— Механизм! — Гедимин оглянулся на Ассархаддона, но по дороге заметил ещё один странный фрагмент. Несколько мелких осколков тонкого белесого материала лежали в ящике, придавленные более тяжёлыми камнями, — что-то ажурное, с округлыми отверстиями в расширенной части и острыми, очевидно инородными выступами вдоль удлинённой.
— Это же... кости? — сармат растерянно хмыкнул и развернулся к Ассархаддону, уже не приглядываясь к камням, — и так было ясно, что в ящиках не просто руда. — Там была жизнь? Разумная жизнь?!
Куратор мельком взглянул на контейнеры и слегка шевельнул рукой, будто отмахиваясь от насекомого.
— Там и сейчас есть жизнь, Гедимин. Жаль, что мы ограничены временем и финансированием, — я не могу создать отдельный Архео-палеонтологический блок. И вы не археолог, так что — возвращайтесь к привычной работе и рассматривайте содержимое склада, как источник ирренция — и не более того.
Он по-прежнему говорил спокойно, только глаза немного потемнели. Гедимин отвёл взгляд. Пока было можно, он смотрел на странные обломки. "Есть животные, которые строят геометрически правильные структуры," — вспомнил он. "Но... не думаю, что это были просто животные." Он снова посмотрел на расколотую кость. Она была серой от пропитавшей её окиси ирренция. "Металл отложился внутри. Как стронций, замещающий кальций. Ирренций тоже так может," — сармат представил себе, что должно было случиться с существом перед смертью, и невольно прижал ладонь к старым ожогам на груди. "Интересно, это ирренциевое заражение планеты..."
Ассархаддон положил руку ему на плечо.
— Вам пора, — сказал он. — Возвращайтесь вниз.
— Я могу сюда приходить? — спросил Гедимин.
— Если найдёте время, — равнодушно ответил куратор. — Идите, смена вот-вот закончится.
...Гедимин замолчал. Сарматы, сидевшие за столом, переглянулись.
— Макаки говорят — у нас нет воображения, — еле слышно пробормотал Линкен. Гедимин недобро покосился на него и перевёл взгляд на Хольгера.
— Они в самом деле там. Их кости, их здания и их механизмы. Всё пропитано ирренцием. Может, они тоже хотели... красиво повзрывать или построить реактор...
— Нам-то до этого что? — Константин хлопнул ладонью по столу и сам вздрогнул от грохота. — Даже если тебе не померещилось, и там были разумные существа, — они давно умерли. Что у них там было с ирренцием — мы не знаем и уже не узнаем. Но как это связано с нами и нашими опытами? Ты боишься, что твои кости пропитаются ирренцием? Так не гладь его и не облизывай! Вот проблема-то, ядро Сатурна...
— Уверен, что это поможет? — угрюмо покосился на него Гедимин. Он уже сам не рад был, что открыл рот. "Что-то не так с этим веществом," — думал он. "И с тем, как его нашли. И с этой серой планетой. Жаль, что нет времени на исследования. Я начал бы с них..."
27 декабря 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
"Не надо было делать первый отсек проходным," — думал Гедимин, с лестницы, ведущей к щиту управления, глядя на транспортную галерею над залом. Рельсы, проложенные вдоль неё, гудели от нагрузки. Два электрокрана двигались безостановочно — не успевал один из них вернуться из дальнего отсека, ему навстречу уже ехал другой.
На отдалённом складе надсадно загудела сирена, и её тут же продублировала другая, установленная в третьем реакторном отсеке. Первый кран остановился над галереей. Через несколько минут второй поравнялся с ним, и они синхронно поехали на склад.
— Корпус повезут, — раздался в наушниках голос Хильды.
"Быстро работают," — подумал Гедимин, наблюдая за движением кранов. По его прикидкам, они должны были выдержать вес корпуса для будущего реактора, — да и весь реактор в собранном виде тоже.
— Что со стержнями? — спросил он, не оборачиваясь — по внутренней связи его и так не мог услышать никто, кроме Хильды. — Когда мне дадут ирренций и оборудование?
Самка фыркнула в микрофон.
