"Гетто "Ураниум-Сити" сообщает, что добыча урана затруднена из-за непрекращающихся атак радиофагов," — над статьёй мигал красный заголовок — новость была свежая и немаловажная. "Блокирующие купола постоянно окружены ими — по-видимому, животные запоминают расположение источников излучения и не отходят от них даже после экранирования. Среди шахтёров есть раненые и получившие лучевые ожоги. Координаторы требуют радио— и термозащитной экипировки для сарматов, работающих на урановых скважинах."
"Радиофаги?" — сармат вспомнил синих длиннохвостых существ, цепляющихся присосками к кораблям. "Кажется, они с электрофагами с одной планеты. Странное, должно быть, место..."
Он хотел почитать ещё про "каменного змея" из Мацоды, но сообщения об этом существе пропали два месяца назад, — вроде бы земля странно содрогалась на Аравийском полуострове, но это списали на расширение тектонического разлома. "Уполз," — подумал Гедимин. "И им повезло, если в портал. Много же там теперь пришельцев..."
10 апреля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — кратер Бэрд
Дребезжащий звук вырвал Гедимина из бредовых, но приятных видений в полпятого утра, и сармат едва успел приоткрыть один глаз, как услышал бодрый голос Кенена:
— Джед, ты встал? Все тебя ждут. Бегом в рубку!
Гедимин фыркнул в коммутатор, но Кенен уже отключился. За пояснениями пришлось идти в рубку, на ходу допивая Би-плазму. Иджес, привыкший к полуночным шевелениям Гедимина, даже не проснулся.
— Ну чего... — начал было сармат, ввалившись в рубку, но осёкся — кроме Кенена, там собрался десяток филков во главе с Аксой. Узнав его и вспомнив, какое сегодня число, Гедимин растерянно мигнул.
— Так-то лучше, — сказал Кенен с довольной улыбкой. — Джед в вашем распоряжении, парни. Выезжайте без промедления. На посту сегодня Гунтур Сламет, всё должно пройти без заминок.
Филки пошли к выходу. Гедимин отодвинулся от двери и недовольно сощурился.
— Я там зачем?
— Хороший механик всегда пригодится, — широко улыбнулся Кенен. Последний филк вышел в коридор, и только Гедимин видел, как Маккензи приподнял руки и быстро зашевелил пальцами. "Взрывник скинет тебе стекло," — сказал жестами Кенен. "Спрячешь среди камня. Здесь разделим."
Гедимин еле успел сбегать в лабораторию за излучателями — тягач с тремя прицепами уже ждал сарматов у обочины. Филки, охраняющие кислородную станцию, встретили сармата ворчанием, но он, не обращая на них внимания, поднял её и занёс в фургон. Мелкорослые сарматы вынужденно притихли.
...Тягач притормозил на спуске в кратер Бэрд. Гедимин ждал, что охранники вломятся в фургон, но те ограничились вежливым стуком. Сарматы выбрались наружу и построились вдоль прицепа. Проверка не затянулась — минуту спустя Акса уже разглядывал карту кратера в поисках выделенного сектора.
— Бета четыре дробь шесть, — сказал, ткнув пальцем в плоскую голограмму, человек с необычно тёмным, почти чёрным лицом. — Ваша база чинит корабли пришельцев, так? В городе говорили.
Акса кивнул и жестом загнал сарматов в фургон.
— Бета четыре дробь шесть, — вслух повторил Гедимин. В наушниках коротко пискнуло — Кенен принял сигнал.
Через пятнадцать минут сармат вышел из фургона посреди россыпи обломков. Взрыв снова углубил кратер, и повсюду вокруг громоздилась поднятая им порода. Филки отцепили проходчик, и он теперь маневрировал, дожидаясь, пока Гедимин оттащит в сторону прицеп с фургоном. Сармат недовольно сощурился, но возражать не стал — чем дольше он жил и работал с филками, тем мельче и слабее они ему казались, и тем нужнее им была помощь во всяких простых делах. "А ведь они крупнее людей," — пришло ему в голову, когда фургон уже стоял на краю сектора, а сарматы запустили проходчик и начали сбор субстрата. "А люди освоили две планеты без нас. Как они справлялись?"
