Вскоре дорога пошла вниз, мягко спускаясь на дно последнего кратера. Он был шире и глубже остальных, и из него наружу не выкинуло ничего, кроме радиоактивной пены, застывшей по краям, как пемза. Гедимин остановился, наклонился к ней, рассеянно ковырнул её щупами анализатора — и развернулся к гигантской яме. Её дно было залито знакомым ирренциевым свечением. Зелёные блики дрожали на чёрном стекле — бомба пробила грунт до гранитной подложки, и гранит оплавился и впитал в себя радиоактивный пепел.
"Там был главный корпус," — взгляд Гедимина рассеянно скользил по светящемуся дну. "Здесь — трансформаторы. А вон там — градирни. А здесь..." — он посмотрел себе под ноги и криво ухмыльнулся. "Здесь была проходная. Ворота для грузовиков..." — он шагнул вправо. "А тут проходили рабочие. Да, именно тут."
Он опустился на колени. Рыхлая пемза раскрошилась под пальцами, покрывая перчатки радиоактивной пылью, — сармат не заметил. Он съёжился на краю кратера, ничего не видя перед собой; его тело содрогалось, и он не мог остановить дрожь. Он попытался вдохнуть, но лёгкие не подчинялись. Он вдохнул снова, коротко вскрикнув от боли. Из-под крепко закрытых век просочилась капля жидкости. "Вернулся..." — он глухо застонал, погружая руки в радиоактивную пемзу. "Вот моя станция. Я вернулся..."
Воздух наконец проник в лёгкие вместе с запахом расплавленного металла и едкой неопределимой вонью. Сармат запрокинул голову и завыл, содрогаясь всем телом. Его крик спугнул синих длиннохвостых существ, круживших над кратером и рыскающих по оплавленным развалинам. Гедимин видел их, как сквозь густой туман. Он вдохнул снова — невидимые обручи на груди немного ослабли. Сармат сердито смигнул. В глазах прояснилось. "Вернулся..." — он с трудом поднялся на ноги и заглянул в кратер. "Тут главный корпус, а тут..."
Он развернулся и медленно, едва переставляя ноги, побрёл к городу.
Его пропустили; охранники в экзоскелетах обступили его сразу за "бастионом". Он вяло приподнял руку, блокируя первый удар. Второго не последовало — охранника одёрнули свои же. Гедимина взяли за локти и куда-то повели.
Он не сразу понял, где находится, и чего от него хотят, а поняв, едва не рассмеялся. Его привели в выгородку, отведённую для дезактивации, — примитивный санпропускник. Охранники молча ждали, когда он отмоется от радиоактивной пыли. На выходе один из них провёл дозиметром от макушки до пяток сармата и кивнул, пропуская его в город. Гедимин остался на месте, и охранник удивлённо мигнул.
— Иди. Можно.
— Ты знаешь Лилит Тарс? — глухо спросил Гедимин, глядя ему в глаза. — А Иджеса Норда? Я ищу их.
Охранники растерянно переглянулись.
...Филк за устаревшим телекомпом развернулся к ним, испуганно мигая. Кроме него, в подземном информатории не было никого. Провожатый Гедимина — молчаливый сармат родом с Венеры — коротко объяснил, в чём дело, и филк снова повернулся к машине.
— Норд, Иджес. Призван во флот. Наводчик бортового гравитрона... Тарс, Лилит...
Экран зажёгся красным.
— Погиб во время бомбардировки топливного завода... Гварза, Бьорк...
Экран снова побелел, — Бьорку повезло больше.
— Хепри, Мафдет. Призван во флот. Десант, оператор тяжёлого экзоскелета... Хепри, Сешат. Призван во флот. Пилот бомбардировщика "Циклоп-два"...
Филк замолчал. Провожатый вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот благодарно кивнул и протянул им по очереди руку. Говорить он не мог — горло сдавило.