— Ты что, собрался делать их вручную?.. Нет, я помню, на Земле тебе жилось несладко. Но пора бы отвыкать!
Гедимин мигнул.
— Я не понимаю, — сказал он, разворачиваясь к Хильде. — Как ещё их можно делать? Их не выпускают ни на одном заводе.
— Ты всё пропустил, атомщик, — самка похлопала его по локтю. — Как обычно. Эй, смена! Мы в цех.
Что ей ответили операторы, Гедимин не слышал — связи с ними у него не было — но секунду спустя Хильда уже тянула его вниз по лестнице. Сармат, недоумённо хмыкнув, подчинился.
Они спустились к дрезине, но в этот раз ехали недолго — едва разогнавшись, транспорт затормозил, и после недолгого шипения и лязга люк открылся в короткий коридор с красной подсветкой. Освинцованные ворота за ней были отмечены знаком радиационной опасности и пиктограммой с надетым респиратором.
— Эй, — Хильда постучала по броне Гедимина. — Пластины на висках! Ты всегда о них забываешь.
Сармат нехотя прикоснулся к шлему, поднимая пластины из пазов. Теперь он был полностью экранирован от сигма-излучения — как и предписывала инструкция по технике безопасности. Люк за его спиной с тихим шипением закрылся, оставив сарматов в изолированном коридоре, и массивные створки ворот перед ними поползли в стороны.
На секунду Гедимину показалось, что он вернулся на завод "Вестингауза" и снова стоит на смотровой галерее над кассетным цехом. Три ленты конвейера протянулись от стены к стене через огромный зал, электрокран навис над одной из них, — шла загрузка шихты в большую печь. Она стояла между двумя технологическими линиями, у начала третьей, самой короткой из них, упирающейся в устройство распределения. Эту линию прикрывало только защитное поле, остальные две были едва видны под рилкаровыми коробами, а некоторые их участки были закрыты кеззиевым щитом.
Внизу что-то загудело, ближайшие к Гедимину сегменты линий замигали сигнальными огнями. Одно из массивных устройств, отмеченных зелёным значком радиационной опасности, приподнялось, и лента конвейера пришла в движение. Гедимин увидел семь тонкостенных серых цилиндров, окружённых слабым зеленоватым маревом. Защитное поле над ними вспыхнуло зеленью, но тут же погасло — предметы исчезли под кеззиевым экраном, и конвейер остановился. Огни замигали снова, уже на другом участке. Гедимин мигнул.
— Отжиг? — он оглянулся на Хильду. — Стержни уже готовы, и идёт отжиг?
— Да, пять часов — и можно будет разливать обсидиан, — отозвалась она, указывая на устройство распределения. — Спешить тут нельзя, сам знаешь.
Сармат кивнул, оторопело глядя на конвейеры. "Через пять часов выйдет ещё одна партия. Ещё четырнадцать стержней. Завтра к вечеру две активные зоны будут готовы..."
— Целый огромный кассетный цех, чтобы собрать два реактора? — пробормотал Гедимин, с трудом веря своим глазам. — И никто не издавал звуки, что это дорого, долго и вообще глупо? Ah-hasu!
Он сжал пальцы в кулак, и захваченные в металлическую ладонь перила заскрипели, вытягиваясь и сминаясь. Гедимин, вполголоса выругавшись, отдёрнул руку.
— Бедные перила, — покачала головой Хильда. — Им от тебя достаётся. Ассархаддон приказал построить цех. Ты знаешь много идиотов, которые возьмутся с ним спорить?
— Мне это нравится, — медленно проговорил сармат, глядя на цех. — Действительно нравится.
...Хольгер этим вечером был молчалив, торопливо глотал Би-плазму и ни на кого не глядел. Покончив с едой, он тяжело вздохнул и сказал, ни к кому не обращаясь:
— Вот как людям удаётся что-то изобретать, не перебирая тысячи вариантов?!
Гедимин открыл было рот, но не нашёлся со словами. Посмотрев на него, Хольгер снова вздохнул, убрал его руку со своего плеча и вышел из столовой. Ремонтник растерянно глядел ему вслед, пока Линкен не ударил его под рёбра. Скафандры выдерживали сильные тычки и хлопки без вреда для сарматов, — Линкен давно перестал соизмерять силу.
