— Идём отсюда. Мы тут не нужны, погрузчики без нас быстрей доедут.
— Верная мысль, — не без удивления отметил Хольгер и встал с контейнера. — Далеко отсюда до столовой?
Гедимин открыл карту и долго разглядывал её в поисках короткого пути. Поймать ремонтную дрезину в соседнем туннеле было несложно; сармат пытался построить маршрут по отсекам с зелёной подсветкой, но каждый раз он получался неоправданно длинным.
— Здесь, — он провёл пальцем по одному из коридоров, утыкающемуся в жёлтый отсек. — Самый короткий путь. Едем?
— Жёлтый, — Хольгер с сомнением посмотрел на карту. — Не хотелось бы помешать рабочим.
— А может, им нужна помощь, — сказал Гедимин. — Я помогу, а ты поедешь в столовую.
— Нет, лучше мы сделаем вид, что нас там нет, — качнул головой химик.
До жёлтого отсека оставалось сто метров, когда дрезина резко затормозила и через полсотни метров замерла. Гедимин открыл карту, — пройдя "заколдованный" отсек, можно было найти ещё один туннель и поймать там другую дрезину. Он расстегнул ремни на груди и взялся на скобы, вбитые в стену.
— Доберёмся, тут близко.
Он выполз из транспортного туннеля, на ощупь спустился на платформу и включил фонарь. В коридоре была непроницаемая тьма. "Наверное, и воздух откачали," — он покосился на анализатор и удивлённо мигнул — атмосферное давление в коридоре не изменилось, и кислорода хватало для дыхания.
— Не откачали. Странно, — пробормотал он, нарушив давящую тишину.
— Видимо, кто-то ещё тут работает, — сказал Хольгер, включая фонарь и подсвечивая стену с пустыми нишами, оставшимися от камер и турелей. — Вот, и облицовку ещё не содрали...
В коридорах было пусто и тихо. Лучи фонарей изредка выхватывали из темноты проём, оставшийся от люка или гермоворот, часть помещения с аккуратно вскрытыми стенами, отверстия под потолком и в полу. Термопластины извлекли и вывезли, и температура снизилась уже до нуля. Гедимин прислушивался, стараясь уловить голоса рабочих или скрежет демонтируемого оборудования, но в брошенных отсеках стояла тишина.
— Это здесь, — Хольгер, сверившись с картой, заглянул в просторное помещение. Луч фонаря, пройдя отсек насквозь, зацепил второй дверной проём — дверей в комнате было две, и обе стояли открытыми. "Никого," — с удивлением понял Гедимин, войдя в помещение. "Просто пустой отсек."
Луч скользнул вдоль стены, высветив пустые каналы, оставшиеся от извлечённых кабелей, гнёзда выдернутых термопластин, тёмную дыру вентиляционной шахты — решётку с неё сняли, но лаз затыкать не стали. Сармат в недоумении пожал плечами и направил свет туда, где недавно видел дверь.
— Пойдём... — начал было он, но тут же осёкся. Луч уткнулся в странные продолговатые предметы, уложенные у стены, — тот, что побольше, внизу, меньший, со смазанным знаком радиационной опасности на боку, — сверху.
Гедимин опустился на пол, чтобы лучше рассмотреть устройства. То, что лежало сверху, было "грязной бомбой" с полукилограммом окиси ирренция, измельчённой в пыль. Снизу был заложен заряд пиркенита, достаточный для обрушения небольшой горы.
— Сработает по сигналу... — пробормотал сармат, увлечённо просвечивая корпус нижней бомбы сигма-лучами. Он не прикасался к устройствам — даже теперь, когда выяснил, что от прикосновения они не взорвутся. Судя по пылевому слою, бомбы пролежали тут не меньше недели.
— Ядро Юпитера... — еле слышно прошептал Хольгер, и Гедимин повернулся к нему. Химик открыл карту базы и соединил пальцами все жёлтые отсеки — получилось два аккуратных кольца.
— Когда они сработают, кратеры станут вдвое глубже...
Что-то негромко пискнуло, и Гедимин, вскинув руку, прислушался к приближающимся шагам. Секундой спустя он, выключив фонарь, прижался к стене и медленно продвигался вдоль неё к выходу. За ним крался Хольгер.
