01 июня 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
В три часа ночи уличные фонари горели в четверть силы, изображая естественное освещение; окна — те, что не были снабжены затемняющим экраном — погасли, только подсветка над отелями разгорелась ярче прежнего. Сарматская база утонула в темноте — Кенен отключал внешнее освещение при первой возможности; он бы вообще его не ставил, если бы не местные законы, но пара фонарей у входа всё же была. Теперь они погасли. Гедимин, выбравшийся на обшивку бывшего корабля, тоже старался не светить ни приборами, ни блестящей бронёй.
— Маскировочное поле, — предложил Айзек — в третий раз за последние пятнадцать минут. Гедимин ничего не ответил. Он снова перенастраивал передатчик, формируя тонкий сигма-луч, и сверялся с картой. "На метр правее... нет, там пусто. Значит, левее... Есть сигнал!"
Экран передатчика вспыхнул. Строка поисковика, потускневшая было, снова зажглась, и на страницу выпало два десятка ссылок, — информаторий ответил на несанкционированный запрос. Гедимин ждал, между делом читая новости об агрессивных амфибиях, разрушивших три водорослевые фермы и атаковавших подводную лодку Сина; он дочитал до расстрела опасной стаи и сброса в воду соединений ртути и ввёл новый запрос — связь так и не прервалась.
— Работает? — Айзек заглянул в передатчик. — "Атака амфибий на побережье Индостана..." Солёноводные амфибии? Способные повредить обшивку подлодки? Что-то не то они там намутировали...
— Работает, — Гедимин отключил передатчик и сел на корабельную броню. — Дело за Иджесом. Вывести антенну, настроить телекомп...
— Иджес... — Айзек поморщился. — Иджес у нас гонщик.
— Завтра придёт в себя, — успокоил его Гедимин. — Гонки не каждый день. Лишь бы луч не засекли...
Официальный подъём был в девять, Звёздная регата начиналась в десять; в полвосьмого Иджес, выбираясь из жилого отсека, наступил спящему Гедимину на руку, и тот поневоле проснулся.
— На взлёт? — он приподнялся на локте, сонно мигая. Иджес, наклонившись, молча сжал его руку.
— Никого не убей там, — попросил Гедимин, с трудом подавив зевок. — Макаки — они хрупкие.
Иджес ушёл, и на жилой палубе снова стало тихо, но спать сармату уже расхотелось, и он спустился в цех. В лаборатории делать было нечего — из деталей, нужных для сборки твэла, у Гедимина были только новые трубки и центральный стержень — тугоплавкие ипроновые таблетки пережили последнюю аварию без деформации. К остальному за последнюю неделю он не притронулся — хватило возни с расплавленным реактором "Койота", дезактивацией двух кораблей и растаскиванием одного из них на запчасти и металлолом. Для сборки исправного "Койота" из двух куч обломков тоже многого не хватало, и работа шла медленно, чуть не каждый день прерываясь на согласования. Сегодня был праздник, согласовывать было некому, и Гедимин не собирался даже ехать на космодром.
"А зачем мне вообще пульсирующий реактор?" — сармат набросал простейший чертёж и теперь в задумчивости на него смотрел. "Если речь об энергостанции — ей пульсировать не нужно. Или... бывают ведь самопроизвольные пульсации? Надо свести на нет их эффект и на этом остановиться. Всё равно нужен будет кеззий... Один к пятиста? Один к двухсот пятидесяти? Сделаю сразу три образца... Нет, не из чего. Материала на один... Подождать выгрузки? Добавить ириенского металла? Нет, нужен чистый эксперимент. С "ириеном" каждый сможет..."
Официальный сигнал побудки застал его за отжигом пустотелых таблеток из обеднённого урана — "кожуха" для ирренциевых стержней. Кожух был нужен — встряска так или иначе угрожала любому реактору, и он не должен был из-за неё расплавиться.
... — Пицца от "Фьори"! Мистер теск, мистер теск! Роллы, свежайшие, с настоящими водорослями! Бургер? Четыре? Со свёклой? Одну секунду, мистер!
