20 марта 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Тёмно-красный раствор меи въелся в броню Гедимина и отслаивался неохотно — нейтронностойкий фрил всё-таки набрался нейтронов, и вычистить его было затруднительно. Сармат влез под прозрачный дезактивирующий состав и долго стоял под душем, наблюдая, как жидкость под ногами из багровой становится розоватой. Два часа назад он вернулся с космодрома, где собранный из трёх кусков барк наконец отогнали с ремонтной площадки на предстартовую; выходя из терминала, Гедимин уже видел бортовой номер этого корабля в списке готовящихся к рейсу на Землю. Два часа он провёл в плутониевом реакторе; пятнадцать минут назад загрузка материала для синтеза наконец закончилась, и сармат мог немного отдохнуть.
"Да, найдёшь тут время для опытов..." — тяжело вздохнул он, наблюдая за струями розовой жидкости. Изготовленный им твэл с двуслойными стержнями который день оставался под присмотром Амоса и Кенена, и сармат не был уверен, что он вообще "горит", а не стоит "погасший" с тех пор, как Гедимина от него отвлекли. "Надо сегодня начать," — он выбрался из-под душа и, наскоро обсушив броню, вышел из санпропускника. Дозиметр на рамке мигнул, но не запищал.
Твэл действительно был "погашен" — аварийная система глушения сработала три часа назад. Гедимин потыкал в передатчик, пытаясь связаться с Кененом, — сармата не было на корабле, и, судя по миганию экрана, он сам с кем-то общался. Ремонтник раздражённо сощурился. "Надо же было посадить Маккензи к реактору! Кто, интересно, сейчас следит за ирренцием? То существо с вибриссами?"
Существо, кажется, было единственным на этом корабле, кого интересовали опыты Гедимина, — стоило сармату войти, к его вискам прикоснулись тёплые волокна. Сплетя узор по лбу вдоль бровных дуг и спустив несколько завитков к скулам, они замерли, и сармат подошёл к твэлу, подбирая по дороге пульт управления. Ипроновый стержень поехал вверх вместе с дугой контрольного механизма; реакция возобновилась, и сармат, сверившись с приборами, довольно хмыкнул. "Работает. Теперь проверим стабильность..."
Положив руку на стенд, он аккуратно качнул его. Дозиметр не заметил ничего. Анализатор на максимальной чувствительности уловил несколько нейтронов во внутреннем слое топлива. Гедимин встряхнул установку снова, — нейтроны мелькнули и затерялись в пластах обеднённого урана, частично переродившегося в ирренций. Сармат хмыкнул и, уже не соизмеряя силу, пнул стенд и тут же отскочил, готовый в любую долю секунды распластаться на палубе. Установка "горела" по-прежнему — так ровно, будто к ней никто не прикасался.
Гедимин тряс и раскачивал стенд ещё десять минут, моделируя ракетный обстрел на минном поле, но, с какой бы стороны ни оказывалось воздействие, на процессы внутри твэла оно не влияло. "Как и должно быть," — подумал сармат, убрав руку со стенда и досадливо сузив глаза. "Всего-то — один слой урана. Кто мешал сделать это на "Гекате"?!"
Волокон на висках стало больше, и они слегка нагрелись. Гедимин задумчиво сощурился. "Оно опять реагирует. И, возможно, на что-то влияет. Надо исключить..." — он резким движением опустил пластины на виски. Ощущение тепла продолжалось несколько секунд, но наконец "щупальца" отцепились, и сармат снова встряхнул установку. Серию опытов следовало повторить.
"И всё-таки дело не во мне," — подумал он четверть часа спустя, глядя на молчащий дозиметр. "Она стабилизировалась. Значит, слоя урана достаточно для нейтрализации... Надо проверить в пульсирующем режиме."
На секунду ему стало не по себе — твэлы такого типа ещё ни разу не выводились на пульсацию. Сармат проверил состав атмосферы в лаборатории — кроме ничтожной примеси выделившегося гелия, вокруг не было ни молекулы. "Если взорвётся, то не сильно," — подумал он, отходя к дальней переборке и беря в руки пульт. "Попробуем на безобидной закрывающей пульсации..."
