— Да, Бенджи?.. Да, мы тут все вздохнули с облегчением. Да, стрельба и всё такое... Нет, что ты! Это их инициатива. Передай им нашу общую благодарность. Хоть кто-то в этом городе не считает нас затаившимися преступниками... Да, сэр. Отбой, сэр.
Отключив передатчик, он ухмыльнулся шире прежнего и потянулся за бутылкой.
— Цирк уехал. Сейчас им насчитают штрафы, особо буйных подержат в тюрьме неделю-другую... Если "Взрывник" не взорвёт что-то действительно важное, нас больше не тронут. Готовься, Джед. На завтра у нас куча заказов.
08 ноября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Офицер велел идти в ангар и ждать. Гедимин кивнул — и вот уже второй час сидел в помещении, разделённом низкими перегородками на сегменты, вместе с парой десятков горожан. В "карманах" сармата лежали четыре свёртка с бургерами и пачка сигарет — их выбирал Кенен, Гедимин не был уверен, что эти дымные палки вообще нужны. "Бери!" — фыркнул на него Кенен. "Не выкурит, так обменяет. Не всех держат в одиночках, Джед. А у малыша Лю там полтюрьмы знакомых."
— К Люнеру Чицу? — охранник смерил Гедимина удивлённым взглядом. — Теск?.. Ну ладно. Жди, скоро выведут.
Лю вышел, держа руки за спиной, на виду у идущего по пятам экзоскелетчика. Тот пристегнул байкера магнитными наручниками к стойке, кивнул охраннику ангара и тут же ушёл — кого-то ещё надо было выводить на свидание. Люнер, посмотрев на Гедимина снизу вверх, радостно ухмыльнулся.
— Механик Джед! Торни сказал, что ты придёшь, но я сомневался. У вас ведь работа три дня стояла из-за этих недоумков...
Гедимин кивнул.
— Думал прийти раньше, времени не было. Как ты? Тебя не побили?
Люнер фыркнул.
— Пустяки, Джед. Флип я перекрашу. Пришлось кое-чем пожертвовать, знаешь ли. Чтоб они за мной увязались. Вот бараны! Даже не думал, что все разом поведутся. Не начни они стрелять, мы бы тут сидели втроём.
Гедимин мигнул.
— Кто третий? Я видел двоих.
"Надо было взять больше пайков," — мелькнуло в голове.
— Третий? Хриса Крестоцвет, ты её не знаешь, — качнул головой Люнер. — Зашла из переулка. Там узко, ей пробили поле. В госпитале, но, говорят, ничего страшного. Вот не повезло! Она ещё будет тут, когда мы оба выйдем.
— Сколько вам дадут? — спросил Гедимин. Люнер махнул рукой.
— Пустяки! Я-то не стрелял. Через две недели выйду. За меня в этот раз заплатят. Я бы лучше отсидел, но если им охота тратить деньги...
Охранник постучал по перегородке и ткнул себя пальцем в запястье. Люнер закивал и снова посмотрел на Гедимина.
— А! Еда! — он затолкал свёртки в карманы и быстрым, почти незаметным движением бросил пачку сигарет под майку. — Спасибо, теск. К вам больше не цепляются? Совет тут объявлял, что вы — государственная ценность, как-то так... В общем, пока вы тут, Кларк в безопасности. Но тут же столько полоумных!
Охранник снова стукнул по перегородке.
— Чицу, время вышло!
Люнер расстроенно хмыкнул.
— Ещё встретимся, теск. Две недели — такой пустяк!
Гедимин вышел из ангара и остановился у ближайшего из терминалов космопорта. Он стоял поодаль от дверей, и выходящие люди пробегали мимо, не обращая на сармата внимания. Перечёркнутая четырёхпалая ладонь, намалёванная на стене ближайшего строения, уже была частично стёрта. "В самом деле, не цепляются," — думал сармат. "И от Линкена никаких известий. Может, успокоился?"
13 ноября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Кенен перехватил его прямо у секретного люка — будто сидел там и ждал с самого подъёма.
— Как реактор? — спросил он, сняв шлем и отключив коммутатор. Гедимин пожал плечами.
— Работает.
— Понятно, — Кенен досадливо сощурился. — Будешь гонять его три года, пока что-нибудь не отвалится? Не знаю, Джед, как Ассархаддон с тобой работал. Как он вообще чего-то от тебя дождался?!
