— Freeze, my blood!
Рунный камень оказался закреплен на вертикальной стене, примерзнув к собственной слюне Шики. Чудно, теперь самое сложное. Обхватив себя руками, Шики попытался сосредоточиться, стараясь не обращать внимания на грохот, с которым демон проламывал себе путь на крышу. При жизни он официально числился учеником вольного мага Эмии Широ, чтобы избежать бюрократической волокиты, и Эмия, даром что сам достиг подлинных успехов только в копировании, после вырезания в теле первой цепи честно пытался научить его хоть чему-то. Не слишком успешно, надо сказать. Копирование в исполнении Макири Синдзи не работало вообще. Укрепление срабатывало через раз, но сейчас надеяться можно было только на него. Шики прикрыл глаза, пытаясь представить структуру самого себя. Мышцы. Связки. Кости. Внутренние органы. Кровеносные сосуды. Кожа.
— Trace on!
Волна магии прошла по телу, усиливая межмолекулярные связи. И за долю секунды до того, как крышу затопила очередная запущенная демоном волна пламени, он прыгнул вниз. Уже в полете он успел извлечь четыре Черных Ключа, по два в каждой руке. Маловато, если честно, но хотя бы пару секунд они должны продержаться.
Земля больно ударила по ногам, хотя сразу удалось уйти в перекат. Под действием укрепляющей магии, обычная плоть не уступала по прочности железу, сравнявшись с плотью демона, но это состояние продержится минуту-две, не более.
— Освободись!
Закрепленная на стене руна вспыхнула, затапливая заводскую территорию ослепительным светом.
TIME REVERSAL — PENTA ACCEL.
Приземлившаяся рядом Возвращенная отрезала ему путь к проезду, зажав у стены, и уже начала замахиваться рукой... лапой, отросшей до огромных размеров с полуметровыми когтями-лезвиями из кристаллизованной крови.
TIME REVERSAL — WARP.
Третий 'скачок' всего за несколько минут. От дикой перегрузки цепей, зрение почти исчезло, полагаться больше приходилось на чутье. Спустя мгновение четыре святых клинка вонзились на половину длины в бетон, приковывая к нему отбрасываемую демоном тень. Сообразив, что не может шевельнуться, Возвращенная, скорее всего, подожжет все вокруг. Шики выхватил из карманов два последних Ключа и кинулся вперед, зажав их между пальцев. Их разделяло всего около шести метров, но даже при пятикратном ускорении это расстояние казалось бесконечным. Если не успеет, если окажется слишком медленным... На помощь рассчитывать не приходится, демон просто расплавит удерживающие ее клинки. И тогда, уже после гибели Шики... нет, нельзя об этом думать!
'Алайя, почему ты оставила своего верного раба? — отрешенно подумал он, продираясь через сгустившийся почти до состояния жидкости воздух вокруг Возвращенной. — Где твоя поддержка, когда она нужнее всего? Или мои поступки не следствие Противодействующей Силы?'
Обращаться к бессознательной воле человечества было бесполезно. Оставалось только наблюдать, как медленно-медленно приближается спина Возвращенной, прикрытая топорщащимися во все стороны ярко-красными, светящимися от наполнявшей их энергии, волосами. Медленно, словно само время мира остановилось. Посторонний наблюдатель, наверное, мог бы разложить походный стул, налить чаю из термоса и часами наблюдать, как первый Черный Ключ входит под левую лопатку демона и пробивает сердце. А потом достать упакованный готовый обед и еще столько же смотреть, как узкое лезвие второго Ключа с разворота врезается в ее шею, разрезает жилы и позвоночник, отделяет голову от тела.
Сзади полыхнуло жаром, плавившим воткнутые в землю клинки, но Шики было уже все равно. Стоя без сил на коленях перед обезглавленным телом, не способный даже поднять руку, чтобы потушить загоревшуюся одежду. В том, что Страж Противодействия уничтожил демонического гибрида в состоянии Crimson Red Vermillion, не было ничего странного. Но то, что он смог это сделать, имея в распоряжении только смертное тело, тянуло на Чудо. На лицо Шики наползла грустная улыбка. Похоже, их контракт с Алайей заново подтвержден и скреплен.
