— Прошу прощения! — человек, остановившийся рядом с ним, старательно перекрикивал гул проезжающего "Кенворта". — Это база "Маккензи"?
Гедимин, убрав лучевое лезвие от остывающего шва, отключил инструмент и повернулся к чужаку. "Подошёл вплотную, а я не слышал," — думал он, недовольно щурясь. "Так скафандр снимут, и не заметишь."
Человек, отступив на шаг, поднял вверх руку; его пальцы были сжаты в кулак, и Гедимин не сразу понял, что с ними не так. "Четыре," — он пересчитал их ещё раз для верности, прежде чем взглянуть вниз, на сапоги пришельца. Одет он был в уличный комбинезон, зелёный с жёлтыми пятнами, голову прикрывал шлем с респиратором, оставляя для обзора узкую прорезь, за которой блестели красные глаза; одежда не отличалась от обычной — разве что "лунари" редко носили жёсткие шлемы, но вот таких сапог Гедимин раньше не видел. От середины ступни они расширялись, превращаясь в подобие ласт. "И ступня такая же?" — подумал Гедимин, приглядываясь к движениям внутри сапога. Ничего необычного он не увидел — все пальцы человеческой ноги лежали там, где им полагалось, а внутри "ласты" оставалось много места, заполненного каким-то однородным материалом — возможно, вспененным скирлином. "Интересная обувь," — подумал сармат, глядя на чужака. Тот, подняв на него взгляд, выдал старательную ухмылку.
— Я спросил — база "Маккензи" здесь?
Гедимин кивнул.
— Вы не командир, случайно? — человек на секунду встретился с ним взглядом и тут же отвёл часто мигающие глаза. — Нет? Отведёте меня к нему?
— Зачем? — спросил Гедимин, глядя на чужака с нарастающим удивлением. — Сюда люди не ходят. Все пишут, если что надо. Знаешь его почту?
Человек при слове "люди" странно дёрнулся и замигал ещё чаще.
— Мне нужна работа, — сказал он, оглянувшись на проезжающий грузовик. — Любая, только с жильём. Я слышал, мистер Маккензи принимает беженцев.
Гедимин мигнул.
— Сюда не берут людей. Только сарматов, — сказал он и осёкся, вспомнив о давнем эксперименте Кенена. "Может, подопытный? Пришёл сам, по своей воле... На Кенена это похоже."
— Людей? — чужак испустил нервный смешок. — Я не человек, мистер ремонтник. Я филк, беженец из Австралии. Моё имя — Шон Вистар.
Гедимин уставился на него, изумлённо мигая, и даже подумал сначала, что неправильно расслышал из-за уличного шума.
— Ты филк? Мать моя колба... — пробормотал он, растерянно глядя на пришельца в поисках хоть какого-нибудь признака сарматского происхождения. "Может, полукровка?" — он посмотрел на четырёхпалые ладони, устроенные по типу человеческих, и заметил, что один палец значительно толще других. "Он пятипалый," — сармат недобро сощурился. "Глаза — линзы, ступни и ладони замаскированы... Это "макака". На кой "макаке" притворяться филком?!"
Шлюз приоткрылся, на улицу выглянул Кенен.
— Да что со связью?! Джед, ты ещё занят? Зет просил... А, добрый день, сэр. Чем я и мои ремонтники можем быть вам полезны? — он расплылся в широкой улыбке. Чужак, облегчённо вздохнув, повернулся к нему.
— Мистер Маккензи? Я пришёл к вам наняться. Я механик, монтажник оборудования, и мне нужна работа. Вы не пожалеете!
Кенен мигнул.
— Не сомневаюсь, мистер механик. Но я работаю только с сарматами. Для людей тут есть...
Шон поспешно замахал руками. Гедимин смотрел на него, недобро щурясь. Ничего сарматского, кроме нелепой маскировки, у чужака не было, и чем дальше, тем меньше сармату это нравилось.
— Вы ошиблись, мистер Маккензи. Я — сармат, филк из Австралии. Пришлось бежать на Луну. Я услышал, что здесь дают работу беженцам-сарматам...
Кенен несколько секунд молчал, потом его глаза нехорошо сузились, а рот растянулся в широченной улыбке.
— Уран и торий! — он вскинул сжатый кулак в приветственном жесте. — Не сразу тебя понял, собрат. Филк? Австралиец? Как зовут?
