...Бронированный глайдер, прикрытый защитным полем, ехал медленно, будто вёз открытую цистерну с щёлочью; когда, по расчётам Гедимина, транспорт выбрался на южную окраину космодрома, его остановили, а через несколько минут у люка на выходе замигал светодиод. Когда крышка отъехала в сторону, сармат увидел ребристую "кишку" короткого трапа, пристыкованную к открытой шлюзовой камере со встроенными излучателями ультрафиолета. "Карантинный модуль," — этот шлюз Гедимин опознал с первого взгляда. "Интересно, надолго?"
26 января 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Аккумулятор так и не вернули," — думал Гедимин, досадливо щурясь на стенку крытого фургона. Транспорт, развернувшись, выехал на западное шоссе и плавно набирал скорость. Выглядывать было бесполезно — даже с космодрома сармат не видел ту площадку, на которой недавно работал.
— Кенен, приём, — тихо сказал он в коммутатор. — Что с зондами? И где мой аккумулятор?
В наушниках послышалось выразительное фырканье.
— Не твой, а собственность базы, — проворчал Кенен. — В Пласкетте, вместе с зондом и восемью кубами грунта.
Гедимин мигнул.
— А грунт зачем?
— Биологическая угроза, Джед, — со вздохом отозвался Маккензи. — Люди вынуждены её учитывать. Это ты можешь с куском инопланетного корабля в кармане притопать на базу...
Гедимин фыркнул.
— Когда я приносил куски кораблей?
Кенен захихикал.
— Ты их, конечно, не донёс, но попытки это не отменяет. Надеюсь, сегодня ты не привёз никаких образцов?
...На базе пахло непривычно — густая смесь дезинфектантов висела в воздухе, пробиваясь сквозь фильтры респиратора. С переборок содрали фриловые панели, обнажив металл, и роботы-уборщики полировали его так усиленно, будто хотели пробурить насквозь. Гедимин, настороженно щурясь, заглянул в капитанскую рубку. Оттуда исчезли кресла, и Кенен, налив себе стакан виски, допивал его, сидя на конструкции из голых металлических трубок.
— Что это у вас? — сармат кивнул на ободранный коридор. Кенен досадливо поморщился.
— Не бери в голову, Джед. Тебя почти не коснётся. У нас сложности с карантинной службой. Обвиняют в нарушении протоколов... в общем, есть вероятность, что тут сидит инопланетная зараза.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Но мы... — он пожалел, что не может себя ущипнуть, и на всякий случай прикусил внутреннюю поверхность щеки — слизь из неё вроде бы не текла. — Медотсек должен был её заметить!
Кенен развёл руками.
— Я же говорю — вероятность. Мы, конечно, не болеем, но носителями быть можем. Карантинщики уже проверили всех сарматов, теперь вот готовим базу к их приходу.
— Хэ-э, — Иджес протиснулся мимо Гедимина и остановился рядом с Кененом. — А наша бригада? Мы пропустили проверку...
— К вам вопросов нет, — отмахнулся Маккензи. — Карантинщики проверили вас отдельно, протокол соблюдён, вы ничего не притащили. А вот чистка базы... Вот это будет большой геморрой!
Гедимин, озадаченно переглядываясь с Иджесом, вышел из рубки, но секунду спустя резко развернулся и встал в дверном проёме.
— Что с реактором?
— Работает, — Кенен едва заметно поморщился. — Что ты на меня смотришь, Джед? Я не прикасался к твоим вещам. Всё в порядке, иди и проверь.
"Взгляд не отводит, смотрит спокойно," — отметил про себя Гедимин, выходя из рубки. "Не ставил опыты? Хорошо, значит, с одного раза дошло."
...Едва он сдвинул пластину, прикрывающую брешь в экране, горячие волокна опутали его виски и сомкнулись, переплетаясь, на лбу. Реактор работал; последний раз система глушения сработала позавчера, и кто-то — судя по кривой сигма-излучения, Айзек — запустил установку заново. Обычные опыты с вибрацией проводились ежедневно — иногда Айзеком, иногда Амосом или Кененом; никаких новых данных они не принесли, и Гедимин сделал обычные пометки в ежедневнике.
