Отвернувшись к стенке, он снова попытался уснуть, но не тут-то было. Из гостиной донесся трезвон телефона. М-да, приехали. Ну кому, кому могло придти в голову звонить в такой время? Сто процентов, номером ошиблись, если не отвечать, то поймут и оставят в покое. Но телефон не замолкал. Чертыхнувшись, Синдзи скатился с кровати и толком еще не проснувшись, пошел в гостиную, чтобы, не стесняясь в выражениях, объяснить неизвестной личности на другом конце провода неправомерность ее жизненной позиции.
— Номером ошиблись! — рыкнул он в трубку.
— Мальчик, повежливее. Мне нужен Шики, — донеслось из динамика.
— Нет тут никакого Шики, номером... что? — тут до него начало доходить. — Аозаки-сан, это вы?
— Это я. Не тяни резину, давай сюда Шики.
'Эй, ты не спишь?'
'Благодаря тебе — уже нет, — недовольно отозвалось Alter Ego. — Подвинься, мне на звонок ответить надо'.
— Я тут, Токо, — сказал он, перехватывая управление на себя.
— Чем докажешь?
— Два слова: красное кружево.
— Достаточно, верю. Слушай, извини что в такое время, но ситуация серьезная. Бросай все и дуй ко мне, на месте объясню.
— Токо, я тебе не мальчик на побегушках. Пять минут объяснений на ситуацию не повлияют.
— Ладно. Три слова: Crimson Red Vermillion.
Синдзи, сдвинутый в угол собственного разума похолодел, да и Шики невольно вздрогнул, но тут же взял себя в руки.
— Подробнее, — потребовал он. — Кто, где, как давно?
— Кугамине Аои, Токио, буквально пару часов назад.
— Они не справились сами?
— Ее просто некому было остановить.
— Почему обратились к тебе?
— У меня есть определенные связи в это среде, инцидент хотят разрешить без привлечения посторонних.
— Сама не справишься?
— Не переоценивай меня. Я кукольник и дизайнер, а не боевик, и мои текущие фамилиары не настолько сильны.
— Последний вопрос: а смысл мне в это лезть? Эти твари поопаснее многих вампиров и фей, а я не в той форме, чтобы давить их голыми руками.
— Они готовы хорошо заплатить.
— Но ты, разумеется, возьмешь процент, как посредник.
— Еще бы.
— И опять потратишь на какую-нибудь бестолковую ерунду... так, слушай. Сейчас четверть пятого, первый экспресс — в шесть. Через шесть часов я буду у тебя. Передай заказчику, мне нужно ее генеалогическое древо и любая вещь, к которой она прикасалась меньше суток назад. И еще, пусть раздобудут самый мощный огнестрел, который смогут. Желательно автомат или дробовик, с патронами, разумеется. Пистолет или револьвер также не повредит. Стоимость пусть вычтут из гонорара.
— Думаешь, этого хватит?
— Если честно, я не надеюсь даже серьезно ранить ЭТО обычным оружием. Но вряд ли у тебя где-то завалялись ненужные Мистические Знаки или концептуальное оружие.
— Не зарекайся, я посмотрю, чем смогу помочь.
— Буду очень рад, если найдется что-то действительно полезное. И еще. Скажи этим, чтобы из кожи вон вылезли, но нашли чело... гибрида по имени Кишима Коума.
— Поняла, передам. В офис можешь не ехать, я встречу тебя на вокзале, на машине доберемся быстрее.
— Ясно. До связи.
Шики повесил трубку, стиснув зубы.
'Постой-постой. Ты серьезно?! — Синдзи пребывал в легком шоке. — Ты собираешься по первому звонку сорваться и мчаться черт знает куда ловить обезумевшее чудовище?!'
'Не ловить. Убивать. Но в остальном ты прав'.
'С ума сошел? Ты сам постоянно говорил, что я слабак!'
'А вот проверим, прав ли я был'.
'Черт те что'.
'Завязывай, шкет. Сиди тихо и не отсвечивай. Тут взрослые и очень грязные дела, ты только будешь мешать'.
— Синдзи, кто звонил, — спросила незаметно подошедшая Сакура.