Гедимин поморщился.
— Дал бы мне два года в "Гекате", не пришлось бы сейчас возиться. Там нужно было только...
— Hetatza! — Кенен поспешно вскинул руки. — Только не лекция по ядерной физике. Жду, не трогаю, советов не даю. Будешь готов к опытам — сам скажешь. Что у нас с выгрузкой?
— Пора, — отозвался Гедимин, стараясь не щуриться, но глаза против воли сузились. В этот раз на разгрузку синтезирующего реактора он оставил десять дней — и подозревал, что работать придётся и по ночам.
Кенен усмехнулся.
— Начинаешь заранее, да? Двадцать третьего Лиск обещал выйти на связь. Подготовь ему центнер-другой, чтоб не зря портал открывать.
Гедимин недовольно сощурился — такие распоряжения он не любил.
— Помощь будет? — спросил он.
— Иджес, Фланн, Дагфари, Ансельм, — Кенен согнул все пальцы на правой руке. — Хоть вместе, хоть поочерёдно.
Гедимин, кивнув, потянулся к шлему, но остановился, так и не надев его.
— Говорил с Лиском? — спросил он, понизив голос. Кенен поморщился.
— Разумеется, Джед. Он ждёт тебя, хоть с ирренцием, хоть без. Даже обещал посидеть тихо пару дней перед встречей.
Он отвёл взгляд и странно шевельнул губами, будто хотел что-то сказать, но в последний момент засомневался. Гедимин двинулся к нему.
— Что?
— Так, кое-что... — пробормотал Кенен. — Когда к нему пойдёшь, учти — с прошлого раза ему лучше не стало. Будь там осторожен, Джед. Ты мне ещё пригодишься.
23 ноября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — галактика Вендана, крейсер "Феникс"
"Три с половиной центнера," — Гедимин, глядя на контейнеры с ирренцием, одобрительно щурился. "Разгрузили за девять дней. Ещё и спать успевали. Всегда бы так!"
В туннеле было почти темно, только на гусеничной тележке горели парные светодиоды. Гедимин стоял рядом с ней, не зажигая фонарь, и ждал, — белая точка открывающегося портала была заметнее всего в темноте.
На часах было без четверти три; вся база, не считая горстки операторов, спала. Даже Кенен в этот раз не пришёл проверять, проснулся Гедимин или нет, — ограничился вечерним похлопыванием по плечу, просьбой "не слушать бред Лиска" и попыткой угостить сармата каким-то местным спиртным. "Далось ему это мартышечье пойло," — Гедимин, вспомнив цвет жидкости в бутылке, брезгливо поморщился. "Умеет же сам делать не хуже. От его "глинтвейна" хоть не выворачивает..."
Портал открылся на три секунды позже намеченного срока, — Гедимин успел даже пересчитать их, но ещё не понял, беспокоиться ему или нет. Белая точка вспыхнула, растягиваясь в кольцо, за открывшимся проёмом зажёгся свет, — две Метагалактики снова состыковались. За прошедшие месяцы портал сузился на четыре сантиметра — "перепонка" наращивала толщину, и в последние дни быстрее обычного, а интенсивность открывающего излучения никто не регулировал.
— Атомщик? Давай на борт! — Линкен, выглянув в тёмный туннель, легко подхватил тележку и втащил в портал. Гедимин пролез следом.
— Tza atesqa! — Линкен ударил ремонтника по плечам, на секунду прижал к себе и повернулся к сармату в чёрном экзоскелете. — Вот и Гедимин. Наш мирный атомщик. Видишь, как его отделали? А потом макаки орут о нашей агрессии!
Он неприятно ухмыльнулся.
"Потрёпанный "Лантерн" с двойным вооружением," — опознал Гедимин модель экзоскелета. Сармат, судя по взгляду, узнал самого ремонтника, и Гедимин чувствовал, что где-то с ним встречался... или нет? Левого глаза у пилота "Лантерна" не было, вся кожа вокруг превратилась в сплошной рубец с извилистыми краями, но правый смотрел на ремонтника доброжелательно.
— Не узнал? — спросил экзоскелетчик. Гедимин качнул головой, и сармат насмешливо фыркнул. Лиск коротко хохотнул и снова хлопнул ремонтника по плечу.
