Гедимин недовольно сощурился.
— Пять в день... Так мы весь декабрь провозимся.
Кенен пожал плечами.
— Работа ненапряжная, тем более — рядом с космодромом. Буду подкидывать вам заказы для развлечения. Кстати, на выходных вы там не работаете.
"Тогда провозимся ещё и пол-января," — сармат поморщился, но промолчал — спорить с Кененом, ухватившим выгодный заказ, было бесполезно.
— А он куда? — Гедимин кивнул на филка, вместе с тремя ремонтниками проверяющего снаряжение на пороге капитанской рубки. Филк был мелким даже для своего подвида — макушкой едва доходил до гедиминовых нижних рёбер — но держался уверенно, будто был с ним вровень.
— Ансельм? Это самый важный участник вашей экспедиции, — ухмыльнулся Кенен. — Фостер настоял на ходовой проверке каждой машины. А никто из вас в местные экзоскелеты не втиснется даже голышом. Вдеваете в машину Ансельма, смотрите, как он ходит, вынимаете, везёте на базу. Берегите его там, ясно?
Ансельм сердито сощурился на него и поправил ремонтную перчатку.
— Я — электрик, — сказал он Гедимину, задрав голову, чтобы встретиться с ним взглядом. — Помогал тебе с последней "Барракудой", помнишь?
Кенен рассмеялся.
— Джед никого не запоминает, Анси! Такой уж он у нас. Ладно, парни, собирайтесь, глайдер ждёт!
...В здании участка их тоже ждали — двое в тяжёлых жёлтых экзоскелетах встретили их у глайдера и насветили в глаза считывателями.
— Работать будете вон в том ангаре, — сказал один из них. — Перед и после — обыск. Список запчастей подавать мне, самим никуда не лазать. Моё имя — офицер Вожник. Кто у вас главный?
Сарматы, переглянувшись, дружно указали на Гедимина. Тот изумлённо мигнул — об этом уговора не было.
— Гедимин Кларк? — офицер Вожник покосился на передатчик. — Все за мной.
Обыскивали их прямо в ангаре — заставили снять скафандры, долго выискивали что-то внутри брони и охлопывали сарматов по карманам комбинезонов. Гедимин терпел всё это молча; он настоял только на том, чтобы его повернули к стапелям с экзоскелетами, выделенными для ремонта — не хотелось зря терять время. Экзоскелетов было пять, как и обещал Кенен: два "Тилацина" времён Второй войны с заваренными пробоинами от осколков, "Шерман", большая часть которого была на ходу во время войны Первой, трофейный, относительно целый "Лантерн" без "лучевых крыльев", с криво приделанным реактивным ранцем, и новенький "Маршалл". Последняя машина понравилась Гедимину меньше всего — её делали какие-то саботажники, и не выйти из строя она не могла, даже если бы её хранили на складе.
— Мой — "Маршалл", — сказал Гедимин, посмотрев на бригаду. — Иджес, ты возьмёшь "Шерман". Осторожнее с РИТЭГом — короб деформирован, может быть пробой. Ансельм...
— Вон тот "Тилацин", — самостоятельно определился филк. — Останется время — помогу тебе с "Маршаллом".
Гедимин хмыкнул, но спорить не стал. Сарматы разошлись по ангару под пристальным взглядом офицера Вожника и двух его подручных. Гедимин думал, что вскоре им надоест, и они выйдут, но "макаки" маячили у выхода из ангара — и за час не сдвинулись с места.
Первым справился ремонтник "Лантерна"; оставшиеся неполадки устранялись возвращением "лучевого крыла" на место, но тут сарматы ничего не могли сделать. Через несколько минут освободился для проверки первый "Тилацин". После "вдевания" Ансельма в отремонтированные экзоскелеты ремонтники столпились вокруг "Маршалла".
— Кто это собирал? — спросил Гедимин, в третий раз послав патрульного за деталями на склад и выкинув половину принесённого за полной непригодностью. — Знаешь? Найди и расстреляй.
Офицер Вожник выпучил глаза и хотел что-то ответить, но тут передатчик на его запястье пронзительно зазвенел, и человек отвлёкся.
— "Елизавета" прибыла, — сказал один из патрульных со странной нежностью в голосе. — Надолго?