В наушниках пискнуло.
— Северо-восточный угол, — чётко проговорил Кенен и отключился. Гедимин, притронувшись к "карману" с излучателями и досадливо сощурившись, пошёл вдоль границы к указанной точке. Там горел красный маячок — пропустить его было невозможно.
"Нашёл место," — думал сармат, глядя на мелкие обломки под и перед собой. "Я тут как на ладони. Если сверху висит дрон..."
Белая точка вспыхнула перед ним и расплылась в двухметровое кольцо с тонким светящимся краем. Из кольца вылетело полсотни разноразмерных булыжников буровато-чёрного цвета с характерным стеклянным блеском. Гедимин не успел их рассмотреть, как портал захлопнулся, оставив над поверхностью слабое свечение.
Сармат пинками согнал камни в аккуратную груду. Тёмная порода вокруг них отдалённо напоминала застывшую лаву — в ней тоже поблескивали чёрные осколки.
— Акса, — громко сказал он в коммутатор, — северо-восточный угол.
— Понял, — отозвался филк. — Стой там.
Когда проходчик, по дороге сгребая обломки породы, подполз к горке обсидиана, Гедимин собрал её в охапку и шагнул к прицепу. На крышу он запрыгнул с места — хоть какая-то польза была от сниженной гравитации. Контейнер был заполнен на две трети; проходчик измельчал субстрат в крупный песок, и обсидиановые булыжники, упав, полностью в него погрузились и пропали из виду. Гедимин с довольной усмешкой спрыгнул вниз, едва не вылетев за пределы сектора. Извернувшись, он кое-как остановился у самой полосы красных огней и некоторое время сидел там, наблюдая за проходчиком. Тот, собрав несколько тонн камня, развернулся и поволок прицеп на юг. Сармат вернулся к фургону с кислородной станцией и зашёл внутрь, подальше от летающих дронов, — он не видел в небе ни одного, но кожей чувствовал, что они где-то рядом.
В фургоне было пусто — ни сарматов, ни воздуха. Гедимин, хмыкнув, достал излучатели и стал настраивать дозиметр. "Прошёл месяц," — он заглянул в прошлые данные и выложил их на видное место. "Посмотрим, что изменилось."
Филки пришли за кислородными баллонами через полчаса, и Гедимин, сняв со станции наполненные ёмкости, поставил их у входа и заменил пустыми. Станция была подключена к поверхности под фургоном, — выработанный субстрат позволялось не оплачивать, и сарматы использовали каждую секунду, чтобы запастись кислородом. В наручном передатчике Гедимина добавился ещё один блок данных о реакции мембраны на прожигатель, и ремонтник думал о них за рутинной работой и досадливо щурился. Процесс, замеченный им ещё на Кагете, после войны и не подумал прекращаться, — портал ужался ещё на микрон. "Всё-таки мембрана утолщается," — думал сармат. "Медленнее, чем раньше, но всё-таки... Видимо, наши развлечения на неё влияли. А теперь — или этот процесс затухнет, или... или его подогревает ещё что-то. Интересно, что будет, если закрыть все остаточные порталы?"
...Фургон остановился на посту; сарматы вышли на пересчёт, Акса, сдав патрулю проходчик, пошёл за тягачом. Прицепы с субстратом тщательно взвешивали; Гедимин, зная, что десяток килограммов обсидиана никак не повлияет на общую массу, всё же немного нервничал.
— Уплотнения в средней трети первого контейнера, — доложил весовщик, и сармат досадливо сощурился. Командир патруля, насторожившись, повернулся к патрульному.
— Форма, структура, состав?
— Округлая, минерал, алюмосиликат, — отозвался весовщик. — Похоже на брак измельчителя. Вскрывать?
Командир качнул головой.
— Незачем. Проезжайте!
"Проскочили," — Гедимин, подавив облегчённый вздох, забрался в фургон. "Плохое место для контрабанды. Плутоний тут не провезёшь."
...Кенен, выслушав его бурчание, ухмыльнулся.
— Эти патрули очень бдительные! Не беспокойся, я знаю, чего от них ждать. Выловил свои камешки?
