— Мы скоро это выясним, — пообещал Питер, разрезая образец надвое. Одна часть упала в анализатор, другую он взял пинцетом и понёс к закрытой двери.
— Можете впустить меня?
— Хозяин! — донеслось из-за прикрытой Гедимином двери, и сармат поморщился. В этот раз ноги облизывали не ему, но, видно, и Питеру это не понравилось — он немедленно вернул пленников в неподвижное положение, но на этот раз приказал им лечь.
Он вернулся через десять минут с наборами полных пробирок, сложенных по две, и тут же склонился над анализатором.
— Мощнейший нейротоксин, — пробормотал он, заправляя материал в посвистывающий аппарат. На экране Гедимин увидел ту же молекулу, что показал ему наручный анализатор, — только здесь она была рассечена на части и расписана непонятными обозначениями.
— Первый контакт — через лёгкие, — продолжал Питер, выглядывая что-то на экране, — две недели назад. Последующие дозы — через кожу, открытые ранки. И то, что пришло две недели назад... Оно всё ещё в крови, Гедимин. Выход через почки минимален.
Он парой движений свернул лабораторию, закрепил её за спиной и взглянул на Гедимина.
— Больных надо локализировать. Лучше всего — здесь. Сейчас сюда поднимется мистер Фьори с женой, Дэвид и их официанты. Вы не откажетесь снова... сыграть Хозяина? Ненадолго, на пару минут. Чем быстрее они получат первую дозу антидота, тем лучше.
Ещё через полчаса с лечением было покончено. Два десятка людей с неестественно широкими зрачками лежали в прикрытой комнате. Питер попросил Гедимина дать им воды, а сам ушёл к трупу илэна. Сармат слышал, как звенят пробирки, и как доктор Фокс увлечённо свистит в респиратор. "Господин Лиут," — Гедимин поднёс флягу ко рту Ренцо Фьори, взглянул на свежий шрам на его шее — рваную рану от когтя илэна — и поморщился. "Тяжело быть "макакой". Ходили бы в скафандрах — ничего бы не было."
— Зачем он это делал? — громко спросил он. Звон пробирок на секунду затих.
— Вы же сами сказали, Гедимин. Ему нравилось, — ответил Питер. — И упаси меня бог разбирать психологию инопланетных моллюсков!
— Откуда у него токсины для землян? — спросил сармат, покосившись на свой скафандр. Обрызганные жижей пластины были оттёрты до блеска — сначала Гедимин прожарил их лучевым резаком, потом Питер дал ему дезинфектант.
— Разумная раса, — отозвался доктор Фокс. — Исследования, эксперименты, настройка на синтез нужного вещества... У него очень интересные железы. Похоже, это симбионты. Отдельные организмы. Очень, очень интересно...
Самка с прокушенной щекой откинулась на ковёр и с тихим вздохом закрыла глаза. Гедимин плеснул ей на лицо немного воды и оттёр засохшую кровь. "Джой Флоренс?" — узнать самку, лишённую волос и покрытую царапинами, было непросто. "Вовремя я пришёл. Интересно, зачем Лиуту был нужен ремонтник? Для коллекции?"
— Они спят, — доложил он доктору Фоксу.
— Это им на пользу, — ответил тот, убирая в сумку полупустую батарею пробирок. — Спасибо за помощь. Карантинный модуль уже подъезжает. Санитары займутся ими, пока мы беседуем с шерифом.
"Шериф?" — Гедимин ошеломлённо мигнул, развернулся к Фоксу, но сказать ничего не успел — из открытого шлюза уже выходили двое в жёлтых экзоскелетах.
Фостер остановился на пороге. Его взгляд, скользнув по сармату, уткнулся в мёртвого илэна.
— М-да... Так вот как выглядят важные лица цивилизации Алити, — бесстрастным голосом сказал он. — Я слушаю, доктор Фокс. История обещает быть интересной.
...Санитары в белых экзоскелетах выносили по одному спящих пленников, завёрнутых в жёсткие коконы. Наружу выглядывали только лица, прикрытые кислородными масками. Гедимин, вспомнив побочные эффекты антидота, сочувственно хмыкнул.