— Сигнал шёл отсюда, — за поворотом мелькнуло световое пятно. — Смотреть в оба!
— Tza tatzqa! — крикнул кто-то с другой стороны. За второй дверью зажглись фонари. Лучи с двух сторон проникли в отсек и встретились на середине пустой комнаты. Гедимин и Хольгер переглянулись — оба выхода были перекрыты.
— Стоять! — торжествующе заорал сармат в тяжёлом экзоскелете, направив фонарь в лицо нарушителю. — Имя?
— Считыватель возьми, — буркнул Гедимин, сердито щурясь. "Тёмный щиток надо было..."
Над плечом охранника выразительно качнулось сопло ракетомёта. Хольгер выступил вперёд, примиряюще подняв руки.
— Хольгер Арктус, Ядерный блок. Мы сбились с дороги...
— Ядерщики, — сказал предводитель второй группы, осмотрев бомбы и повернувшись к нарушителям. — Сообщи Ассархаддону.
...Двое экзоскелетчиков шли сзади, придерживая Гедимина за плечи. Идти так было неудобно, но при попытке вывернуться его хватали ещё и за локти. За поворотом мелькнул знакомый люк, сармат удивлённо мигнул, решив, что ошибся, но нет — пару секунд спустя его вместе с Хольгером втолкнули в пустую столовую.
— Гедимин Кет, — Ассархаддон сидел за столом, облокотившись одной рукой, и устало щурился на пришельцев. — Тут и считыватель не нужен. Кажется, я был неосторожен в высказываниях, и вы неправильно меня поняли. Команда "Attahanqa!" ещё не прозвучала. Я по-прежнему куратор "Гекаты", и вы подчиняетесь моим приказам.
— Там бомбы, — выдохнул Гедимин, в очередной раз пытаясь вывернуться из стальных "клешней". — Ты собрался всё взорвать?
— Ну не думали же вы, что я оставлю научный комплекс для изучения нашим друзьям-приматам, — отозвался Ассархаддон. — База будет уничтожена. Вопрос в том, кто разделит её судьбу.
Гедимин вздрогнул.
— Ты о чём?
— Координатор Маркус настаивает на вашем уничтожении, — слегка наклонил голову Ассархаддон. — Вашем — я имею в виду вас обоих. Я не смог отговорить его. Был ещё один способ, но... не уверен, что мне хочется его применять. Вы настолько не цените свою жизнь, что мне даже неловко мешать вам умереть.
Он шевельнул пальцами, и охранники, отпустив Гедимина и Хольгера, шагнули назад. Сарматы растерянно переглянулись.
— Маркус — ублюдок, — Гедимину хотелось сплюнуть, но мешал респиратор. — Всегда это знал.
Ассархаддон рассеянно покачал головой, глядя сквозь него.
— Идите.
Они вышли из столовой, пройдя сквозь строй охраны, как сквозь вакуум, и остановились за ближайшим поворотом, растерянно глядя друг на друга.
— Уничтожение. Следовало ожидать, — тихо проговорил Хольгер; его глаза почернели от злости. — Мы слишком много знаем. Да, сарматы тоже так делают. Старый человеческий обычай...
— "Седжен", — Гедимин прикоснулся к гребню "лучевого крыла". — Если мы выберемся, мы сможем добраться до полюса. Там город...
Хольгер открыл карту. Там, где недавно находились внешние шлюзы, не осталось ничего, даже жёлтых отсеков.
— Не думаю, что мы выберемся. Если бы найти хоть один излучатель...
— Я могу его сделать, — прошептал Гедимин. — Ирренция в "крыле" хватит...
Сбоку от него послышались нарочито тяжёлые шаги. Двое экзоскелетчиков остановились рядом с сарматами.
— С этого момента вы под охраной, — послышалось из-под лицевого щитка. — Приказ Ассархаддона.
10 июня 33 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" — кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки" — Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"
— Ну, как ты? — раздался в наушниках шёпот Хольгера. Гедимин не шевельнулся. Он так и лежал, как лёг с вечера — в скафандре, даже не сняв шлем, и, видимо, Хольгер сделал так же.