Гедимин кивнул на груз неровной формы, обёрнутый брезентом и увязанный в подобие мешка. Вылавливать ничего не понадобилось — субстрат при выгрузке просеивали, и все камни остались на решётке. Гедимин проверил их омикрон-излучателем — обсидиановая линза исправно концентрировала луч, в отличие от тёмного стекла со дна кратера, — сармат проверил и его, но ничего интересного не обнаружил.
— И что теперь? Освободить под тебя литейную станцию? — Кенен недовольно сощурился на передатчик. — Я сказал Зету, что это не радиоактивно, но он не слишком рад.
Гедимин пожал плечами.
— Это просто камень. Он расплавится и застынет.
13 апреля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Пластины из тёмного вещества медленно остывали в потоках воздуха. Гедимин рискнул снизить его температуру на десять градусов, чтобы ускорить охлаждение, — линзы получились равномерными, кристаллизации удалось избежать, и готовые детали, затвердев, уже не сминались под пальцами, — ещё немного, и можно было их испытывать.
"Три сборки на пульсацию," — Гедимин разглядывал чертёж перед тем, как его стереть. "Три с каждой стороны. По одной на сигма-луч, — этого хватит. Переставить экран вот на этот твэл, и поток накроет все три. Дополнительные линзы... интенсивность должна утроиться. Но надо будет сразу это проверить."
Остывшую литейную станцию уже заняли рабочие Зета, и она, перемешивая новый расплав, зажгла красные светодиоды и подсветила предупреждающие знаки. Гедимин, задумчиво глядя на неё, думал, что пора делать новый твэл — двуслойный, как и предыдущий, но с другим составом топлива. Чистый кеззий у него ещё оставался — считанные граммы, всё остальное пошло на изготовление флии. Смешивать с ирренцием нужно было именно чистый — примесь серебра могла всё испортить.
Передатчик громко задребезжал. Гедимин, забывший о существовании Кенена и его заказов, вздрогнул от неожиданности и нехотя принял сигнал.
— Джед, я знаю, ты ничем не занят, — деловито сказал Маккензи. — Мойся и выходи. Через полчаса тебя ждут в "Сю".
— Где? — сармат растерянно мигнул.
— "Сюаньхуа", — пояснил Кенен. — У них там потоп. Рвануло что-то из крупных труб, девчонок едва не смыло. Езжай, разберись, запчасти они оплатят.
Гедимин снова мигнул.
— Больше послать некого? У меня тут остывают линзы...
— И ты лично на них дуешь, — Кенен насмешливо хмыкнул в коммутатор. — Давай, Джед, не тяни! Зет присмотрит за твоими стекляшками.
...Глайдер затормозил у соседнего здания. Место аварии было заметно издалека — перед вывеской с белыми цветами растекались лужи, покрывая каждое углубление дорожного покрытия, и всё вокруг блестело от воды.
— Бывает же! — хмыкнул молчаливый пилот, оглянувшись на Гедимина. — Будто дождь прошёл. Да, я так и подумал. Еле вспомнил, что мы на Луне.
— Серьёзная утечка, — пробормотал сармат, глядя на воду. Над улицей стоял, не развеиваясь, запах неизвестных, но знакомых Гедимину веществ, — по-видимому, они были подмешаны в жидкость и теперь испарялись вместе с ней. Редкие глайдеры объезжали лужи по широкой дуге.
На дверях "Сюаньхуа" висела красная перечёркнутая табличка, и навстречу Гедимину, вошедшему в вестибюль, шагнул охранник в лёгком экзоскелете.
— У нас тут закрыто, — извиняющимся тоном сказал он, выставляя перед сарматом вытянутую "клешню". — Вам, мистер...
— Кто там? — раздражённо спросила из коридора одна из самок.
— Ремонтник, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь на охранника. — Звали?
— Прошу прощения, мистер Джед, — самка, вынырнув из-под занавески, облегчённо вздохнула. — Проходите. Тьягу, закрой уже дверь изнутри!
