— Значит, всё сработало как надо, — сказал довольный Кумала. — Очень хорошо. Очень.
Гедимин услышал, как закрывается крышка автоклава, а потом увидел конструктора, склонившегося над стеклом — прямо над головой сармата, заключённого внутри.
— Вы скоро поправитесь, — тихо сказал Кумала и улыбнулся. — Даже шрама не останется. Я видел, какой трюк вы пытались проделать. Видимо, вы уже свободно чувствуете себя в моей броне. Всё, как я рассчитывал. Вам нравится этот скафандр?
Гедимин недовольно сощурился, но не признать очевидное он не мог.
— Да. Это хорошая работа, — нехотя сказал он.
Кумала довольно усмехнулся.
— Ваше одобрение дорогого стоит, Гедимин. Что ж, до скорой встречи...
21 ноября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Эскадрилья дронов рассыпалась на звенья, тренировочная выгородка, окружённая защитным полем, наполнилась писком. Движения пищащих шариков на первый взгляд казались хаотичными, но Гедимин уже знал, что после разделения большой группы у малых не так уж много вариантов поведения — всего-то пять сотен; и память сармата, второй месяц изнывающего от безделья, зафиксировала их все. Услышав за спиной знакомый писк, ремонтник, не оглядываясь, направил бластер назад, выпустил разряд и тут же, не задумываясь, поднял оружие над плечом и выстрелил ещё раз. Писк сменил тональность, где-то снаружи мигнуло табло, добавив две поражённые цели к общему счёту. Ещё одно звено — три дрона, летящие клином — неосторожно высунулось из слепой зоны. Первый разряд — если бы эти мишени не блокировали разряды — мог бы поразить всю тройку, но только порадовал Гедимина, — впрочем, сармат расстрелял оставшиеся дроны без промедления.
Громкий гудок оповестил его о перерыве в тренировке, и эскадрилья дронов, собравшись воедино, улетела под потолок. Защитное поле погасло, пропуская в выгородку инструктора. Кто-кто, а уж Гуальтари не пострадал бы, попав под обстрел — одноручный "мартышечий" "Мадсен" от его скафандра не отколол бы и молекулы — но техника безопасности требовала оповещения, а правила тренировок — прекращения огня, и Гедимин опустил бластер и вопросительно посмотрел на пришельца.
— Вижу, ты освоился, — одобрительно кивнул тот. — Табло так и мигает. Я выспорил у взрывника недельный запас жжёнки.
Гедимин мигнул.
— Лиск поспорил, что я не смогу... — не договорив, он недобро сощурился и отвёл взгляд. "Ну, придёт он за излучателями..." — подумал он и тут же оборвал нелепую мысль. Здесь, на "Гекате", Линкену незачем будет приходить за излучателями — если предполагается работа с ними, их выдадут каждому, если нет — заниматься ими определённо будет некогда.
— А, не бери в голову, — махнул рукой Гуальтари. — Это он так. Он тебя уважает, на самом деле... Значит, освоился. Это хорошо. Тогда поднимем сложность. Наклони голову...
Он прикоснулся к шлему Гедимина, и сармат изумлённо замигал, — поверх прозрачного щитка, прикрывающего глаза, опустились глухие пластины брони. Он попытался убрать их — бесполезно, они держались прочно, как приваренные к щитку.
— Эй! — крикнул он, разворачиваясь к выходу — судя по звукам, Гуальтари уже стоял на пороге.
— Попробуй так, — послышалось из темноты. — Не бойся, получится. Полезный навык. А про шлем было в инструкции...
Защитное поле с тихим свистом вернулось на место, сверху снова запищало — дроны возвращались. Гедимин, хмыкнув, поднял бластер, выстрелил дважды, ориентируясь на писк, — звук сменил тональность. "Один из двух," — подумал сармат, жалея, что не может проследить за эскадрильей до разделения — теперь будет сложнее понять, по какой из предписанных траекторий движутся дроны. "Так, тихо. Ориентироваться по звуку."