— Ничего! Не получится реактор — выйдет хорошая бомба, — весело сказал он, развернув перед Гедимином экран передатчика. — Смотри, какие штуки!
На экране было объёмное изображение одноручного бластера с коротким широким соплом. Прикосновение к экрану заставило часть картинки раствориться, из-под корпуса проявились внутренние детали, и Гедимин изумлённо мигнул, — нечто похожее он видел на чертежах Константина несколько лет назад.
— Омикрон-бластер? Уже запущен в производство?! Быстро тут всё у них... — он растерянно покачал головой, машинально отмечая особенности и недочёты конструкции. Сложностью она не отличалась, — ирренциевый элемент в капсуле из рилкара, проложенного кеззиевой фольгой, обсидиановые линзы, воронка защитного поля, направляющая луч в цель, мало металла и много стеклянистых фрилов...
— Нравится? — ухмыльнулся Линкен, и его перекошенное усмешкой лицо отразилось на экране. — Стрелял сегодня из такой. Знаешь, что такой луч делает с живым мясом?
Гедимину понадобилось секунд пять, чтобы услышать и понять, что говорит взрывник. Он медленно поднял взгляд на Линкена и криво усмехнулся.
— На ком ты это... пронаблюдал? Помогал Ассархаддону в расстрелах?
Взрывник подался назад и возмущённо фыркнул.
— Ядро Юпитера! Атомщик, ты в себе?! Я никогда...
Константин протянул руку и крепко придавил его кисть к столу. Линкен быстро переглянулся с ним и вернул на лицо ухмылку.
— На Би-плазме, само собой. Мы испытывали лучи на Би-плазме. Так обычно делают. Ты не знал?
Гедимин молча щурился, глядя куда-то вбок. "Верно. Он не будет стрелять в сарматов. Но там ни разу ни Би-плазма. Ассархаддон же не мог привезти сюда людей... или мог?"
— Но это так, ерунда, — Линкен свернул экран и ухмыльнулся ещё шире. — Там, в Испытательном, строят большие планы. Помнишь, как мы взрывали вакуум под Ураниумом? Инженеры думают — такое оружие можно сделать! Да, я не откажусь от такой пушки. Это лучше любого гравитрона. А ещё — ты всё-таки водил меня за нос, атомщик. Из ирренция можно сделать бомбу! Он взрывается, и это уже точно, — Ассархаддон подтвердит.
Гедимин мигнул.
— Они что, уже попробовали? Вот бабуины...
— Почему "бабуины"? — Линкен озадаченно посмотрел на него. — Это оружие для нашей расы. Когда мы поставим такие ракеты на крейсера, макакам придётся сдохнуть... Или я чего-то не понимаю?
Гедимину было что сказать, но он заглянул в горящие белым огнём глаза взрывника и передумал.
— Как они скроют омикрон-излучение после взрыва? — буркнул он, отводя взгляд. — Расскажут, что на Луне внезапно синтезировался ирренций?
— А, вот оно что, — Линкен пренебрежительно фыркнул. — Они спрятали огромную базу. С излучением проблем тоже не будет. А ты скажи вот что...
Гедимин поднялся из-за стола.
— Спроси у инженеров в Испытательном. Они там знают больше, чем я.
"Всё-таки бомба..." — сармат тяжело перевернулся с бока на бок. Спать не хотелось. Рано или поздно мозг должен был подчиниться встроенному ритму и отключиться, но сейчас Гедимин думал о том, что услышал от Линкена. "Если выяснили критическую массу, дальше пойдёт по накатанной. Сложного там ничего нет. А я надеялся, что ирренций не взрывается..."
01 января 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
"Первое. День смены дат," — Гедимин лениво перевернулся на другой бок и пошевелил пальцами, восстанавливая кровообращение в отлёжанной руке. До подъёма оставались считанные секунды, но сармат не собирался вставать. "Определённо, Маркус скажет речь. Может быть, даже вживую. Интересно, как тут развлекаются? Озера нет, стадиона нет..."