— На три дня, — ответил Вожник, прикрыв передатчик. — Завтра откроется. Эй, теск! Тебя ещё долго ждать?!
Гедимин одной рукой привёл экзоскелет в вертикальное положение, посмотрел на него, болезненно щурясь, и пожал плечами.
— Ансельм, проверяй. Тут ничего не сделаешь.
— Что значит "ничего"? — влез в разговор насторожившийся офицер. — Вас наняли ремонтировать, а не...
Гедимин посмотрел ему в глаза — мало кто из людей мог это выдержать, не сбившись с мысли.
— Будет работать. Но машина — дрянь.
— Ты был на "Елизавете"? — вполголоса спросил один патрульный у другого, пока Ансельм примерял на себя отремонтированный экзоскелет. — Не забыть на завтра четвертак. Всё собираюсь сходить, и всегда денег в обрез...
— Откуда вернулась "Елизавета"? — спросил Гедимин у людей, на время забыв об экзоскелетах. В груди неприятно кольнуло. "Он поднял её в космос," — думал сармат. "Обошёл ловушку. Взлёт из области пониженной гравитации... да, вероятно, так. А я не учёл... Хотя — с работающим реактором всё равно не взлетит. Сказать Лиску, чтобы выловил и уничтожил..."
— Рейс в пояс Койпе... — начал было отвечать офицер Вожник, но понял, кто задавал вопрос, и замолчал, снова выпучив глаза. — Работа закончена? Все на обыск!
За ангаром сарматы, не сговариваясь, свернули к космодрому. "Бет" стоял поодаль, и его осматривали местные техники, и кто-то в сером экзоскелете ходил вокруг корабля вместе с ними.
— Летает, — вполголоса заметил Иджес. — Винстон нашёл-таки пилота. Кто у них там за реактором? Северянский атомщик?
Гедимин едва заметно вздрогнул. "Верно же," — в груди снова закололо. "У них там свои учёные. Может, уже построен свой реактор. Ирренций запретили, но Север мог и наплевать на запрет..."
— Пойдёшь на корабль? — спросил Иджес у Ансельма. — Это нам туда нельзя. А ты сойдёшь за мартышку. Пальцы только не растопыривай...
— Не лезь к филку, — дежурно одёрнул Иджеса Гедимин. — Хватит глазеть. Кто-нибудь идёт в "Юйту" или "Фьори"?
12 декабря 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— И охота же тебе себя травить, — еле слышно пробормотал Иджес, останавливаясь в полуметре от Гедимина. Трое ремонтников их бригады остались в терминале — независимо от сложности и продолжительности работы, посещение "Юйту" и поедание человеческой еды вошло у них в традицию. Гедимин не присоединялся к ним, но и не возражал.
— А ты чего не в баре? — без особого интереса спросил ремонтник. Он остановился у входа в дальний терминал, не доходя до ангаров; оттуда хорошо был виден новый проём в городском куполе и иссиня-чёрный корабль, пришвартованный поблизости и соединённый с проёмом "кишкой" защитного поля. Экзоскелетчик в серо-стальной броне собирал с посетителей по четвертаку, местный "коп" следил за порядком; корабль открыл шлюзы с утра, вернулся из рейса — на выходных, а где он был, Гедимин не знал, и спросить было не у кого.
— Смотрю, чтобы ты никуда не влез, — хмуро ответил Иджес. — Ну вот что ты тут делаешь, а?
Сармат неопределённо пожал плечами. Осмысленного ответа на этот вопрос у него не было. "Глупо," — думал он, с досадой щурясь на выбегающих из шлюза детёнышей. "Чего ты привязался к этому урановозу? Вон, "макаки" с ним прекрасно справляются. Даже взлетают..."
Поблизости раздался негромкий смешок.
— Три четвертака, Мишти, — услышал Гедимин знакомый голос. — Или ищем четвёртого для ровного числа. Лука, ты с нами?
— А я там был, — похвастался молодой самец. Гедимин подался в сторону, под прикрытие торгового автомата, но поздно — его уже увидели.
— Эй! Тут тески! — одна из самок резко развернулась к ремонтникам и смерила их удивлённым взглядом. Иджес недовольно сощурился.
