— Не надо так.
— А где я соврал? — недобро прищурился Гедимин.
— Атомщик, я за такие слова должен вообще-то тебя пристрелить, — тихо сказал взрывник, глядя на него потемневшими глазами. — Очень не хочется, если честно. Давай осторожнее, а?
31 декабря 33 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"
— Гедимин, а ты хоть раз выбирался на поверхность? — спросил Хольгер, найдя место на лестнице амфитеатра и устроившись рядом с ремонтником. Тот удивлённо мигнул.
— Нет, — признал он. — Надо будет выйти. Хоть посмотрю на планету.
Хольгер одобрительно кивнул.
— Всё равно тут нечем заняться...
— Тихо! — гаркнул проходящий мимо экзоскелетчик в ярко-красном "Фенрире". Он остановился тремя ступенями ниже, едва не наступив на сидевшего на лестнице филка, и теперь подозрительно смотрел на Гедимина и Хольгера. Ещё три десятка красных "Фенриров" рассредоточились по залу, четверо стояли на входе. Гедимин посмотрел на них и досадливо хмыкнул.
— Знал, что этим и кончится. Как заговорили о великой расе — жди проблем.
Зал сегодня был набит битком — туда согнали даже тех, кто по своей воле никогда в информаторий не пошёл бы, и оставили на важных постах по одному оператору, а на кораблях — по паре-тройке часовых. "Жаль, Линкена нет," — думал Гедимин, от скуки подмечая неисправности в экзоскелете ближайшего охранника. "Я бы послушал, что он тут скажет. Когда люди водят под конвоем — это рабство, а когда сарматы — свобода?.."
— Tza atesqa! — голограмма координатора Маркуса, на секунду воткнувшаяся головой в потолок, выровнялась и вскинула руку в приветственном жесте. — На исходе года, перед новой сменой дат, я приветствую вас, собратья, воины великой расы Eatesqa!
Проектор починили; голограмма больше не рябила. Маркус был в красно-золотом экзоскелете с полным вооружением и многочисленными нагрудными знаками. Гедимин узнал почти все — чертежи этих украшений принёс ему когда-то Кенен, а он изготовил образцы.
— Мои цацки, — прошептал он, толкнув Хольгера в бок. Тот ухмыльнулся.
— За полгода мы заняли треть поверхности Земли, — продолжал Маркус. — В наших руках Марс и спутники Сатурна, и мы готовим наступление на Юпитер. Не пройдёт и полугода, как нашей станет вся Венера...
— И он станет там губернатором и успокоится? — прошептал Гедимин и получил тычок в бок от Хольгера. Незнакомый сармат в соседнем ряду на секунду положил руку ему на плечо — то ли расслышал и одобрил, то ли вежливо просил заткнуться.
— Но мы вернём и то, и другое, — Гедимин пропустил кусок речи, но до конца ещё было далеко. — Мы втопчем их в радиоактивную пыль! Две недели назад мы заняли Весту, и теперь весь пояс астероидов...
— Дебил венерианский, — послышался злой шёпот с соседнего ряда. — Нашёл время брать Весту! Три тысячи потеряли на Церере, и у кого она теперь?!
— Верно, — мрачно ответил ему другой. — Земля подходит к Марсу. Пара дней — и нас начнут бомбить. Месяц-два-три — и выкинут вон. Мы не можем ничего удержать, пока флот Земли не...
— Тихо! — гаркнул охранник, шагнув на три ступени вверх. Он подошёл бы к шепчущимся, но между им и ними стоял Гедимин и угрюмо щурился.
— Ты мешаешь слушать речь, — недовольно сказал охраннику Хольгер. — Зачем орать?
— ...и к утверждению нашего господства от Меркурия до Седны! Tza atesqa! — голограмма вскинула руку и зажглась красно-золотым светом, прежде чем погаснуть. "Дебил венерианский," — промелькнуло в мозгу Гедимина.
...В шлюз их выпустили беспрепятственно, посоветовав только проверить, хватит ли кислорода, и не задерживаться на поверхности надолго. На хрупком метановом насте под ногами Гедимин сразу различил разлапистые следы — кто-то из техников выходил наружу и подолгу стоял, бесцельно глядя на кратер и небо над ним.