— Он всегда путал лица. Даже Маркуса запомнил только к войне. Атомщик, это Астиаг Хагав.
— То, что от него осталось, — поморщился Астиаг, пожимая протянутую руку. — Ого! Ты никогда не был дохляком, но сейчас, небось, кулаком обшивку пробьёшь.
— Работа Ассархаддона, — ухмыльнулся Линкен, обнимая обоих сарматов за плечи. — Пойдём, атомщик, посиди с нами.
Выйдя из отсека, Гедимин огляделся по сторонам и увидел вместо стандартного коридора обширное пространство, кое-где разделённое несущими колоннами. Все переборки на много десятков метров вокруг были срезаны под ноль, проходившие внутри них коммуникации — перевешены под потолок или затолканы под палубу. Там, где под расчистку попали жилые отсеки, лежали матрасы, удерживаемые на месте скобами с прикреплёнными к ним ремнями. На одной из подстилок спал сармат в лёгком скафандре, растянувшись на животе и раскинув в стороны руки. Ремни обхватывали его спину, ладонь спящего лежала на карабине, и пальцы во сне тревожно подрагивали.
— Нужен был металл, — слегка смутился Линкен, перехватив озадаченный взгляд Гедимина. — Пополнение экипажа, скафандры, оружие... Срезали всё, что можно. Хильдир и Ихсан сказали, что на прочность не повлияет.
Гедимин молча кивнул, продолжая осматриваться. Ближе к капитанской рубке появились уцелевшие переборки и закрытые отсеки технического назначения; сама рубка тоже была закрыта, хотя часть пластин с переборок поснимали — видимо, металла с жилых палуб не хватило. Повсюду, куда ни повернёшься, на глаза попадался хотя бы один вооружённый сармат. Гедимин вспомнил пустые коридоры "Феникса" пару месяцев назад, — похоже, многие беженцы из Куэ не захотели переселяться на неизвестную планету и остались на корабле. Линкен снарядил и вооружил всех, — никто из тех, кого видел Гедимин, не ходил в одном комбинезоне, без респиратора или без бластера или кинетической винтовки.
— Наш с Астиагом экипаж, — ухмыльнулся Линкен, приобняв товарища за плечи. — Две с половиной тысячи бойцов.
— Ты был в Куэ? — спросил Гедимин у Астиага, дожидаясь, пока Линкен откроет рубку. Сармат кивнул и тронул пальцем лицевой щиток над пустой глазницей.
— На память об Австралии. Ничего, они меня тоже запомнили.
— Ты устроил взрыв в... на краю столичного купола? — Гедимин покопался в памяти, но название взорванного города так и не всплыло. Астиаг криво ухмыльнулся.
— Я его отговаривал. Оттуда нельзя было спастись. Все, кто это делал, там и остались. Чистая смерть. Его звали Фанстон. Фанстон Кларк.
— Атомщик не запомнит, — качнул головой Линкен.
— Тогда чего хотели от тебя? — Гедимин протянул руку к шраму на лице Астиага, но, опомнившись, отдёрнул её.
— А от тебя? — с ухмылкой спросил тот, показав в ответ на шрам Гедимина. Ремонтник, уже и забывший о маловажном повреждении, досадливо сощурился.
— Его допрашивали, атомщик. Думали, что связан с Фанстоном, — ответил Линкен. Он остановился у кольцеобразного стола, небрежно щёлкнул по нему пальцем, разворачивая голографическую карту Австралии. Гедимин увидел многочисленные пометки рядом с каждым из городов; некоторые были обведены в кольцо, другие перечёркнуты.
— Мне нужен "Та-сунгар", — сказал Линкен, поворачиваясь к ремонтнику. — Достаточной мощности, чтобы уничтожить этот континент. Ты привёз достаточно ирренция. Сделай мне бомбу. Мы с Астиагом поможем.
Гедимин растерянно мигнул, на долю секунды подумав, что взрывник шутит. "Не шутит," — в следующее мгновение понял он, увидев сузившиеся глаза Линкена. Его белесая радужка сверкала, как будто внутри перекатывались ртутные брызги, и Гедимина, встретившегося с ним взглядом, передёрнуло.
— Нет, — сказал он. Линкен мигнул.
— Что?