— Ничего, — прошептал он, досадливо щурясь. — Без ирренция можно не рыпаться. Ты что-нибудь нашёл?
— Ни грамма, — тихо ответил Хольгер.
Ирренция не было — после случайной вылазки в заминированный отсек у сарматов изъяли и "лучевое крыло", и ключевые части ремонтных перчаток, и новые топливные элементы передатчиков.
— Что думаешь? — спросил Гедимин, прислушиваясь к гулкой пустоте внутри черепа. Всё происходящее было бесконечно нелепым — и он не знал, что с этим делать.
— Ничего, — ответил Хольгер. — Видимо, я плохой учёный.
"Шестеро охранников," — думал Гедимин, закрывая глаза. "Тяжёлые экзоскелеты. Шансов нет, но надо попробовать. Если бы скоординироваться с Хольгером..."
В отсеке зажёгся свет.
— Подъём! — крикнул охранник, открывая дверь. — Одевайтесь и выходите. Приказ Ассархаддона.
"В два ночи?" — сармат нехотя поднялся на ноги. Надевать ему было нечего — всё и так было на нём.
— Ну чего? — спросил он, сердито щурясь, когда вышел в пустой коридор. Рядом с ним остановился растерянный Хольгер. Охранники сомкнули вокруг них кольцо, командир жестом приказал идти за ним.
Шли быстро; пустой грузовой вагон уже ждал у платформы. Он летел по прямой, никуда не сворачивая и ни разу не останавливаясь на подъём или спуск. Гедимин с досадой покосился на передатчик — карта пропала вместе с топливным элементом, но было чёткое ощущение, что транспортные туннели со вчерашнего дня изменились.
— На выход, — подтолкнул его в спину охранник. Вагон остановился. Снаружи было темно; фонари охраны высветили знакомые коридоры, очертания смотровых галерей над широким туннелем со следами рельс.
— "Сампо", — прошептал Хольгер, глядя на распахнутый проём, в который ещё недавно проезжали грузовые глайдеры. Сейчас зал был пуст, только в центре, между ограничивающих дуг, слегка светился открытый портал. На той стороне тоже была ночь; зажгли красные огни, и Гедимин видел только их — два ряда фонарей вдоль взлётной полосы, упирающейся в такой же мерцающий проём.
— Шестнадцать попыток побега, — медленно проговорил Ассархаддон, выходя навстречу. Он остановился рядом с весьма потрёпанным глайдером. На его бортах виднелись какие-то каракули. Боковой люк был открыт.
— Я неправильно понял вас, не так ли? — куратор посмотрел Гедимину в глаза и усмехнулся. — Вы хотите умереть... так, как хотите вы? По своей воле и по своему выбору... Ну что ж, вполне понятное желание. Заходите. Садитесь на пол — мест не осталось.
Охранники вошли в переполненный глайдер вслед за ними, и вскоре тесно стало даже на полу. Гедимин втиснулся в проход, придерживая Хольгера за плечо, и вцепился когтями в палубу. Один из охранников поднялся на ноги, сбросив с себя экзоскелет; все, кроме Гедимина и Хольгера, ожидали этого и поймали падающий механизм, затолкав его частично под сидения.
— Zaa ateske! — Ассархаддон повернулся к охраннику, оставшемуся в одном сером комбинезоне, и вскинул руку. Все, кто был в глайдере, повторили его жест.
— Zaa, — ровным голосом ответил он, принимая из рук Ассархаддона небольшой браслет и надевая его на запястье. Гедимин следил за ним, пока он не вышел из глайдера; иллюминаторов не было — маскировочный корпус закрыл их.
Люк захлопнулся. Глайдер мягко качнулся — и взлетел с места. Гедимин только почувствовал, как ему надавило на уши — в первый раз на взлёте и ровно три секунды спустя — на посадке.
— Гедимин Кет и Хольгер Арктус, — Ассархаддон снова повернулся к ним; его глаза были закрыты тёмным щитком. — Выходите. Через час придёт сигнал распределения. Знаете, чем себя занять?
— Где мы? — спросил Гедимин, перелезая через экзоскелет, загородивший проход, и едва не падая. Хольгер прошёл легче — он уже стоял в проёме и нетерпеливо смотрел на ремонтника.