Доки были приподняты над ребристым дном на десяток метров; к ним тянулись посадочные полосы, замаскированные под поверхность планеты. За ними, далеко впереди, блестел в тусклом свете Сатурна ярко-белый лёд. Нависшие над ледяным пятном склоны были тёмно-багровыми, почти чёрными. Гедимин притронулся к "камню" и тут же отдёрнул руку — минус двести по Цельсию сквозь скафандр ощущались как удар железной балкой по пальцам.
— Сатурн, — сказал Хольгер, запрокинув голову и глядя на огромную полосатую полусферу, занявшую полнеба. — Красиво.
Гедимин кивнул.
— И что нам было не переселиться на Кагет... — пробормотал он, обращаясь то ли к склонам кратера, то ли к планете над головой. — Если мы даже тут способны выжить...
Хольгер только вздохнул.
23 января 32 года. Галактика Вендана — Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"
Крейсер "Феникс", дымясь и прикрывая вмятины в бортах защитным полем, вывалился в межзвёздный вакуум. За порталом осталась Южная Африка, где, насколько успел разглядеть Гедимин, успешно высадился под прикрытием двух крейсеров сарматский десант; впереди было четыре часа неторопливого ремонта и пересчёта боеприпасов.
— Гедимин, тебе не нужна помощь? — спросил из отсека управления Сайджин. На фоне послышался приглушённый зевок — Йенью, как всегда во время перерывов, ложился спать.
— Всё цело, — отозвался реакторщик, глядя на мониторы. — Можете отдыхать. Я тоже посплю, пока реактор спокоен.
Сегодня обошлось без прыжков в активную зону, сброса аварийных стержней и досадливого шипения — Стивен, выйдя из портала над Южной Африкой, успешно провёл операцию прикрытия, не дёргая реактор игрой в прятки с крейсерами землян, а Гедимин успешно отследил опасные процессы и не дал им развиться. Теперь обе установки "отдыхали", крейсер переключился на запасные генераторы, а сармат, в последний раз покосившись на сигма-карту, потянулся за матрасом — и замер на месте.
— Atza teru! — выдохнул он, глядя на чёткие белые силуэты, влетающие под сканирующие лучи; поверх них пульсировало что-то размытое, но очень похожее на "дыхание" только что открытого портала. — Safauw!
— Safauw?! — Стивен отреагировал раньше, чем Сайджин или Йенью успели открыть рот. — Tza... Ya"at! Hetatza! Sa"tesqa!
"Сарматы?!" — Гедимин изумлённо мигнул, глядя на знакомые очертания крейсера "Бет" — его чёткий силуэт возглавлял эскадру из девяти разноразмерных транспортов трофейного вида. Это были барки — четыре рудовоза, три пассажирских, два — неопределимого назначения, с многочисленными повреждениями и неровным, дёрганным ходом. За барками в межзвёздное пространство вырвались пятнадцать сарматских спрингеров — "Ицумадены", среди которых затесались два изувеченных "Циклопа". Следом, на лету ныряя в приоткрытые ангары, летел шлейф москитного флота. Портал закрывался, и истребители, проскакивая в проём на предельной скорости, едва успевали разминуться с другими кораблями.
— Атомщик, ты это видишь? — спросил Йенью, от потрясения переставший зевать.
"Как они вообще с нами встретились?" — Гедимин вспомнил, как сложно в Вендане найти даже планету-гигант, не говоря уже о сарматском крейсере, и недоверчиво покачал головой.
— Стой! — в наушниках что-то пискнуло — Сайджин переключил коммутатор. — Они говорят с капитаном...
— Не услышишь, — буркнул Гедимин, досадливо щурясь. — Там врезка в его рубке. Туда не попадёшь.
— Да тихо ты! — фыркнул на него окончательно разбуженный Йенью. — Они летят к нам!
Два наиболее повреждённых барка осторожно сближались с "Фениксом", готовящимся к стыковке. По внутренней связи разносились отрывистые команды.
— Мы берём их на борт, — сказал Сайджин, снова пискнув коммутатором. — И буксируем их корабли на "Мару". Это беженцы. Эвакуация с Марса.