— Что они вспомнят? — спросил Фостер, провожая взглядом очередной кокон.
— Всё, — хмуро ответил Питер. — Если антидот сработает. Раньше, чем через пять дней, говорить с ними бессмысленно.
— Пришлю к вам капитана Токмана, — сказал шериф, закрывая наручный смарт. — На краткий курс антидота. Или на полный — на ваше усмотрение. Итак... Что будем делать с телом?
Он внимательно смотрел на Фокса. Гедимин мигнул.
— Я бы взял его на изучение, — застенчиво сказал медик. — Со всеми протоколами, разумеется.
— Кандитатская по ксенобиологии? — хмыкнул шериф. — Не увлекайтесь, доктор. Когда за ним прилетят, мы должны будем вернуть тело, а не жидкую кашицу. Когда прилетят... а что мы им тогда скажем?
Он странно прищурился, переводя взгляд с Фокса на Гедимина. Сармат мигнул.
— Лиут — преступник, — угрюмо сказал он. — А я защищался.
— Ещё неизвестно, кем для его соплеменников являемся мы, — сказал Фостер, качнув головой. — Я бы на твоём месте не привлекал их внимания. Доктор Фокс?
— Несчастный случай, — сказал тот, покосившись на труп. — Я напишу заключение, вы заверите. Это было дрянное существо, и хорошо, что оно мертво, но не хотелось бы из-за него влезть в войну. Гедимин, вы удержите язык за зубами?
— Проводи сармата, — велел шериф второму "копу", до сих пор молча наблюдавшему за происходящим. — Он шёл на вызов, а пришёл к трупу. И, как и полагается, вызвал врача и полицию. У нас самые законопослушные тески в галактике, верно?..
...Гедимин собирался тихо проскользнуть мимо капитанской рубки, но его ждали, и на звук закрывающегося шлюза в коридор вышел Иджес.
— Живой?!
...Кенен тяжело вздохнул и ударил ладонью по столу.
— Не знаю, что сказать, Джед. Надеюсь, на тебя не подадут в межгалактический розыск. Я тебя не сдам, но если вся база будет под прицелом...
Гедимин сердито фыркнул.
— Лиут — преступник. Всё равно, по законам макак или сарматов. И мианийцы навряд ли поощряют маньяков. Может, они наградят нас.
Кенен ухмыльнулся.
— Ага, наградят. Из главного калибра. Давай-ка, Джед, попробуем сидеть тихо — ну хоть до сентября!
25 августа 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Надо было перенести мониторы в коридор," — думал Гедимин, недовольно щурясь на переполненное помещение. Кенен выделил для трансляции Летних гонок три экрана в своей рубке и перенёс все заказы на двадцать шестое — и теперь вся база пыталась влезть в средних размеров каюту. "Сколько же их тут," — думал сармат, оттеснённый в самый дальний угол. "Всем настолько скучно?"
Старых деталей и микросхем, подаренных базе доктором Фоксом, хватило на двенадцать дронов; сарматов, желающих участвовать, было больше, и по слухам, доходящим до растерянного Гедимина, в недрах базы уже формировались звенья. Иджес звал его в механики — не для себя, разумеется; ему снова хотелось проверить, кто из них лучший механик в данном поселении. Гедимин вежливо отказывался.
— Они готовы! — громко сообщил Кенен, ткнув пальцем в передатчик. Под потолком протяжно загудело, и все сарматы замолчали и повернулись к монитору, над которым висела крупная цифра "1".
Камера, установленная где-то в осевом коридоре, качнулась, показывая пилотов. Они по давней традиции выстроились в шеренгу, хотя осевой коридор для этого был узковат. Гедимин увидел, что у каждого на поясе повязана широкая синяя лента — опознавательный знак.
Камера повернулась к широкой планке, установленной поперёк коридора. На ней в стартовой позиции лежали двенадцать шаровых дронов. Гедимин заметил, что их обшивка частично подвижна и прикрывает дополнительные сопла.
Монитор мигнул — в коридоре сработала сигнальная вспышка — и дроны взлетели на метр вверх и рванулись вперёд. Три аппарата сразу набрали скорость, три, отстав, догнали их рывками, остальные распределились по разным высотам и старались не столкнуться. "Никакой толкотни," — обещал Иджес, заманивая Гедимина на Летние гонки. "И стрельбы тоже не будет. И взрывов. Я тебе что, Линкен?"