"Всё в порядке. Странно," — думал он, поднимаясь из активной зоны и заглядывая в нишу, где висели запасные твэлы. Их было столько же, сколько сармат оставил там одиннадцатого января перед выездом на космодром. На всякий случай Гедимин проверил их анализатором, — это были настоящие твэлы, не пустышки, никто не вытряс ирренций и не отослал на Землю.
"И правда, странно," — думал сармат, устраиваясь в кресле оператора и озадаченно глядя на мониторы. "Кенен никуда не лез. Видимо, был занят с проверкой на инфекцию. Всё-таки и от карантинщиков бывает польза..."
Через пять минут Гедимин нехотя поднялся и, в последний раз посмотрев на мониторы, пошёл к выходу. По всем расчётам ирренций в синтезирующем реакторе должен был накопиться, срок плановой разгрузки прошёл неделю назад, на завтра была намечена выгрузка плутония, а готовить цех к переработке выгруженного никто даже не начинал. Гедимин тяжело вздохнул и закрыл за собой шлюз. "Выспался в карантинном модуле. Теперь придётся поработать."
27 января 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Проверка? — Кенен покосился на передатчик, встроенный в броню на запястье. — Первого, Джед. До тех пор можешь спокойно работать. Плутоний разгрузили?
Гедимин молча кивнул. Разгрузка шла всё утро, с трёх часов до полудня; сармат занимался плутонием, Иджес и Дагфари готовили оборудование в цеху, Амос пытался охладить синтезирующий реактор. Гедимин хотел разобраться в причинах странного скачка температуры, но времени не было — он и так пропустил все сроки. "Ну, наверное, поэтому и перегрелось," — пожал плечами Амос, услышав об опоздании с разгрузкой. Гедимин недовольно сощурился — это объяснение не годилось ровным счётом никуда — но время поджимало, и он приказал усилить охлаждение и без него ничего не трогать.
— Так, первое пропускаем... — задумчиво протянул Кенен, разгибая загнутые пальцы на руках. — Пять дней сейчас... Джед, сколько времени у вас уйдёт на всё?
Гедимин мигнул.
— Все четверо работают со мной? — уточнил он. — И никаких срочных заказов?
Кенен махнул рукой.
— Ради науки я готов на любые жертвы! Никаких заказов для вас пятерых, Джед. Работайте, для всего внешнего мира вы умерли. Так что у вас со сроками?
— Третьего закончим выгрузку, — ответил Гедимин. — И ещё три дня, чтобы наполнить реактор. Четвёртого весь ирренций будет у тебя. Ты знаешь, как отправить его... куда надо?
Кенен усмехнулся.
— Не беспокойся, Джед. Что-что, а это я знаю. Надо было сразу перейти на этот канал, не подвергая тебя лишнему риску. Я всё надеялся, что Линкен возьмётся за ум...
Гедимин сузил глаза.
— Оставь Лиска в покое. Если бы не мятеж в Австралии, он не слетел бы с резьбы.
Кенен сочувственно похлопал его по локтю.
— Спокойно, Джед. Всё случилось, и ничего не изменить. Мне он тоже был дорог... как и ты, и вся ваша банда, хоть вы надо мной и глумились. Выпьем?
Гедимин качнул головой.
— Мартышечье пойло? Пей сам.
04 февраля 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
В первый раз за много месяцев никто не поднял Гедимина в день отгрузки. И в коридорах, и в наушниках было тихо, только гудели в отдалении турбины АЭС. Иджес размеренно дышал, натянув одеяло до самых ушей. Гедимин бесшумно прошёл мимо него и выбрался в полутёмный коридор. На часах было полтретьего.
По трюму ползали роботы-уборщики, полируя и без того идеально чистую палубу. Один из них забрался на крышку замаскированного люка. Защитного поля над ней не было — кто-то прошёл здесь и остался внизу, в тайном туннеле.
В подземелье горел свет — Кенен, включив фонарь, закреплял контейнеры с ирренцием на бортах флиппера. Гедимин покосился на слои защитного поля, прикрывающие туннель, и одобрительно хмыкнул.
— Как ты притащил сюда флиппер? — спросил он. Кенен едва заметно вздрогнул, разворачиваясь к нему, и облегчённо вздохнул.