Стыковка прошла мягко — легчайший толчок почувствовали только реакторы. Гедимин, наблюдая за рассеивающимся нейтронным выбросом, слышал, как медотсек поднимают по тревоге, и как созывают незанятых сарматов на помощь медикам. Он сам думал, не пойти ли к месту стыковки (в медицине он не разбирался, но заняться ремонтом барка мог бы), но тут вокруг выхода замигали красные светодиоды, а из коммутатора донёсся грохот — в реакторный отсек ломились, и очень настойчиво.
— Atza teru! — раздался в наушниках голос Стивена. — Герметизировать реакторы и открыть отсек! Немедленно!
— Зачем? — растерянно спросил Гедимин.
— Заткнись и выполняй! — ответил Стивен. Следом донеслось что-то о спаривании с "макаками".
Минуту спустя в отсек ввалились двое в тяжёлых экзоскелетах. За ними шёл сармат в комбинезоне медика. Следом заглянул первый помощник Стивена.
— Это наиболее защищённый отсек, — сказал он. — Самое безопасное место на корабле. Если нужны медики...
— Нет, — отозвался врач, и Гедимин мигнул, услышав голос Домициана. — На борту много раненых. Пусть займутся ими.
Экзоскелетчики, расстелив матрас Гедимина посреди отсека, уложили на него что-то громоздкое и, судя по их движениям, очень хрупкое, и быстро вышли. Сармат услышал тихий стон.
— Секунду, адмирал Оркус, — отозвался Домициан, опускаясь на пол рядом с матрасом. Он взял раненого за руку, заменил опустевшую ампулу в дозаторе и склонился над сарматом, поправляя странного вида фиксатор на шее.
— Секунду, — повторил он, перехватывая трубку дренажа, торчащую из-под нижних рёбер, и закрепляя на ней пустой прозрачный контейнер. По полу растёкся маслянистый чёрный сгусток.
— Есть что подложить под плечи? — спросил Домициан, не оборачиваясь.
— Нет, — признал Гедимин, быстро оглядевшись по сторонам. — Я могу приподнять его и держать. Позови солдат, пусть принесут что нужно.
Домициан вскинул голову и удивлённо мигнул.
— Ты?.. Космос — тесное место. Я приподниму его, ты держи. Несколько минут, дольше не потребуется.
Гедимин сел, осторожно обхватил раненого за плечи и положил его голову себе на колено. В наступившей тишине было слышно тяжёлое хриплое дыхание. Вниз от фиксатора на шее и торчащей из него трубки расплывались чёрные пятна. Домициан не обращал на них внимания — он смотрел раненому в лицо и вытирал кровь, выступающую на губах при каждом выдохе.
— Оркус? — что-то полузабытое шевельнулось в мозгу Гедимина. — Губернатор Канадских территорий?
Домициан угрюмо кивнул.
Веки Оркуса дрогнули. Сармат с трудом открыл помутневшие глаза и шевельнул губами. Кровь потекла сильнее.
— Здесь Гедимин Кет, физик-ядерщик, — ответил Домициан на беззвучный вопрос. — Вы на крейсере "Феникс", в полной безопасности. Скоро мы доставим вас на базу.
Оркус зашевелился. Казалось, он хочет запрокинуть голову, чтобы увидеть, что за спиной, и Гедимин опустил ногу и подставил ладонь под его затылок. Взгляд бывшего губернатора на мгновение прояснился. Несколько секунд он смотрел Гедимину в глаза, потом слабо усмехнулся и приподнял руку в приветственном жесте. Ещё секунду спустя она упала на матрас, и всё тело, странно обмякнув, поползло вниз. Гедимин подхватил его за плечи, но Домициан, прижав на мгновение пальцы к шее Оркуса, махнул рукой.
— Всё. Прости, что испачкали твой матрас.
Гедимин растерянно мигнул. Оркус уже не дышал; неподвижные глаза быстро мутнели, подёргиваясь странной плёнкой. Домициан отстегнул дозаторы, пересчитал ампулы и снова посмотрел на Гедимина.