Грохота он не услышал — только почувствовал, как под весом его брони, отброшенной ударной волной, проминается переборка. Он продавил её насквозь; три слоя защитного поля лопнули, не выдержав лучевого удара, четвёртый подхватил сармата и позволил ему рухнуть на светящуюся палубу. Светилось всё — зелёные сполохи на уцелевшем куполе, ирренций, тонким слоем размазанный по лаборатории, скафандр Гедимина, облитый шкворчащим расплавом. Сармат попытался встать и зашипел от боли.
"Не работает," — заключил он, кое-как поднимаясь на ноги и стряхивая горячие ошмётки с брони. Защитное поле разделило расплав надвое, и свечение потускнело; Гедимин замерил температуру и досадливо сощурился. "Ещё два поля, и пусть остывает. Потом займусь дезактивацией..."
Шевелиться было больно — сармат серьёзно ушиб спину. Он обвёл взглядом лабораторию, оценивая повреждения и мимоходом удивляясь, что никто ещё не поднял тревогу. Открыв уцелевший люк, он выполз в камеру дезактивации и вылил на себя канистру меи. Раствор зашкворчал — броня ещё была слишком горячей.
Он как раз успел остыть, когда в люк — не тот, через который вползал Гедимин, а дополнительный, выводящий в "чистую" зону — кто-то постучал и, судя по грохоту, ногами.
— Джед! — донеслось из ожившего передатчика. — Джед, приём! Ты жив?!
— Да, — отозвался Гедимин, с трудом поднимаясь на ноги. — Не заходи. Тут ирренций.
— Да уж наверное не мармеладки! — рявкнул Кенен, пнув крышку люка. — Долго тебе там сидеть?
— Минимум час, — сармат вылил на броню ещё одну канистру меи и прислонился боком к переборке. — Следи за куполом над лабораторией. Если прорвётся, насветит на весь кратер.
— Да уж наверное — насветит! — Кенен отвесил крышке ещё один пинок — видимо, это его успокаивало. — Что ты там сотворил, Джед? Хотел взорвать корабль?
— Это несчастный случай, — Гедимин сердито сощурился. — Твэл потерял стабильность. Я всё уберу.
— Только попробуй не убрать, — буркнул Кенен. — У нас тут не "Геката", понимаешь? Город уже в курсе, что у нас тут авария. Мы уже под саркофагом, и Айзек объясняет совету, что его реактор не взорвался. Если они полезут на корабль...
Гедимин поморщился. "Да, город... Очень неудобно ставить опыты под боком у "макак". Они быстро реагируют..."
— Через час в рубке, — Маккензи в последний раз пнул крышку люка и ушёл, тяжело грохоча металлическими "сапогами". Гедимин поддел пальцем корку меи — от поглощённого вещества она затвердела и сама отслаивалась от скафандра. "Ещё раз," — сармат потянулся за канистрой. "И выделить собранный ирренций. Не на свалку же его везти..."
Когда он выбрался из хвостового отсека, оставив лабораторию, залитую меей, под усиленным защитным полем, снаружи уже горели красные светодиоды, предупреждая об опасности, и в коридорах, окружающих "логово" Гедимина, никого не было. Те, кого он встречал на жилой палубе, вздрагивали при его виде и косились на дозиметры. То же самое сделал и Кенен, ожидающий сармата в капитанской рубке.
— Ну что? — спросил он, хмуро глядя на Гедимина.
— Через три дня очистится, — ответил тот. — Я заделаю дыру в переборке...
Он шевельнул лопатками и сощурился от боли. Кенен мигнул.
— Облучился?
— Ушиб спину, — сармат осторожно сел в кресло, стараясь не прислоняться к спинке. Кости уцелели, но повреждённые мышцы ныли при каждом неловком движении. Кенен хлопнул себя по бёдрам и закатил глаза.
— В медотсек! Джед, вот найдёшь же ты время покалечиться...
— К утру пройдёт, — отозвался Гедимин, недовольно щурясь. — Я вывел твэл на пульсацию, и он...
— Закрой рот! — рявкнул Кенен, поднимаясь на ноги. — Твэл... Тебя ждут на космодроме! Надо же было сломать себе хребет на ровном месте...