— А, это ты... Есть способы, Джед.
Гедимин уже не слушал его — он рассматривал прожигатель, прикреплённый к флипперу. Все контейнеры висели там, где излучение не могло зацепить их даже случайно, — видимо, Кенен всё-таки запоминал, что ему говорят, хоть и кривился на "лекции по ядерной физике".
— Куда? Через вакуум на Землю? — спросил Гедимин о траектории двойного прыжка. — А там знают?
Кенен поморщился.
— Джед, я же не дебил. Я не собираюсь выходить в эпицентр ядерного взрыва. Всё продумано, все готовы... Будь другом, дай мне вон те ящики. А теперь подержи...
Он закрепил последнюю пару контейнеров и облегчённо вздохнул.
— По сто шестьдесят килограмм на борту... Сколько это критических масс?
Гедимин недовольно сощурился.
— Не взорвётся. Мог бы — давно бы взорвался.
Кенен хихикнул.
— Не дёргайся так, Джед. Обычная шутка. А теперь отойди, я стартую.
Гедимин быстро шагнул назад, прикрываясь защитным полем. Флиппер подпрыгнул на "подушке", выплёвывая реактивную струю. Поле сдуло мгновенно. Гедимин, прикрывая лицевой щиток, запоздало распластался на полу. Когда он поднялся, поминая про себя размножение "макак", ни Кенена, ни ирренция, ни светового кольца в темноте уже не было.
"Вернётся — огребёт," — думал Гедимин, досадливо щурясь, пока выбирался из туннеля и маскировал вход. "Вечно какие-то секреты, недоговорки... Что там, на Земле, такого, что мне нельзя видеть?!"
08 февраля 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Гедимин не собирался вставать раньше полудня — лёг он в два часа ночи, поместив в синтезирующий реактор последний из урановых стержней — но скрежет, скрип и шум шагов в коридоре становились всё громче и назойливее, и сармат нехотя открыл глаза и приподнялся на локте. В отсеке было темно, но снаружи, в коридоре, горел свет, и грохотала гусеничная тележка, до потолка нагруженная матрасами.
— Здесь кто-то есть? — один из ремонтников с повязкой дежурного на рукаве заглянул в "комнату" Гедимина и удивлённо взглянул на сонного сармата. — Вставай, нам нужен твой матрас. Эй, там, тут ещё одеяла и подушки!
У дверного проёма остановилась вторая тележка, заваленная матрасами только на два метра. Дежурный, не дожидаясь, когда Гедимин встанет, деловито сдёрнул с пустого ложа Иджеса оба одеяла, подобрал подушку и вынес в коридор. Едва он ушёл, в дверь всунулся второй сармат и уволок матрас Иджеса. Гедимин, озадаченно мигнув, поднялся на ноги, и вовремя — его матрас уже утаскивали в коридор.
— Чем вы тут заняты? — спросил сармат, недовольно щурясь. Тележка уже проехала мимо, и дежурные собирали вещи в соседних отсеках. Гора матрасов росла с каждой секундой и вскоре упёрлась в потолок. Возникла заминка, но из-за поворота вышел сармат с пустой тележкой, и вещи стали складывать на неё.
— Дезинфекция, теск, — отозвался один из дежурных, ловко складывая одеяла и сбрасывая их в огромный мешок. — Всё повезут на дезинфекцию.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Её же проводили, — сказал он, принюхиваясь к запаху дезинфектантов. В коридоре снова содрали фриловые панели, и вонь химикатов стала вдвое гуще. Робот-уборщик с двумя жёлтыми баллонами на "спине" подполз к дверному проёму и остановился, наткнувшись на ступню Гедимина.
— Уйди, не мешай, — недовольно покосился на ремонтника дежурный-уборщик, распределяющий роботов по отсекам. — Все вопросы к командиру!