...Перегородки между отдельными комнатами в бараке были снесены для экономии места, пол сплошняком застелен матрасами. Экипаж лежал вповалку; почти все остались в скафандрах, экзоскелеты и самые тяжёлые образцы брони были выставлены в проход, и Гедимин, споткнувшись о первое "заграждение", решил далеко не идти. Он отодвинул в сторону откинутую руку спящего сармата (тот даже не шевельнулся) и лёг на бок, стараясь никого не придавить. Убедившись, что внутри скафандра достаточно кислорода, он закрыл респиратор и судорожно вздохнул. Глухой стон, переходящий в вой, вырвался из груди. Теперь только сам Гедимин мог слышать, как он кричит, скорчившись на матрасе, и только он знал, сколько времени прошло, прежде чем на смену боли пришло отупение, а затем — тяжёлый сон.
02 сентября 32 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"А когда по южной дороге везли корпус деаэратора..." — Гедимин, оборвав нить воспоминания, до боли сжал кулаки. Обшивка скафандра заскрежетала. Сармат всегда гордился своей памятью; теперь он предпочёл бы не помнить ничего — каждая всплывающая мелочь обжигала, как капля расплавленного свинца на коже.
Крейсер стоял в передвижном ангаре, плавно ворочаясь с боку на бок, — Сайджин и Йенью проверяли работу "лучевых крыльев" после вечернего ремонта. Техники поправили обшивку, отремонтировали повреждённый гравитрон и укрепили десантную палубу; на ремонт увезли два десятка истребителей и лёгких бомбардировщиков, экзоскелеты тоже нуждались в отладке, — Гедимин, проходя мимо малых стапелей и глядя на летящие искры и стружку, думал, что ему со скафандром повезло — его можно серьёзно повредить только выстрелом из ракетомёта.
Когда он подошёл к люку, испытания "лучевых крыльев" закончились, и крейсер снова лёг на "подушку" защитного поля. Гедимин поднялся на борт, махнул рукой проходящим мимо него к выходу Сайджину и Йенью и свернул к реакторному отсеку. На мониторы он даже не взглянул — едва отсек герметично закрылся, сармат спустился в активную зону.
Это был испытанный способ, но сегодня он не сработал, — сколько Гедимин ни глядел на светящиеся твэлы и поблескивающие роторы, дышать легче не становилось.
"А когда была первая замена топлива..." — он смигнул набежавшую влагу и досадливо поморщился. "Значит, моя станция им помешала. Это, видимо, она летала их бомбить. Она устроила эту войну. Она и топливный завод... и Лилит, разумеется. Мы тут главные диверсанты..."
Наскоро отмывшись от невидимой, но въедливой радиоактивной пыли, он вышел из отсека. В переходах было пусто и гулко. Сармат хотел сойти с корабля, но на повороте к правому борту на секунду задумался, хмыкнул и развернулся в противоположную сторону. "Значит, у них есть целый нетронутый материк. Мы оставили им хранилища чистой воды. Ну, посмотрим, как это исправить..."
Часовой у капитанской рубки был, но, взглянув Гедимину в глаза, он молча вскинул руку, изобразив салют, и отошёл в сторону. Сармат благодарно кивнул — он не был уверен, что при разговоре сдержится и никого не покалечит.
Стивена не было. Посреди круглой комнаты над проектором повисла голограмма — увеличенная карта Северной Африки. Гедимин притронулся к ней, приближая отмеченный разными значками район.
Треугольник крупнейших баз протянулся поперёк материка: Эс-Семара — Таманрассет — Бейт-Маим. "Водохранилища," — Гедимин прикоснулся к участку в одном из углов, приблизив его. "Прикрываемый район... Здесь Хайфа. А это что? Особо защищённый объект... Что там? Электростанции? Заводы?"
За спиной тихо открылся и снова закрылся люк, и Гедимин запоздало услышал шаги — Стивен Марци подошёл к карте и встал над ней рядом с реакторщиком, задумчиво перебирая пальцем неуязвимые города.
— Тоже думаешь об этом? — тихо спросил он. — Базы... оповещение... дальняя разведка... минные облака... Я уже месяц верчу это всё так и этак. Одним крейсером их не взять, а больше мне никто не даст.
— Одним крейсером не взять... — еле слышно повторил Гедимин, разворачивая карту плашмя и простраивая траектории над ней. Возможно, разведданные привирали, — но в небе над Стальным Поясом была брешь, и сармат уже видел, как ракеты, выпущенные в этой точке, веером накроют три базы.