— Да, мэм, — охранник, опасливо покосившись на сармата, склонился над запирающей панелью. Издалека доносились плеск воды и приглушённая ругань на несколько голосов. Гедимин посмотрел под ноги, — большая часть жидкости вытекла наружу, но пол остался мокрым, и запах распространился на вестибюль. Занавеси в коридорах были подняты, внутри здания зажгли верхний свет, в коридорах блестели лужи, а на стенах белели хлопья высыхающей пены.
— Где прорвало? — спросил Гедимин у выглянувшей самки в мокром красном платье. Она стряхнула с подола пену и жестом позвала его за собой.
— В этом-то и проблема, — быстро говорила она по дороге. — Наш водопровод — ветка от автономки. Первый прорыв у нас — сорвало вентиль...
— Вентиль на отводе? — Гедимин сузил глаза. "Внезапно возросший напор? Авария на магистрали?"
— Вы, кажется, поняли, — мрачно кивнула самка. — Какая-то авария под автономкой. Сможете сбавить напор, не влезая под фундамент? На той стороне говорят, что у них нет проблем, и вас туда не пустят.
Гедимин пожал плечами.
— Смогу. Тогда прорвёт у них. В любом слабом месте.
Самка подняла на него хмурый взгляд и едва заметно усмехнулась.
— От них потечёт вниз, в их же ярусы. И это уже будут не наши проблемы. Ну вот, мы в затопленном трюме... Мишти, Джой, Приша! Никто не утонул?
Самки и самцы — кто в уличных комбинезонах, кто в мокрой белой одежде — выглянули из разных углов помещения. Гедимин шагнул в тёмную воду, включая фонарь. Освещения тут не было — где-то залило оголённый кабель. "Потом поправлю," — решил сармат, глядя на развороченную трубу. Вентиль вышибло с куском металла; он лежал сейчас у дальней стены, и на ней осталась заметная вмятина. Сармат покосился на стену, откуда выходила труба. "Хороший был напор. В автономке что-то с цистернами."
— Давно это было? — Гедимин кивнул на вентиль.
— Минут сорок назад, — отозвалась одна из самок. — И пять минут мы прыгали вокруг. Думала, весь дом смоет.
— Потом напор спал? — сармат заглянул под сдвинутую крышку люка, ведущего во внутренние туннели. Там в свете фонаря блеснуло продолжение трубы и три вентиля в ряд — каждый в метре от предыдущего. "Эти выдержали," — сармат тронул пальцем место возможного прорыва и довольно хмыкнул. "Значит, через пять минут напор спал. Иначе рвануло бы и тут. Их счастье, что не хватило сил закрутить вентили..."
— Там цистерны, — буркнул он, выбравшись из туннеля. — Были полные. Теперь всё вытекло. Где автономка теперь берёт воду?
Самки ошеломлённо переглянулись.
— Цистерны водосбора?! — одна из них, шумно сглотнув, вынула из кармана мокрый, но исправный передатчик. — Джой, готовься, я звоню шерифу.
Гедимин, склонившийся было над лопнувшей трубой, растерянно мигнул.
— Зачем шериф?
Самка с передатчиком уже поднялась в относительно сухой коридор; ответил сармату молодой самец, вставший над ним с мотком ветоши на руке.
— Чтобы не обвинили в краже воды. Цистерна-то вытекла, и в нашу сторону. В автономке сейчас пусто — все на работе. Как только вернутся, начнётся шум. Если они нас залили — они нам заплатят. А если приплетут кражу воды, мы с ними три года будем судиться. Пусть Фостер приезжает. Он такой ерунды не допустит.
Фостер не задержался — сармат едва успел заварить трубу и послать охранника (самого ненужного свидетеля) за полосой уплотнителя. Вентиль ещё годился в дело — Гедимин разобрал его, почистил, вытер и только собрался ставить на место, как сверху послышался грохот стальных "копыт" и "сапог".
— Гедимин Кларк? — патрульный, остановившись на средней ступеньке лестницы, мазнул по шлему сармата лучом считывателя. — Поднимайся, дашь показания.
Гедимин качнул головой.
— Я работаю, — он поднял на ладони деталь вентиля и показал человеку. — Надо — спускайся, говори здесь.