— Поможешь его вынести?
Он связался со Стивеном, выходя из реакторного отсека, и на палубе сбора их уже ждали. Все — и экипаж "Феникса", и беглецы с Марса — десант, пилоты, рабочие — смотрели на Гедимина и неподвижное тело на его руках.
— Адмирал Оркус погиб, отражая атаку Земного Союза на Нергал, — сказал Стивен, склонив голову, пока Гедимин и Домициан укладывали тело внутрь пустой "торпеды". — Жаль, что ему не удалось отстоять ни Нергал, ни Марс.
В реакторном отсеке пахло кровью. Даже после того, как Гедимин оттёр все пятна с матраса и вымыл пол дезинфектантом, резкий запах химикатов не смог перебить металлический кровяной "дух". Сармат запустил вентиляцию на полную мощность и сел к щиту управления, глядя на мониторы, но не видя ни одной цифры.
— Atza teru! — вспомнил о нём Стивен — как показалось Гедимину, через пару минут, но на самом деле прошло четверть часа. — Возвращаемся на базу. "Феникс" идёт в жёсткой стыковке с двумя барками. За нами следует марсианская эскадра. Портал должен принять их всех. Выполнение возможно?
— Сделаю, — отозвался Гедимин. — По счёту "тридцать".
— Atzesh saja! — загремело в наушниках. — Tza tatzqa jasu terdeka den una!
...Гедимин смял в кулаке пустой контейнер из-под воды, швырнул его, не глядя, в мусорный бак и перелистнул страницы ежедневника. Линии чертежей расплывались перед глазами. Он открыл последнюю схему, несколько секунд тупо смотрел на неё и, стиснув зубы, снова захлопнул книжицу. Голографическая карта на соседней стене мигала, медленно, но неотвратимо меняя цвет — Марс из тёмно-красного становился голубым.
01 марта 32 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"
— Да, Марс мы потеряли, — тяжело вздохнул Линкен, глядя на посиневшую карту. — Агарта и Нергал разбиты в пыль. Макакам от них пользы не будет, но и нас туда пустят нескоро.
Он был без шлема с той секунды, как прошёл шлюзовую камеру; его рука словно прикипела к шраму на затылке, и он морщился, будто дышать было больно. Гедимин, глядя на него, незаметно потёр левый бок и сам снял шлем. Холодный воздух "Мары" немного остудил кровь, и невидимые обручи на груди слегка ослабили хватку.
Линкен почти уже успокоился. Когда он вернулся из первого февральского рейда, его глаза были чёрными, а лицо так перекосилось, что он едва мог разговаривать. Сейчас шрам из-под глаза снова переполз на нижнюю часть щеки, — второй февральский рейд не вернул сарматам Марс, и с этим пришлось смириться даже Линкену. Гедимин снова молча сидел рядом с ним — слова подбирались с трудом, а подобранное он, немного подумав, решал оставить при себе.
— Как там твои реакторы? — спросил Линкен, отвернувшись от карты. Гедимин мигнул.
— Заменил ещё один твэл. Амос боится, что ирренция не хватит на плановую смену. Выработка очень низкая.
— Что? — Линкен взял его за плечо; его взгляд неожиданно прояснился. — Низкая выработка? Из-за чего?
— Плутоний кончился, — недовольно сощурился Гедимин. — Вместо него идёт необогащённый уран. Выработка сразу упала втрое.
— Понятно, — протянул Линкен, проведя пальцем по шраму. — Ну да, я помню. Мы тогда накопали ирренция на Ириене и за счёт этого наклепали столько реакторов. А теперь никакого Ириена... Атомщик! Если бы ты шёл на Ириен, какие координаты задал бы?
Гедимин мигнул.
— Его невозможно точно найти, ты же знаешь.
— Скажи примерно, — не отставал Линкен. — Ириен — непростая планета. Она излучает в этих ваших хитрых спектрах... Дай мне координаты. Может, не с первого раза, но я к ней пробьюсь.
— Там мианийцы, — напомнил Гедимин, открывая передатчик. Написать нужный код было несложно — сармат сам десятки раз это проделывал, но так и не решился открыть портал и в него шагнуть.