Шики развернулся к ней с серьезным выражением лица.
— Прости, надо будет отлучиться на некоторое время, — тихо сказал он. — Очень важное дело.
Быстрым шагом он вернулся в комнату и начал поспешно одеваться. Брюки, рубашка, пиджак — не слишком обычный наряд для парня возраста Синдзи, но с точки зрения Шики, такая одежда была повседневной. Подумав, он достал из стоявшего в углу портфеля нож-макири в деревянных ножнах, которые шли в комплекте. Извлек, провел пальцем по отполированному лезвию, поймав им первый рассветный луч, пробившийся в окно, и спрятал за пазуху.
'Ты псих, конченый. Ты понимаешь, что мы там погибнуть можем?'
'Можем, — согласился Шики. — Но не имеем права. Мы ведь не хотим, чтобы Сакура осталась тут одна?'
'Посмотрись в зеркало и скажи это себе в бесстыжие глаза'.
'Не трусь, это не красит мужчину, — посоветовал Шики. — Вероятность погибнуть в автокатастрофе в тысячи раз выше, чем быть убитым взбесившимся гибридом. Так что все в порядке. Кроме того, это предприятие обещает слишком выгодным, чтобы просто отказаться'.
'Меркантильная сволочь'.
'Дело не только и не столько в деньгах. Связи, репутация — вот что важно. И опыт, твой собственный опыт', — ответил Шики, закидывая в небольшой чемоданчик запасной комплект одежды и мешочек с рунными камнями.
— Синдзи, ты правда уходишь? — Сакура пришла в комнату вслед за ним.
— Ага. Если кто меня спросит — я в летнем лагере.
— Что случилось? Объясни наконец.
Шики скрипнул зубами от бессильной злости на самого себя.
— Надо убить одного, чтобы спасти многих, — сказал он скорее себе, чем ей. — Я вернусь живым, обещаю.
Оставив недоумевающую Сакуру стоят посреди комнаты, он схватил чемоданчик, обулся в прихожей и выбежал на улицу. Вызывать такси в такое время было слишком дорого, и пришлось бы долго ждать, проще и быстрее добежать до вокзала своим ходом. Заодно и разомнемся. Перейдя на бег, Шики принялся проматывать в уме всю наличную информацию.
Crimson Red Vermillion. Совершенно непереводимый термин, имеющий более удобопонятный синоним 'Древнее возвращение'. Загадочный и пугающий феномен, жертвами которого порой становились те, чьи предки по глупости, трагической случайности или из жажды силы смешали свою кровь с кровью Демонических Видов. Суккубы и инкубы, ламии, вендиго, огры, водяные и лешие, тролли, Истинные эльфы они же Дану, красные Они... полукровки с примесью генов последних были в этой стране наиболее распространены, и они же были наиболее опасны. Большую часть времени демоническая кровь спит в таком человеке, но если под влиянием внешних или внутренних факторов она пробуждается — милосерднее всего его просто убить.
Под действием так называемого обратного импульса, демоническая кровь буквально вскипает, превращая своего носителя в близкое подобие того сверхъестественного существа, с которым он имеет путь и далекое, но родство. И ладно, если это что-то относительно безвредное для людей, вроде дану или суккуба. Но такая раса как Они даже в фольклоре отражена как кровожадные и жестокие людоеды. Не в последнюю очередь по этой причине известные в настоящий момент семьи гибридов почти поголовно отличаются крайне скверным характером. Рано или поздно, обратный импульс настигает всех, в зависимости от того, насколько сильна в данном конкретном гибриде демоническая кровь, но даже при таких обстоятельствах достичь состояния Crimson Red Vermillion удается единицам. Хотя... стоит ли говорить 'удается достичь'? Скорее, им 'не везет докатиться' до этого. Обычный обратный импульс можно подавить или ослабить различными средствами, от нейролептических препаратов до сковывающей магии. 'Возвращение' обратить невозможно, человеческая сущность при этом полностью уничтожается пробудившейся демонической природой.