— Чего им надо? — спросил Гедимин, пропуская лишнее мимо ушей. Заниматься ремонтом сейчас было сложновато, но искалеченным сармат себя не чувствовал — и он не понимал, из-за чего Маккензи так взвился.
— Корабли-разведчики Мианы, — буркнул Кенен. — Их три. Пришли сегодня утром. Господин Тикийя хочет, чтобы ремонтом руководил ты. Вот что я должен ему ответить?!
Гедимин шевельнул плечом и досадливо сощурился.
— Сейчас я бесполезен. До завтра ждёт?
Кенен тяжело вздохнул.
— Через неделю, Джед. Скажу, что тебя ударило током на местных работах. Надо же было тебе именно сегодня ковыряться в твэлах!
Гедимин недобро сузил глаза.
— Ты сам втащил меня в проект. Целый год добивался. Теперь я работаю. Чего ещё?!
Кенен замахал руками.
— Иди, иди, Джед. Иди в медотсек. Через неделю ты должен быть в полном распоряжении Мианы! Никакого ирренция, понял?
27 марта 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Мея въелась в броню слишком глубоко, ни вымыть, ни выжарить её из межмолекулярного пространства не удалось, — после дезинфекции жёстким ультрафиолетом скафандр Гедимина покрылся тёмно-лиловыми пятнами. Сармат косился на них и досадливо щурился, — "Надо было химикам "Гекаты" сделать эту дрянь бесцветной!"
Десятеро сарматов миновали последний кордон. Их уже не останавливали, только светили считывателем в лицо и на ходу сверяли списки. Экзоскелетчики, поднятые по тревоге карантинной службой космопорта, снова стягивались к ограждению, чтобы вернуться под городской купол и глотнуть воздуха, — до возвращения бригады с южного края космодрома им делать на площадке было нечего.
Кордонами обнесли весь юго-западный сегмент, подогнали бронеходы и развернули кислородные станции. В кольце охраны под прозрачным защитным полем стояли три ярко раскрашенных корабля. Гедимин смотрел на них, щурясь от рези в глазах, — ослепительная зелень, ультрамарин и серебро обжигали сетчатку. "Разведка?" — сармат недоверчиво ухмыльнулся. "Кем надо быть, чтобы вот это вот не заметить?!"
Иджес, успевший прикрыть глаза тёмным щитком, покосился на Гедимина и ткнул его кулаком в бок.
— Что ты щуришься? Мы — лучшие механики двух галактик. Чего нам бояться?!
Гедимин хмыкнул.
— Уверен?
— Иначе они ремонтировались бы у своих, — уверенно сказал Иджес. — Думаешь, им сложно за секунду вернуться домой?
— За секунду не выйдет, — буркнул Гедимин. — Порталы запрещены. Теперь — тихо, я изучаю техзадание.
Передатчик на его запястье часто замигал и погас. Бронеходы медленно отъезжали в разные стороны, пропуская сарматов к повреждённым кораблям. Гедимин смотрел внимательно, надеясь наткнуться на кого-нибудь из пришельцев, но мианийцы, если и оставались на "разведчиках", наружу не выглядывали.
Войдя под защитное поле, сарматы остановились и собрались вокруг командира, заглядывая с разных сторон в экран его передатчика.
— Повреждения обшивки, — прочитал вслух Гедимин. — Термические и лучевые ожоги, частичное расплавление...
Он посмотрел на ближайший корабль. Теперь, когда глаза не болели от яркой раскраски, сармат видел на обшивке неровные тёмные пятна с просевшей, а местами и прорванной поверхностью. В какой-то момент ему показалось, что обшивка вздымается, как от тяжёлого дыхания, и его передёрнуло. "Биолога бы им сюда," — подумал он, растерянно глядя на ноздреватую почерневшую поверхность. "К таким ожогам без анестезии, наверное, не притронешься..."
— А где брать запчасти? — спросил Иджес. — Если обшивка так просела, они явно понадобятся.
Гедимин пожал плечами.
— Я прочитал всё, что тут было.
Он оглянулся на экзоскелетчиков, охраняющих периметр, но их уже не было — пока сармат изучал техзадание, защитное поле над кораблями уплотнилось до непрозрачности. Гедимин сердито сощурился.