Разряд шокера, прикреплённого к груди, хлестнул по правому плечу, но рука сармата не дрогнула — только слабый холодок пробежал от локтя к запястью. Ещё два дрона, запищав, вышли из игры. "Сосредоточенность," — хмыкнул про себя Гедимин, прислушиваясь к звукам вокруг. "Кажется, я освоился и с этим. Спрошу вечером у Ассархаддона."
25 ноября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
— Гедимин...
Ремонтник вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Кумала снова подошёл неслышно — или, что вероятнее, Гедимин слишком увлёкся воспоминаниями об экспериментах с ирренцием и ничего вокруг не замечал.
— Давно тебя не видел, — буркнул он и тут же спохватился, но было поздно — розовато-лиловые глаза Кумалы вспыхнули красноватым светом, и он широко улыбнулся.
— Что ни день, то новые поступления, — он кивнул в сторону своего отсека. — Ассархаддон рассказывает вам о новинках? Если нет — мой зал открыт для вас до самого отбоя... впрочем — после отбоя тоже.
— Ты об австралийских турелях? Да, нам их показали, — кивнул Гедимин, сделав вид, что не слышал последней фразы. От пристального ощупывающего взгляда Кумалы ему было не по себе.
— Но в деле вы их не видели, — утверждающим тоном сказал конструктор. — Вам на тренировках дают только одноручные бластеры. Не очень хорошо для вас. У меня большая коллекция оружия, более подходящего вам. Приходите после тренировок — я буду в зале. Опробуем новые турели... или любое другое оружие — на ваш выбор.
Гедимин на секунду задумался — подержать в руках и проверить в деле новое вооружение было бы интересно, он давно не трогал механизмы и очень соскучился по обычной своей работе. Но к механизмам прилагался Кумала с его странными разговорами, пристальным взглядом и непонятным поведением...
— Я к тебе не пойду, — буркнул он; люк тренировочного зала уже открывался, заливая коридор красным светом, и сармат обрадовался, что может быстро уйти. — Найди себе самку.
...Ребристая труба, в которую протиснулся Гедимин, задрожала и начала сужаться, угрожая поймать сармата в ловушку. Он ударил когтями, вспарывая металл, и, вывалившись наружу, повис на руках. Куда спрыгнуть, он увидел сразу — внизу проезжала платформа, заваленная балками. Ехать ей оставалось метра три — Гедимин увидел впереди на рельсах стопор.
Можно было просто разжать пальцы и упасть вниз, но что-то показалось сармату странным, и он качнулся перед прыжком, направив своё тело на дальний край платформы. Она перекосилась, с грохотом ударившись о рельсы, и сармат оттолкнулся от балок и кубарем полетел вниз. Свалившись с края платформы уже за стопором, он по инерции прокатился по ребристому покрытию — рельсы внезапно втянулись в пол. До финиша оставалось менее пяти метров, и все сарматы уже ждали его там.
— А вот и атомщик, — сказал Линкен и хотел что-то добавить, но Хольгер постучал по его броне. Гуальтари щёлкнул по секундомеру.
— Так или иначе — все здесь, — сказал он. — Можно считать, что с удвоенной гравитацией вы освоились.
— А прочные здесь конструкции, — Константин задумчиво поцокал когтем по ребристому покрытию на полу. — Выдержать прыжки существ с массой больше тонны при удвоенной гравитации...
— На непрочных не работаю, — буркнул Гуальтари — кажется, Константин помешал ходу его мыслей, и инструктор забыл, что собирался сказать. — Ну вот. Разминка закончена. Ассархаддона не поймёшь — то "не гони", то "не тяни"... Ну ладно. С этого дня тренировки станут интереснее. Вы же этого давно ждали, так?
Он протянул Линкену и Константину бластеры, и Гедимин изумлённо мигнул, — это были не тренировочные разрядники и даже не одноручные "Мадсены" — каждый сармат получил тяжёлый боевой "Бааль-Мэт". Оружие выглядело совершенно новым, едва-едва пристрелянным. Хольгер получил бластер последним; перед Гедимином Гуальтари остановился, на долю секунды задумался и снова прикрепил оружие к своей броне.