Разносчик, поставив на землю миниглайд, просунул обе руки под защитное поле. Гедимин быстро рассовал свёртки с едой по нишам скафандра.
— Чизбургеры! Мороженое! Какое вам, сэр? — разносчик повернулся в другую сторону — на площади было много существ, и никто не отказывался от бесплатной еды. Кенен, посмотрев на Гедимина, держащего в руке свекольный бургер, одобрительно кивнул.
— Правильно, Джед. Угощайся! Праздники бывают нечасто.
— Это для операторов, — буркнул сармат, спрятав свёрток под скафандр. "Айзек, Иджес, Фланн, Амос... Вроде никого не забыл."
Над площадью громыхнул гимн Кларка и оборвался на первых нотах. Толпа притихла. На трибуну взобрался кто-то из странно одетых людей, и его изображение появилось на экранах, закреплённых над головами.
— В том году им хватало времени на болтовню в начале гонок, — недовольно поморщился Кенен. — А теперь влезли между этапами. Ну что им, мало телеэфира?!
Люди, собравшиеся на площади, были с ним согласны, — Гедимин, даже не вглядываясь, увидел немало недовольных лиц. Кто-то, наоборот, замахал флажками и привстал с места — и у речей Маркуса, как вспомнил сармат, были свои поклонники.
— Горячие пончики! — к защитному полю подлетел ещё один разносчик. Его сумки с едой почти опустели, и он начал собирать мусор, — две ёмкости из закреплённых на его миниглайде были наполнены обёртками и пустыми контейнерами.
Лицо политика на экране сменилось изображением "усреднённого" крейсера — то ли "Солти", то ли "Кондора", но почему-то с электромагнитными выжигателями от "Юрия". Гимн зазвучал и тут же смолк.
— Дроны на старте, — Кенен пихнул Гедимина в бок — не кулаком, ладонью, практически неощутимо: сегодня Маккензи был в праздничной одежде, без бронированных рукавиц, и боялся отбить костяшки. Сармат покосился на него и снова перевёл взгляд на экраны. Камеры, выводящие на них изображение, расположены были не слишком удобно — в мелькающих цветных пятнах невозможно было даже понять, кто кого обгоняет.
— Том-сон, Том-сон! — скандировали где-то справа от сармата, размахивая жёлтыми флажками с некрупной картинкой — рассмотреть её Гедимин не смог. Цветные пятна промчались по следующему экрану, и раздался гудок сирены — кто-то кого-то задел и выбыл из соревнований. Гедимин пробежал взглядом всплывшие на экране строчки и облегчённо вздохнул — это был не Иджес.
Кенен снова ткнул Гедимина в бок и указал в толпу. Там по оставленному между скамеек проходу шли двое — один, меньшего роста, крепко держал за локоть рослого, но худого спутника. Тот время от времени дёргал рукой, порываясь освободиться, но не слишком настойчиво.
— Твой сулис, — прошептал Кенен. — После прошлогоднего он один не ходит?
Гедимин недовольно сощурился.
— С чего он мой?!
Над площадью, заглушив все звуки, загремел гимн Кларка, и на потемневшем экране появились десять строчек. Увидев знакомое имя, Гедимин радостно усмехнулся — Иджес Норд был на четвёртом месте, слегка отстав от Билла Томсона.
— Фу-уф, — громко выдохнул Кенен. — Ну, свои бургеры он заслужил.
Гедимин зашевелился, выглядывая в толпе проходы к центру площади.
— Ты куда? — Кенен перехватил его у защитного поля.
— К ним, — Гедимин кивнул на табло. — Знаешь, как туда пройти?
— Стой тихо, Джед, — буркнул Маккензи, берясь за наручный передатчик. — Он сам к нам придёт. Куда ему ещё-то деваться?!
Иджес, и правда, вышел к пятачку, отведённому под группу сарматов, — через четверть часа, когда на площади заиграла музыка, а в центре замелькали ярко одетые фигуры танцоров. Рядом с ним шёл, не отставая от него ни на шаг, патрульный в жёлтом экзоскелете. В руках Иджес держал дрон, обвязанный жёлтой лентой.
