— Думаю, не зря вас после контакта с мианийцами полмесяца держали в карантине, — отозвался Питер. — Я бы и земную фауну предельно ограничил. Или клонировал бы в Кларке, если кому-то так нужны живые игрушки. Но у нас больше боятся клонариев, чем вспышки зооноза. Остаётся завидовать вам, искусственнорождённым. Если прижмёт, позовём вас на ликвидацию. С нейтронными пушками, хлором и распылителями щёлочи.
— Мы к твоим услугам, Пит, — широко улыбнулся Кенен. — Ни одна бактерия не ускользнёт.
01 марта 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Сигма-излучение всколыхнулось, "приподняв" волнообразный график омикрон-потока, выписало пять плавных изгибов и снова "легло" на плато, — реактор "успокоился". Сбросив управляющие стержни, Гедимин сделал очередную запись об эксперименте и, убрав ежедневник в секретную нишу, надолго задумался. С каждым прогоном пульсация реактора утихала быстрее, и сармат не знал, как к этому относиться.
За его плечом замигал красный светодиод. Гедимин, недовольно щурясь, нехотя повернулся к закрытому люку.
— Чего?
В наушниках послышался смешок.
— Джед, такое впечатление, что у тебя памяти хватает на пять минут. Мы же договорились, что начинаем сегодня. Мы с Айзеком ждём.
Гедимин мигнул.
— Ждёте? Где? — оторопело спросил он и тут же понял, что вопрос предельно глуп — внутреннюю связь реакторного отсека можно было задействовать, только встав в начале секретного туннеля — передатчик в этой паре был именно там, выйти на него снаружи было невозможно, а значит, Кенен сейчас сидел у замаскированного люка. "И Айзека притащил," — Гедимин сердито сузил глаза и потянулся к открывающему рычагу.
— Входите, оба.
Через пару секунд Кенен, одевшийся в тяжёлый радиозащитный скафандр, уже отодвигал крышку люка. Из-за его плеча осторожно выглядывал Айзек.
— Что бы вы тут ни делали, снаружи об этом ни звука, помнишь? — на ходу инструктировал его Кенен. Айзек опасливо щурился на Гедимина, молча сидящего у щита управления и дожидающегося, когда его люк закроют.
— Давно я не участвовал в ядерных исследованиях, — пробормотал сармат, разглядывая мониторы. — Ага, вот контур охлаждения, вижу... Не пробовал снимать тепло и пускать в дело?
Гедимин качнул головой.
— Его не так много, чтобы возиться. Реактор довольно холодный. Станцию можно обогреть, но не больше.
Он поднялся из кресла, уступая место Айзеку.
— Можешь идти, — сказал он Кенену. Тот хмыкнул.
— И оставить беззащитного Айса наедине с ядерной энергией?
— Эксперимент должен быть чистым, — Гедимин, поморщившись, аккуратно отодвинул сармата к выходу. — Ты чистоту нарушаешь.
— Тебе виднее, Джед, — испуганно усмехнулся Кенен, отступая к люку. — А ты не нарушаешь?
— Я тоже уйду, — ответил Гедимин, поворачиваясь к мониторам. — Айзек, смотри. Это обычный тестовый прогон. Надо будет повторять его каждый день в течение месяца. Начинаешь с запуска...
Айзек слушал, не перебивая; на середине объяснений Гедимин вспомнил, что он всё это уже слышал на курсах реакторных пилотов и неоднократно проделывал на своём корабле. Сармат довёл "лекцию" до конца, стараясь не показывать смущение и досаду. "Айзек вежливый," — думал он. "Я бы уже десять раз перебил."
— И последнее, — сказал он, притронувшись к шлему. — Ипроновые пластины на висках. Держи их поднятыми, когда будешь здесь. А если заметишь что-то странное, сразу говори мне. Я буду в туннеле.
— Странное? — переспросил Айзек, озадаченно глядя на него. — Так значит, насчёт духа реактора и жертвоприношений — это правда? Константин говорил мне, но он был...
Гедимин сузил глаза.
— Айзек, работай, — буркнул он, выходя в дезактивационную камеру.