— Начнём с простой игры. Мне она нравится. "Марсианская охота". Добычей сегодня будет атомщик. Ему полезно потренировать скорость.
Линкен и Константин, переглянувшись, дружно хмыкнули. Хольгер растерянно посмотрел на бластер и повернулся к Гуальтари.
— Что это за игра?
...Он подтянулся на руках, заползая на самый верх. Неподвижная часть конструкции прикрыла его от обстрела, и сармат сел и вдохнул полной грудью. Последнее попадание — кажется, стрелял Линкен — пришлось в ногу, и теперь Гедимин передвигался неуклюже, подволакивая "раздробленную" ступню. "Отыгрывай честно," — попросил его Гуальтари, — "не то помогу..." Сармат не сомневался, что где-то среди недокументированных возможностей скафандра есть и заклинивание произвольных областей. "Ранение в ногу," — он, досадливо щурясь, выглянул из укрытия — сидеть вечно на подвешенном к потолку обрубке лестницы он не мог, надо было куда-то перебираться. "Теперь прыгать нельзя. Только падать... Уран и торий!"
Пока он прятался за приваренными друг к другу стальными листами, часть конструкции, на которой он сидел, незаметно переехала в центр зала, а ведущие к ней "мостки" разъехались к стенам. Гедимин остался под потолком у всех на виду, и до ближайшего спуска не смог бы допрыгнуть не только он, весящий одиннадцать центнеров, но даже и лёгкий быстрый Хольгер, — разве что Кумала в своей странной броне, и то навряд ли.
Под листами что-то затрещало. Металл под рукой Гедимина резко нагрелся, вздулся пузырём, и сварная конструкция полетела вниз. Ремонтник остался на закреплённой под потолком лестнице. Она уже никуда не ехала — её заклинило намертво, и попытка встряхнуть направляющие балки ничего не дала — похоже, кто-то внизу нажал на нужную кнопку. "Влип," — с досадой подумал сармат, глядя вниз. Трое "охотников" стояли там, предусмотрительно подняв над собой "зонты" из защитных полей. Гедимин, уже схватившийся за крайнюю перекладину лестницы, помянул про себя размножение макак, — он мог при большом везении выбить одного из "охотников", но игра для него была окончена.
Те, кто стоял снизу, это поняли — и не особенно торопились.
— Хорошая мишень, — заметил четвёртый, разглядывая лестницу. — Ну, кто?
Сарматы переглянулись.
— Он мой, — сказал Хольгер, вскидывая бластер.
Гедимин успел только удивиться — он даже ещё не понял, обижаться ему или нет, как мимо — совсем на другом краю зала — протрещали два разряда, и одна из наклонных платформ, пристыкованных к стенам, качнулась к центру. Ещё пара метров — и она коснулась бы лестницы, на которой сидел Гедимин, но малозаметный стопор остановил её и отбросил обратно.
— Хорошая попытка, — громко фыркнул Константин, отталкивая Хольгера. — Но не зачтётся. Atta"an!
Промахнуться тут можно было только нарочно. Разряд ударил Гедимина в грудь, и он, недобрым словом помянув про себя правила игры, камнем упал вниз. Купол защитного поля замедлил падение, а скатившись по нему, сармат приземлился на руки, так мягко, как только мог. Теперь оставалось лежать на спине и ждать, когда Гуальтари объявит конец игры. Гедимину было досадно — движения конструкций он мог бы и просчитать, не так много у них было вариантов...
— Хороший выстрел, — в голосе Гуальтари сармату послышалась насмешка. — Ну что, Константин догнал добычу. Остальные — увы. Хольгер, ты ещё помнишь, что мы играем?
Гедимин терпеливо ждал, изображая труп, и даже прикрыл глаза. Кто-то в тяжёлой броне подошёл к нему вплотную и, не проронив ни слова, поставил ногу ему на грудь. Сармат дёрнулся, изумлённо мигнул, — над ним (и частично на нём) стоял, ухмыляясь, Константин. Он посмотрел Гедимину в глаза и хотел что-то сказать, но оттуда, где остались Линкен, Хольгер и Гуальтари, донёсся возмущённый вопль. Шар защитного поля сбросил Константина с поверженного сармата и едва не сбил с ног. Бывший командир "научников" шарахнулся в сторону, уворачиваясь от следующего шара.