На плечо Шики легла чья-то рука. Очень большая и сильная рука, твердая как сталь. Вздернув его на ноги, она развернула его вокруг себя.
— Вот ты какой из себя, — разочарованно пророкотал низкий голос. — Ты не из Наная.
Шики часто заморгал, силясь разглядеть того, кто стоял перед ним. Все еще замутненные от перегрузки глаза видели только огромную плечистую тень. А еще ощущалась демоническая аура. Сродни той, что принадлежала убитой Возвращенной, но гораздо, многократно сильнее.
— К счастью или нет, но я не из Наная, — тихо сказал Шики. — Господин Кишима Коума, я полагаю? Если бы вы явились раньше, я бы сказал, что рад встрече.
— В мой дом пришли подручные Тонами, и сказали, что какой-то человек взялся за задачу убийства Возвращенного. Я здесь потому, что мне стало интересно, кто этот безумец, — Но раз уж ты еще и ухитрился выполнить свой контракт и выжить — я считаю тебя не безумцем, а чудовищем.
— Буду считать это комплиментом от вас, господин Коума.
В глазах понемногу стало проясняться, и в свете еще полыхавшей руны 'совило' Шики смог разглядеть того, кто заслуженно носил прозвище Красного Бога Ярости. Огромного, почти два метра, роста, богатырского сложения и с закрывающей левую часть лица прядью волос, одетый в дорогой белый плащ Кишима Коума выглядел точной аллегорией понятия 'контролируемая сила'. Он был гибридом, в ком соотношение демонической и человеческой крови было идеально. Имея все преимущества и способности Возвращенных, он почти не был подвержен их слабостям, буквально излучая в атмосферу спокойствие и адекватность. Когда он только родился, напуганные его потенциалом родичи попытались его немедленно убить. Он выжил после нескольких выстрелов в голову, будучи четырех часов от роду. По слухам, он проводил большую часть времени за медитациями, чтением философской литературы и уходом за собственным огородом, хотя и стоял во главе весьма состоятельного рода. Насколько эти слухи соответствуют действительности, Шики уточнять не решился. Магия укрепления еще не до конца рассеялась, и благодаря этому он еще мог стоять на ногах, но когда и она сойдет на нет -неделя постельного режима ему обеспечена.
— Я забираю тело для похорон, — проинформировал его Коума, снимая свой плащ и заворачивая труп и отсеченную голову. — Такое чудовище как ты, я бы хотел убить лично, но сейчас с тобой справится и ребенок.
— Я не чудовище, — отозвался Шики, доставая нож. — Я профессионал, который зарабатывает своим единственным талантом.
Подняв его над головой, он собрал всю остававшуюся в воздухе свободную ману, подобрал Черные Ключи и пошел к воротам. Crimson Red Vermillion рассеялся со смертью Возвращенной, искривленное состояние мира вернулось к исходным параметрам.
На выходе его уже ждали. Не только Токо, возле которой уже лежала порядочная куча окурков. Рядом с ней сидела на капоте машины молодая женщина, красивая, но с пустым лицом, одетая в синее кимоно. Кроме того, за время его отсутствия подъехали еще несколько автомобилей, видимо принадлежавших его нанимателям. Последние, завидев его, повыскакивали из автомобилей. На лице толстяка Кугамине был написан священный ужас. Реги вел себя спокойно, но буквально сверлил Шики тяжелым взглядом, теребя короткую бородку. Асагами, будучи принят в эту семью после женитьбы на наследнице, меньше понимал суть случившегося, и от того единственный не испытывал сильного страха.