По его расчётам, тестовый прогон со всеми наблюдениями и записями обычно занимал минут двадцать-двадцать пять. Именно столько времени прошло, прежде чем люк дезактивационной камеры приоткрылся, и Айзек выглянул наружу.
— Я всё, — сказал он. — Вроде всё цело.
— Иду, — отозвался Гедимин.
Он долго изучал показатели внутренних датчиков, прежде чем занести их на отдельную страницу ежедневника. Айзек, как и полагалось, встряхнул реактор, потом вывел в пульсирующий режим и вернул в обычный. Гедимин задумчиво смотрел на график интенсивности "сигмы". Излучение вело себя как всегда — не считая трёх всплесков перед самым затуханием "волны". Три маленьких острых зубца появились на графике впервые.
— Вот это, — Гедимин показал всплески Айзеку. — Раньше не было.
Сармат мигнул.
— И что это должно значить? — осторожно спросил он. Гедимин пожал плечами.
— Пока не знаю. А ты сам чувствовал что-нибудь?
Айзек покачал головой.
— Ничего необычного. Было не по себе из-за ирренция, но в остальном — реактор как реактор. Очень манёвренный, — на урановом такой прогон лучше не повторять.
Выбравшись в активную зону, Гедимин долго смотрел то на твэлы в светящихся кожухах, то на дозиметр. Непонятная пульсация утихла, "сигма" больше не выдавала всплесков, и сармат не знал, как это понимать.
"Возможно, случайная вспышка," — думал он, убирая записи в нишу. "Только "сигма", без "омикрона", никаких видимых последствий... Возможно, ерунда. Но надо пронаблюдать..."
03 марта 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Ровно три зубца, — Гедимин показал Айзеку три графика, наложенные один на другой. Первая кривая шла чуть-чуть ниже, две последующие практически сливались.
— Повторяется, — протянул Айзек, разглядывая экран. — Думаешь, это реакция на меня? И... какая она?
Гедимин пожал плечами.
— Тебя видят, — буркнул он, чувствуя себя неловко. Он был бы рад всё объяснить, но объяснений не было — и, как он подозревал, не только у него, но и ни у кого в мире.
В коридоре они разошлись — Айзек, оглянувшись напоследок на замаскированный люк, ушёл к привычному и освоенному урановому реактору, а Гедимин направился в тайный цех. На полдороге его перехватил Кенен, и его широкая улыбка едва умещалась под респиратор.
— Джед! Мне сегодня везёт, а? — он попытался улыбнуться ещё шире. Гедимин насторожился.
— Что сломал? — спросил он. Кенен обиженно хмыкнул.
— Почему сразу "сломал", Джед?.. Ты обещал мне когда-то полезные модификации для флиппера...
Гедимин кивнул, выжидающе глядя на него. Кенен, оглянувшись через плечо, придвинулся вплотную.
— Маскирующее поле и программируемый бортовой прожигатель, — прошептал он. Гедимин изумлённо мигнул.
— Запрещено, — напомнил он. — За второе — вообще расстрел.
Кенен ухмыльнулся.
— Джед, друг мой, я не собираюсь демонстрировать эти новшества всему Кларку! Съёмные модули, Джед. Стыкующиеся в два-три движения, чтобы я с ними справлялся.
— Куда ты на нём будешь ездить, если не в Кларк? — спросил Гедимин. Кенен неопределённо пожал плечами.
— Луна большая, Джед, а Вселенная — ещё больше. Не бойся, я не собираюсь хвастаться твоей работой перед шерифом и городским советом. Ирренций у тебя есть?
Гедимин кивнул. Несколько десятков граммов он отложил на непредвиденные опыты; на прожигатель для портала, пропускающего один флиппер с седоком, этого было достаточно.
05 марта 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
В "Юйту" было людно; для сарматов еле нашёлся стол в самом дальнем углу. Его вытащили к стойке и обложили подушками для сидения. Он был слишком мал для бригады, и сарматы сели вплотную друг к другу. Гедимин пошёл было за разборной загородкой, но Дэвид замахал рукой, останавливая его.
— Лишнее, — буркнул он. — Сидите так. Шериф разрешает.