— Эй, вы оба! Heta! — рявкнул Гуальтари. Шары лететь перестали. Пригнувшийся почти до пола Константин выпрямился и косо взглянул на Гедимина.
— Давно хотелось, — пробормотал он и быстрым шагом направился к Гуальтари.
— Вставай уже, покойник, — буркнул инструктор. — Константин, этого здесь не будет — ясно?
Гедимин присоединился к сарматам. Гуальтари уже подзывал их к себе и предлагал тянуть жребий — доставать фишки из его кармана; одна из них должна была быть надорванной — вытянувший её становился добычей в новой игре. Хольгер уже попробовал — его фишка оказалась целой. Он молча оглянулся на Гедимина и слегка толкнул его в плечо. Ремонтник ответил ухмылкой. Он покосился на Константина — тот выглядел угрюмым, и радужка его глаз, обычно серых, по цвету не отличалась от зрачков.
— Что с ним? — тихо спросил он у Линкена. Тот неопределённо пожал плечами.
— Уже не первый день. Грустит чего-то...
30 ноября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Константин вытянул фишку и, не глядя на неё, сунул её инструктору. Тот перевернул белый кругляш и испустил негромкий смешок.
— Ты в паре с Гедимином. Линкен и Хольгер, вы снова вдвоём.
Константин поперхнулся, цапнул с его ладони фишку, перечитал написанное на ней и с лязгом хлопнул себя бронированной ладонью по бедру.
— Третий раз?! Я с ним больше не встану. Хоть расстреливай!
Гедимин, направившийся было к тренировочной площадке, заваленной всяким хламом по колено, остановился и озадаченно мигнул.
— Что так? — спокойно спросил Гуальтари, подбрасывая фишку на ладони. — Пара как пара. Сам с собой ты драться не будешь, верно?
— С Гедимином я в "Свалку" играть не буду, — тихо, но твёрдо сказал Константин. — Он полжизни на свалке. У него там всё — или оружие, или боеприпасы. Дай мне равного противника.
— Ну ладно, — не стал спорить Гуальтари. — Хольгер, ты в паре с Гедимином. Константин, Линкен, вы работаете вместе. Все готовы?..
...Массивная балка в руках Гедимина уже набрала нужную скорость, и её вращающиеся концы, мелькая, слились в размытый диск. Хольгер больше не пытался атаковать — он медленно и осторожно отступал, пятясь по грудам разнородного хлама, и время от времени метким пинком отправлял Гедимину под ноги что-нибудь замедляющее. Руками он уже не махал — последняя попытка что-то кинуть стоила ему замедления и неприятного удара по предплечью. Теперь Хольгер прижимал руку к груди и иногда странно вздрагивал — кажется, повреждения были серьёзнее, чем Гедимин рассчитывал.
Сармату под ноги упал спутанный моток колючей проволоки — отходы от "повстанческих" тренировок, которые так и не удалось распутать и использовать повторно. Гедимин подался назад — проволока не остановила бы его, но волочить её за собой было бы неудобно. Хольгер, воспользовавшись его заминкой, подобрал заострённый кусок фрила и швырнул его сармату в лицо. Балка свистнула в воздухе — долю секунды спустя после броска — но обломок уже долетел до цели, с треском врезался в респиратор и упал, расколовшись надвое. Жёсткие фиксаторы воротника заскрежетали, но выдержали, голова Гедимина осталась на месте, как и шейные позвонки, только кровь из разбитых губ потекла в рот, и сармат попытался сплюнуть, но помешал респиратор. Болевые окончания, как им и полагалось, сработали на полную мощность, но не зацепили сознание, и реакция сармата была мгновенной — резким движением он выбросил балку вперёд, к открывшемуся плечу Хольгера. Массивный кусок металла просто продолжил вращение, и Хольгер, оказавшийся на его пути, пошатнулся и коротко вскрикнул. Гедимин отдёрнул балку и отступил на шаг, испуганно глядя на сармата.