Этот этап продолжался меньше минуты — уже на двадцать пятой секунде монитор загудел, сообщая, что первый дрон пересёк финишную черту. Когда Кенен под недовольный гул зрителей переключился на камеру у финиша, десять из двенадцати уже приземлились.
— Где ещё два? — спросил Кенен.
— Авария, — сообщил Амос, следящий за гонками в осевом коридоре. — Вынужденная посадка. Иджес уговаривает их долететь до финиша. Сильно расстроились.
Гедимин мигнул. "Странные дела. Кто-то ещё азартнее Иджеса?" — подумал он. "До драки, надеюсь, не дойдёт."
Первый монитор погас. Камера, установленная на корме бывшего корабля, показала натянутые поперёк коридора полотнища, кое-где проколотые толстой проволокой. Гедимин озадаченно мигнул.
— Зет, приём, — тихо сказал он в коммутатор. Начальник местного цеха был где-то среди зрителей — на гонки он точно не собирался.
— Это твоя полоса препятствий?
В наушниках выразительно фыркнули.
— Предлагал нормальную. Иджес сказал — повесим тряпки. И что делать с этим полоумным гонщиком?!
Передачу звука Кенен так и не сумел настроить, но, судя по трепыханию полотнищ, в коридоре включили усиленную вентиляцию. Вдоль переборок натянулось защитное поле. Монитор коротко вспыхнул, и рядом с полосой препятствий появились первые дроны. Видимо, предыдущий финиш был где-то очень близко — до первого полотнища все двенадцать добрались одновременно. Летели они медленно, не ускоряясь, а у полосы и вовсе зависли в воздухе. Пластины обшивки зашевелились, открывая сопла, и Гедимин, сжав пальцы в кулак, помянул про себя ядро Сатурна. "Только бы не натрий..."
Из открывшихся сопел брызнула жидкость, и полотнища, дымясь, начали распадаться на лохмотья. Крупный клок накрыл дрон, раньше других влетевший в дырку, его повело в сторону, и он врезался в проволоку и, отскочив от неё, свалился на палубу. Ещё два столкнулись, не поделив отверстие. Проволока, политая реагентом, задымилась, и несколько струн порвались. Зацепленный ими дрон врезался в потолок, другой завертелся на месте, но пилот справился с управлением и принялся поливать кислотой следующее полотнище. Гедимин уткнулся лбом в ладонь и старался не шипеть в респиратор. "Ну, хоть не натрий..." — эта мысль немного его утешала.
— Интересные тут правила, — прошептал кто-то неподалёку от Гедимина. — Я такого на Кларкской регате не видел.
— Летние полёты, — хмыкнул Кенен. — Помнится, Джед однажды взорвал стадион. Весёлые были времена...
— Я ничего не взрывал, — сердито напомнил ему Гедимин. В наушниках послышались смешки.
В коридоре уже образовалась лужа из остатков кислоты и разлагающегося в ней скирлина с обрывками проволоки. Дроны, миновавшие полосу препятствий, влетели в шар защитного поля, наполовину залитый водой, и, закрыв все сопла, нырнули на дно. Монитор погас.
— И что теперь? — спросил кто-то из ремонтников. — Соревнования по скоростной отмывке?
— Ждите, парни, — сказал Кенен, высматривая что-то на экране смарта. — Сейчас скажут, кто там лучший.
Монитор зажёгся через пять минут, и Гедимин, пересчитав пилотов и дроны в их руках, облегчённо вздохнул. Три механизма выглядели покорёженными, но их можно было починить. Ни один дрон не расплавился и не взорвался.
— У нас тут шесть победителей, — сообщил Амос. — Три скоростника и три спеца по кислотным плевкам. Два приза не получит никто.
— А что за призы? — зашевелился сармат, сидящий перед Гедимином.
— Суточный паёк от "Фьори", три литра горючего и цацка в виде дрона, — ответил Кенен. — По выбору победителя. А первым выбирает, естественно, первый.