Внезапно Шики подумалось, что видок у него тот еще. В одной руке нож, в другой зажато два святых меча. Вместо одежды — тлеющие лохмотья. Волосы, скорее всего, тоже сильно обгорели, и их было жалко больше всего. Знал бы, что так обернется, содрал бы с этих вдвое больше.
— Работа выполнена, — доложил он. — Причина инцидента ликвидирована. Устранение последствий оставляю вам. Будут еще проблемы — обращайтесь, дам скидку как постоянным клиентам.
— Долго провозились, — заметил Асагами. — Уже почти два часа ночи.
Ночь? Шики взглянул на небо. Луна, уже желтая, а не красная, висела высоко в небе, но звезды заслонял городской смог. А по ощущениям прошло не больше получаса с того момента, как он ступил за границу барьера. Похоже, персональная реальность демона искажала даже время.
— Это намек на премию за сверхурочные? — попытался пошутить Шики.
Никто и не подумал улыбнуться. Следом за Шики из ворот завода вышел Коума, несущий на руках завернутое в плащ тело. Приблизившись к Кугамине, он передал его сотрудникам охраны, одновременно облив толстяка полным отвращения взглядом.
— Стоило бы оторвать тебе голову за то, что ты сделал, — пророкотал он. — Но я дал обет не проливать крови.
После чего сел на заднее сиденье одного из автомобилей и спустя несколько секунд тот укатил прочь. Шики на подкашивающихся ногах доковылял до машины Токо, стараясь не встречаться глазами с молчаливой девушкой в синем кимоно, от которой буквально веяло смертью, дематериализовал Черные Ключи и убрал их в бардачок.
'В безумные времена творятся безумные вещи, — флегматично подумал он, пока Токо получала вторую часть гонорара и заводила мотор. — Раньше неугодных жен просто травили мышьяком'.
* * *
— Эй, Шики, ты там собираешься просыпаться?
— Отстань, женщина, я вкушаю заслуженный отдых, — буркнул он в ответ, накрывая голову подушкой.
— Ты это меня женщиной назвал?
— Тысяча извинений. Отстань, девочка, тебе в школу давно пора.
— Так, шутки в сторону, мне надо посмотреть, что у тебя с ожогами.
— Скажи уж просто, что хочешь поглазеть на еще не до конца сформированное юное крепкое тело, извращенка.
— Я уже все видела, и в нем нет ничего выдающегося.
Ну что с ней будешь делать? Пришлось нехотя отрываться от постели и ближайшие пятнадцать минут терпеть пристальное изучение со стороны волшебницы-кукловода. Сердца у нее нет, честное слово. Может, даже не фигурально выражаясь.
— Ну, вроде порядок, — заключила она. — Во всяком случае, шрамами никого пугать не будешь. Но пару недель стоит поберечься и серьезных нагрузок избегать.
— Вчера ночью ты меня не сильно берегла.
— Должны же быть у одинокой женщины моих лет какие-то развлечения, — Токо пожала плечами и взяла с тумбочки пачку сигарет.
Первые трое суток после уничтожения Возвращенной Шики провалялся на полу мастерской Токо в гипнотическом трансе, посреди магического круга, восстанавливающего внешние и внутренние повреждения и приводящего в норму потоки праны. Потом еще три дня отлеживался в обычной кровати, но уже вставая самостоятельно, и готовился к расспросам. Токо не была бы магом, если бы упустила возможность познать его тело не только в интимном смысле.
— У тебя очень странное строение магических цепей, — сказала она, раскуривая сигарету. — Не моноканалы, как обычно, а сложноструктурированные, и чрезмерно толстые. Их малое количество компенсируется их очень высоким качеством, и кроме того, они все разные, что в принципе невозможно. Можешь как-то это объяснить?
— Могу, — Шики принялся одеваться. — Эти цепи были у меня не от рождения, я создал их искусственно. Если бы это было мое собственное тело, ты бы увидела длинные шрамы, тянущиеся через все тело, через которые они вшивались внутрь.
— Искусственные магические цепи? — Токо приподняла бровь. — Но они не могли прижиться, если бы не были копией твоих собственных.