— Шон Вистар, — ответил приободрившийся пришелец. — Это всё проект "Слияние". Я из первой партии, нас делали похожими на людей. Видите, и вы перепутали...
Он посмотрел на Гедимина. Кенен хлопнул себя ладонью по бедру.
— Джед у нас не очень внимательный. Заходи, Шон. Обсудим условия найма. И ты заходи, Джед. Ты как-никак один из бригадиров, введёшь новичка в курс дела.
Гедимин изумлённо мигнул, на долю секунды перехватил его взгляд, — никакого дружелюбия там не было, только исследовательский интерес и плохо скрытая насмешка. "Заметит?" — сармат покосился на "филка". Тот, не глядя никому из сарматов в глаза, развернулся и впереди Кенена вошёл в шлюзовую камеру.
Гедимин включил сканер, направил луч в спину Шона, — ничего, кроме человеческого тела, одежды и карманного смарта, сигма-излучение не нашло. "Ну, хоть бомбу не тащит," — подумал сармат, с недоумением глядя на Кенена. Тот смотрел на пришельца очень внимательно и едва заметно ухмылялся.
— Значит, опыты покойника Джеймса? — заговорил Кенен, едва шлюз открылся. — Он, я вижу, постарался. Тебя непросто отличить от человека. Что ж ты не ушёл к людям? У них-то работа легче!
Шон уткнулся взглядом в расплющенные носки сапог.
— Я слышал, у вас тут хорошо платят. А работать я умею.
— Не сомневаюсь, — кивнул Кенен, придерживая "филка" за плечо. Они прошли мимо закрытой капитанской рубки и остановились на пересечении трёх широких коридоров. Там уже стояли, удивлённо переглядываясь, шестеро ремонтников. Через пару секунд подошёл филк, посмотрел на чужака и растерянно мигнул.
— Знакомьтесь, парни. Это Шон, механик. Он хочет работать на нашей базе, — сказал Кенен, двумя пальцами похлопав "филка" по плечу. Прикосновение было совсем слабым, но чужак дёрнулся. Теперь, рядом с настоящим филком, его маскировка выглядела ещё более нелепо, и Гедимин недоумевал — неужели он сам этого не видит?
— С чем ты работал, Шон? — спросил Кенен. — Электро— и теплосети? Промышленное оборудование, горные машины? Нам тут много чем приходится заниматься. Приходилось чинить звездолёты?
— Д-да, — ответил Шон, на мгновение запнувшись. — Я всё знаю. Нет документов с допусками...
Кенен отмахнулся.
— Это не проблема. Вон, посмотри на Джеда. Всё его досье сгорело при бомбардировке Чикаго. Мы смотрим на работу, а не на буквы на экране. Хм... Значит, ты мастер на все руки? Даже и не знаю...
Кенен приложил пальцы к респиратору и задумчиво сощурился.
— База-то почти укомплектована. Просто механиком быть недостаточно... Что насчёт ядерных реакторов, Шон? Имел с ними дело?
— Эм... д-да, — в этот раз заминка продлилась полсекунды. Гедимин растерянно мигнул. "Реакторы? Вот это пустят к реакторам?!"
— Вот это хорошо, — ухмыльнулся Кенен. — У нас всего двое реакторщиков-филков. А ведь им проще забраться внутрь пароперегревателя или втиснуться под стержни. Нужен кто-то для работы в активной зоне. Что скажешь, Шон?
Гедимин увидел, как полоска кожи под прозрачным щитком резко побледнела. Пришелец судорожно сглотнул.
— Работать... в активной зоне? Внутри реактора?
Кенен кивнул.
— Да, это часто требуется. Лучший наш мастер — Джед... — он повернулся к Гедимину. — Но — ты видишь? — он очень крупный сармат. Там, куда он просунет только руку, ты пролезешь целиком.
— Д-да, верно, — отозвался Шон, с опаской глядя на Гедимина. — Вот этот экзоскелет... Это снаряжение для такой работы?
— Само собой, парень, — Кенен ухмыльнулся. — Не голышом же туда лезть! Только это не экзоскелет. Там нет никаких механизмов. Они выгорают под облучением. Это обычный скафандр. Тебе он, конечно, будет велик, но у нас есть и поменьше. Дагфари, вот ты где! Подойди.