Именно это и было причиной, по которой Шики просто не мог отказаться от предложенной работы. В безвременье Трона Героев отлетевшая туда человеческая душа была изменена, связана, чтобы следовать единственной цели — защищать человечество. И даже сейчас, когда хватка Алайи на его горле ослабла благодаря ритуалу призыва, он все равно не мог пройти мимо ситуации, в которой в ближайшее время могли погибнуть десятки, а то и сотни людей. Конечно, если будут действительно серьезные жертвы, Ассоциация Магов вступит в игру, из Лондона чартером прилетит команда энфорсеров и тогда Возвращенной несдобровать. Но погибнут к тому времени слишком многие, а с Ассоциации станется целиком зачистить целый район, а то и город, лишь бы сохранить секретность. Чрезмерным человеколюбием Шики не страдал ни при жизни, ни сейчас, но такое кровопролитие претило даже ему.
'Все просто, — думал он. — Убью одного нелюдя, чтобы спасти многих людей. По крайней мере, мальчишку не будет мучить совесть'.
Мальчишку... как ни крути, он больше не мог отождествлять его с собой. С некоторым сомнением Шики посмотрел на свою — его — руку. Та даже с виду была куда крепче и сильнее, чем его собственные руки в те же годы. Да и не в физической форме было дело. Вспоминая себя, Шики не мог не содрогаться от отвращения. Теперь же, спустя считанные месяцы после событийной развилки, он и этот мальчишка были абсолютно разными людьми. Да, гордость и тщеславие в нем сохранились сполна. Да, он обожал измываться над окружающими особо изощренными способами. Да, он также был упрямее осла. Но в тоже время... в тоже время исчезла озлобленность на весь мир, исчезло вечно грызшее изнутри чувство собственной неполноценности. Даже черная зависть к сводной сестре постепенно трансформировалась в стремление превзойти ее. Стоило дать ему видимую цель, и нерастраченная энергия прорвалась наружу, гоня его все выше и выше. И это замечал не только Шики. Даже Сакура изо всех сил жмется к нему, как бездомный котенок ластится к первому встречному, кто из жалости бросил ему кусочек хлеба. Интересно, он не понимает ее чувства, или понимает, но отвергает? Шики задумался и сбавил шаг, до вокзала оставалось всего метров пятьсот. Скорее первое, вряд ли он верит, что она вообще способна его полюбить, после всего случившегося. Он бы и сам не поверил.
'Шики, скажи честно, — голос Синдзи, отпихнутого вглубь собственного сознания, звучал подавлено. — У нас есть хоть какие-то шансы? Это же Возвращенный! Его же поддерживает сама земля! Вроде, такие даже ману не расходуют на свои способности'.
'Сколько тебе повторять — не трусь. Демоны могут быть угрозой человечеству, поэтому я, как Страж, умею их уничтожать'.
'Угу. С запасом праны в миллиард единиц'.
'Запомни одну простую вещь. Главное не то, какое оружие ты используешь. Важно, КАК ты его используешь. Вот, у меня в молодости был друг, если повезет, и ты с ним познакомишься. Так вот, его отец как то раз в одиночку перебил целый клан этих гибридов с Возвращенным во главе. Плюс тридцать человек вооруженной до зубов охраны. Имея в распоряжении только собственные мускулы и два железных штырька'.
'Что это за монстр был?!'
'Это, Синдзи, был не монстр, это был человек. Даже ЧЕЛОВЕК. Не простой обыватель, разумеется'.
'А ты сам с гибридами сталкивался?'
'При жизни — один раз. После — не помню толком'.
'То есть?'
'Я плохо помню то, что делал, когда был Стражем. Единственное исключение — тот миг, когда я был призван на мертвую землю, чтобы спасти единственного человека. Это отпечаталось в памяти намертво'.
'А когда был жив — победил?'
'Технически. Нас там пятеро было, но меня подожгли в самом начале боя, и я потерял сознание от ожогов. Но да, Возвращенная была убита, с нашей стороны не погиб никто'.
'Знаешь, ты меня сейчас ни капли не успокоил'.