— Мистер Джед! — другая подошла вплотную и хлопнула ошалевшего сармата по груди. — Вот вы где. Любуетесь пейзажем?
Самки хихикнули. Иджес вполголоса пробормотал что-то про размножение "макак".
— Работаю, — отозвался Гедимин. — А что, "Сю" закрыт?
Самка отмахнулась.
— Перерыв! В начале декабря только и остаётся, что любоваться пейзажами. Все подтянутся к Рождеству... А! Вы пойдёте с нами на "Елизавету"? Нам нужен четвёртый.
— Тескам запрещено, — буркнул ремонтник. — Приказ Фостера.
— Чинить полицейские экзоскелеты разрешено, а войти на нелетающий корабль — запрещено, — пробормотал Иджес, выразительно морщась. — Hasulesh!
Гедимин предостерегающе покосился на него — сарматская речь в общественных местах не одобрялась, а "коп" стоял неподалёку и мог услышать, но Иджес только фыркнул. Самки переглянулись.
— Глупый приказ, — признала одна из них. — Почему "нелетающий"? "Елизавета" только-только из рейса. Ходила к Сатурну... Э-эй! Лю-у-у!
Бесшумный флиппер, развернувшись у ангара, остановился перед входом в терминал. Люнер управлял им, выставив напоказ металлическую ступню; на ней снова был пышный бант — видимо, протез отмечал какую-то важную дату.
— Джой! — байкер вскинул кулак. — Мистер Кларк, мистер... а, я вас знаю! Мистер Норд, четвёртое место на гонках дронов!
Самки переглянулись. Одна из них с размаху хлопнула растерявшегося Иджеса по локтю.
— На удачу! Племяшка надеется хоть в этом году пройти отбор. Лю, ты был на корабле?
— Спросишь тоже, — Люнер выразительно фыркнул. — Это же атомный крейсер! Плохо, что ракеты не показывают. Врут, что нету.
— Не врут, — буркнул Гедимин. — Это мирный транспорт, урановоз. Ракет не выделяли, и Корсен разобрал шахты.
Люди изумлённо переглянулись.
— Корсен? — переспросил Люнер, странно расширив глаза. — Так вы... Эй! Так Дэйви не врёт! Это корабль Джеда!
Иджес толкнул Гедимина локтем в бок. Тот едва заметно кивнул — болтовня с "мартышками" становилась небезопасной.
— У меня не было корабля, — угрюмо сказал он. — Я простой механик. И нам пора.
Он притронулся к передатчику. Самки неохотно расступились, пропуская сарматов. "Коп", подозрительно глядя на них, отделился от ограды, но Люнер помахал ему, и он остановился.
— Атомный крейсер, — слышал Гедимин за спиной взволнованный голос байкера. — Чёрная броня... Всё сходится, леди. Всё сходится. Поэтому его и не пускают. Он знает, как...
Гедимин остановился, развернулся к Люнеру, но и байкер, и девушки уже исчезли в толпе у входа в терминал. Иджес снова толкнул сармата в бок.
— Сдаст?
— Люнер — навряд ли, — отозвался Гедимин, угрюмо щурясь. — Значит, "Бет" ходил к Сатурну...
25 декабря 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Останки уничтоженного червеподобного организма были переданы в Университет Монаша для изучения," — дочитал Гедимин до последней фразы и перевёл взгляд на фотографию. В этот раз снимок был чётким, и дрон, его делавший, не дрожал в воздухе и не вилял, уходя из-под обстрела, — расплющенное тело странного существа лежало на краю воронки, оставленной взорвавшимся снарядом, и сармат мог разглядеть каждую пластину кольчатого панциря и каждую каплю тёмной маслянистой жидкости на обломках дорожного полотна. Обрывок "червя" был невелик и, скорее всего, выхвачен из середины туловища, — плотные чешуевидные пластины с зубчатыми утолщениями по центру, с двух сторон — что-то вроде очень коротких толстых конечностей в кольчатых панцирях с многочисленными короткими "когтями" на концах, выпуклости с открытыми "соплами", сочащимися маслянистой жижей. Воздух над останками "червя" дрожал значительно сильнее, чем над взрытой землёй, — существо было очень горячим даже после смерти.