— И имплант нам не дали, — один из ремонтников кивнул на ближайший корабль. — У этих тоже ничего не спросишь.
Иджеса передёрнуло, и он поднёс руку к респиратору.
— Вот и хорошо, что не дали. Я эту штуку в себя совать не стану.
Гедимин, выключив бесполезный передатчик, направился к кораблям, полагая, что остальные сарматы идут за ним. Подойдя к ближайшему "разведчику" на расстояние вытянутой руки, он остановился. Это была странная конструкция — как издалека, так и вблизи, — восемь сегментов, частично вставленных друг в друга и сужающихся от носа к корме, широкий нос в виде затуплённого клина, двойные расходящиеся "крылья" вдоль всех сегментов и многочисленные трёхметровые выступы-шипы сверху и снизу. На нижних корабль лежал, опираясь на выделенную ему платформу, верхние торчали в небо. Вблизи сармат увидел ещё несколько сотен выступов, длиной от полуметра до нескольких сантиметров, — они были разбросаны по всей обшивке, и в ней проглядывались тянущиеся к ним волокна. В некоторых шипах были отверстия, затянутые чёрной стеклообразной массой. Там, где ожоговая деформация накрыла такие элементы, "стекло" побелело.
Ожоги тянулись наискосок от носа к хвосту, поперёк через оба левых "крыла", и выглядели так, будто корабль обрызгало горячей жидкостью, — несколько выгоревших провалов разных размеров и "воспалённая" тёмная полоса поверх них. Снаружи она, как и весь корабль, была покрыта "тканью" десятисантиметровой толщины; под "кожей" лежали плотно переплетённые волокна, обёрнутые вокруг коротких шипов. "Кожа" от облучения или высокой температуры потемнела и просела, и волокна проступили сквозь неё. Отверстия уходили ещё глубже. Посветив в одно из них, Гедимин увидел блеск жидкости и знакомые тонкие трубки, обвитые вокруг конца толстой "балки". Её покрывала тонкая красноватая сетка, частично выгоревшая. Она поблескивала, и свет фонаря тут был ни при чём, — яркость блеска изменялась в каком-то причудливом ритме. Гедимин осторожно тронул её пальцем, и она сверкнула ослепительно ярко. Сармат отдёрнул руку.
— Зря Бринна не взяли...
Ответом ему была тишина. Он оглянулся и увидел, что ремонтники остановились в трёх метрах от корабля. Иджес подошёл на полшага ближе остальных и держал кулак сжатым, выдвинув из перчатки включенный лучевой резак. Гедимин растерянно мигнул.
— Вы чего?
— Что с этой штукой делать? — спросил Иджес. — Покажи, с чего начать?
"Нашли ксенобиолога..." — ремонтник, сердито щурясь, повернулся к кораблю. Обшивка не вздымалась, как ему показалось издалека, но под ней что-то пульсировало — возможно, трубки.
"Сначала — толстые балки, потом — трубки," — вспомнил он особенности конструкции и ремонта "Мийяфьоси". "За ними — тонкие шипы, потом — тросы. Всё остальное — по ходу дела..." Он посмотрел на потемневшую "кожу" и выгоревшую волокнистую массу и задумчиво сощурился. "А в тот раз обугленного вещества не было. Что с ним делать? Может, убрать?"
Он аккуратно поддел просевший пласт и отрезал небольшой кусок. Обгоревшая масса упала ему под ноги. Корабль никак не отреагировал на её утрату. Сармат, примерившись, отсёк всю обесцвеченную "шкурку" — фрагмент шириной в полметра. Под обшивкой что-то задрожало, и Гедимин подался назад, но ничего не случилось — только теперь вместо тёмной "кожи" перед ним была частично потемневшая волокнистая "обшивка" — пласт полуметровой толщины, местами завивающийся в кольца. Сармат включил анализатор и направил на кольчатую структуру. "Тут внутри шип. Целый. Хорошо..." Он перерезал чёрные волокна у основания. Структура немного приподнялась, выдвигаясь из обшивки, но через несколько секунд снова осела. Гедимин стряхнул на землю обрезки и пожал плечами. "Ничего не понимаю, но голову пока не оторвало."