Прихватив с находившемся рядом круглосуточном магазинчике еды на завтрак, Шики купил в кассе билет и успел заскочить аккурат в закрывающиеся двери первого за сегодня экспресса до Токио. Сегодня придется плотно поработать.
* * *
Если сказать, что атмосфера в комнате была напряженной — значит не сказать ничего. Даже сама Аозаки Токо, несмотря на крайне циничную натуру, помноженную на выучку мага Часовой Башни, немного нервничала. Главы трех присутствующих семейств — Асагами, Кугамине и Реги — были мрачнее грозовых туч и молчали, чтобы не сорваться. Сопровождающие их телохранители чувствовали настроение хозяев и грозно взирали на того, что вызвал их неудовольствие. Полностью невозмутимым выглядел только Шики, сидевший напротив этих троих со сложенными горкой пальцами. Более того, он явно наслаждался ситуацией.
— Так я услышу ответ на свой вопрос или нет? — произнес он, полуприкрыв глаза и почти незаметно улыбаясь. — Как вы могли проморгать обратный импульс своей жены, Кугамине-сан?
Кугамине Тонами, полный мужчина средних лет с хитрым лицом, глубоко вдохнул успокаиваясь и начал:
— Я человек занятой и редко бываю дома, — медленно ответил он. — Кроме того, со слов прислуги, Аои сама полгода назад почти перестала покидать свою комнату. В то время ее брат как-то разом очень сильно сдал, несколько недель провел в постели. Это началось после того, как она съездила его навестить.
— И вы не придали этому значения? — Шики приподнял бровь и чуть сдвинул на нос желтые очки. — Даже ваш статус главы корпорации этого не извиняет. Можно было не допустить такого развития событий, купировать обратный импульс на длительный срок.
— Кровь демонов в нашей семье традиционно слаба, уже три поколения не проявляя себя сколько-нибудь явно, — начал было Кугамине, но Шики его прервал.
— Чушь! Вашей женой была женщина, родного брата которой звали Тоно Макихиса, и вы не ничего не заподозрили? — Он сверился с лежащей на коленях папкой, содержащей рукописные листы генеалогии. — Особенно после такого эмоционального стресса. Куда смотрели господа охотники, я даже предположить боюсь.
— Юноша, вы приехали нотации мне читать? — неприятным голосом осведомился Кугамине.
— Я приехал работать, — в тон ему ответил Шики, снова углубляясь в записи. — Что не отменяет вопиющей безалаберности и халатности здесь присутствующих.
— Аозаки-сан, — перебил спорщиков Реги. — Вы обещали, что приведете профессионала. Где он, этот профессионал?
Токо мысленно закатила глаза и указала пальцем на Шики. Реги стиснул подлокотник кресла.
— Так. Я предлагаю прекратить этот балаган и поискать другие пути решения проблемы, — громко обратился он к остальным главам семейств. — Похоже, над нами просто смеются, подсовывая в качестве исполнителя никчемного мальчишку!
В комнате сразу как-то похолодело. Токо осторожно потянула руку к стоящему рядом с ее креслом чемодану. Кугамине и Асагами инстинктивно подались назад. Охрана напряглась, готовясь вмешаться в случае необходимости. Улыбка Шики плавно перетекла в оскал.
— Простите, вы сказали — 'никчемный'? — вежливо поинтересовался он.
— Я сказал то, что сказал, — Реги, будучи мастером кендо, не мог не почувствовать жажды убийства, но просто отступить ему не позволила бы гордость.
Дальнейшие события легко могли бы втиснуться между двумя мгновениями. Подобную магию Токо видела впервые. Шики не произносил заклинаний, не использовал Мистические знаки или руны, он даже не двигался с места. Но просто исчез в одном месте и тут же возник в другом, точно за спиной главы семейства Реги, втиснувшись между двумя телохранителями и держа нож у его шеи. Только остаточный след высвободившейся праны позволял точно определить случившееся как проявление магии, а не оптического обмана или иллюзии. Невольно Токо, как маг, почувствовала уважение к неизвестной душе, завладевшей телом этого мальчишки. Мгновенная телепортация, даже на такое небольшое расстояние и в пределах видимости, тянула на имитацию Истинной Магии.