— Нет, — Гедимин качнул головой, глядя в горящие глаза. Радужка странно пульсировала, и сармат почувствовал знакомые ледяные когти под рёбрами. "Всё," — успел подумать он, прежде чем Линкен с горловым рыком метнулся к нему.
Возня продлилась считанные секунды — один раз Гедимин успел его отшвырнуть, затем сарматы навалились вдвоём, и вскоре Линкен уже сидел у ремонтника на груди, а Астиаг крепко держал руки. Гедимин недобро сощурился.
— Дальше что? Будешь пытать?
Он перестал сопротивляться и лежал спокойно; в драке скафандр защитил его, незначительные ушибы практически не чувствовались, но под рёбрами болело так, что трудно было дышать.
— Атомщик, — Линкен наклонился к его лицу; сверкающие глаза расширились, в них читалась растерянность. — Ты никогда не отказывал мне в помощи. Что с тобой сделали? Давно ты жалеешь макак?
— Я не дам тебе взрывать планеты, — ответил Гедимин, угрюмо щурясь. — Хватит с вас Марса.
Линкен, дёрнувшись, как от удара, вцепился в его плечи и с силой встряхнул.
— Заткнись!
Гедимин молча закрыл глаза. Все силы уходили на то, чтобы не стонать при каждом вдохе — боль взрывала рёбра изнутри. Он даже не заметил, когда его отпустили, — открыл глаза, когда кто-то пнул его в бок.
— Уходи, — сказал Линкен; его глаза сошлись в чёрные щели, уже не сверкающие ртутью. — Убирайся с моего корабля. Я тебя не трону. Мы были друзьями. И базу не трону. Передай Маккензи — вы в безопасности. Но сюда вам вход закрыт. Никакого "Взрывника" больше нет.
Астиаг склонил голову, наблюдая за тем, как Гедимин поднимается и прижимает к груди кулак. Особенно тяжело было выпрямляться; сармат закашлялся и очень удивился, не почувствовав во рту вкуса крови.
— Ты ранен? — спросил Линкен. Он стоял у выхода, не приближаясь к Гедимину, и смотрел на него, брезгливо морщась. Тот качнул головой.
— Ты покидаешь проект "Заражение"? — спросил Гедимин, собравшись с мыслями. Линкен скривился.
— Мне уже не до научных игр. Не хочешь помогать? Катись в ядро Сатурна!
"Псих," — подумал Гедимин, не чувствуя ни удивления, ни обиды. Он подошёл к дверному проёму; створка отъехала в сторону, пропуская его. Линкен выходить не стал — даже не шевельнулся. Гедимин, перешагнув порог, обернулся к взрывнику и перехватил его взгляд.
— Это будет дурацкая смерть. Жалко "Феникс".
Лицо Линкена перекосилось, и Гедимин услышал отчётливый скрип зубов.
— Уходи, — глухо отозвался взрывник. — Пожалей себя. Ты всегда был рабом — и всегда им останешься!
Гедимин молча отвернулся.
Портал открылся, едва он вошёл в помещение, из которого начался его путь по кораблю. Тележка, освобождённая от груза ирренция, стояла рядом с уцелевшей переборкой. Гедимин вытолкнул её в проём и выбрался в туннель сам — точнее, выкатился, уворачиваясь от краёв портала, едва не прищемивших ему ступню. "Псих," — подумал он, поднимаясь и потирая ноющий бок. "Да, смерть будет дурацкая."
— Маккензи, приём, — тихо позвал он, выйдя в неэкранированный трюм. — Есть большая проблема.
...Кенен слушал его молча, только глаза постепенно темнели.
— Псих, — заключил он. — Полный корабль психов. Не переживай, Джед, ты тут сделать ничего не мог.
— А что делать с реакторами? — спросил Гедимин. — У меня ещё шесть тонн урана. Если с "Торием" теперь не связаться...
Кенен ухмыльнулся.
— Свяжемся. Это проще, чем ты думаешь. Можно обойтись без Лиска. Не хочет помогать нам — пусть летит, куда глаза глядят. Бомбы у него нет, Землю не раздолбает, — ну и чёрт с ним.
— Со связью проблем не будет? — Гедимин недоверчиво посмотрел на Кенена — тот выглядел уверенным. — У нас есть другой посредник?