Гедимин удивлённо мигнул, но спорить не стал. Он подождал у стола, пока все разберут свои пайки и разольют по стаканам пиво и виски, и, кивнув Дэвиду, направился к двери. На отдых у сарматов было полчаса — Кенена с ними сегодня не было, а остальные в "Юйту" не засиживались.
Он вышел из терминала, взглянул на космодром, и его сердце сделало лишний удар, — на окраинной площадке стоял длинный серо-стальной корабль. Секунду спустя Гедимин заметил оплывшие зелёные пятна на его обшивке и разочарованно вздохнул — это была не "Елизавета", а один из трофейных крейсеров, доставшихся армии Севера. Сармат покосился на запястье — передатчик молчал, сообщений от Кенена не приходило, видимо, северяне прибыли не на ремонт или починились своими силами.
Сбоку донёсся звонкий переливчатый свист, и Гедимин вздрогнул, но тут же понял, что свистит не патрульный, — у терминала, не обращая внимания на сердитые окрики, разворачивался яркий полосатый флиппер с накладными декоративными крылышками по бортам.
— Эй, теск! — Люнер, привстав в седле, широко ухмыльнулся и помахал отстёгнутым респиратором. Его ноги были полностью скрыты одеждой и обувью, и снаружи невозможно было понять, какая из них механическая.
— Эй, — отозвался Гедимин, остановившись в паре шагов от флиппера. — Респиратор надень.
Люнер отмахнулся.
— Доктор велел мне дышать полной грудью, — сказал он с ухмылкой. — Видел Стрелка?
Гедимин мигнул.
— Кого?
— Ури Хадад, — Люнер огляделся по сторонам и расплылся в довольной улыбке. — Точно, его нет. Значит, я первый. На, держи!
Он протянул ему блестящий жёсткий лист с гербом Луны и несколькими строчками крупно отпечатанного шрифта — на четырёх языках одновременно. В углу листа была небольшая длинная выпуклость — встроенный минидиск. "Иджесу Норду" — прочитал Гедимин под гербом.
— "Допускается к отборочному туру Звёздной регаты", — прочёл он вслух и растерянно мигнул. — Где ты это взял?
Люнер ухмыльнулся.
— Шериф же не пойдёт сам вручать, верно? Он дал Стрелку, Стрелок — мне. А я знал, где тебя искать. Норд сегодня с вами?
Гедимин качнул головой.
— На базе. Он... будет рад, — сказал сармат, убирая приглашение в "карман". "Стрелок," — хмыкнул он про себя. "Надо же."
— Эй! — крикнул он Люнеру вслед, но флиппер уже развернулся и, нырнув в переулки, скрылся из виду. "Не спросил, что с ногой," — упрекнул себя Гедимин. "Ну и ладно. Видно же, что нормально."
...Иджес повертел карточку в руках, недоверчиво глядя то на неё, то на Гедимина.
— Допустили, — медленно проговорил он. — И сидеть разрешили без решётки... Что это на них нашло?
В наушниках тихо фыркнули.
— Ис, не бери пример с Джеда, — посоветовал Кенен, в очередной раз подслушивающий чужой разговор. — Он у нас с Энцелада, но ты-то с Земли! Ещё на Рождество председатель совета нахваливал "местных сарматов" и расписывал, какие мы полезные и мирные. То были слова, а это — уже дела. Надеюсь, никакая ерунда не случится перед регатой, — лучше раз в году послать тебя на гонки, чем каждый месяц терпеть их на базе!
"Полезные и мирные," — Гедимин хмыкнул. "На что "макаки" ни пойдут, лишь бы самим не работать!"
10 марта 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Главное — не запускать. Держи штурвал, стартёр не трогай," — напомнил себе Гедимин, взбираясь в седло "Веспы". Флиппер стоял в секретном цеху уже неделю; сейчас сармат хотел освободить место.
"Малый пуск," — сармат тронул замаскированный переключатель. "Теперь — поле..."
Штурвал в его руках замерцал и растаял, превратившись в размытое сероватое пятно. Гедимин посмотрел на ладонь и хмыкнул — её тоже размыло, и, глядя на неё сверху, сармат видел участок палубы, чуть менее чёткий, чем соседние.