— Все в сборе, — облегчённо вздохнул Кенен. — Едем домой, парни, хватит с вас гуляний!
Гедимин молча пожал Иджесу руку и, притянув его к себе, обхватил за плечи. Механик ухмыльнулся.
— Так себе отлетал, — прошептал он сармату в наушник. — Сразу не освоишься. В следующем году надо прорваться в тройку.
Гедимин кивнул. Думал он о проекте собственного информатория, но даже ему было ясно, что сегодня от Иджеса толку не будет. Он молча забрал у механика дрон, вручил ему свекольный бургер и вместе с ним пошёл к стоянке, жалея, что на ходу запрещено прикрываться защитным полем. Людей вокруг было много, и у большей части были проблемы со зрением и координацией движений, — только так сармат мог объяснить, почему на их плотную группу в тяжёлой броне постоянно кто-то натыкается.
02 июня 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— А мне нравится, — хмыкнул Иджес, разглядывая чертёж. — Маленькая такая антенна... Почему не хочешь приделать её под куполом? Направить луч на информаторий... А! Зачем информаторий? Тут у каждой автономки выделенный сетевой канал. Вот на него и направить.
— Заметят, — недовольно сощурился Айзек. — Даже если каждый день менять автономки. Один раз атомщик влезет на запрещённую страницу...
Гедимин фыркнул.
— Это что, мой личный информаторий? Никто больше не может спутать страницы?
Айзек ухмыльнулся, но ответил вместо него Иджес.
— Спутать может каждый. А вот направленно долбить в одну точку... Ну ладно, ладно, спутник так спутник. Уверен, что он там?
Гедимин кивнул.
— Ночью проверил. Его там вешают со времён пяти городов.
— А куда мы поставим машину? — вмешался Фланн, до сих пор спокойно следивший за показателями на мониторе. Сарматы собрались в отсеке управления плутониевым реактором — там было меньше всего лишних ушей.
— Если взять телекомп у Кенена... — вслух подумал Иджес, и все дружно фыркнули. — Да, верно. Идея — дрянь. Тогда можно огородить какой-нибудь отсек в трюме и спустить туда кабель. Машину я найду — тут есть несколько неиспользуемых, из них можно что-то собрать.
Защитное поле на входе мигнуло, и дверная створка от резкого толчка отъехала в сторону. В отсек заглянул Кенен.
— Айзек, а ты что не при реакторе? — подозрительно спросил он. — Джед, тут спрашивают, когда ты уберёшь уран из цеха.
Гедимин недовольно сощурился.
— Мой уран никому не мешает.
— А вот если к нам заглянет очередная проверка... — многозначительно начал Кенен. Гедимин нехотя отвернулся от монитора и пошёл к выходу — вероятность проверки была мала, но далека от нуля.
— Займись телекомпом, — попросил он перед тем, как над отсеком сомкнулся экран. — К полудню будет антенна.
Кенен появился в цехе, когда Гедимин, собрав урановые таблетки, выложил на стенд чертёж антенны и рылся по "карманам" в поисках деталей. Бросив взгляд на схему, Кенен хлопнул ладонью по стенду и сцапал Гедимина за плечо. Пальцы, конечно, соскользнули, но сармат, временно забыв об антенне, изумлённо замигал.
— Вы совсем ополоумели? — спросил Маккензи, гневно щурясь. — Ядро Юпитера! Ну ладно, ты с Энцелада, — но Айзек с Иджесом могли включить мозги?!
Ремонтник прикрыл ладонью чертёж — пальцы Кенена скользили по стенду, пытаясь уцепиться за металл, и Гедимин испугался за сохранность листка.
— Что... — начал он, но тычок кулаком в грудь прервал его фразу на полуслове.
— Вот это, Джед! — Кенен дёрнул за уголок чертежа. — Вот этот идиотский план! Давно хотелось всех нас сдать, а?! Вывесить над базой плакат "Здесь ирренций!"?!
Гедимин мигнул. "Откуда он знает?"
— Это обычный сигма-луч. Никто ничего не заметит, — сказал он. Кенен фыркнул.
