— Поболтаем немного? Или ты на работе? — он кивнул на приоткрытую дверь. — Пойдём внутрь. Сёстры злятся, когда я выхожу. Думают, я прыгну в первое седло и умчусь на космодром!
— И на то есть основания, мистер Чицу, — холодно отозвалась самка на проходной. — Мистер Маккензи, доктор Фокс просил подождать пять минут.
Люнер ухмыльнулся. Он смотрел Гедимину в глаза снизу вверх, и тот видел весёлый блеск рыжеватой радужки.
— Хорошо, что ты выжил, — сказал сармат, вспомнив тело, утыканное трубками, посреди стерильного бокса. — Прирастили ногу?
Люнер хмыкнул и резким движением толкнул вниз застёжку у бедра. Она соскользнула до самого низа, синевато-белый комбинезон расстегнулся до щиколотки, и Гедимин увидел металлическую конечность, странно изогнутую в четырёх местах. Она была значительно тоньше живой ноги, и её окружали незамкнутые прозрачные рёбра — видимо, для придания привычного объёма.
— Снаружи не видно, — брякнул Гедимин первое, что пришло на ум. — Выглядит прочной.
Люнер ухмыльнулся.
— Да, очень прочная, — он поочерёдно согнул все суставы, и металлическая ступня громко щёлкнула об пол. — Так ты знаешь, как я встрял? М-да...Подвели меня алитийцы. Может, и правда — это всё выдумки...
Он, ловко изогнувшись, дёрнул застёжку к бедру и переступил с ноги на ногу.
— Говорят, ты спас Джой от психа с бластером? Вот незадача! Я про такое столько раз слышал, но сам не встревал. Ещё и посадили... — Люнер сочувственно хмыкнул. — На тесков странно смотрят, верно? Шериф у нас недоверчивый. Работа такая, это понятно, но — ты же вроде приметный? Мог бы запомнить, что ты — мирный теск...
Из коридора послышались нарочито громкие шаги.
— Мистер Маккензи, мистер Кларк, — Питер Фокс приветственно покивал сарматам и повернулся к Люнеру. Тот при виде медика притих, уткнулся взглядом в пол и почти слился со стеной.
— Хорошо, что вы разрабатываете ногу, мистер Чицу, — спокойно сказал Питер. — Мы с Гедимином проводим вас в палату.
...Внизу Люнера уже ждали — не успел доктор Фокс дойти до жилого блока, как из коридора вынырнули двое в белых комбинезонах.
— Где вы нашли его, доктор Фокс? — спросил санитар, неприязненно глядя на байкера. Тот ухмыльнулся.
— В пределах госпиталя, к счастью, — отозвался Питер. — Думаю, он не связан с водочным трафиком. Разве что с пивным.
— Выясним, — мрачно сказал другой санитар, аккуратно взяв Люнера за плечо. Тот вывернулся и сердито фыркнул.
— Не имеешь права! Я — свободный гражданин Кларка и...
Закрывшаяся дверь заглушила его голос. Питер покачал головой.
— Хотел подержать его пару недель, но, похоже, придётся сократить срок вдвое. Эти стены для него недостаточно прочны.
Гедимин кивнул.
— Что у тебя сломалось? — спросил он, по привычке выискивая неполадки в попадающихся на глаза механизмах. Здание госпиталя было далеко от совершенства, но коммуникации работали, видимое и слышимое оборудование тоже не нуждалось в ремонте. Были трещины в фундаменте — его укрепили, как могли, повреждённые стены залили новым слоем фрила; раз в месяц неполадки всплывали, но их становилось всё меньше. "Присмотр," — думал Гедимин, слушая размеренные пояснения доктора Фокса. "Есть присмотр — всё работает."
...Флиппер притормозил у главного шлюза сарматской базы, и Кенен, коснувшись ногой тротуара, кивнул Гедимину:
— Слезай!
Едва тот сошёл на твёрдую поверхность, флиппер стартовал, с места набрав приличную скорость, и, заложив лихой вираж, ушёл в пустынный переулок. Гедимин озадаченно хмыкнул. "Маккензи подался в байкеры? От скуки, что ли? Интересно, поедет ли в общей колонне в мае..."