"Работает," — он отключил маскировку и перекинул ногу через седло. "Устойчивая конструкция," — в очередной раз отметил он, когда флиппер вынес это, не дрогнув.
— Кенен, приём, — сказал он, выйдя из цеха. В наушниках было тихо. Гедимин щёлкнул коммутатором, повторил вызов — никто не откликнулся.
— Атомщик? — Иджес, хоть и не был на базе, отозвался мгновенно. — Мы в восточном секторе, тут цистерна лопнула. Нет, Маккензи не с нами. Да кто его знает...
Отключив связь, Гедимин досадливо сощурился на флиппер. "Ладно, пусть стоит," — он отодвинул машину к переборке и прикрыл защитным полем. "Если внутрь насыпется уран — пусть Маккензи его вытряхивает."
Он открыл запасной выход, выбрался в нижний трюм и через десять минут уже возвращался в цех с грузом плутониевых стержней, — пора было начинать разгрузку синтезирующего реактора. До официальной выгрузки оставалась неделя; Гедимин надеялся, что, если ничего не отвлечёт его от работы, он успеет, и восемнадцатого Линкен получит полный груз ирренция.
Процесс был отработан до автоматизма — лёгким ударом стряхнуть металл, хрупкий от проросших изнутри кристаллов сингита, в дробилку, дождаться, пока с каркаса стечёт вся светящаяся пыль, отправить его в контейнер с меей и снять с электромагнита на потолке следующий стержень. Их никогда не было много — шестьдесят, от силы семьдесят килограммов сырья, десять-двенадцать — двухмесячная выработка. Через два часа весь плутоний отправился в дробилку, и Гедимин, глядя на кипящий контейнер разделительного агрегата, думал, что после завершения реакции пойдёт за урановыми стержнями — и с ними провозится не один день.
Едва он спустился в трюм, в наушниках задребезжало.
— Джед, приём, — в голосе Кенена слышалась тревога. — Зачем искал?
— Флиппер готов, — отозвался Гедимин, недовольно щурясь — он, конечно, хотел отдать машину, но очень не любил прерывать рабочие процессы на середине. — Забирай.
Когда он поднялся в цех, у главного входа уже мигал красный светодиод. Едва крышка люка сдвинулась в сторону, в проём прошмыгнул Кенен.
— Готово? — выдохнул он, оглядываясь по сторонам. Гедимин хлопнул ладонью по белесому шару защитного поля.
— Маскировка. Прожигатели. Проверяй.
Газоводяной разделитель уже отключился, контейнеры с осадком и взвесью сармат прикрыл защитным полем и отошёл, прислонившись к нему спиной, чтобы в случае чего перехватить флиппер или сорвавшегося Кенена в полёте и не дать ничего разломать. Маккензи, ухмыльнувшись, стряхнул защитный купол с машины и, легко выкатив её на середину помещения, взлетел в седло. Его силуэт вместе с очертаниями флиппера мигнул и расплылся туманным пятном, слившись с дальней переборкой.
— Так, ясно, — послышалось из тумана. — А это прожигатели? А как их двигать?
— Никак, — отозвался Гедимин. — Когда надо, сами выдвинутся. Вон туда заводишь код конечной точки и больше ничего не трогаешь. Первый портал откроется в Вендану, там ты пролетишь три метра до открытия следующего. Смотри, чтобы на той стороне был вакуум, иначе размажет.
Маскировка отключилась. Кенен с широкой улыбкой спустился на палубу, отошёл от флиппера на шаг, внимательно рассматривая машину и что-то под ней, и повернулся к Гедимину.
— Хорошо поработал, Джед. Так, как умеешь только ты! Я думаю назвать его "Альби".
Он вопросительно посмотрел на Гедимина, будто ждал от него реакции, но, не дождавшись, перевёл взгляд на флиппер.
— Мой первый транспорт таких больших размеров, — вздохнул он, вынимая из кармана ёмкость с яркой этикеткой. Гедимин удивлённо мигнул — ему показалось, что бутылка стеклянная, но, приглядевшись, он узнал разновидность рилкара, куда более прочную, чем обыкновенное стекло.