— Атмосфера, — покачал головой Стивен, напряжённо следя за его рукой. — Атмосфера! Ты предлагаешь пройти на минимальной высоте вплотную к Бейт-Маиму. Там сильнейший атмосферный флот. Там ракетные войска. Нас расстреляют в упор.
— Если ракеты развернутся в другую сторону, — медленно проговорил Гедимин, глядя на восточный край карты, — и если атмосферники уйдут по тревоге... сколько времени им нужно на возвращение?
Стивен мигнул.
— Считанные минуты. Даже если прожечь небо прямо в этом участке... и если взрыв не разрушит наш корабль... хм, у нас будет секунд двадцать на всё. Один очень точный залп.
Гедимин кивнул.
— Разведданные... Насколько они точны?
— Работал ещё Ассархаддон, — ответил Стивен, глядя на него с нарастающим недоумением. — Процентов девяносто, что всё это устроено именно так.
— А что здесь? — Гедимин указал на восточный город под двойным атмосферным и космическим "щитом". — Зачем это защищают?
Стивен ухмыльнулся.
— Это очень старый город. Три тысячи лет, если не совру. Будто бы он очень важен для макак... какое-то знаковое место в их истории. Маркус даже обещал его не трогать... как и вот этот город.
— Тут Хайфа. Её не тронем, — мрачно сказал Гедимин. — А это... Думаю, это заставит их развернуть флот.
Стивен хлопнул его по плечу и радостно осклабился.
— Я знал, что ты умный сармат. Так примени мозги по назначению! Ты знаешь, как взломать Стальной Пояс?
Сармат угрюмо кивнул.
— Есть план. Только "Феникс" должен выполнить его в точности. Промахнёмся на секунду — второй попытки не будет.
Стивен что-то ответил — радостно, многословно, хлопая его то по плечам, то по спине — но Гедимин уже не слушал. Он смотрел на карту и достраивал её, как полуразобранный механизм; все "детали", плавно сдвигаясь, наконец сложились в общую картину, и сармат кивнул.
— Слушай...
09 сентября 32 года. Земля, Северная Африка — галактика Вендана
— Атомщик, ты уверен, что маневрировать не понадобится?
Крейсер "Феникс" летел в межзвёздном пространстве, набирая скорость. Гедимин следил за мониторами, наблюдая, как "успокаивается" пульсирующий реактор. На этот раз обошлось без сброса стержней — пульсация "отгорела" без внешней помощи, и можно было бы выйти на следующий Прожиг прямо сейчас...
— Уверен, — коротко ответил он.
Он отключил сигма-карту и внутрикорабельную связь, оставив только сигналы по коду "ter". К обычным мониторам на щите управления добавился ещё один, отображающий ракетные шахты. Гедимин смотрел на него и недовольно щурился — он обошёлся бы без собственноручных запусков, передав эту "честь" ракетчикам, но Стивен настаивал, что все "рычаги" должны быть в одних руках — и сармат нехотя согласился.
— Ноль пять, — раздался в наушниках голос капитана.
— До ноль восьми, — отозвался Гедимин. Речь шла о скорости — крейсер разгонялся перед входом в атмосферу, чтобы объёмный взрыв закрыл его от наземных и воздушных сил обороны. Сейчас он, направляясь от Земли к Луне, прошёл бы это расстояние за две минуты, — "ноль пять лун в минуту", так сказал бы Стивен, если бы сидел в капитанской рубке первый день. Максимальной возможной скоростью для антигравитационного двигателя Хвана была луна в минуту; всё упиралось во время, отведённое на разгон, доступные источники гравитации и терпение.
Гедимин прикрыл глаза. "Скоро," — он сделал глубокий вдох, унимая участившееся сердцебиение. "Идёт разгон. На ноль восьми мы "прыгнем". И если корабль выдержит, они надолго запомнят "Полярную Звезду". Не надо им было трогать мою станцию. И мой город тоже."
