии и углеродисто-силикатного ядра, — добавил Эншуну. — Толщина коры от пятисот до пяти тысяч метров, состоит преимущественно из водяного льда и углекислоты.
Гедимин одобрительно кивнул. "Хорошая планета," — думал он, глядя на выглядывающее из-за белого бока светящееся жёлтое пятно. С этого ракурса газовый гигант, вокруг которого вращалась новооткрытая планета, был не виден — портал открылся между ним и его спутником.
— Тут есть участок с трёхсотметровой корой, — сообщил Хольгер через полчаса. — Видишь большой кратер немного выше экватора? Я бы начал бурение там.
— Под корой что-нибудь видно? — спросил Гедимин. — Там вода?
— Вода, насыщенная углекислотой, — отозвался Хольгер. — Видишь длинные разломы вдоль кратера? Похоже, газ иногда взламывает кору.
— Можно жить в такой кислой воде? — забеспокоился ремонтник.
— На Аметисте она была кислее, — ответил Хольгер. — Если тут не найдут серы...
Его речь прервал протяжный писк.
— Они нашли серу и соединения азота! — в голосе химика слышалась радость. — Дроны сканируют океан в поисках жизни.
В наушниках снова загудело — Эншуну, заметив переговоры сарматов, решил их прервать. Гедимин сердито сузил глаза и снова достал ежедневник. "Зачем они меня вытащили? Сидел бы в Тренировочном блоке. Всё равно никуда не пускают..."
Ожидание затянулось на пять часов. Гедимин уже решил ждать конца смены — это событие наступило бы в любом случае, а понадеявшись на скорый сигнал из-за портала, можно было неприятно разочароваться. Но сигнал пришёл раньше.
— Гедимин, дроны вернулись! — крикнул Хольгер. — Портал оставляем!