Гедимин, протиснувшись мимо громоздких тележек, выбрался с жилой палубы в основной коридор. Дезинфектантами там воняло так же сильно, но роботы уже уползли — только один висел у вентиляционных отверстий, запустив туда щупы. Капитанская рубка была открыта нараспашку, так же, как и главный шлюз; мониторы со стен исчезли, стенные ниши были вскрыты и пустовали, снятый с переборки стапель, завёрнутый в прозрачный скирлин, стоял в шлюзовой камере. Не успел Гедимин оглядеться, как мимо прогрохотала тележка с матрасами. Дежурный разгрузил её посреди коридора, махнул рукой кому-то за шлюзом и быстро пошёл назад, подгоняя механизм перед собой.
— Маккензи, ты где? — Гедимин растерянно огляделся по сторонам, но увидел только четверых сарматов, выходящих из шлюзовой камеры. Они принялись запаковывать матрасы в прозрачный скирлин и выносить на улицу.
— Джед? — донеслось из-за приоткрытой двери информатория. — Ядро Сатурна! Ты что, недавно проснулся?
— Ну да, — ответил Гедимин, огибая гору матрасов и прикрывая за собой дверь. Кенен был в информатории; кроме него, там не было ничего, — и терминал, и кресла исчезли.
— А. Ну, я так и знал, — Маккензи едва заметно поморщился. — Для кого была вчерашняя рассылка? Продублированная голосом перед самым отбоем?
— Маккензи, я лёг в два ночи, — отозвался Гедимин, покосившись на передатчик — ни один светодиод не горел, похоже, рассылка не дошла. — И всё время был под экранами. Что ты успел сделать с базой?!
— А. Экраны. Не подумал, — пробормотал Кенен. Его взгляд странно расплывался, будто он смотрел сквозь Гедимина и видел что-то своё. Сармат озадаченно хмыкнул.
— У нас всё ещё проблемы с карантинной службой, — вздохнул Кенен, щёлкнув пальцем по крышке передатчика. — Успокоить их малой кровью не вышло. Якобы наша дезинфекция не даёт полной гарантии, и они вынуждены сами... В общем, Джед, мы временно переезжаем. Тут будут химикаты, ультрафиолет... пара хостелов на востоке согласилась нас принять. Одни расходы, Джед, одни бессмысленные расходы...
Он тяжело вздохнул. По коридору проехала очередная тележка, из шлюзовой камеры донеслось недовольное ворчание, — новая партия матрасов прибыла раньше, чем рабочие разобрались со старой. Гедимин прислушался к гулу механизмов — хотя снаружи шумело шоссе, заглушая слабые звуки, он был уверен, что турбины молчат.
— Все уезжают? Вся база? — недоверчиво уточнил он. — И операторы АЭС?
Кенен поморщился.
— Вот это-то меня и смущает. Айзек всё застопорил ещё позавчера, оно должно было подостыть... Там ничего сложного — аккумуляторы да система насосов. Повисит недельку на автоматике...
Гедимин молча взял его за плечо и прижал к переборке.
— Где Айзек?
— На востоке, я же сказал, — недовольно сощурился Кенен. — Отпусти, ключицу сломаешь! Связь там работает плохо. Уже полчаса не могу на них выйти. Что тебе от него понадобилось?
— Нельзя бросать АЭС на неделю, — буркнул Гедимин, нехотя разжимая пальцы. — Айзек это сделал? Как ты его заставил?!
Он вспомнил о других реакторах и снова прижал Кенена к переборке — в этот раз за другое плечо. Тот вполголоса выругался.
— Где Амос?
— Мы его замуровали, — отозвался Кенен. — Да отпусти ты меня! Джед, тебе пора лечить нервы, пока не слетел вслед за Лиском. Вот вернусь — тут же свяжусь с Питом, пусть подберёт лекарства!.. Амос следит за твоей установкой. Мы его закрыли, отсек заэкранирован. По идее, найти его не должны. Он обещал присматривать вполглаза за реактором Айзека...
Гедимин с тяжёлым вздохом разжал пальцы. Кенен шарахнулся в сторону, потирая плечо и морщась.
— Я останусь здесь, — буркнул Гедимин. — Амос один не справится.
Кенен на пару секунд задумался, хлопнул Гедимина по протянутой к его плечу руке и широко улыбнулся.
— Твоя взяла, Джед. Бедные мои кости!.. Хочешь — оставайся. Только найди, где спать. Все матрасы уехали на дезинфекцию.