Филк в радиозащитной броне вышел в коридор и остановился, изумлённо мигая.
— Что тут у вас...
— Нашёлся напарник для вас с Ансельмом, — ответил Кенен. — Шон Вистар, новый реакторщик. Надо подобрать для него скафандр. Выберись из своего, пусть он примерит.
Гедимин жестом подозвал Дагфари. Тот, растерянно хмыкнув, подошёл к нему. Сармат придерживал его за плечи, пока филк выбирался из скафандра. Минуту спустя в его руках осталась пустая броня, стоящая на палубе ровно, как на стапеле.
— Давай, Шон. Прикинь на себя, — предложил Кенен. — Лёгкая-лёгкая, просто клочок пуха. Личная работа Джеда. Он очень гордится, что подогнал броню под филка. Забирайся, он поможет закрыться.
Пришелец, судорожно сглотнув, продел ноги в "сапоги" скафандра. Когда он просунул руки в перчатки, Гедимин свёл вместе пластины, и броня вместе с "филком" грохнулась на палубу. Из неё донёсся сдавленный писк.
— Вставай, Шон, — поторопил "филка" Маккензи. — Очень удобная, верно? Джед так над ней старался! Что там у тебя? В пальцах запутался?
Пришелец слабо шевельнулся. Через несколько секунд ему удалось подняться на четвереньки. Его руки дрожали и подгибались, и в следующую секунду он снова растянулся на палубе.
— Джед, — донеслось из скафандра. — Помогите мне вылезти.
— Гедимин, — буркнул сармат, вытряхивая "макаку" из брони. Дагфари брезгливо поморщился. "Отправлю на дезинфекцию," — мысленно пообещал ему Гедимин. "Шёл бы Кенен на Седну со своими дурацкими опытами!"
— Голова закружилась? — спросил Кенен, участливо глядя на Шона. — Это после перелёта. Ничего, через пару дней ты освоишься со скафандром. Двое-трое суток непрерывного ношения...
"Филка" передёрнуло.
— Я... м-могу взять его с собой? Потренируюсь в гостинице, — промямлил он, глядя себе под ноги.
— Нет, парень. Мы пока не настолько тебе доверяем, — ухмыльнулся Кенен. — Зачем тебе гостиница? Тут полно жилых отсеков, и все бесплатные. Переезжай к нам! Джед, ты потеснишься? У тебя как раз есть место для одного некрупного сармата. Ис временно переедет ко мне...
Гедимин растерянно мигнул. "Филк" оглянулся на него, и его снова передёрнуло.
— Н-нет, не так сразу, — пробормотал он. — Я не хочу навязываться. В-вам только реакторщик нужен?
— Да, увы, простые вакансии заняты, — Кенен принял сочувственный вид. — Не унывай, теск. Джед тебя всему научит. Он взрывался в реакторе восемнадцать раз!
— Д-да? — Шон снова оглянулся на Гедимина. — И часто там взрываются?
— Бывает, — пожал плечами Кенен. — Такая работа. Ну что, освобождать для тебя отсек? Если хочешь, с завтрашнего утра приходи на работу. Айзек собирался менять датчики — как раз посмотришь на реактор, освоишься...
Шон резко мотнул головой.
— П-подождите, мистер Маккензи. Я... мне надо подумать.
— Думай, — благодушно кивнул Кенен. — Я, со своей стороны, только за. Останешься тут ночевать? У нас бесплатная душевая. Открываем по вечерам для общей помывки. Помоешься, отдохнёшь, поговоришь с парнями...
Шон попятился.
— Я... лучше я завтра прийду, — пробормотал он. — Не обидитесь?
— На что, друг мой? — улыбнулся Кенен. — Приходи завтра, если надумаешь. Джед тебя встретит, проводит к реактору...
Он снова положил руку "филку" на плечо и повёл его к выходу. Шёл он быстро, не подлаживаясь под мелкий шаг чужака, так, что тому приходилось семенить за ним. Дагфари тронул пальцем внутреннюю поверхность скафандра и брезгливо поморщился.
— Отнесу на дезинфекцию, — буркнул Гедимин. — Не надевай пока.
Возвращаясь из медблока, он увидел, как Кенен заходит в капитанскую рубку, и, догнав его, крепко взял за плечо. Маккензи, не пытаясь вырваться, повернулся к нему и ухмыльнулся.