Разрушенная АЭС снилась ему каждую ночь с тех пор, как он вышел за "бастионы" Ураниум-Сити и увидел кратер. Невидимые обручи на груди почти не мешали дышать, но их холод и давление сармат ощущал каждую минуту. "Уже скоро," — он занёс руку над пультом. "Очень скоро."
— Ноль восемь, — донеслось из капитанской рубки. Передатчик на запястье Гедимина вспыхнул, выбрасывая в воздух трёхмерную карту с пульсирующей красной точкой.
— Un tza! — разнеслось по крейсеру, с разлёту входящему в атмосферу Земли.
Корабль содрогнулся. Гедимина вдавило в кресло удвоенной гравитацией — на отключение антигравов не было времени. Где-то снаружи взорвалась атмосфера, испепеляя защитные поля и многослойные щиты вдоль бортов. Гедимин передвинул под новым монитором рычажок и нажал три кнопки.
— Du tza! — крикнул он, быстро вводя код Прожига. Что-то ударило "Феникс" в левый борт, но корабль уже проваливался в межзвёздный вакуум, оставляя в атмосфере Земли объёмное маскирующее облако. На секунду Гедимин зажмурился, но его рука уже коснулась передатчика, открывая карту с новыми координатами. "Attahanqa!" — беззвучно выдохнул он.
— Ter tza!
Времени не было ни на что — ни на пересчёт уцелевших щитов, ни на выяснение, удалось ли поставить защитные поля вместо разрушенных, ни на ввод новых координат на щите управления ракетами. Крейсер входил в атмосферу Земли.
Гедимин услышал скрежет переборок — ударная волна сдавила "Феникс" со всех сторон. Снаружи догорали щиты и лопались защитные поля — и, возможно, плавилась обшивка. Сармат опустил обе руки на пульт управления ракетами. Залпов было два, каждый — по четыре снаряда, — два "Теггара", чтобы разрушить защитные купола, два "Гельта", чтобы выжечь то, что под ними. Что-то могло не взорваться, что-то было сбито на подлёте, купола оказались прочнее, чем он рассчитывал, или весь город был прикрыт ипроновым щитом, — Гедимин уже ничего не мог изменить. Через девятнадцать секунд, дважды содрогнувшись от попаданий вражеских снарядов, крейсер провалился в чужую галактику.
— Tza ateseq! — заорал Стивен, и Гедимин, вздрогнув от неожиданности, потянулся к наушникам. В ушах неприятно звенело.
— Hetatza, — выдохнул он, не слыша собственного голоса. Мониторы расплывались перед глазами. Сармат вдохнул полной грудью и улыбнулся. "Прощай, "Полярная Звезда". Сделал, что мог."
— Tza tatzqa jasu! — послышалось в наушниках, и Гедимин растерянно мигнул. — Tza tatzqa "qu tza"!
— Что? — Гедимин приподнялся в кресле, забыв об удерживающих ремнях. — Какое "qu tza"?! Всё закончено...
— Заходим над Эс-Семарой! — крикнул Стивен. — Ещё один проход, теск. Коды у тебя. Давай! Добьём их!
Гедимин мигнул.
— Они уже готовы, — напомнил он. — Флот в небе. Уходим!
— Их флот дымится на развалинах, — отозвался Стивен. — Qu tza! Выполняй!
— Твоё дело, — пробормотал Гедимин, вводя код Прожига. Его уже не волновала ни Эс-Семара, ни — предположительно — разрушенные города землян, ни состояние крейсера. "Холодно внутри," — прислушался он к своим ощущениям. "Как пепел после огня."
Их ждали. Едва облако взрывающейся атмосферы окружило крейсер, в борт ударила ракета. Корабль швырнуло в сторону, и Гедимин, не успев среагировать, растянулся на палубе среди обломков кресла.
— Safauw! — заорал Стивен.
Переборки затрещали. "Феникс" уходил под ураганным огнём, не успевая восстанавливать защитные поля, — их сметала взрывающаяся атмосфера, скорость по-прежнему была огромной, и притормозить корабль не мог. Гедимин, цепляясь когтями за содрогающуюся палубу, подполз к щиту управления и парой тычков ввёл код Прожига. Ни на какие ракеты времени уже не оставалось.