— "Мара", — ответил Ассархаддон, протягивая сармату небольшой, но тяжёлый контейнер. — Забирайте. С ремонтом справитесь.
Гедимин отдал контейнер Хольгеру, жестом выпроводил его из глайдера и остановился в проёме. Ассархаддон снова повернулся к нему.
— "Геката" взорвана? — спросил сармат.
— Ровно пять секунд назад, — куратор — теперь уже бывший — покосился на передатчик. — Вы привыкнете, Гедимин. Это и мне давалось нелегко. Первые шесть раз. Zaa seateske!
Что-то мягко толкнуло его в грудь, и он невольно шагнул назад. Защитное поле растаяло, но глайдер уже закрылся — и резким рывком вырвался обратно в шлюз. Гедимин остался на знакомой узкой галерее, под потолком, давящим на макушку. Хольгер стоял рядом с ним, прижимая к груди контейнер.
— Zaa seateske... — прошептал Гедимин и криво усмехнулся. — Вот не думал, что буду жалеть... Ладно. Пойдём в реакторный отсек. Там хотя бы светло. Что в контейнере?
— "Седжены", перчатки, передатчики, — равнодушно перечислил Хольгер. — Все наши запчасти. Идём, атомщик. Надо починиться.
Никто из сарматов, снующих по коридорам "Мары", не обратил на них внимания более чем на секунду — пока громоздкие и рослые "атомщики" пытались уступить дорогу. Гедимин старался не царапать шлем о выступы на потолке, Хольгеру приходилось легче, но и он неприязненно щурился на узкие проёмы.
— Как ты тут жил, атомщик? — тихо спросил он, когда выбрался из лабиринта базы в прямой туннель, ведущий к реакторам. С тех пор, как Гедимин ушёл отсюда, в стенах прибавилось дверей с яркими предупреждающими знаками, — там достроили пару кассетных цехов.
— Тесно. Холодно. Темно, — отозвался ремонтник, глядя на светодиоды над новыми дверьми. — Вот это появилось недавно.
Он думал, что на шлюз реакторного отсека поставят какой-нибудь пароль, но люк открылся легко. Гедимин вдохнул знакомый запах меи и слегка улыбнулся. "Может, и правда привыкну. Шесть раз? Для меня этот — четвёртый. Ещё два осталось."
— Ну чего... — начал, глубоко вдохнув, Альваро, разворачиваясь от мониторов — и замер на месте с открытым ртом. Гедимин растерянно мигнул.
— Мы ненадолго, — сказал Хольгер, устраиваясь у стены и открывая контейнер с запчастями. — Гедимин, помоги...
Когда ремонтные перчатки были починены, и сарматы вернули топливные элементы в передатчики и перешли к сборке "лучевых крыльев", из соседних отсеков подтянулись филки — сначала операторы синтезирующих реакторов, потом кто-то сходил в кассетный цех.
— "Геката" взорвана, — коротко отвечал Хольгер на сбивчивые вопросы. — А мы — нет. Сам удивляюсь, Альваро. Ты Константина не встречал?
Филк покачал головой.
— Он на "Шамане". А вас где оставят?
Гедимин покосился на передатчик. Распределение задерживалось — уже на полтора часа. "Ожидаемо," — подумал сармат. "Ассархаддон здесь не куратор."
Передатчик мигнул и тихо загудел.
— "Левое крыло, док пятнадцать, "Феникс". Кочегар, под командование Стивена Марци", — прочитал Гедимин вслух и ошеломлённо мигнул. — Мать моя пробирка...
— "Правое крыло, док двадцать три, "Феникс". Кочегар, под командование Винфреда Марци", — прочитал своё назначение Хольгер. — Не знаю, кто это, но... Атомщик, может, нам поменяться? Тебе как-то уж совсем не повезло.
— Какие тут обмены, — пробормотал сармат, глядя на значок рядом с назначением — "приказ, обязательно к исполнению". — Ну что, идём?
Они ненадолго остановились в широком туннеле, идущем вдоль доков; Хольгер крепко сжал руку Гедимина и посмотрел направо.
— В самом конце, — сказал он. — Как и ты.
— Встретимся в столовой, — сказал Гедимин. — Тут дают горячее питьё.