— Патруль уже в пути. Дал им его приметы. Восьмая поправка к закону да Косты, Джед. Сармату запрещено выдавать себя за человека. Человеку за сармата — тоже. А об этом мало кто помнит.
— Стой, — Гедимин встряхнул головой, отгоняя морок. — Он всё-таки макака?
— Ну конечно, Джед, — Кенен криво ухмыльнулся. — Ты же сам видел. Стопроцентная макака.
— Но на кой астероид ему это надо?! — Гедимин сердито сощурился. Кенен успокаивающе погладил его по плечу.
— Услышал о наших заработках, решил присоединиться. Думаю, он в самом деле механик. Но дурак. И держит нас за идиотов. А я, Джед, очень не люблю, когда меня держат за идиота. Пусть Чарли с ним пообщается. Расстрелять не расстреляет, но к сарматам эта мартышка больше не сунется. А теперь иди к Зету, посмотри, что там с фрезерным станком...
14 декабря 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Пара дней в тюрьме и высылка, — Иджес сердито фыркнул. — А если я выдам себя за человека — пристрелят на месте. А ведь получится не хуже!
Гедимин кивнул. Он смотрел на фотографию, приложенную к короткой статье на сайте лунных новостей, — "Шон Вистар" был на снимке в сапогах-ластах и показывал на камеру четырёхпалые перчатки. Шлем с него сняли, и Гедимин видел слабый волосяной покров на нижней части лица, отрастающие брови и ресницы.
— У нас действительно хорошо платят? — Иджес недоверчиво покачал головой. — То-то у Маккензи лишней карточки не допросишься...
— Хочешь, я схожу, — предложил Гедимин. — Со мной он поделится. Сколько тебе надо?
Иджес отмахнулся.
— Пока нисколько. У меня двадцатка ещё есть, на бургеры хватит, а дрон ни за какие деньги не купишь.
В коридоре зажёгся и тут же погас зелёный свет. Сарматы удивлённо переглянулись. Гедимин услышал в наушниках писк, шипение — и громкий голос Кенена:
— Парни, кто в очереди на спецпаёк? Тут восемьсот порций!
— Чего это он? — растерянно спросил Гедимин, пытаясь вспомнить, не приходится ли на четырнадцатое какой-нибудь "мартышечий" праздник. В городе, насколько он знал, уже вешали рождественские украшения, и Кенен бормотал что-то о закупке подарков под официальные визиты, но до гуляний с бесплатными пайками оставалось ещё одиннадцать дней.
— Не знаю, — отозвался Иджес, поднимаясь из кресла. — Но пойду. Тебе принести?
Гедимин вяло качнул головой. Его взгляд уткнулся в новую строку в списке новостей. Она мигала красным. "Срочное сообщение из Мианы!" — прочитал сармат, чувствуя, как под лопатку входит невидимая холодная игла. "Ядерный террорист с позывным "Взрывник" обнаружен и уничтожен!"
Снимков было четыре — один и тот же звездолёт, "висящий" в вакууме, окружённый волосатыми белыми сгустками живых челноков. Они облепили корабль, запустив щупальца в трещины. "Феникс" уже не был чёрным — верхние слои обшивки стекли, обнажив серебристый слой флии с жёлтыми пятнами прикипевшего ипрона. Средняя часть корабля, реакторный отсек, лопнула по швам, из них шёл зелёный свет, по корпусу от носа до кормы протянулись разломы, но антигравы ещё работали, и вышедший наружу воздух держался рядом с крейсером и прикрывал его лёгкой дымкой.
"Атомный крейсер "Феникс", на борту которого находился ядерный террорист под позывным "Взрывник", был обнаружен эскадрой мианийского флота. Отказавшись от капитуляции, сторонники "Взрывника" обстреляли эскадру и попытались скрыться, но были перехвачены. По завершении боя, после проверки наличия выживших на борту, корабль был сброшен на ближайшую звезду. Командир эскадры сообщил, что в бою был уничтожен один из перехватчиков, ещё три серьёзно повреждены. "Эти сарматы сопротивлялись с бешеной яростью," — сказал он, описывая бой. "Пока "Феникс" не прекратил огонь, мы ни на секунду не были уверены в победе, несмотря на численное преимущество." По сообщению посольства Мианы, биологический материал "Взрывника" и его сторонников будет доставлен на Землю для опознания в ближайшие часы."