"Похоже на нефть," — думал Гедимин, глядя на тёмно-красный мясистый край обрывка. Там просматривались внутренние структуры — что-то вроде разветвлённого кишечника, измазанного чёрным. "Пишут, что они выгрызали топливные баки. Они могут питаться нефтью?"
— Атомщик! — в открывшийся за его спиной люк заглянул Иджес и тут же выругался. — Что это за дрянь?!
— Нефтяной червяк, — отозвался Гедимин, закрывая страницу. — Одного подорвали в Австралии. Кажется, мы перестарались со вбросом ирренция... А тебе чего?
— Маккензи зовёт, — махнул рукой Иджес. — Без тебя ему не празднуется.
Капитанская рубка была открыта настежь. Изнутри доносилась навязчивая рождественская мелодия — Иджес опять настроил трансляцию с городских камер, а город праздновал и непрерывно шумел; сквозь музыку время от времени прорывался голос Кенена.
— И так они развлекались. Шенек в тот раз был женщиной. Через несколько дней ему стало неладно — да, с богами это тоже бывает — и так все узнали, что он носит плод. Они оба — и Шенек, и Манек — очень тогда удивились и не знали, что делать. А уж что началось, когда узнали прародители! Они оба — и бог солнца, и бог воды — были в ярости. Эту парочку выгнали вон и сделали смертными. А Шенек всё ещё был не мужчиной и не женщиной, и плод в нём не мог нормально расти. Тогда они пошли к богу земли... А, Ис и Джед! Теперь все в сборе, парни. Отряхиваем скафандры, прикрепляем значки и выдвигаемся.
Гедимин мигнул.
— Куда?
— На улицу, Джед, на улицу, — Кенен покровительственно похлопал его по локтю. — Совет упрекает меня, что я держу вас на базе прикованными, никуда не выпускаю. Теперь нас тут пятьдесят, у меня пятьдесят разрешений, и мы идём гулять.
— Ah-hasu, — обречённо выдохнул Гедимин.
В капитанскую рубку все, разумеется, не влезли, — половину группы Кенен собрал по пути к главному шлюзу. Гедимин держался рядом с ним, рассматривая его одежду.
— Давно не видел Кенена в шубе, — вполголоса сказал он Иджесу. Тот фыркнул.
— И только Ассархаддон мог заставить Маккензи нормально одеваться... Эй, теск! Что за бред ты нёс в рубке?
Маккензи презрительно фыркнул.
— Даже Ассархаддон не смог бы заставить Иса интересоваться не только железом! Это культурное наследие, тески. Один из мифов цивилизации Рокка.
Гедимин насторожился.
— Рокка? Откуда ты знаешь эту... историю?
Кенен неопределённо пожал плечами.
— В совете раздают иногда интересные брошюрки. Дам тебе почитать, когда вернёмся. На Рокке двенадцать тысяч лет непрерывно правит одна династия — Кеснек. А это миф о её происхождении. Отменный бред, но очень познавательный. Эй, тески! На борт поднимаемся по двое и садимся! Не вставайте, борта и так низкие!
Им подогнали длинный многоосный прицеп; туда втиснулись все — кто-то сел на длинные лавки вдоль бортов, кто-то — например, Гедимин в его массивной броне — между лавками. Оттуда видны были верхние этажи домов, утыканные ветками хвойных деревьев и присыпанные искусственным снегом. Снег лежал и на тротуарах. Девять из десяти улочек, ведущих от западного шоссе к центру, были перегорожены, транспорт туда не пускали, только разносчики на миниглайдах сновали туда-сюда. На первом открытом перекрёстке глайдер с сарматами свернул, проехал пару кварталов и упёрся в полицейский кордон.
— Ещё и тески! — патрульный в тяжёлом экзоскелете с размазанным по плечам искусственным снегом заглянул в прицеп и смерил сарматов угрюмым взглядом. — Мало нам было ушастых...
Гедимин мигнул.
Их высадили тут же, после недолгих переговоров патрульного с Кененом, но всё, кажется, шло по плану — улыбка Маккензи оставалась такой же широкой и радостной. Он повернулся к сарматам, высоко подняв обе руки.