— Не совсем искусственные. Видишь ли, Токо, как ты создаешь марионеток? Как создаешь протезы для обращающихся к тебе магов? Не знаю точного принципа, но скорее всего ты каким-то образом снимаешь информацию о цепях клиента, и на ее основе создаешь реплики. Так вот, я тоже создавал реплики, но информацию считывал не со своих цепей, а с чужих.
— Должно было произойти отторжение, если нет кровного родства.
— Оно бы происходило, но я нашел способ обойти это. Правда, при этом новые цепи теряли свойства оригиналов, становясь просто накопителями праны, так что ни власть над другими элементами, ни редкую специфическую магию мне перенять не удалось. Как и пересадить чужую магическую метку. Но факт остается фактом — я нашел способ вживить магические цепи тому, кто изначально родился без них.
— За такое тебя должны были, как минимум, поместить под Печать, — заметила волшебница.
— Бинго, — Шики грустно улыбнулся. — Правда, речи о том, чтобы взять меня живым, даже не шло.
Воцарилось недолгое молчание. Шики оделся и теперь собирал вещи в кейс. Он и так провел здесь слишком много времени, оставшаяся дома Сакура наверняка беспокоится. Да и мальчишка за неделю извелся, требуя управление телом обратно. Внутренний карман нового пиджака грели три миллионных чека — отвертеться от оплаты не смог даже Кугамине, который надеялся, что Шики будет убит Коумой. Инцидент был успешно замят, официальной версией произошедшего на заводе был объявлен пожар, произошедший из-за неосторожного обращения огнем и несоблюдения техники противопожарной безопасности. Забавно было то, что воспользовавшись скандалом, Реги выкупил завод практически за бесценок. Теперь ему предстояло потратиться немного на косметическую модернизацию, несколько месяцев подождать и перепродать с пятидесятипроцентной прибылью.
Единственно, что было хорошего в эти три скучных дня, это то, что вечером можно было поговорить с Токо. И в воспоминаниях прошлой жизни, и сейчас она не переставала восхищать его и как талантливый маг, и как личность. Да и сам, похоже, смог заслужить определенное уважение с ее стороны. С другой стороны, хотя они и успели переспать, романтики в их отношениях не было ни на грамм. Просто два человека, у которых мало что оставалось в жизни, ненадолго закрывались от своих проблем в объятиях друг друга. Токо никогда не имела прочных связей, особенно после трагедии, произошедшей двенадцать лет назад. Шики вообще не принадлежал этому миру, вдобавок вынашивая в душе осколок злого духа. Вчера ночью Токо предложила ему сделать кукольное тело, неотличимое от настоящего. Он подумал и отказался.
— Дело не в том, что меня лично не нравится такая идея, — пояснил он, поглаживая ее по спине. — Я просто не должен находиться здесь. Я же не человек даже, просто вырванный из цикла перерождений призрак.
Помолчав, он добавил:
— Да и если подумать, я свое уже отжил. Глупо отжил, никому от того лучше не стало. Но так или иначе, мой срок вышел. А у Синдзи своя жизнь, не стоит его вмешивать.
Токо отказ поняла и приняла. Больше к этой теме не возвращались, благо темы для разговоров имелись. О сути души. О сути времени. О связи времени с пространством. О принципах, лежащих в основе восприятия мира душой. О загадочной Четвертой Истинной Магии, Хроновороте, способной свободно манипулировать временем как концепцией и полном понимании структуры времени, необходимой для ее достижения. Шики, воспользовавшись компьютером Токо, зашел в Интернет и продемонстрировал, что уже в ближайшие сто лет Четвертая Магия может быть имитирована техническими средствами. А изучив его нож, Токо долго размышляла, а потом посоветовала не слишком усердствовать в совершенствовании этой магии. По ее словам, не аналогичные, но похожие эксперименты тысячу лет назад привели гениального алхимика Фабро Рована к очень печальному концу.