Его сонные мысли прервало громкое дребезжание под потолком, и сармат привстал на лежаке, растерянно мигая. Сигнал подъёма прозвучал в обычное время, ни секундой позже. "Ранняя побудка? А как же смена дат?" — он озадаченно смотрел на потолок. Через пять секунд после сигнала в комнате зажёгся свет, и дребезжание повторилось, — датчики засекли отсутствие движения.
Гедимин нехотя поднялся, сдвинул в сторону панель, прикрывающую умывальник, и сунул голову под водяные брызги. Холодная вода отогнала остатки сна. Определённо, сармат не ошибся, — сегодня был день смены дат, но побудка прозвучала в обычное время. Снаружи послышались тяжёлые шаги, — ночные охранники уступали пост дневным. Кто-то с силой толкнул дверь и заглянул в комнату.
— Ты идёшь?
На пороге стоял Стивен.
— Куда? — спросил Гедимин. Охранник мигнул.
— Работать. Подъём уже был. Ты что, болен?
Теперь мигнул Гедимин.
— День смены дат сегодня, — напомнил он. Охранник молча стоял у двери и ждал. Посмотрев в ничего не выражающие глаза, Гедимин передумал задавать вопросы и потянулся за одеждой. "Ясно. Так я и думал. Даже макаки давали нам отдых. Но не Маркус."
... — Attahanqa!
"Сюда бы Большую красную кнопку," — едва заметно усмехнулся Гедимин, сдвинув последний рычажок и закрепив его в таком положении. Второй реактор медленно разогревался, сигма-излучение пульсировало, наращивая интенсивность, и двое операторов уже стояли за спиной ремонтника и ждали, когда он уступит им место.
— Работает, — сказал сармат, дождавшись мигания зелёного светодиода — это был знак окончания пульсации, выхода в рабочий режим. Ипроновые пластины прикрывали череп, и Гедимин не чувствовал привычных тёплых щупалец на коже, — и от этого ему было немного не по себе. "Надо же. Как будто чего-то не хватает," — хмыкнул он про себя, отворачиваясь от экрана. "Уже забыл, что реактор — неживой. Олух ты всё-таки, Гедимин..."
— Надо же, — вслух повторила Хильда, и сармат невольно вздрогнул. — Ничего не взорвалось.
— И не должно было, — хмуро посмотрел на неё ремонтник. "Дались им всем эти взрывы!"
— Час до конца смены, — самка покосилась на циферблат на ближайшей стене. — Чем мне занять тебя, атомщик? Работы больше нет.
Гедимин мигнул.
— Нет работы на сегодня? Тогда — чего от меня хотели завтра?
Хильда пожала плечами.
— Знаю одно — у нас тут больше работы нет. Может, тебя отправят в Испытательный?
— Испытывать ещё нечего, — из глубины памяти всплыли наметки к гипотетическому реактору на ирренции, но Гедимин отогнал их. — Ладно. Если работы нет...
Он огляделся по сторонам. Можно было бы поискать неисправности — заняться привычной работой ремонтника — но в четырёх ближайших залах (и даже в кассетном цехе) всё было сделано на удивление прямыми руками и ещё не успело сломаться.
— Я в пакгауз, — сказал сармат. — Буду нужен — сигналь.
...Люк закрылся за его спиной — беззвучно, как происходило всё в безатмосферном отсеке, но плиты рилкара на полу уловили и передали слабую вибрацию. Четырёхлепестковые ворота были закрыты, пустые погрузчики ждали следующего транспорта, у входа скучал отряд охраны. По лицу Гедимина скользнули лучи считывателей, и он приостановился, но охранники, равнодушно посмотрев на него, тут же отвернулись.
Освинцованные ворота склада приоткрылись, едва Гедимин подошёл к ним, — ненамного, так, чтобы смог пройти, не разворачиваясь боком, один сармат в тяжёлом скафандре. На секунду ремонтник задумался, что будет, если к воротам подойдёт филк, но внутри склада уже сдвинулся, опускаясь, кеззиевый барьер, и Гедимин отмахнулся от нелепых мыслей и шагнул в приоткрывшийся проём.