02 декабря 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Не дам, — твёрдо сказал Айзек, прислонившись спиной к закрытому люку дезактивационной камеры. Кенен, всплеснув руками, повернулся за поддержкой к Гедимину. Тот молча разглядывал палубу под ногами и задумчиво щурился.
— Нашёл время! — Кенен смерил Айзека укоризненным взглядом. — Мы же вроде договорились — ты нам машину, мы тебе...
— С кем ты договаривался, Маккензи? — Айзек подозрительно сузил глаза. — Опять влез в операторскую в моё отсутствие? Загрузочная машина — собственность АЭС, и отсюда она никуда не поедет.
— Джед! — Кенен повернулся к молчаливому сармату. — Скажи что-нибудь!
Гедимин пожал плечами.
— Почему не даёшь? — спросил он у Айзека. Тот фыркнул.
— Долгий разговор, атомщик. Если вкратце — не вернут.
Гедимин мигнул.
— Почему? — он перевёл озадачённый взгляд на Кенена.
Десять минут назад у сармата был чёткий план работы на этот день и на следующее утро. На космодроме стоял почти достроенный грузовой спрингер, крышка его реактора была поднята, ремонтный ангар и космодромные краны отогнали на безопасное расстояние, а стотонный прицеп с ядерным топливом подтащили поближе. Загрузка должна была начаться через час — "Вот съездим за машиной на базу и сразу назад", как сказал Гедимину Кенен. У входа в реакторный отсек Айзек их перехватил — и они пререкались уже десять минут, и ситуация только-только начала проясняться.
Кенен поморщился.
— Айзек, ну ты вроде бы умный сармат. С какого потолка ты это взял? Завтра же твоя машина будет на месте. Вот, видишь Гедимина? Он будет на ней работать. Он и вернёт её на место. Ты что, не доверяешь Гедимину?
На самого Гедимина он при этом не смотрел, и тот, пристально глядя на него, успел заметить подозрительную дрожь век, — Маккензи чего-то не договаривал.
— Гедимину — доверяю, — Айзек покосился на закрытый люк. — А тебя я знаю. Через час ты сдашь машину в аренду космодрому, потом — городскому совету, потом — мианийцам, а в январе будешь хлопать глазами — "какой реактор, какая загрузка?".
— Понятно, — сказал Гедимин, поворачиваясь к Кенену. — Едем обратно.
— Эй! — Маккензи проворно отпрыгнул в сторону, ускользнув от его руки. — Айзек, подожди. Не буду спорить с твоими галлюцинациями, но — как, по-твоему, Гедимин потащит топливо в реактор без машины?
— Справлюсь, — буркнул сармат, прижав его к переборке и всё-таки сомкнув пальцы на его плече. — Я не знал про машину, Айзек. Он ещё что-то не вернул?
Айзек кивнул. Кенен пискнул и вцепился в ладонь Гедимина, пытаясь разжать пальцы.
— Два моих робота-уборщика улетели на каком-то корабле и до сих пор не вернулись, — угрюмо сказал Айзек. — Радиостойкая модель для трубопроводов. Третий год не могу добиться замены. Забирай его отсюда, атомщик. Он и через переборку что-нибудь стырит.
Сарматы вышли с базы. Жёлтый флиппер ждал их у обочины. Кенен вынул из кармана стартёр и, поставив на место, сел за штурвал.
— Это всё, конечно, хорошо, — проворчал он, трогаясь с места. — Айзек мне очень дорог, и всё такое... Но как ты, в самом деле, будешь грузить топливо?
— Кран. Защитное поле. Руки, — отозвался Гедимин. — А на космодроме такой машины нет?
— Откуда? — Кенен раздражённо передёрнул плечами. — Была бы — не поехал бы на базу.
Гедимин мигнул.
— Как тогда в Кларке заменяют топливо спрингерам?
— Его здесь не заменяют, Джед, — терпеливо ответил Кенен. — Ты тут где-нибудь видел символику "Вестингауза"? А северянский "ТВЭЛ" где-то засветился? Ну так и о чём речь? Это всё очень специальные конторы, Джед. Никакому зачуханному Кларку такое не снилось. Тут и АЭС-то не было, пока мы не прилетели...