— Это считывающий сигма-луч! Нет, до войны, возможно, такие вещи не замечали. Здесь и сейчас за твоим паршивым лучом проследят в первую же секунду. И через неделю, когда ты будешь мирно тупить в свой реактор, нагрянет команда зачистки. Вот для этого я вытащил тебя из верной могилы?!
— Команда зачистки? — Гедимин недоверчиво сощурился. — Макаки настолько бдительны?
— Ты себе не представляешь, — мрачно кивнул Кенен. — Ладно, Джед. Иджесу и Айзеку я сделал внушение. Сами они не полезут. А вот с тобой внушения бесполезны. Скажи, чего тебе не хватало в портовом информатории? Бесплатной колы?!
— Каждый день не налетаешься, — Гедимин показал пальцами расстояние до космодрома. Кенен тяжело вздохнул.
— Ты у нас такой занятой, Джед... Ну хорошо! Тебе лень летать. Что такого ценного ты ищешь в сети, что за этим тяжело съездить в порт?
— Слежу за новостями, — пожал плечами Гедимин. — Новая техника, сведения о Миане...
— И о зверьках, резвящихся в зонах заражения, — закончил за него Кенен. — Из-за этого ты хотел всех нас подставить, да? Биолог, мать твоя колба...
Гедимин недобро сузил глаза, и Кенен проворно попятился.
— Не пори горячку, ладно? Я попробую выбить разрешение. Конечно, наш канал будут отслеживать, и переписка будет запрещена, — но, думаю, один терминал нам дадут. Скажу, что ремонтникам надо следить за техническими новинками.
Он ловко вытянул чертёж из-под ладони зазевавшегося Гедимина и вылетел из цеха. Сармат пожал плечами — если бы он хотел сделать антенну, отсутствие рисованой схемы ему не помешало бы. "Маккензи бдительный," — подумал он. "Прямо как Ассархаддон. Хорошо, хоть никого не расстрелял."
05 июля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Газовое распухание," — Гедимин, досадливо щурясь, смотрел на экспериментальную установку. "Надо же было о нём забыть..."
Внешне твэл, "горевший" целый месяц без малейших проблем (не считая двух всплесков омикрон-излучения — и, соответственно, двух перезапусков), выглядел так же, как в начале работы. Но сигма-сканер показывал, что происходит внутри, — и из показанного следовало, что стержни готовы полопаться от малейшего толчка. Слой обеднённого урана вспух, стал пористым и пошёл мелкими трещинами, — процесс синтеза взял своё, и вещества, не нашедшие выхода из толщи металла, взорвали его изнутри.
"Неудачная конструкция," — Гедимин заглушил установку и начал разбирать её, стараясь не встряхивать стержни. "Хотя проблему нейтронов решает. Надо что-то другое. Может, залить охладителем? Борная кислота... Бор возьмёт лишние нейтроны. Металл лёгкий, синтез начнётся нескоро. Если начнётся — удалить газ из жидкости проще, чем из стержня..."
Уран отделялся от ирренция легко — достаточно было микросотрясений при вскрытии оболочки, и в подставленный контейнер уже падали отдельно миниатюрные ирренциевые таблетки и комки деформированного урана. Его Гедимин отложил до завтра — до разгрузки синтезирующего реактора и запуска разделяющих агрегатов. Тут тоже был ирренций, и надо было его выделить.
"Но с кеззием я угадал," — сармат поддел пинцетом кусочек ирренция и положил в отдельный контейнер. "Один к пятиста. Удачная пропорция. Оставлю для следующих опытов. Надо подумать о борной кислоте..."
07 июля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — галактика Вендана, крейсер "Феникс"
— Одиннадцать килограммов! — Кенен щёлкнул пальцем по контейнеру с ирренцием. — Вся выгрузка? Ничего для себя не припрятал? Ну надо же...
Гедимин фыркнул.
— Я даю вашему проекту много ирренция. Хватает даже на ракеты.
— Но и себя ты не забываешь, — ухмыльнулся Кенен, примирительно похлопав его по плечу. — Я не против, Джед. Пока есть Ириен, "Заражение" без сырья не останется. Главное — не взорви мне базу!