С выводом результатов Амос не затянул. Гедимин нашёл в списке победителей Иджеса — тот быстрее всех провёл дрон по прямому коридору и выбрал приз-цацку. Облегчённо вздохнув, сармат протиснулся вдоль переборки к выходу. Его не задерживали — Кенен, отключив мониторы, выгонял всех в коридор, ремонтники выясняли, кто на кого поставил, и насколько глупой считать "кислотную" выдумку. "Тупее мог быть только натрий," — сделал для себя вывод Гедимин, выбравшись в опустевший осевой коридор. Пока пилоты ушли в мастерскую, можно было незаметно добраться до подпольного цеха и доделать последние два стержня для синтезирующего реактора.
Первый стержень уже был подвешен на электромагнит, когда в цеху появился довольный Иджес. Он с силой хлопнул Гедимина по спине и широко ухмыльнулся.
— Ну, как тебе?
— Бывало и хуже, — буркнул сармат. — Зачем кислота?!
Иджес пожал плечами.
— Никто не пострадал. Но вот, — он едва заметно поморщился, — дрон с мозгами — плохая идея. Железка думать не должна.
Гедимин, неопределённо хмыкнув, потянулся за полупустым цилиндром — заготовкой для стержня.
— Мы тут подумали, — снова заговорил Иджес, выждав несколько секунд, — мы же не привязаны к мартышечьему календарю. Айзек предлагает устраивать гонки раз в два месяца. Как раз все успеют подготовиться.
— Мать моя пробирка, — пробормотал Гедимин. — Значит, следующий кислотный дождь — в октябре?
Иджес ухмыльнулся.
— И у меня уже четырнадцать заявок. Сарматы хотят разделиться по звеньям. Снова по трое — два пилота и механик. Айзек ещё думает, что подводные гонки можно заменить скоростным бурением. Поможешь с ирренцием, если что? Я не люблю эту дрянь, но хороший самоходный бур без неё не получится.
Гедимин недовольно сощурился.
— Бурение? И Кенен согласился?
— Я с ним ещё не говорил, — отмахнулся Иджес. — Значит, на тебя можно рассчитывать? Уже три звена хотят видеть тебя механиком.
— А я их видал на орбите Седны, — буркнул Гедимин, раскручивая наполняющийся цилиндр в ладонях. — Двигатели сделаю. Ровно по списку. Список принесёшь в сентябре. Остальное — без меня.
31 августа 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Один из диванов в вестибюле был свободен, и Кенен немедленно на него уселся и откинулся на спинку с таким видом, будто всю ночь тяжело работал. Полтора десятка людей, пришедших с утра в госпиталь Кларка, при появлении сарматов замолчали и долго косились на них с опаской. Гедимин отошёл к стене и разглядывал там плакаты. Можно было бы сесть рядом с Кененом, но диван и так прогнулся — ещё одну тонну сверху он бы не выдержал.
Плакатов за прошедший месяц стало больше. По-прежнему на видном месте висела реклама тестирования по программе Гонда, под ней — предупреждение для "родственников" рокканского посла. На большом плакате, прикреплённом рядом, был нарисован смуглый беловолосый человек с широкой улыбкой, а через косую черту от него — очень правдоподобный илэн. "Всем, кто сталкивался с так называемым господином Лиутом," — было написано под картинками. "Под его личиной скрывался мошенник на доверии — разумный моллюск из галактики Илэна-Карит. Для мошенничества он использовал галлюциногенный спрей. Вещество крайне токсично. Каждый, кто имел дело с господином Лиутом, может бесплатно проверить кровь на содержание токсина и получить дозу антидота. Не все инопланетяне одинаково дружелюбны. Будьте осторожны!"
— Добрый день, Кенен, и вы, Гедимин, — послышался из-за спины голос Питера. — Извините за долгое ожидание.
— Нашёл много отравленных? — спросил Гедимин, кивнув на плакат.
— А, это, — отозвался человек после недолгой заминки — отчего-то вопросы Гедимина часто вводили его в замешательство. — Больше, чем хотелось бы. В основном их присылал ко мне шериф. Там, в номере, нашли карточки, ценные вещи... Лиут неплохо развернулся за две недели.