"Понятно," — сармат недовольно сощурился. "У "мартышек", как всегда, всё запутанно. Надеюсь, хотя бы кран мне дадут?"
... — Вира! — крикнул Гедимин, отталкиваясь от уплотнившегося защитного купола и скатываясь на обшивку звездолёта. — Амос, закрывай!
Обшивка дрогнула. Внизу, под куполом, пришли в действие управляющие системы. Реактор закрывался. Минуту спустя Гедимин почувствовал под ладонью ещё один толчок — запустились воздушные насосы. Реактор оставался под ними до самого пуска, назначенного на следующее утро; свежее топливо, разделённое защитным полем и не обменивающееся нейтронами, выделяло мало тепла — перегреваться ему было не с чего.
— Готово! — донеслось из реакторного отсека. — Крышка!
— Следи за температурой, — велел Гедимин, обходя круглое отверстие в обшивке. Защитное поле над ним растаяло — необходимости в нём больше не было, даже слабое излучение свежего топлива больше не просачивалось наружу. Сармат аккуратно опустил внешнюю крышку и навалился на неё всем весом, вгоняя пластины в пазы и приводя в действие фиксирующие механизмы. Через несколько секунд всё было закончено — только небольшое изменение рельефа обшивки указывало, что под ней находится реактор.
— Плюс пятнадцать, — отчитался Амос.
На самом корабле, почти целиком обесточенном, вскрытом и выстуженном, температура внутренних поверхностей приближалась к минус пятидесяти. Помещения, где воздух был, прогрелись за время испытаний, но активная зона реактора сейчас была самым жарким местом.
— Оставь так до утра, — сказал Гедимин, оглядываясь в поисках удобного спуска. Иджес, подогнав кран к звездолёту, протянул ему трап. Металл выгнулся, но выдержал; сармат перебрался на более устойчивую часть конструкции и огляделся по сторонам. Их кран уже ждали на стоянке техники — к пустующей площадке вела световая дорожка. На часах было полдесятого вечера.
— Видел Кенена? — спросил Иджес. Гедимин оглянулся на стоянку рядом с терминалами. Жёлтых флипперов было много, но все они стояли кучно, — одинокая машина исчезла.
— Было не до него, — ответил он. — Что, уже на базе?
— Катается по городу, — усмехнулся механик. — Веселит охрану. Не знаешь, на кой ему флиппер?
— Экономит, наверное. Флиппер дешевле глайдера, — предположил Гедимин. "Странно, что только сейчас начал," — мелькнуло в голове. "Или недавно изменились расценки? А, кто его поймёт..."
10 декабря 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Полтора микрона," — Гедимин занёс в таблицу очередной результат, стёр все расчёты из памяти смарта и, прижав ладонью пластину обшивки, закрыл документохранилище. Эта ниша в переборке реакторного отсека была небольшой, практически незаметной при надвинутой крышке; где её искать, знал только Гедимин. То, что лежало внутри, не заинтересовало бы никого на сарматской базе — и, возможно, не было бы расшифровано никем из жителей Кларка — но сармат не хотел рисковать.
"Меньше, чем обычно," — отметил про себя Гедимин, восстанавливая в памяти результаты предыдущих опытов. Эксперименты с прожигателем он проводил каждый месяц, десятого числа, немного жалел, что не может ставить их в одну и ту же минуту, — но данные понемногу копились, и выводы из них сармату не нравились. Мембрана между Метагалактиками Найа и Тлаканта продолжала наращивать толщину. В этом месяце рост почему-то замедлился.
"Возможно, позакрывали "дикие" порталы на Земле," — думал сармат, собирая воедино долетающие до него отголоски событий во внешнем мире. "Или "Елизавета" и корабль Лиска временно затаились и не трогают мембрану. Или случайное колебание... Посмотрим, что будет в январе."
Выйдя из заэкранированной части корабля, он немедленно услышал в наушниках недовольный голос Кенена.
— Джед и полные трюмы ипрона! — воскликнул командир, и Гедимин удивлённо мигнул, но тут же понял, что обращались не к нему — просто Маккензи опять забыл переключить коммутатор. — Тебе недостаточно? Сегодня-завтра мы разберёмся с Вестой, начнётся затишье, — возьми Джеда и займись своими роботами. Модифицируй их, как тебе удобно. Я уже говорил — это спецтехника, за такой заказ с нас сдерут по тысяче за штучку. Это нам не по карману, Айс, при всём моём уважении к тебе!
— Давно нам не по карману роботы-уборщики? — спросил, сердито фыркнув, Айзек — он тоже не переключил коммутатор. — Пусть они по тысяче за штуку.За год база не заработала трёх тысяч? Куда, интересно, уходят деньги? На мохнатых самок из "Сю"?
Гедимин, недовольно сузив глаза, ускорил шаг и свернул к отсеку управления. Айзек обычно был там — а значит, разговор, скорее всего, происходил там же, на его рабочем месте.
"Роботы," — думал сармат, вспоминая давний спор Айзека и Кенена. "Спецуборщики для реакторного? Понятно..."
— Ещё и мыло! — раздался из приоткрытого люка недовольный голос Кенена. Когда разговор зашёл о самках, Маккензи всё-таки переключил коммутатор, — следующую реплику Гедимин услышал, уже добравшись до отсека управления.
— А здесь что не так? Этим средством моют всю базу, и до сих пор никто не жаловался! Да, и мои мониторы тоже. Протирочные губки, Айс, своевременная замена протирочных губок! Поручи её самому бесполезному оператору, и у тебя не будет никаких проблем с мониторами!
— Ты эту дрянь можешь хоть пить, — угрюмо ответил Айзек. — Здесь, на станции, её не будет. Она склеивает.
Кенен раздражённо вздохнул и оглянулся на шум шагов. Увидев Гедимина, он расплылся в радостной улыбке.
— Джед! Ты вовремя. Объясни Айзеку, что от велшевского мыла до сих пор ничего не склеилось.
— А чему у тебя склеиваться? — Айзек кивнул на щит управления. — У тебя нет таких старых пультов. Эта дрянь разбрызгивается, стекает и копится. А потом какая-нибудь клавиша залипает, и реактор стопорится на трое суток. Атомщик, ты видел, что Маккензи тащит на станцию?
Он ткнул пальцем в робота-уборщика, лежащего кверху "брюхом" на ближайшем кресле. Его корпус был вскрыт, внутри виднелись ёмкости с моющими растворами.
— Этим можно мыть коридоры, отсеки, но для щита управления оно не годится, — Айзек выдернул один контейнер и протянул Гедимину. — Вот, смотри. Там уже плёнка. Оно склеивает!
Гедимин мигнул. Последние пару минут он пытался вспомнить, был ли в его реакторном отсеке хоть один робот-уборщик, и подпускал ли сармат его к щиту управления. Кажется, он протёр мониторы губкой... один или два раза, когда показатели уж слишком расплывались. "Обычно мне было не до этого," — заключил он, вспомнив, что и в реакторный отсек под базой роботы не заглядывают.
— Макаки любят чистоту, — сказал он. — Чем у них моют такие устройства? Кенен должен знать, где это заказывают.
Маккензи сердито фыркнул.
— И ты туда же! Швыряетесь моими деньгами направо и налево. Один думает, что я выну из кармана три тысячи койнов, другому не нравится мыло, которым моют всю базу... Скажи, Джед, во сколько обойдётся модификация трёх уборщиков под очистку радиоактивных труб? Там основной фокус — в ипроновой обшивке, верно? Ну и как, хватит нам ипрона для трёх роботов?
Гедимин мигнул.
— Там не только обшивка. Там... — он на секунду задумался, как лучше объяснить, и Кенен тут же перебил его.
— Но ты можешь это сделать? А? Ты же лучший механик на Луне! Вся база завалена металлоломом и микросхемами. Возьми тройку роботов, выверни их наизнанку, приделай недостающее, — и пусть Айзек успокоится!
— А Маккензи снова спустит все наши деньги на мохнатых самок, — закончил за него Айзек, сердито щурясь на фыркающего командира. Спор пошёл по новому кругу. Гедимин, не вмешиваясь, задумчиво рассматривал робота. "Переделать-то можно," — думал он. "Но куда, в самом деле, Маккензи тратит деньги?"
